Леди Феникс 2, или Обещанная темному дракону

Глава 1

Летать на драконах – это одно, а лететь зажатой, как в клетке, в его когтях – совсем другое. Во-первых, страшно было до икоты, во-вторых, между когтями огромных лап отлично все просматривалось. Реки, леса, заснеженные луга, иногда облака, когда дракон набирал высоту и нырял в белое марево. В общем, покупай я подобный авиабилет, точно не выбрала бы эту авиакомпанию. Единственным преимуществом было то, что лапы дракона были теплыми, если не сказать горячими, и отлично спасали меня от ледяных ветров. Уверена, дракон не хотел, чтобы я замерзла насмерть, ведь он с таким трудом отыскал меня. Последнего на Эфоре феникса. Но на этом вся его забота заканчивалась. Я нужна была ему для черного обряда. Ни для чего кроме.

Так он сказал, и я почему-то ему верила.

По ощущениям, через пару часов моя психика окончательно покинула чат, и я перестала бояться. Голова больше не кружилась от высоты, а случайно выпасть мне не грозило, так как дракон держал меня крепко. Лететь явно было далеко, и я решила, что на адреналине долго не протяну. А вот на ярости – да, это пожалуйста! За то, что не стал меня слушать. За то, что спихнул с башни. За то, что врал мне, что он просто маг! Человек из него никудышный, и дракон мерзкий, и как правитель он, наверняка, тиран и деспот!

Я от души попинала драконью лапу, побила кулаками, но дракон на это никак не отреагировал. Поэтому еще через время я выдохлась, расслабилась и начала развлекать себя разглядыванием красот внизу. Постепенно полей становилось все меньше, а лесов и гор – все больше, местность становилась более мрачной и дремучей. Показавшееся море или океан тоже не манили искупаться, в темных водах плавали немаленькие глыбы льдин. Дракон повернул и полетел вдоль берега. На этом меня разморило от жара дракона, и я уснула.

А когда проснулась, солнце почти скатилось за горизонт и своим ярко-красным сиянием щекотало мне лицо. Как прозаично: второй раз за этот долгий насыщенный день я просыпаюсь от настойчивости солнечных лучей. Только если рассвет еще давал мне надежду, закат заставлял тревогу сильнее разрастаться в груди. Особенно когда я огляделась и увидела, что море давно осталось позади, и сейчас мы летели над острыми изломами заснеженных гор.

Куда ни глянь, снега было столько, что от него заслезились глаза. Еще у меня запершило в горле от жажды, а желудок спазмом напомнил о том, что, принося меня в жертву дракону, мои дражайшие родственники, наверное, решили, что я обойдусь без завтрака. Хотя батюшка, кажется, предлагал банкет, так что это дракон решил, что я обойдусь без завтрака. Заодно без обеда и ужина.

– А еда и напитки на этом рейсе предусмотрены? – устало поинтересовалась я. Но дракон то ли меня не услышал, то ли предпочел сделать вид, что не услышал. Сил на позлиться у меня практически не осталось, а вот на то, чтобы выплескивать свою усталость – вполне. Что-то мне подсказывало, что все он понимает и чувствует.

– Долго еще? Я готова приноситься в жертву вот на той горе.

Меня действительно это интересовало: конечно, не где свершится черный обряд, а когда мы уже сядем. Его величество Ксандр Великий в своей ящероформе был размером с боинг, так что и летел он примерно с той же скоростью, поэтому я не удивлюсь, если мы уже пересекли почти весь, единственный на Эфоре, материк.

– Нужно особенно место? Хорошо. Но может, сделаем остановку? Мне вообще-то захотелось в туалет!

Дракон тяжело вздохнул, чем себя выдал. Ну да, туалет – словечко не местное, но почему-то мне кажется, что мы друг друга поняли.

– Мы остановимся? – уточнила я. Но вместо ответа Ксандр издал леденящий душу вопль, а затем плюнул огненным сгустком в попавшуюся на пути каменную вершину, отчего в ней образовалась черная дыра, а вниз с рокотом пошла огромная лавина.

– Нет так нет, – пошла я на попятный. – Значит, буду иметь ввиду, что ты не против потом купаться. На всякий случай предупреждаю-ю-ю-ю-ю!

Последнее завопила уже я, потому что дракон, не предупредив, резко начал снижаться. Меня подбросило вверх, на сильную лапу, но все равно возникло ощущение свободного падения. Ощущения были настолько непередаваемые, что если бы мне действительно хотелось в туалет, то все бы могло закончиться плачевно. Мы промчались сквозь темную расщелину, где горы почти наступали друг на друга, нырнули в каменную арку, затем дракон наконец-то выровнялся, а я перевела дыхание и посмотрела вперед.

