Леди Феникс. Развод с огненным драконом

1. Всюду пламя

Очнулась в другом мире, в теле бывшей жены короля огненных драконов и хозяйки захудалой крепости на самой окраине королевства. Зато оказалась таинственным фениксом!

Вот только бывший муженек в покое меня не оставит. Чтобы одолеть ледяных драконов, ему нужна моя сила. А что нужно мне? Как минимум – восстановить крепость и навести здесь уют. Как максимум – возродить леса по всему королевству.

Но уж точно не влюбляться в человека, который однажды бросил меня. Однако чем больше правды я узнаю, тем сильнее запутываюсь в собственных чувствах. Особенно когда становится ясно, что мы с королем-драконом связаны узами истинности…

***

Последним, что я запомнила, был огонь. Едкий запах дыма заполнял легкие, выжигая кислород. Балки трещали и падали по обеим сторонам от меня. Выхода не было. Я застряла в ловушке.

Вот она, финальная симфония моей жизни. Короткое замыкание. Вспышка. Пожар.

Как же страшно… И как же хочется снова дышать.

И очень-очень хочется жить.

***

Первым, что я увидела, было пламя. На этот раз оно окружало меня повсюду… потому что находилась я в огненной реке.

Нет, это даже не пламя — а раскаленная, бурлящая лава! Жар пронизывал меня насквозь, обволакивал, но… не сжигал. Ощущения почти не отличались от тех, что испытываешь, решив поплескаться в обычной речке.

Что тут вообще происходит?!

Это точно не загробный мир и не какой-нибудь кошмар. Слишком уж все реально. Лава скользила по коже, словно горячая густая патока. Дым — вероятно, от моей сгоревшей одежды — щекотал ноздри, а на лице я чувствовала горячий ветер.

С каждым мгновением во мне нарастала сила. Как будто огонь питал меня, а не уничтожал. Все еще пребывая в какой-то прострации, я огляделась по сторонам. Увидела берег и заставила себя грести к нему.

Вскоре я увидела мужской силуэт. Принадлежал он вихрастому парню лет двадцати. Не сразу, но я разглядела, что на нем была простая белая рубашка, темно-бордовый жилет, черные бриджи до колена, неожиданно — белые гольфы — и черные кожаные башмаки с пряжками. Больше всего он походил на слугу.

Его наряд почему-то удивил меня лишь чуть меньше того факта, что я очнулась посреди пылающей реки. Последний раз я видела похожее облачение в каком-то историческом фильме.

Правда, огненную реку раньше я не видела никогда.

Я чуть не перестала грести, когда увидела, что перед парнем по темному песку кругами бегает юркая ящерка размером с маленькую кошку, но с пылающей шкуркой. И она… говорит. Верещит, если быть точней.

— Какой ужас, какой ужас!

— Да не вопи ты, — поморщился парень, явно еще не заметивший меня.

— Как ты можешь быть таким бессердечным! Госпожа погибла! Что же теперь делать? Господин же меня зажарит!

Парень закатил глаза.

— Тебя нельзя зажарить, ты огненная саламандра!

— Не понимаешь ты метафоры, — буркнула та.

Я оторопело поморгала. Забавная, конечно, галлюцинация. Я дыма, что ли, надышалась? Или наглоталась огненной воды?

— И вообще, господину она не нужна, — хмуро сказал парень.

— Думаешь, и горевать по ней не станет? — вздохнула саламандра. — Ну да, отослал он ее. Другую полюбил. Но все равно грустно как-то.

Эй, они что, про меня? Мало того, что в реальности меня преследуют неудачи в личной жизни, так еще и в этой странной галлюцинации я никому не нужна? Это как, справедливо вообще?

Нормальная девушка на моем месте представила бы себя на балу, в роскошном платье, рядом с роскошным — или хотя бы просто адекватным — мужчиной. А я что?

— Рауль… Ты это видишь? — выдавила ящерка.

Привстав на задние лапки, словно суслик, она во все глаза смотрела на меня.

— Не может быть… — Лицо парня стало белее мела. — Как… это возможно?

Я бы тоже не отказалась это узнать.

Еще пара гребков, и я выбралась на берег, обессиленная и… абсолютно голая. Я бы и сгорела от стыда, но, кажется, гореть я теперь не могла вовсе. Вместо этого я как могла прикрылась руками и волосами. Спасибо хоть они остались на месте.

И тут меня ждал еще один сюрприз. Волосы оказались густыми, доходящими почти до талии и… насыщенно-рыжими. Тогда как за пределами всего этого причудливого я носила дерзкую короткую стрижку на французский манер.

Кожа горела, но не той болью, которую ждешь от ожога, а странным, пульсирующим жаром. Впрочем, никаких ожогов не было и в помине — кожа гладкая и… загорелая, приятного золотисто-карамельного оттенка. Стоило ли говорить, что раньше я была вполне себе белокожей?

На всякий случай я коснулась макушки. Не было там каких-нибудь рогов? Я, случаем, не в аду очутилась? А то антураж — лавовая река, берег, покрытый пеплом — вполне располагал к подобным мыслям.

Рогов, к счастью, не было. Ни одного.

Ящерка замолотила Рауля передними лапками по ноге.

— Рауль, госпожа жива!

Я неодобрительно взглянула на оторопевшего парня. Шок шоком, но какого лешего он просто стоит и смотрит на меня?

— Рубашку дай, — потребовала я.

Саламандра еще энергичнее забила лапками.

— Чего стоишь, дай госпоже рубашку!

Тот стянул с себя жилет, после — рубашку. Заправленная в бриджи, та оказалась достаточно длинной. Однако мне едва-едва прикрыла попу. Ну… Спасибо и на том. Я инстинктивно вжалась в нее, пытаясь хоть немного согреться. Хоть физически кожа и горела, но от осознания своего положения холод все равно пробирал до костей.

Такое случалось, когда я очень сильно нервничала. А поводов у меня сейчас было предостаточно.

Визуализация. Марселла

***

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в новой книге! Буду благодарна за любую обратную связь)

История о Леди Феникс участвует в литмобе "Развод с истинной дракона"

Все книги литмоба вы можете увидеть здесь: https://litnet.com/shrt/gufZ

Вас ждет множество захватывающих и эмоциональных историй!

2. Разбор полетов

— Феникс? — недоуменно переспросила я. — Это еще что за тва… В смысле, кто это?

Нет, из мифологии я, конечно, о фениксах немного знала. Птички такие волшебные, огненные… Но я-то тут причем? Я же не птичка!

И, слава всем существующим здесь богам, не ящер-переросток.

— Фениксы — это сильнейшие чародеи с силой огня, госпожа, — встрял Рауль.

— И способностями к перерождению, — добавила саламандра, явно не желая оставаться в стороне.

— Так я что, неубиваемая, что ли? — фыркнула я.

— Не совсем. С перерождением там все сложно… Вам, на самом деле, повезло угодить в огненную реку, — “обрадовал” меня Рауль.

— Ага. Упали бы с высоты и — хрясь! — весьма красноречиво выпалила ящерка.

“Хрясь”, видимо, было напрямую связано со звуком сломанной шеи. И полнейшей неспособностью к чудесному воскрешению на глазах ошеломленной публики.

— Если ваш бывший муж, господин Астериос, узнает о том, что вы — феникс… Он тут же примчится сюда! Да и другим огненным драконам вы будете о-очень интересны.

Рауль покивал, подтверждая слова саламандры.

Бывший муж, значит… К любовнице, что ли, сбежал? Или просто разлюбил? Как бы то ни было, за героиню то ли сна, то ли галлюцинации мне вдруг стало обидно. А муж этот — ну не сволочь ли?

— Это еще почему? Раз драконы огненные, значит, тоже владеют стихией? Я-то им на что?

— Видите ли, госпожа, — учтиво заговорил Рауль. — В королевстве беда: магия наша огненная слабеет. Ледяные драконы постарались. А фениксам не только подобные проклятия не страшны, так они еще и других своей силой подпитывать могут. Сейчас, когда война с Бригантией, страной ледяных драконом, в самом разгаре, подобные способности королю очень нужны.

Я похолодела.

— Хочешь сказать, меня могут использовать для войны?

Даже если эта галлюцинация вскоре развеется, я не желала участвовать в подобном. Не хотела, чтобы меня до скончания века преследовали кошмары. Поле битвы, огонь…

…Горящие балки…

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. А потом… Я вдруг вспомнила все.