Солнце почти закатилось за горизонт, последними лучами окрасив небо в лиловый. Теперь яркая полная луна освещала гигантское каменное плато, на котором то и дело с шипением вскидывались высоко вверх струи пара. Поле гейзеров! Это поле окружало высокую, вытянутую как игла скалу, вершину которой украшал такой же длинный и тонкий, сияющий белым замок. Издалека он показался крошечным, но чем ближе мы подлетали, тем яснее я понимала, что первые впечатления меня подвели. Это была полноценная крепость, во внутреннем дворе которой спокойно могла разместиться парочка драконов. Но королевский ящер, сделав круг над замком, опустился на треугольную, указывающую вдаль, словно борт корабля, скалу-площадку.

Не знаю, каким было его приземление, но я буквально выпала из драконьих лап, больно ударилась плечом о камень и, кажется, сбила коленку. От резкой боли на глаза выступили слезы, от боли, а еще от пробирающего до самых костей холода! Я всхлипнула, потерла ушиб и оглянулась на дракона.

А дракона уже не было.

Пространство вспыхнуло ярко, словно я оказалась на пути сильнейшего прожектора или вблизи взрыва – и на площадку шагнул высокий статный мужчина в черном. Таким, каким я его запомнила. Красивый, мрачный, властный и жестокий. Да, теперь я знала, что Ксандр Великий – жестокий дракон, которому я потребовалась для какого-то там обряда, после которого я вряд ли выживу.

Глава 2

Каждый последующий день лишь укреплял мою уверенность в собственном мнении. Меня, как самую настоящую птицу, заточили в клетку и оставили ждать до весны.

К слову, клетка была внушительных размеров. Это издали замок казался одинокой башней, а на деле я его весь и за неделю не успела обойти. Когда колено перестало болеть, я резво поскакала изучать новую территорию: начиная с того зала-столовой и заканчивая внутренним двором. Открытым двором, куда без шерстяной шапки и меховой накидки Вильгельм меня не выпустил. Сделав пару кругов под порывами пронизывающего ветра, который на такой высоте особенно пронизывал, я решила, что с меня хватит таких прогулок.

В замке оказался еще и закрытый двор, выглядевший как дивный фруктовый сад. Высокие деревья и небольшие кустарники, зеленая листва и яркие, осыпавшиеся плоды – так мог выглядеть рай. Воздушная магия накрывала его прозрачным куполом, а землю нагревали подземные источники, поэтому здесь круглый год были овощи и фрукты. От оранжереи-двора я пришла в дикий восторг и даже на время позабыла, что я тут вовсе не гостья. Расположилась на скамье из серого мрамора и вдыхала пьянящие ароматы лета. Потом, правда, вспомнила, что до лета не доживу, и испортила себе настроение.

Подземные источники не только поддерживали жизнь в растениях, они поддерживали жизнь во всем замке. Отапливали его, дарили горячую воду, что шла здесь прямо по трубам. Так что снаружи было тепло, если не сказать жарко. Не в пример тому, как я себя чувствовала, будто замерзала изнутри. Потому что обойдя почти весь замок и заглянув почти во все его уголки, я поняла, что Вильгельм сказал чистую правду: отсюда не сбежать. Окруженный скалами и плато с гейзерами, замок будто защищала сама природа, а вся доставка и гости «приходили по воздуху». Не подобраться, но и не ускользнуть. Если у тебя, конечно, нет крыльев или воздушной магии.

Я хоть и была птицей, летать не умела, поэтому побег решила отложить. Пришлось признать очевидное: Ксандр, Алекс или кто он там еще, на этот раз не собирался отпускать вожделенную добычу. Не представляю, на кой ему сдался черный обряд, и что он собирается делать, но я должна ему помешать. Если не побегом, то как-то иначе. Например, нарушить какое-либо условие этого обряда.

Эта идея пришла ко мне в голову сегодня. Правду говорят, что когда отказываешься от одного пути, где-то открывается другая дверь. Так вышло и у меня. Стоило попрощаться с идеей побега, как до меня дошло, что побег не решит моих проблем. Уже не решил. Меня поймали, и могут поймать вновь. Надо разбираться с первопричиной.

Нарушить планы дракона.

От новой идеи я воспряла духом и отправилась на поиски королевского секретаря.

– Мне нужно к Вильгельму, – сказала громко, выйдя из собственной комнаты, а затем направилась вперед.

Несмотря на все увиденное мной в этом мире, поверить в «живой» замок было непросто. Это оказался умный дом и GPS-навигатор в одном флаконе. Достаточно было сообщить, куда мне нужно попасть, и через пару-тройку коридоров я находила нужную комнату или нужного мне человека. В основном, искала я Вильгельма. Он оказался не только секретарем Ксандра, выяснилось, что он владеет Орсусом. Точнее, замок подарил его семье еще предок короля за преданность и доблесть. Не удивлюсь, что запереть меня здесь была идея Вильгельма, и то не факт, потому что у него в столице остались жена и дочь.

Все это он с большим удовольствием рассказывал мне за совместными ужинами или сопровождая меня на прогулках. Без заминок отвечая на все мои вопросы о замке или его жителях, которых здесь было не сказать, чтобы много, а болтливых вовсе не было. Слуги, которые приносили мне еду, или воины, что встречались мне в коридорах или в залах, не особо жаждали со мной общаться. Вильгельм же отвечал на все мои вопросы о защите замка, но сегодня я сменила вектор своего интереса.

Дойдя до конца коридора, я действительно оказалась перед резной дверью кабинета Вильгельма – замок привел меня куда нужно, и постучала.

– Войдите, – раздалось в ответ. – Леди Гвендолин? Чем обязан?

Я успела привыкнуть к тому, что он всегда улыбается, а еще вежлив и внимателен ко мне. Хотя на второй день, помнится, успела обвинить секретаря в неискренности. Все потому, что после всего пережитого нормальное отношение показалось мне каким-то издевательством. Хотите из меня сварить суп? Так и ведите себя соответственно! Никаких улыбок и вкусняшек, посадите в сырую темницу, где я буду ждать конца. Но это будет, по меньшей мере, честно!

Вот так все ему и выложила. Но Вильгельм даже на это не разозлился.

– Честно издеваться над таким прекрасным созданием? – уточнил он. – Где же тут честность?

– Нечестно убивать прекрасные создания ради их магии! – огрызнулась я.

– Нечестно, – неожиданно для меня согласился он. – Нечестно и неправильно. Но на это я не могу повлиять. Зато могу скрасить ваши дни в Орсусе. Позволите осуществить мне эту прихоть? Или же предпочитаете темницу?

В темницу я не хотела, я не из тех, кто страдает из принципа или раненной там гордости. Мне больше подходит действовать, чем изображать жертву. Да и переносить свою ярость на его величество на добрейшего дядьку было верхом глупости. Поэтому я «позволила» и дальше заботиться обо мне, а сама в это время придумывала, как остаться в живых.

– Мне стало скучно, и я пришла с новой порцией вопросов. У вас есть несколько минут?

– Для гостьи его величества и несколько часов найдется. Даже интересно, о чем спросите на этот раз, – усмехнулся Вильгельм. – Кажется, о замке вы теперь знаете столько же, сколько я.

Глава 3

Можно было предположить, что у них так служба доставки работает, и это вовсе не его величество летит сюда на всех парах. Есть же еще драконы! Ксандр мог прислать кого-то другого или вовсе не иметь отношения к драконам, прилетающим в Орсус. Может, этот конкретный дракон вообще пролетает мимо? Тут же вроде как пролегает граница Дракорижа.

От волнения я даже в штору вцепилась двумя руками, желая… Сама не знаю, чего я желала больше: чтобы дракон скрылся по ту сторону горизонта, полетел по своим делам, или завернул в Живой, как я его теперь называла, замок.

Не мимо! Дракон зашел на посадку, на ту самую площадку-скалу, и скрылся от моего взгляда, а у меня потемнело перед глазами. Потому что я-то рассчитывала, что Ксандр нужную мне информацию с гонцами передаст, а не лично прилетит и расскажет. Понятно, что она секретная, но он тоже король. У него дел по горло. Вильгельм так и сказал вчера. Выходит, солгал?

Я отпустила штору, пока не сорвала ее с петель, и попыталась успокоиться, глубоко подышать и не метаться по комнате на нервах. Но, по-моему, успела приличную дорожку в ковре протоптать, пока ходила туда-сюда. Разбудившее меня чувство тревоги лишь росло, смыкаясь на сердце острыми когтями, не позволяя дышать полной грудью. Спокойно. Расслабленно.

Надо успокоиться.

Если это все-таки Ксандр, то мне прямо сейчас нужно придумать, как себя с ним вести. Но вряд ли это он. Будь это он, за мной бы немедленно послали. Притворяясь магом Алексом, он на моей памяти терпением не отличался.