Я жила в стареньком деревянном доме, доставшемся мне от бабушки. Плохо, что не разжилась нормальной квартирой в многоэтажке — был бы шанс, что меня спасут или что подобная ситуация не случится вовсе. Хорошо, что я уже долгое время жила одна. А значит, никто другой — ни человек, ни питомец — в пожаре, вызванным коротким замыканием, не погиб.

Только я.

Охнув, я пошатнулась. Верный Рауль тут же бросился вперед, под локоть поддержал меня.

— Госпожа, что с вами?

— Плохо ей, не видишь, что ли! — забеспокоилась ящерка. — Вон как кожа посерела. Силы угасают? Может, ее снова в огненную воду окунуть?

— Не надо меня в огонь, — дернувшись, выдавила я. — Дайте минуту, отойду.

Однако… Так ли ужасно мое положение? Ведь выбраться из горящего дома я никак не могла. Мне суждено было умереть… Но я выжила. И возродилась здесь, в мире, не понаслышке знакомом с магией. Осталось только понять, что именно мне приготовила новая жизнь.

Одно я знала точно: не хочу, чтобы меня использовали все, кому не лень. Особенно человек, однажды уже предавший меня. Ведь, судя по разговорам этих двоих, разлюбил и бросил меня именно он.

Кроме того, из книг и фильмов я очень хорошо знала, какой пристальный (и зачастую нездоровый и даже опасный) интерес представляли люди, отличающиеся от всех остальных. А я из всего услышанного сделала вывод, что фениксы были уникальны даже для магического мира.

— В общем, ни о чем господи… тьфу ты, моему бывшему мужу не говорите, ясно вам? — властно сказала я. — Не хочу быть батарейкой или подопытной.

— Кем? — не поняла саламандра.

Я махнула рукой.

— Просто делайте, как я скажу. Вы же… м-м-м… мои люди?

На редкость глупое выражение в данной ситуации, но только оно мне сейчас на ум и пришло. Не скажешь ведь “слуги”? Прозвучит как-то грубо.

— Конечно. — Рауль выпятил худую грудь. — Мы с Аской преданы только вам, и никому другому.

Ага, значит, у саламандры даже было имя…

— Вот только кроме нас и еще парочки слуг никого у вас не осталось, — понуро сказала ящерка.

— Ну даешь, — прошептал Рауль. — Кто ж о таком прямо говорит?

— Так видно же, что у госпожи с головой не все в порядке, — огрызнулась Аска.

Я откашлялась.

— Повтори?

Ящерка, кажется, смутилась. Даже огненная шкурка запылала сильней.

— Я имела в виду, с памятью у вас беда. Видимо, это из-за перерождения.

Спасибо, Аска, за вполне логичное обоснование того, что со мной происходит. Пригодится на будущее.

Рассеяно копошась пальцами ноги в пепле на берегу, я обдумывала услышанное. И решила: если уж разбираться, то до конца.

— Так, а я — это кто?

Саламандра поморгала.

— А?

— Имя у меня какое? Где живу, чем владею? — Раз у меня есть не просто помощники, а слуги, я наверняка была не последним человеком в этом городе. — И козел этот… бывший муж, в смысле, он кто?

Аска с Раулем растерянно переглянулись.

— Ох, вы и этого не помните? — удивился парнишка. — Ну… Вы — леди Марселла Росси. После развода вам принадлежит крепость Пепельный Шпиль на краю Карн-Игни и деревня в округе.

Целая крепость? Собственная деревня?! Да я настоящая леди-аристократка! Однако кислое выражение на лице Рауля подсказывало, что тут все не так просто. Дело в проклятии или чем-то еще? Надо выяснить.

Однако я не успела: Рауль продолжал старательно и планомерно отвечать на мои вопросы.

— А господин Астариос, ваш бывший муж… Он — король огненных драконов и всей нашей прекрасной страны.

Визуализация. Аска

Вашему вниманию - очаровательная огненная ящерка с весьма любопытным характером)

3. Осмотр владений

Вот те раз… Мой бывший муж — король?!

Что ж, наш развод становится более объясним. Наверняка у него поклонниц и фавориток тьма тьмущая. Но то, что я понимала вероятные причины его желания со мной развестись, совершенно не значит, что я это одобряла. Ровно наоборот!

— И давно мы с ним разошлись? — сухо спросила я.

— Две недели назад, — потупившись, сказала Аска. — Вы так страдали все это время, госпожа, так страдали… Из комнаты отказывались выходить. А тут вдруг возжелали, чтобы Рауль вспомнил о подзабытой личине. Захотели пролететь над всем Карн-Игни. Кто же знал, что в этот момент нападут ледяные?

Ох, не задумала ли настоящая Марселла Росси чего плохого? Очень надеюсь, что нет, и ее гибель — лишь трагическая случайность. Но если ее душа ушла, впустив мою… Может, Марселла обрела покой, о котором мечтала?

Хотелось бы верить.

Но какой же этот Астариос все-таки сволочь! Сослал бывшую жену на окраину королевства, чтобы самому наслаждаться жизнью и одиночеством где-нибудь в центре Карн-Игни. Или не одиночеством вовсе?

Однако расспрашивать про личную жизнь бывшего мужа сейчас не хотелось. Куда больше меня волновало другое.

— Рауль, можешь показать мне мои владения?

— Конечно, госпожа! — встрепенулся парнишка.

— Отдай госпоже брюки, — вкрадчиво шепнула Аска. — Что ж ей, с голыми ногами над своими землями летать? Несолидно как-то.

Рауль заворчал что-то, но стушевался под моим прямым взглядом. Ну а что, ящерка дело говорит! А Раулю все равно оборачиваться драконом…

К слову, это было впечатляющее зрелище.

Мгновение назад передо мной стоял ничем не примечательный юноша с растрепанными темными волосами, да еще и в одном исподнем. Затем его худощавое тело окутал легкий, полупрозрачный пар… который вскоре вспыхнул огнем.

Из трещин в коже Рауля вырывалось пламя. Темные глаза озарились янтарным светом. Мышцы под кожей начали пульсировать, словно в них пробудилось нечто древнее и дикое. Кости вытянулись, ноги искривились, превращаясь в мощные лапы с черными когтями. Из спины рванулись крылья — красные, кожистые, с алыми прожилками. Хвост, усеянный огненными шипами, упал на землю с грохотом.

Драконья форма Рауля оказалась меньше, чем я ожидала — стройная, гибкая, как у юного хищника, только начавшего понимать силу своего тела. Чешуя мерцала оранжевыми и золотыми оттенками, словно расплавленный янтарь. Но, несмотря на все это дикое великолепие, я знала — это все еще Рауль. Но теперь — с телом и душой, выплавленными в огне.

— Круто, — искренне сказала я.

К этой ситуации куда лучше бы подошли более умные и величественные слова… Но они мне на ум не приходили. Я еще не примирилась до конца с тем, что вообще со мной произошло. Новая жизнь в чужом теле, говорящая саламандра и парень, умеющий превращаться в дракона…

Аска ловко вскарабкалась на спину Рауля. Я забралась тоже, но для слова “ловко” в этом процессе места не нашлось. Правильнее было бы сказать даже не “забралась”, а “взгромоздилась”.

И… мы полетели.

Прежде, чем обернуться, Рауль смущенно предупредил, что слишком долгим полет не будет — рана, оставленная шипом ледяного дракона, все-таки давала о себе знать. А я же не изверг какой-то! Несмотря на проснувшийся внутри дух авантюризма и желание испытать эмоции от полета сполна, я согласилась на максимально короткую прогулку до “дома”.

То есть до крепости Пепельный Шпиль.

Тут-то и обнаружились первые подводные камни.

Во-первых, две из трех моих деревень были заброшены. В оставшейся жителей тоже было немного. Как оказалось, по недавнему указу Астариоса, моего бывшего муженька, большая часть крестьян работали на рудниках, добывая необходимые королевству ресурсы.

По словам Аски, кузницы в больших городах Карн-Игни работали бесперебойно. Все для того, чтобы обеспечить армию Астариоса новейшим оружием и хоть немного уравнять шансы в войне с ледяными драконами. Раньше, с гордостью утверждала ящерка, огненный народ был куда сильней. Но после поразившего королевство проклятия у Астариоса не было иного выхода, кроме как сделать упор на холодную сталь вместо огненных чар.

Не знаю, не знаю… Всей информацией я все равно не владею, да и поддерживать бросившего меня — то есть Марселлу — мужа не тороплюсь.

Поля примыкающей к моей крепости деревушки под милым названием Очаг были запущены. Прежде, до проклятия, тут процветало так называемое “пепельное земледелие”. С помощью уникальной системы, основанной на огненной магии, крестьяне Карн-Игни выращивали огненный картофель, пепельную пшеницу, серные бобы, ягоды феникса и прочие культуры.

Теперь же урожай погибал, был скуден или не вырастал вовсе. Пока еще у местных были запасы провизии. Но что будет потом? Того и гляди, и Очаг опустеет: люди предпочтут селиться в столице, куда стекаются купцы из разных стран (спасибо чарам перемещения, порталам и драконам).

Не скажу, что всегда мечтала быть ключевой фигурой феодальной системы, собирать налоги с крестьян, вершить правосудие и в целом быть правителем целой земли! Но меня злило, что бывший муженек и по совместительству король оставил меня у разбитого корыта! И за что? За то, что просто… разлюбил?

Жила бы я сейчас в столице, в роскошном замке, и горя бы не знала.

Я размечталась, представляя себе эту прекрасную жизнь, словно сошедшую со старинного гобелена. Однако вскоре пришлось вернуться в реальность, которая ударила меня под дых.

Потому что Рауль начал снижаться, и я увидела принадлежащую мне крепость. Мой, прости господи, дом.

Визуализация. Рауль

Верный слуга нашей очаровательной героини (и, по совместительству, дракон)

4. Мой дом - моя... крепость?

Теперь я понимаю, почему крепость назвали Пепельным Шпилем. Ее стены были сложены из странного, практически черного камня. И при этом покрыты трещинами, через которые пробивался ледяной мох. Как я понимаю, это след от магии пролетающих мимо ледяных драконов.

Возвышаясь над пепельными равнинами Карн-Игни, крепость внушала не столько благоговение, сколько чувство мрачной, подавляющей мощи. Ее “украшали” осадные башни и катапульта. Во внутреннем дворе вместо красивого фонтана стояла гигантская уродливая жаровня, где кипятили смолу для метания в ледяных драконов. Вместо сада или хотя бы симпатичных беседок — стенды для тренировок с оружием. Мне тут, что ли, тренироваться? Или Раулю?

Я понимаю, крепость есть крепость, но такая фиксация на войне мне совершенно не нравилась. Я преодолела смерть, стала фениксом и пришла сюда из другого, современного, комфортного и привычного мира не для того, чтобы воевать!

Однако, как оказалось, все это жуткое “великолепие” осталось в крепости еще с давних времен. Судя по всему, огненные драконы обладали очень вспыльчивым нравом и до ледяных воевали с каким-то другим народом с непроизносимым названием, живущим по ту сторону границы.

— А что с ледяными драконами? — осведомилась я, хмуро созерцая мох, похожий на пушистый иней.

— Не волнуйтесь, госпожа, — защебетала Аска, устроившаяся между мной и спинным гребнем Рауля. — Эта крепость им неинтересна, да и появляются они здесь редко. Просто проклятая земля впитала ледяные чары. Нам бы пироманта сюда или огненного элементаля… Ой, чего это я? У нас же теперь есть вы!

Ага, феникс-самоучка, не имеющая ни малейшего понятия, что такое настоящая магия и как ее призывать. Ну ладно, с этим мы еще разберемся.

Я попросила Рауля не снижаться слишком сильно, а покружить над Пепельным Шпилем, позволяя мне хорошенько все рассмотреть. Как будто там было что рассматривать.

Ворота крепости выполнены в форме драконьей пасти — местная традиция, наверное. Однако клыки сломаны, а краска облупилась. Вместо широких окон, легко пропускающих солнечный свет — узкие бойницы. А вокруг — мертвые земли и высохшие рвы, заполненные пеплом и кое-где — ледяной коркой и не тающей изморозью, оставшейся от драконьего дыхания.

М-да.

Как только мы приземлились, Рауль обратился, а из крепости выбежала тройка служанок — совсем молоденьких и смешливых. Бедолага Рауль предстал перед ними в одном исподнем, и они тут же захихикали, отчего у него покраснели даже уши. Мой же наряд, прежде принадлежащий ему, вызвал у них сдержанное недоумение. Однако оправдываться я не собиралась.

— Рауль, переоденься, а затем жди меня… м-м-м, в главном зале. Тут же есть такой? — на ходу сориентировалась я.

— Конечно, госпожа.

Не дожидаясь дальнейших указаний, он помчался ко входу в крепость. Да так, что только пятки сверкали. Голые, ведь башмаки с пряжками я с него тоже сняла. Госпожа я тут или кто? И кто из нас двоих оборотень?

Бегство Рауля вызвало новый взрыв смеха у “тройняшек”. Серьезно, девицы были похожи словно сестры. Даже хихикали одинаково.

— Аска, проводишь меня в мою комнату?

— Да, конечно, — встрепенулась ящерка.

И шустро помчалась вперед.

Осмотр внутреннего убранства Пепельного Шпиля кого-то другого вогнал бы в уныние, во мне же разжег досаду и злость. Начать с того, что вся мебель здесь была каменной. Ни единого кусочка дерева, только черный вулканический или серый камень! О каком уюте вообще может идти речь?

— У вас что, вообще нет деревянной мебели? — выдавила я, пока вслед за Аской шла по гулким коридорам.

— Деревянной? — в ужасе ахнула та. — Но дерево ведь… горит! А в Карн-Игни полно чародеев-пиромантов и элементалей вроде меня. Тут без камня никуда.

— А как же проклятие?

— Ну… Оно не так давно появилось. Пару месяцев как.

Значит, былые порядки на новые изменить не успели. И об уюте в разгаре войны, конечно, никто не думал. О красоте — тем более.

Здесь, в крепости, это ощущалось особенно остро. Каменные сидения со столами и полное отсутствие штор. Да и к чему они в этих бойницах? Пол, выложенный плиткой с изображением драконов и символического пламени. Однако половина плит разрушена. Парочка гобеленов с изображением битв, украшающих лишь главный зал — видимо, в качестве исключения. Да и те были порваны, в паре мест подожжены и залатаны мешковиной. А цвета гобеленов? Сплошь мрачные, темные тона — багряный, черный, коричневый и серый.

Изображенные на гобеленах драконьи баталии, извержения вулканов и героические подвиги воинов и чародеев, казалось, оживали в полумраке зала. Однако их ветхость и мрачность лишь подчеркивали упадок и разруху, царящие в крепости.

Из трещин в некоторых местах медленно поднимался теплый пар — признак того, что прямо под крепостью проходила сеть древних лавовых каналов. В стенах вмонтированы потускневшие жаровые кристаллы, когда-то служившие источниками света. Теперь они мерцали тускло, слабо, а свет обеспечивали грубые факелы.

Жить в этой крепости — все равно что ночевать внутри гигантской печи, в которой сейчас едва теплился огонь. Или в нутре каменного дракона.

Жуть. Полная жуть.

В своей спальне — таком же унылом каменном мешке, как близнец похожем на остальные залы, — я быстро переоделась. Не знаю, кому принадлежало это ужасное коричневое платье, но оно скорее смахивало на одежду кухарки, нежели леди.

Но это, пожалуй, меньшая из моих проблем.

Вместе с Аской я вернулась в главный зал, где меня вместе с “тройняшками”, которые, судя по всему, ожидали приказов, уже поджидал все еще пунцовый Рауль. Как я полагаю, помощника и советника повзрослее и поопытнее мне не оставили. Не заслужила.

Пальцы сами собой сжались в кулаки. Ну Астариос… Как только встретимся, тебя ждет серьезная взбучка. И плевать мне, что ты король. Я твоя бывшая жена. Я с тобой постель делила! А ты оставил мне… это?!

— Будем все здесь менять, — решительно сказала я.

Визуализация

Марселла осматривает свою крепость

5. Кальдерра

— Аска, Рауль… Одежда, в которой ходят в Карн-Игни… Она огнеупорная?

— Вы имеете в виду “несгораемая”? — уточнил Рауль.

— Именно, — терпеливо сказала я.

Он задумался.

— Обычным крестьянам такие чары не по карману, а вот знатные люди да, зачаровывали свои одежды. Раньше, до проклятия, точно. Это делали обычно сами пироманты или огненные драконы и боялись вспышки дара и… его последствий. А еще те, кто жил бок о бок с огненными элементалями.