Я даже подпрыгнула от стука в двери, но это оказался не дракон. Логично, зачем дракону стучать? Он тут главный. Ему все принадлежит, и даже я, как ни отвратительно это сейчас признавать. Но это была миловидная светловолосая служанка, что все время приносила мне завтрак, а на вопросы в основном отвечала да или нет.

– Леди Гвендолин, вас хочет видеть его величество.

– Сейчас?

– Немедленно.

– Но я только проснулась. Я хочу сначала позавтракать, потом привести себя в порядок, а затем увидеться с ним.

На самом деле я хочу продумать стратегию своего поведения, а за завтраком мне хорошо думается.

Я уже привыкла, что на меня смотрят странными взглядами, но сейчас в глазах девушки прочитала замешательство пополам с невысокой оценкой моих умственных способностей. Попросту, на меня посмотрели, как на дуру, а заодно заволновались, получится ли меня притащить к дракону раньше, чем последний озвереет.

– Его величество не любит ждать, – строго заявила она. – Позавтракаете позже. Идемте.

Я же перевела взгляд на свою легкую сорочку. Очень легкую, потому что в комнате всегда было тепло, и я выбрала ту, в которой не запаривалась, достаточно просвечивающую во всех местах. Мне нравилось, что она дарила прохладу, но здесь в таком по коридорам не ходили. По местным меркам это было равносильно тому, чтобы пойти к королю голой.

– Прямо так?

Щеки девушки порозовели, будто она мысленно боролась между долгом перед короной и финским, читай, дракорижским, стыдом за мой внешний вид.

– Халат. Накиньте его.

А я поняла, что обойдусь.

– Нет, – покачала головой и направилась к двери. – Нельзя заставлять его величество ждать.

У меня должно быть хоть какое-то преимущество, и оно у меня будет! Ксандр либо отправит меня обратно, чтобы оделась, либо удивится настолько, что у меня будет фора придумать, как себя вести.

Эта мысль показалась мне блестящей. Гениальной. Когда мы прошли одним коротким коридором и остановились перед массивной, совершенно незнакомой мне дверью, я все еще считала, что все делаю правильно. Служанка постучала за меня, и распахнула двери передо мной. Но стоило оказаться внутри, я натолкнулась на грозовой взгляд дракона, которым он прошелся по мне от макушки до кончиков пальцев, почувствовала себя полностью обнаженной. В этом взгляде будто магма заворочалась, готовая выплеснуться наружу и сжечь все на своем пути. Особенно одного маленького феникса!

Это был Алекс. По крайней мере, этот мужчина будто украл его внешность. Алекс тоже пугал меня до мурашек. Но я чувствовала себя вместе с ним в безопасности. С Алексом, не с Ксандром. Это был хищник, дракон! И сейчас я попала в его логово. В пещеру с сокровищами. В западню. Но это, наверное, было не самое ужасное. Оглядевшись, я поняла, что это королевская спальня, и кроме нас в ней никого не было. Ни Вильгельма, ни Саймона, способного остановить Ксандра, ни даже служанки, что успела бесшумно прикрыть дверь за моей спиной.

Сделала она это мягко, но с тем же успехом могла захлопнуть ее с силой удара, еще и засов повернуть. Получилось бы зловеще и полностью отобразило бы мои чувства. Отзеркалило их.

Почему я вообще решила, что это королевская спальня? Наверно, потому что комната была раза в три больше той, в которой «остановилась» я. С огромной кроватью с покрывалом цвета стали, с изрыгающими пламя драконами на широких гобеленах, с массивными креслами, с темно-коричневой шкурой с густым ворсом вместо ковра. Шкура начиналась передо мной, а заканчивалась возле Ксандра, и я даже в своих самых смелых фантазиях не могла представить существо, которому она принадлежала при жизни. Сам король-дракон восседал в одном из кресел с таким видом, будто встречал меня в тронном зале на троне. Только скипетра в руке не хватало для торжественности.

Глава 4

Грустить в тени яблонь быстро расхотелось. Вообще расхотелось грустить где-либо. Впрочем, общаться с драконом я не жаждала тоже. Спасибо, нашего вчерашнего общения мне хватит на месяц вперед!

Поэтому я схватила служанку за руку и нырнула за колонну. Дракон будто что-то почувствовал, потому что обернулся в нашу сторону и, кажется, даже повел носом, принюхиваясь. К счастью, рыжая меня не сдала. Она вообще замерла, таращась на мои пальцы, крепко сжимающие ее запястье. Этот взгляд, наверное, меня добил. В костерок вспыхнувшей во мне при встрече с драконом ярости словно подбросили еще одно поленце.