— Как это оскорбительно, — насупилась Аска.

Привстав на задние лапы, передние она уперла “в бока”, и выглядела теперь презабавно.

— Брось, ты когда нервничаешь или злишься, искры от тебя так и летят, — фыркнул Рауль.

“Тройняшки”, которые внимательно прислушивались к нашему разговору, закивали.

— И что прикажешь делать тем, кто не очень хочет сгорать? — продолжал Рауль.

А вокруг Аски разгоралось самое настоящее пламя. И искры от него и впрямь летели во все стороны. Спасибо хоть, здесь был каменный пол, а не деревянный.

Вот только это противоречило плану, который начал формироваться в моей голове. Плану по обустройству крепости и превращению ее в нормальный, уютный дом, хоть и внушительного размера. С этим нужно что-то делать…

— Значит, где-то в Карн-Игни существуют чародеи, способные творить чары защиты от огня? — задумчиво спросила я. — А где их найти?

— В столице, где ж еще. В Храме Огня.

Попытав своих помощников еще немного, я узнала интересующую меня информацию. Столица называлась Кальдеррой, и на драконе до нее можно было добраться за несколько часов. В качестве валюты здесь в ходу были пламенные дукаты, а также рубины и огненные опалы.

Деньги у меня имелись — жадным Астариос все же не оказался. Однако тратить их нужно было с умом, потому что планы у меня были грандиозные. А тут и конь не валялся…

— Значит, отправляемся в столицу! — бойко сказала я.

Когда первый шок, чуть притупивший все ощущения и эмоции, прошел, я отчетливо поняла: полет на спине дракона — это отнюдь не поездка в комфортабельном междугороднем автобусе. Они что, не могли придумать седла? Подавшись вперед, я до боли в пальцах вцепилась в жесткую чешую.

— Рауль, будь поосторожнее! — возмущенно крикнула я. — Не мешок с картошкой везешь!

В драконьем обличье ответить он не мог, лишь тихонько рыкнул что-то. Однако и впрямь стал менее порывистым.

Какое-то время я разглядывала с высоты раскинувшиеся под нами леса, наполовину выжженные в разгаре воздушной битвы, огненные реки и пепельные равнины. Экзотика, конечно, но уж больно однообразная. Да и зелени мне до ужаса не хватало. Так что, устав от созерцания Карн-Игни, я сосредоточилась на обдумывании текущих и будущих задач.

Несколько часов спустя показалась Кальдерра — город, расположенный… в кратере спящего вулкана.

Когда-то здесь клокотала лава и вверх вздымались столбы пепла. Но теперь ничто, кроме шума улиц и голосов жителей, не нарушало вечный покой вулкана. Дома, лавки, храмы — все было вырублено непосредственно в стенах кратера из вулканической породы. Темно-серый, почти черный камень, испещренный прожилками застывшей лавы, придавал городу монолитный, суровый вид. Здания теснились друг к другу, образуя причудливые лабиринты улиц — извилистых и неровных, повторяющих рельеф кратера. Они были вымощены обломками вулканической породы, отшлифованными временем и ногами жителей.

Вместо привычных крыш у многих домов были плоские площадки, соединенные между собой каменными мостиками, что позволяло жителям перемещаться между домами, не спускаясь на улицы. Окнами служили небольшие отверстия, пробитые в камне и закрытые кусками выделанной кожи или тонкими пластинами обсидиана.

Огромный кратер защищал город от ветров и опасностей, но, конечно, не мог защитить его от ледяных драконов, нападающих с высоты. Однако Астариосу определенно было что им противопоставить.

Сказать, что Кальдерра выглядела недружелюбно — ничего не сказать. Я, конечно, ожидала увидеть город, живущий войной, но чтобы настолько… Я словно попала в декорации к очень мрачному и дорогому историческому фильму.

Вместо милых домиков с черепичными крышами и цветущими геранями — серые каменные громады, заставленные осадными башнями и катапультами. Как и говорила Аска, кузницы стояли тут чуть ли не на каждом углу, испуская клубы едкого дыма и лязг металла.

Ни одного деревца, ни одной клумбы, ни одной жалкой попытки облагородить индустриальный пейзаж. Только фонтаны, из которых била не вода, а самые настоящие языки пламени. Эффектно, но как-то… слишком.

Приземлились мы на огромной, вымощенной огнеупорным камнем площадке. Рауль сам подлетел туда. Именно тут, судя по всему, парковались драконы. Впрочем, слово “парковались” неточное — ведь, обернувшись человеком, Рауль направился вперед вместе со мной и Аской.

Последняя тараторила, многословно комментируя и полет, и свою нелюбовь к столице, и к долгим полетам, и желание “размять лапы” и еще много всего еще. На пятой минуты ее трескотни я уплыла мыслями в каком-то другом направлении.

Дорога привела нас к Храму Пламени. Построенный из черного обсидиана, он был увенчан огромным куполом, из-под которого вырывались языки пламени.

Внутри было жарко и темно. Стены украшали барельефы с изображением огненных духов и драконов, морды которых казались живыми в мерцающем свете факелов. Вокруг курились жаровни, а жрецы в красных одеяниях с сосредоточенными лицами что-то бормотали, помешивая в них угли.

Я внимательно осмотрела пространство, скользя взглядом по лицам, и решительно направилась вперед. Пора отыскать того, кто научит меня магическому искусству.

Мне терпелось хотя бы в самых общих чертах понять, что такое — быть чародейкой. И узнать, что значить — быть Леди Феникс.

6. Верховный Жрец

— Как тут тепло, — мечтательно зажмурилась Аска.

— Ты же огненная саламандра, — хмыкнула я. — Тебе что, может быть холодно?

— Нет, но я люблю погреть шкурку в пламени, — не смутившись, отозвалась ящерка. — Вот вы, госпожа, лезете в ванну только тогда, когда вашей коже требуется вода? Или же просто любите в ней понежиться?

Я невольно улыбнулась. Слава богам, я не в мире типичного Средневековья, когда мыться не очень-то любили. Жители этого мира, вероятно, тоже почувствовали на себе все прелести горячих ванн.

Нашу беседу (Рауль предпочитал отмалчиваться и держаться позади) прервало появление жреца. В его длинную седую бороду были вплетены крохотные рубины — вероятно, дань уважения огненной стихии.

— Кого-то ищешь, дитя?

— Мне бы главного.

— Кого? — не понял старец.

— Госпоже нужен Верховный Жрец, — встряла Аска.

Я кивнула.

Жрец (не Верховный) как-то скептически на меня взглянул. Но все же попросил подождать и спустя пару мгновений затерялся между жаровнями.

Вернулся он уже не один, а, видимо, с тем самым главным. Вот только я себе представляла его совсем другим…

Высокий, явно хорошо сложенный, с аккуратной бородкой-эспаньолкой, смуглой кожей и зачесанными назад иссиня-черными волосами. Красивый, чертяга. Выглядел Верховный Жрец как горячий итальянец, сошедший с рекламного плаката дорогого парфюма.

Для главного в Храме Огня он был удивительно молод — ему было около тридцати пяти, не больше. На нем были красные одежды из тончайшего шелка, расшитые золотыми нитями. На пальце сверкал огромный рубин.

Жрец окинул меня с головы до пят пытливым взглядом, и я невольно задержала дыхание. А еще прокляла свое убогое платье.

Даже Аска при виде Верховного Жреца встала на задние лапки, а переднюю прижала к груди. И, кажется, замурчала.

— Приветствую вас… — произнес он мягким, бархатным голосом, от которого у меня мурашки пробежали по коже.

— Марселла, — торопливо представилась я.

И едва не вскрикнула, когда Аска весьма ощутимо вонзила коготочки в мою ногу. Я почувствовала их даже через ткань.

— Госпожа хотела сказать: “леди Росси, баронесса Пепельного Шпиля”.

— Именно, — царственно кивнула я. Чуть наклонившись, словно для того, чтобы поправить юбку, прошипела: — Только когти убери.

Аска с виноватым хихиканьем отцепила лапу от моей ноги.

— Верховный Жрец Лоренцо, — с достоинством представился “горячий итальянец”.

Ох, от одного его вида кровь вскипала. Но, конечно, я не подала вида. Не до того мне сейчас.

Занятно то, что и в его глазах читался сдержанный интерес. А я ведь так торопилась заняться делами, что даже в зеркало на себя не посмотрела… Видимо, смотреть все же было на что.

— Господин Лоренцо, — сказала я, тщательно подбирая слова. — Вы не могли бы научить меня чарам… м-м-м… несгораемости.

— Жрецы Огня учат им лишь будущих адептов, — с ноткой удивления сказал Лоренцо.

Ну уж нет, становиться жрицей я пока точно не собиралась.

— А если в качестве исключения? — вкрадчиво спросила я.

Лоренцо покачал головой.

— Любой жрец или маг вам скажет: секреты мастерства передаются лишь избранным…

Он, конечно, говорил о все тех же адептах, но я зацепилась за последнее слово. Достаточно ли во мне, новорожденном фениксе, этой избранности?

Да, я не хотела вовсю трубить о ней и тем самым привлекать к себе излишнее внимание. Однако глупо не воспользоваться тем, чем одарила тебя природа… и судьба.

Я вгляделась в лицо Лоренцо. Могу ли я ему доверять? И в моей реальности красавцы могли быть опасны. Что называется, себе на уме. Но он ведь все-таки Верховный Жрец.

Кроме того… В прошлой жизни я порой была на редкость порывистой. Что значило — сначала делаю, потом думаю. Вот и сейчас, поддавшись порыву, я решила “играть на все деньги”.

— Поверьте, я могу предложить вам очень выгодную сделку, — тем же мягким, вкрадчивым голосом сказала я.

Не голос, а кошачья поступь.

Лоренцо нахмурился, в черных глазах промелькнуло неодобрение.

— Цена за подобные чары для всех одинакова, хоть и высока, ведь требуется немало драгоценной энергии. Но таинство их не продается.

Какой, однако, принципиальный. Мне нравится.

— А я говорю не о деньгах, — невозмутимо отозвалась я. — Вы — я имею в виду, Жрецы Огня — тоже наверняка ощутили на себе силу проклятия?

— Госпожа, — смутился Лоренцо. — Вслух о таком не говорят.

Я пожала плечами. Прямота всегда хорошо экономила время. А оно — ценный ресурс. Так зачем ходить вокруг да около?

— Но… да, — помедлив, мрачно признался Верховный Жрец.

— Тогда я могу предложить вам свою силу, — понизив голос, сказала я. Все-таки он — служитель пламени. Моя сила наверняка пойдет на благие дела. Ну и позволит мне получить желаемое. — При одном условии: это останется между нами.

В глазах Лоренцо вспыхнул куда более отчетливый интерес.

— Позволите?

Он протянул руку к моему локтю. Однако его пальцы замерли в воздухе. М-м-м, да он еще и джентльмен.

Я кивнула. Так и быть, позволю.

Лоренцо взял меня за локоть и отвел в сторону. Вместе мы миновали зал, чтобы оказаться в крохотной комнатушке с подобием секретера — вероятно, кабинете Верховного Жреца. Аска юркнула внутрь следом за мной, а вот Раулю пришлось остаться за дверью.

Не считая ящерки, мы с Лоренцо остались одни, замерев друг напротив друга в тесном пространстве. Это неожиданно меня взволновало. Кровь прилила к щекам.

— И еще: не спрашивайте ни о чем, ладно? — облизнув пересохшие губы, тихо произнесла я. — Когда буду готова — сама обо всем расскажу.

Наверняка Лоренцо, как представителя духовенства, интересовал мой путь, мое становление фениксом. Однако я не хотела прослыть сумасшедшей, рассказывая о том, что явилась из другого мира, заменив чужую душу своей. Во всяком случае, пока. А краткий ответ о том, что во мне просто однажды проснулся дар феникса, позволивший мне “восстать из пепла”, скорее всего, лишь его насторожит.

Визуализация. Лоренцо

Огненный (во многих смыслах) Верховный Жрец Лоренцо

7. Живительный огонь

Я отдернула ладони — вспышка возмущения оказалась быстрее мысли. И понимания, что вряд ли Верховный Жрец, служитель священного для королевства огня, стал бы вот так просто приставать к незнакомке.

— Простите, госпожа, я должен был предупредить, что для обряда передачи силы необходимо прикосновение, — бархатным голосом сказал Лоренцо.

— Нет-нет, все в порядке. Просто…

Хотела бы я сказать, что отвыкла от прикосновений красивых мужчин. Но, по правде говоря, я к ним особенно и не привыкала.

Вместо окончания фразы я одарила Лоренцо ослепительной улыбкой, которая его словно заворожила. Предложила:

— Давайте попробуем еще раз.

Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоить дрожь в руках. Мысль о том, что наши ладони сейчас соприкоснутся, вызывала странное, незнакомое волнение, распространяющееся по всему телу.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его удары отдавались эхом по всему храму. Тогда как высокий и статный Верховный Жрец был воплощением спокойствия и внутренней силы. Только взгляд жгучих черных глаз пронзал меня, проникая, кажется, в самую душу.

Подавив нахлынувшие чувства, я протянула к нему руку.

Лоренцо ответил тем же. Его пальцы, длинные и сильные, коснулись моих. От этого прикосновения по телу словно молниевый разряд пробежал. Краска залила щеки, а дыхание стало прерывистым.

Медленно, осторожно — почти бережно — Лоренцо сжал мои ладони. Тепло его руки прожигало мою, но это был приятный, волнующий жар. Наши пальцы переплелись, создавая между нами тонкую, но неразрывную связь.

И тогда в груди, где-то на уровне сердца, вспыхнул огонь.

Конечно, это было не обычное пламя — не то, которое можно увидеть или потрогать. Это была моя новая сущность, моя сила, спящая до этого момента в глубинах души. Не знаю только, в моей собственной или же принадлежащей Марселле Росси. Но так ли это важно?

Теперь она пробудилась и стремительно понеслась по венам, словно расплавленное золото.

Тепло усиливалось, становилось почти невыносимым. Вслед за щеками мои ладони начали гореть. Так, будто в них плещется расплавленная лава. А я знала, о чем говорю. Знала, как ощущается бурлящая лава. Однако теперь она словно поселилась внутри меня.

Через переплетение наших пальцев, через эту ниточку живой связи огненная энергия начала перетекать к Лоренцо.

Я видела, как меняется его лицо. Спокойствие уступало место напряжению, а искорка интереса и предвкушения в глазах полыхнула, превращаясь в бушующее пламя. Лоренцо крепко сжал мою руку, словно пытаясь удержать, притянуть к себе.

Передача силы оказалась болезненной и изматывающей. Несмотря на переполняющие меня волнение и трепет от прикосновения к Лоренцо, я остро ощущала, как живительная энергия покидает мое тело, перетекая в него. Но вместе с тем чувствовала и удовлетворение, зная, что моя сила поможет ему.

Какой смысл мне сейчас цепляться за каждую кроху дара, за каждую магическую искру, если я толком не понимала, как пользоваться огненной энергией? Лоренцо распорядится ей куда лучше. Может, он даже защитит или спасет невинную душу! И если так, то все эти мучения не зря.

Пламя, пылающее между нашими ладонями, становилось все ярче. Невидимое, оно словно охватывало нас обоих, окутывало в кокон тепла и стихийной энергии. Я закрыла глаза, отдаваясь этому чувству. Позволила огню течь сквозь меня, соединяя нас воедино.

В тот же миг, изумленно распахнув глаза, ощутила, что между нами возникло нечто большее, чем просто связь силы. Нечто пугающее и притягивающее одновременно. То, что может навсегда изменить нашу жизнь.

Едва уловимую перемену ощутил и Лоренцо. Его взгляд прикипел к моему лицу. Он смотрел так пытливо, почти жадно… А затем, как и я недавно, блаженно смежил веки, словно нежась в потоке силы, который подхватил его.

Аска, замершая у двери, стояла на задних лапках и зачарованно переводила взгляд с Лоренцо на меня. Вот кто определенно наслаждался представлением. И… мне показалось, или на ее огненной мордочке промелькнуло что-то сродни зависти и досаде?

Будто она сама отчаянно хотела оказаться на моем месте. Чтобы ее руки — то есть лапы — сжимал в своих руках Лоренцо.

Даже думать об этом не хочу.

Наши ладони, к моему мимолетному огорчению, расплелись. Но чувство опустошения, увы, никуда не делось. Я не просто отдала Лоренцо долю силы — он забрал часть меня, часть моей сущности. Надеюсь, со временем она все же восполнится…

Верховный Жрец задумчиво смотрел на меня.