– Да, я взяла тебя за руку, – заявила я, не пряча раздражения, – и никто не умер. Я тебя не укусила. Ты не заболела птичьим гриппом. Не обратилась в каменную статую. Все осталось как прежде.

Служанка захлопала глазами, а потом вдруг покачала головой:

– Не как прежде. Вы меня благословили своим прикосновением.

Наступила моя очередь хлопать глазами, хотя в моем случае вернее – закатывать их к потолку замковой анфилады. Я ее отпустила, и служанка осторожно прижала ладонь к груди.

– Скажешь тоже, – пробормотала я.

– Прикосновение феникса волшебно, – возразила она, будто я пыталась убедить ее в том, что Деда Мороза не существует.

– Не хочу тебя расстраивать, но вчера ваш король полностью заблокировал мое волшебство.

– Это не отменяет доброй приметы.

Кажется, рыжая была не из тех, веру которых можно легко разрушить, а мне захотелось побиться лбом о ближайшую стену. Не знаю, чего я ждала. Наверное, сочувствия, но нужно уже привыкнуть, что для всех происходящее в порядке вещей, и сопереживать мне или спасать меня никто не станет.

Но вот то, что у нас со служанкой наконец-то получился диалог, меня порадовало. До этого момента наше общение было как игра в одни ворота: либо она сообщала, что от меня нужно, либо я пыталась задавать вопросы, за ответами на которые мне советовали обратиться к Вильгельму.

– Хорошо, – согласилась я. – Добрая так добрая. Как тебя зовут?

Рыженькая тут же забыла про благословение и приняла деловой вид:

– Лорд Вильгельм не позволяет нам общаться с лордами и леди. Так не принято. Мы всего лишь слуги.

Так реагировали буквально все, кто мне прислуживал, и с кем я пыталась пообщаться. У меня создалось впечатление, что они этот монолог заучивают, прежде чем отправляются на работу. Я Вильгельма понимала: панибратское отношение персонала с посетителями, в данном случае с вельможами, недопустимо. Но вчера во мне будто что-то сломалось. Я устала быть одной в этом проклятом волшебном мире. Устала от того, что меня даже за человека не принимают. Избегают. Сторонятся.

– Кто мы? – я показательно оглянулась, но анфилада была пустой. – Мы с тобой здесь одни.

Это ее не убедило:

– Замок все слышит.

– А если я прикажу тебе поговорить со мной? Ты же должна исполнять все мои указания? Их неисполнение не понравится Вильгельму.

Все, Даш, это финиш! Ты шантажируешь людей, чтобы они с тобой дружили. Но вместо того, чтобы испугаться, рыжая почему-то светло улыбнулась.

– Леди всегда добивается своего?

– Не всегда, – проворчала я, – и это меня печалит.

Она быстро кашлянула в кулак, но я уже поняла, что девушка таким нехитрым способом пытается скрыть смех.

– Тамара, – представилась она, а я облегченно выдохнула. – О чем вы хотите поговорить? Спрашивайте. Но о планах его величества или лорда Вильгельма я ничего не ведаю. Вам бы спросить у них.

– Они не самые приятные собеседники. Особенно король.

– Он король. Ему все дозволено.

Я попыталась уловить в ее словах тень осуждения или одобрения, но ни того, ни того не заметила. Тамара будто сообщала известный факт без эмоций. А может, это было ее мнением.

– Ты стала смелее, – заметила я не в упрек ей. Тоже как факт.

– Вы же меня благословили. Теперь мне ничего не грозит.

Мне немного поплохело от ее слов. Мое богатое воображение мигом подкинуло картинки о средневековых пытках.

– В смысле? Вас тут наказывают?

– Наказывают, конечно. Могут заставить посуду мыть или на конюшню отправят.

То есть понизить в должности, перевела для себя я. С таким королем ничему не удивишься.

– Я заступлюсь за тебя перед Вильгельмом, если понадобится. В конце концов, мне действительно нужно общество.

Я попыталась выглянуть из-за колонны, но следующие слова Тамары заставили меня поперхнуться:

– Вам нужно общество других леди.

– А здесь есть другие леди?

За все эти дни я не видела ни одной.

– Сейчас нет, потому что леди Розамунд и леди Мадлен в столице. Но они наверняка скоро вернутся домой.

– Это супруга и дочь Вильгельма?

– Да, они.

– Почему они должны вернуться?