— Я помню о нашей сделке и о ваших условиях, и не буду задавать вопросы. Но мне безумно интересна ваша история, госпожа. Одно я знаю наверняка: вы — истинное дитя священного Пламени.

Я ответила ему загадочной улыбкой. До Джоконды мне, конечно, как до Луны пешком, но… Ее рядом нет.

— Я надеюсь однажды заслужить ваше доверие, баронесса. И стать тем, кому вы откроете свою душу.

Осади коней, дорогой. Ты, конечно, красив, но свою душу пока я оставлю запечатанной. Наше взаимодействие интересно мне лишь до тех пор, пока выгодно для меня.

Я в чужом, незнакомом мире. Не время поддаваться сантиментам.

К тому же… Однажды меня здесь уже предали. И кто? Король моей страны. Мой собственный муж. На месте Марселлы я бы после этого не спешила доверять мужчинам.

Ах да. Я теперь и так на ее месте. И я никому не позволю себя обмануть.

8. Ярмарка Зеленых королевств

— Вот это мужчина, — выдохнула Аска, когда мы покинули Храм Огня.

Я фыркнула. Но… что есть, то есть.

— Все получилось, госпожа? — поинтересовался Рауль.

— Да. Лорен… То есть Верховный Жрец научит меня нужным мне чарам. Но позже.

Мне нужно было восполнить утраченную энергию (к счастью, она все же восстанавливалась), а самому Лоренцо, как мне кажется, не терпелось воспользоваться тем, что он получил от меня.

Я была не против — в Кальдерре меня все равно еще ждали намеченные дела. Кроме того, обучаться магии я планировала вдали от любопытных глаз, в Пепельном Шпиле. К моему удивлению, Лоренцо без раздумий пошел мне навстречу.

Не перевелись еще хорошие мужчины. Не то что мой бывший муж.

Однако я не считала зазорным тратить его деньги. Это мне, в конце концов, за моральный ущерб! И вообще мне еще содержать целую крепость…

Вместе с Раулем и Аской мы направились на рынок. Точнее — на еженедельную ярмарку, на которую стекались купцы из других союзных стран. Игнийцы дали им одно общее наименование: “Зеленые королевства”. То есть те, где не было ни бесконечных снежных покровов Бригантии, ни привычных пепельных равнин и лавовых рек. А были бескрайние зеленые просторы.

Я бы не отказалась сейчас на них посмотреть… Но будем ценить то, что имеем.

“Заморские” ткани стоили недорого — особенно простые, вроде хлопка и льна. Мне для начала были нужны именно они, но про запас я хотела купить и бархат.

Услышав цену за него, Аска запрыгнула на прилавок и завопила:

— Два дуката за рулон?! Да вы что, этот бархат из огня плавите?

Лавочник отшатнулся, опасливо поглядывая на саламандру. Вокруг ее шкурки начало распространяться свечение. Я и сама поначалу принимала его за настоящий огонь. Но нет, это был лишь его предвестник.

— Ну так хороший это бархат, — ринулся лавочник на защиту своей ткани. — Пощупайте вот!

Аска, стоящая ко мне полубоком, опасно сощурила глаза.

— Похоже, что мне есть, чем его щупать! У меня лапки!

— Простите, я не подумал…

— А зря! — рубанула ящерка. — Два дуката! Да вам что, ледяные драконы мозги проморозили?!

От Аски в разные стороны начали отлетать искры. Рауль, как оказалось, не шутил и не преувеличивал. Вот только саламандра сейчас находилась в опасной близости от рулонов с тканью…

Лицо лавочника сравнялось цветом с белым льном.

— Уберите своего сумасшедшего элементаля, и я дам вам хорошую скидку, — выдавил он.

— По рукам, — бойко сказала я и сгребла Аску в охапку.

Та только пискнуть и успела.

Руки обожгло знакомым жаром — но не болью. Боль от огня (или огненных искр) была мне не страшна. А вот изображать факел и остаться обнаженной на глазах у целой толпы людей мне что-то не хотелось. Потому я спешно погладила Аску по шкурке.

— Ну все-все, остынь.

Для надежности почесала за ушком и это, кажется, помогло. Ящерка затихла, но бросать на лавочника предупреждающие взгляды не перестала. Ух, и пылкий же у нее характер! Интересно, у всех огненных элементалей такой?

Судя по оторопелому взгляду лавочника, все-таки нет.

Как бы то ни было, ткани я взяла почти за бесценок. И все благодаря взрывному нраву Аски!

Рауль, внешне хрупкий юноша, оказался на редкость выносливым — должно быть, благодаря драконьей крови. Тяжелые рулоны с тканью он нес так, будто те были прутиками. Очень к месту, так как мое пребывание в Кальдерре еще не закончилось.

Для начала, я наведалась к торговцам “экзотическими овощами и фруктами”. Ну как экзотическими… Капуста и свекла, яблоки и груши, репа и “земляной картофель” (в противовес огненному). Весьма привычные культуры для Зеленых королевств, но все еще необычные для Карн-Игни.

Судя по тому, что я узнала от Аски и Рауля, подобные вещи здесь просто не умели выращивать. Да, огненная земля стремительно теряла свою силу, но… Люди всегда до последнего цепляются за привычное. Мало кто готов рискнуть и разом все поменять.

Так почему бы мне не стать катализатором перемен?

У меня было два пути. Первый: использовать силу феникса, чтобы возродить пепельные земли хотя бы в моих деревнях. Но, во-первых, это привлечет ко мне излишнее внимание — не только просто любопытствующих, но и завистников, и недоброжелателей, и тех, кто захочет использовать мою силу в своих собственных целях. А я девушка одинокая, и кроме Рауля и боевой ящерки, защитников не имею.

Во-вторых, это никак не поможет остальным жителям Карн-Игни. Да, можно сказать, что их судьба — не мое дело, но… Я ведь пришла из другого мира. Пусть я и не была гением, но я обладала информацией, которая могла облегчить жизнь сотням, даже тысячам людей. Разве это правильно — держать ее при себе или распространять только среди избранных?

Если я могла изменить к лучшему жизнь огромного количества жителей страны, частью которой стала… Что мешает мне это сделать?

Так что да, был и второй путь. Пусть и более сложный, долгий и наверняка сопряженный с большим количеством трудностей. Но их я не боялась.

Поэтому, обходя рыночную площадь, я методично вгоняла в ступор одного “заморского” купца за другим. Просила я тот товар, который они и не думали привозить на ярмарку в Карн-Игни.

Семена их родных культур.

9. Прошлое

Я договорилась с несколькими торговцами о том, что на следующую ярмарку они привезут мне драгоценные семена. Стоили они и впрямь немало. Несмотря на то, что бешеного спроса на них не было, торговцы не дураки. Они понимали, что из-за бушующего в королевстве проклятия, игнийцы, рано или поздно, будут искать альтернативные методы земледелия.

Более того, я предполагала, что была отнюдь не первой — ну не могло же подобное прийти в голову только мне одной. Вот только, невзирая на союз с Зелеными королевствами, вряд ли игнийцы владели информацией, как их жители выращивают овощи и фрукты. Это для обычного человека все лежало на поверхности. А игнийцы, если верить моим верным помощникам и осведомителям, веками выращивали культуры в огне и пепле. Откуда им знать даже самые простейшие понятия вроде “удобрения”, “полива” и “прополки”?

Технологии игнийцев отличались кардинально. Что до меня… Каждое божье лето я проводила на даче… и как же я это ненавидела! Однако ни в детстве, ни в юности никто не спрашивал, чего я хочу. Одна из причин, сопряженная с тяжелыми отношениями с родителями, по которой, поступив в институт в другом городе, я выпорхнула из родного гнезда…

И больше туда не возвращалась.

В первый миг жалость к себе взяла надо мной верх. Я умерла в одиночестве — без семьи рядом, без любимого, почти без друзей, с которыми наши пути после окончания института постепенно и плавно разошлись.

Однако я тут же взяла себя в руки. Мне ли жаловаться на судьбу? Что-то я сомневаюсь, что каждый из умерших получал второй шанс. И оказывался в другом мире, в новом теле, да еще и с магическими способностями. Да, последними я пока не владела вовсе. Да, новые обстоятельства сказкой не назовешь: муж бросил, на крепость без слез не взглянешь, в королевстве идет война, но…

На первое можно забить (попутно в сердцах прокляв предателя), второе — исправить. А от войны я, как и все те, кого видела сейчас перед собой, буду держаться в стороне. Я — хрупкая девушка, недочародейка. Но с сильней волей и немалыми амбициями.

Так что с тем, что не требует магии, разобраться я точно смогу.

Ошалелая от цен на семена, Аска снова рвалась в бой. Войдя в раж, она сэкономила мне неплохую сумму. Гореть, кроме самих прилавков, тут было нечему, однако торговцев явно пугали отлетающие от нее искры. Саламандры страшны в гневе, что ни говори.

— Ты ж моя умница, — проворковала я, почесывая ящерку за ушками, пока мы с Раулем неторопливо обходили торговые ряды. — Хочешь, вкусняшек тебе куплю? Ты чем питаешься?

— Огнем, чем же еще, — фыркнула Аска.

И как-то очень красноречиво взглянула на меня.

— Поделюсь я с тобой силой, — буркнула я. — Но попозже.

Та едва в лапки не захлопала.

Рауль, не подозревающий о произошедшем в Храме Огня, послал мне вопросительный взгляд. Как и Аска, он был моим советником, а потому скрывать от него что-то было глупо.

— Я воспользовалась своим даром феникса, чтобы передать часть силы Верховному Жрецу в обмен на его помощь, — понизив голос, сказала я.

Взгляд Рауля сделался мечтательным.

— Счастливчик… Я бы не отказался снова почувствовать в себе силу огня.

— Ты… не чувствуешь? — осторожно спросила я.

Он покачал головой.

— Нет. И призывать его не могу. Когда-то я был одним из сильнейших драконов в личной гвардии короля. Знаю, я очень молод, но даже несмотря на это, Его Высочество сделал меня начальником охраны, которой было поручено охранять… вас. Тогда уже начались первые набеги ледяных драконов. И король хотел, чтобы вас защищали лучшие из лучших.

Я сглотнула. Моя рука на теплом загривке Аски замерла. Значит, когда-то Астариос и правда меня любил? Заботился обо мне, готов был сделать все, чтобы меня защитить?

Куда же это ушло? Почему?

Может, во мне говорила женская солидарность, но я не желала винить Марселлу в том, что произошло. А может, то была интуиция… Однако что-то подсказывало мне: инициатором разрыва был именно Астариос. Да и многие ли девушки отказались бы от титула королевы?

Что же между ними произошло?

— Когда король потребовал развод и отправил вас в Пепельный Шпиль, я еще владел магией. Не знаю, помните ли вы, но вы сказали, что меня в качестве своего защитника вам будет вполне достаточно и отказались от любой другой охраны. И даже потом, когда пламя во мне угасло, вы не желали видеть рядом с собой никого, кроме меня.

Я оторопело взглянула на Рауля.

— Мы что, были настолько близки?

Он покраснел до самых ушей.

— Нет-нет, госпожа. Думаю, дело в том, что прежняя вы…

— Мечтали о покое, — тихо встряла Аска. — Вы хотели, чтобы вокруг вас было как можно меньше людей. Вы сами согласились на самую уединенную и скромную крепость, хотя Его Величество предлагал вам другие замки.

Я вскинула брови. Итак, Астариос действительно щедр и даже в меру благороден — с голой пятой точкой оставлять бывшую жену он не хотел. Что до Марселлы…

— Ее… м-м-м, я хотела сказать, прежнюю меня тяготила жизнь королевы? — предположила я.

Рауль удивленно взглянул на меня.

— Да. Вы принадлежите знатному роду. С детства жили при дворе и были знакомы с тогда еще принцем Астариосом. Королем должен был стать его старший брат, но… с ним случилось несчастье. Он был безрассуден и однажды, летая над горами, столкнулся с дикой птицей Рух и сильно повредил крыло. Падение с такой высоты, да еще и на скалы… Через несколько лет Астариос стал королем, а вы — королевой.

— К вам было приковано столько внимания, — так же негромко сказала Аска. — Королевские дела требовали вашего участия, желали вы того или нет.

— Но вы всегда говорили, что хотите лишь быть счастливы рядом с любимым, — смущенно произнес Рауль.

Выходит, они с Марселлой и впрямь были близки, раз вели столь откровенные, задушевные беседы. Как друзья — даже несмотря на разницу в статусе.

— Вскоре началась война с драконами, — продолжила Аска. — И это мучило вас. И стало началом раскола между вами и Его Величеством.

10. Всюду камень

Итак, ткани были куплены, семена заказаны. Осталось, пожалуй, самое сложное: понять, где в огненном королевстве найти древесину, и отыскать мастера, способного работать с ней.

Начала я с последнего.

В столице королевства огненных драконов слово “дерево” имело тот же смысл, что и слово “вода” на судне, сделанном из сахара. Поэтому плотника я и не мечтала найти — как и фермера-игнийца, знающего, как вырастить обыкновенный картофель.

Однако привлечь сюда мастера из другой страны я пока не могла. Как его найти? Чем привлечь? Судя по тому, что я узнала, в Зеленых королевствах царил мир. Зачем кому-то переселяться туда, где над тобой будут пролетать то огненные, то ледяные драконы, не поделившие или власть, или территорию, или еще что-то.

Оставалось одно: найти более-менее способного каменщика и предложить ему непривычный материал. Для этой цели я отправилась в их логово — Цех Каменщиков.

Как я и ожидала, здесь они не бедствовали. Их резиденция напоминала огромный форт и находилась неподалеку от самого дворца, словно подчеркивая, какую ценность для Карн-Игни имел камень. По левую же сторону от дворца, возвышающегося над всей Кальдеррой, находился уже знакомый мне Храм Огня.

Невольно я вспомнила Лоренцо, наши переплетенные руки, жгучий взгляд черных глаз… Волной всколыхнулось волнение, по груди разлилось приятное тепло. Я тряхнула головой, сосредотачиваясь.

Нет, спасибо. Одному мужчине Марселла Росси уже доверила свое сердце. И к чему это привело?

Кроме того, меня ждали другие дела, куда более важные, чем попытка наладить свою личную жизнь.

Стоило представиться баронессой Пепельного Шпиля, и меня без промедления впустили внутрь. Наверняка думали, что я хочу предложить им крупный заказ — что-то вроде строительства новой крепости или обустройства нового дома для кого-то из семьи.

Интересно, знали ли они, что я — бывшая королева Карн-Игни? Или здесь царил тотальный патриархат и роль Марселлы Росси в лучшем случае сводилась к “жене короля”?

Ладно, все это неважно. Я буду строить репутацию Марселлы с нуля. И если обо мне и заговорят когда-то, то без привязки к Астариосу. Я докажу собственную значимость всему его королевству.

И, в отместку, ему самому.

Однако, стоило ли мне войти в зал “форта”, и все мысли о бывшем муже вылетели из моей головы.

Во-первых, само пространство поражало своими размерами. Зал, разбитый на невидимые секторы, в каждом из которых трудились каменщики, оказался поистине огромен. Отсутствие окон компенсировали ярчайшие “лампы” — висящие в воздухе сферы света. Высокие потолки вкупе с открытым пространством навевало мысль о настоящем цехе.

От стен эхом отдавались удары молотов. Каменщики неустанно высекали арки, колонны и сложные орнаменты. Их движения были медленными, но точными, а сила — колоссальной.

Потому что они не были людьми.

Рожденные из гранита и базальта, они были… големами. Во всяком случае, так мне подсказывала память об играх, в которых встречались эти создания. Что ни говори, а перепутать их с кем-то другим очень сложно.

Их лица, будто высеченные рукой не слишком-то богатого на фантазию скульптора, внушали благоговейный трепет и даже… страх. Из-за грубых черт, массивных челюстей и еще более массивных тел они больше напоминали древние изваяния, нежели живых существ.

Кожа, если это можно было так назвать, была неровной, покрытой сетью трещин и сколов, словно карта застывших лавовых потоков. Отсутствие всякой мимики лишь усиливало ощущение незыблемости и монументальности големов.

Однако самым примечательным в их облике, пожалуй, были глаза. Глубоко посаженные в костяные глазницы, они представляли собой два тлеющих уголька, мерцающих в вечной полутени. Они не выражали ни эмоций, ни мыслей — лишь отблески внутреннего пламени, поддерживающего существование големов. Порой угольки вспыхивали сами по себе, напоминая о силе, дремлющей под каменной оболочкой.

Интересно, големов тоже коснулось проклятие? Или они и сейчас обрабатывали камень с помощью магии — пусть и не такой эффектной и зрелищной, как, например, драконий огонь?

Как ни крути, встречу с ними я запомню надолго. Однако их внушительный и нечеловеческий вид — не повод впадать в ступор. Я откашлялась, привлекая к себе внимание.

Глядя в глаза семерым квадратным созданиям, похожим на ходячие булыжники, спросила:

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь работал с деревом?

Взгляд големов, лишенный человеческой теплоты, проникал сквозь меня. Серьезно, я как будто находилась под рентгеном! Ожившая земная стихия на ногах, больше похожих на колонны, вызывала безотчетное беспокойство. Однако пасовать я не привыкла.

Вскинув голову, еще громче повторила вопрос.

Молчание было оглушительным. Один из големов, кажется, подавился угольной крошкой. Да, клянусь, ел он именно ее. Другой, судя по сместившимся надбровным дугам и окончательно застывшему взгляду, кажется, рылся в памяти в поисках слова “дерево”. Судя по всему, безуспешно.

— С деревом? — переспросил один из големов. Голос у него был глухой и низкий. Он будто доносился из глубокого колодца.

— Да, с такой штукой, которая растет в лесах Зеленого королевства… Ну и немного — в Карн-Игни. Из тех, что сумели выжить. Имеет корень, ствол и крону из листьев.

Големы молча расступились. Глаза-угольки одного из них вспыхнули. Насмешливо, как мне показалось.

За их спинами над огромным булыжником склонился еще один голем. Не знаю, был ли он подростком по големским меркам или просто таким уродился (а как вообще рождались големы?!), однако по сравнению с другими он казался невысоким, худым… почти хрупким. Если, конечно, опустить тот факт, что он был сложен из камня.

Просто если другие големы казались почти квадратными, в его фигуре худо-бедно угадывалось знакомые псевдочеловеческие очертания.

И взгляд одного из големов, и исходящее от них пренебрежение вместе с сухими смешками, и то, что голем-доходяга работал в сторонке, вдали от всех, наводили на мысль, что популярностью среди других он не пользовался.

11. Портрет

— Для начала я думаю воспользоваться оставшимися в Карн-Игни лесами, — сказала я. — Полагаю, на них никто не претендует?

Один из големов, прислушивающийся к нашей с Гаргхом беседе, издал странный рокот. Я предположила, что это была пародия на смех.

— А зачем?

Ну да. Наверное, это тоже самое, что кому-то в моем мире претендовать на… грязь. Бессмысленно и странно.

Хотя нет, аналогия неточная — все же из дерева можно создать что-то по-настоящему полезное, удобное и даже красивое. Вот только не всем по карману чары защиты от огня, которые здесь должны идти в комплекте с любыми деревянными изделиями.

Во всяком случае, так было до проклятия. А теперь… Вероятно, людям некогда думать об уюте. Или же просто не хочется менять устоявшийся порядок вещей.

Но жить без движения вперед невозможно. И я хочу игнийцам это доказать.

— Кажется, на подлете к Пепельному Шпилю я как раз видела небольшой лесок, — задумчиво сказала я. — Рабочей силой будут, конечно, мои крестьяне.

Звучало гордо. Вот только я никогда прежде не командовала людьми.

Что ж, мне многому придется учиться в новом мире. Почему бы не начать с такой приятной вещи, как… власть?

— Осталось только разжиться телегами для перевозки, топорами и пилами.

— Чем, госпожа? — не понял Рауль.

Я поморгала.

— Вы что, вообще не имеете дела с древесиной?! А как обычные жители Карн-Игни, не драконы и не чародеи, разжигают свои очаги?

— С нашей помощью, — горделиво надулась Аска. — Ну и духов огня, если вдруг элементалей приручить не смогли.

— На духов проклятие не подействовало?

Ящерка помотала головой.

— Нет. Но и умеют они немногое. Так, помочь еду сготовить, камин собой разжечь, пространство осветить…

— А ты, как будто, умеешь больше, — фыркнул Рауль.

— Эй, вообще-то в разы, — надулась Аска. — Я куда способнее каких-то там домашних духов. И умнее. А еще я красивая.

— Ты красивая, — подтвердил Гаргх, завороженно глядя на ее огненную шкурку.

Аска показала Раулю длинный, тонкий и красный язык.

— Слышал? — Повернувшись к голему, ящерка мурлыкнула: — Спасибо.

Глаза Гаргха вдруг зажглись — ярко-ярко, в мощной (даже для худого голема) грудине зародился странный рокот. Я восприняла это как очень сильное смущение.

— Ладно, топоры и пилы я могу заказать одному из местных кузнецов, — решила я. — Позже, правда, понадобятся рубанки и стамески. Гаргх, ты знаешь, что это такое? Использовал для работы с деревом?

Тот, потупившись, покачал головой. Огонь в его глазах погас.

— Нет. Тесло есть. Зубило есть. Шлифовальный камень.

— Уже неплохо, — заметила я.

Вот бы погуглить, что такое “тесло”. Ах да… Ладно, тогда расспросить. Но позже. У меня все равно пока еще нет древесины.

Гаргх был так рад возможности поработать с деревом (и, кажется, лишний раз полюбоваться на Аску), что даже не спросил, сколько я заплачу ему за работу.

Окрыленная приобретением нового помощника (и каким!), я отправилась в ближайшую кузницу.

Не знала, что именно я ожидала увидеть — то ли гнома, то ли, напротив, здоровенного мужика с кулаками размером с мою голову. Но увидела что-то среднее. Кузнец был крепок, бородат и высок, но на великана не смахивал.

Я даже немного разочаровалась.

Но, конечно, главным для меня было его мастерство. И… желание взять весьма необычный заказ.

— Топор? — недоуменно спросил кузнец, глядя на мой грубый рисунок. — Похож на странную кирку.

Ну конечно, здесь прекрасно знали, что такое кирка! А топорами, вероятно, не пользовались даже в качестве оружия.

Пила удивила его еще больше. Честно говоря, не знаю, правильно ли я изобразила ее и правильно ли объяснила кузнецу, что именно от него требуется. Пилу последний раз я видела разве что в фильмах… Ладно, если что, придется просто дорабатывать ее.

Еще я закупила веревки и узнала у Рауля, что телеги в Очаге точно имеются — не все имели личных драконов для перевозок.

В конце безумно долгого дня я выдохнула:

— Тут есть таверны? Если я немедленно не отдохну, не поем и не посплю, то упаду прямо здесь.

— Вы планируете делать все это одновременно, госпожа? — невинным голоском осведомилась Аска.

Я скорчила гримаску, на что она хихикнула.

Местная таверна называлась “Глотка Дракона”.

Ожидаемо все тут было из камня: от пола до кружек. Стены — из красного туфа, словно выдолбленные прямо в сердце вулкана, — были украшены барельефами драконов всех мастей. Свет исходил от вмурованных в стены кристаллов, внутри которых медленно пульсировал живой огонь — возможно, те самые духи огня.

Вместо люстр — переплетенные железные конструкции, напоминающие драконьи когти, держащие магматические шары. Воздух пах гарью и специями, но вместе с тем — душистым хлебом. Тот, правда, оказался черным. Ах, ну да, пепельная пшеница…

Главное, что по вкусу обычному он почти не уступал. Напоминал то ли ржаной, то ли бородинский, но с отчетливой ноткой горечи. Ох, вот бы показать этому королевству, каким может быть настоящий вкуснейший хлеб!

Размышляя над этим, я не сразу приметила портрет невероятно красивого мужчины, висящий в самом центре зала и приютившийся между двух драконьих морд.

Незнакомец смотрел с холста так, будто пристально наблюдал за каждым вдохом посетителей таверны, над каждым их движением. Я видела лишь воротник черного мундира, отделанного золотыми нитями. Волосы цвета воронова крыла доходили до широких плеч.

Лицо со строгими, резкими чертами, словно выточенное из камня. И глаза… Расплавленный янтарь, кипящее золото. Нет… истинное пламя. В них горела не просто сила, но ярость, память о тысячах сожженных врагов. И предупреждение: не зли меня, смертная.

Я чувствовала, как эти глаза пронзают меня насквозь, даже будучи нарисованными. И боялась сгореть под этим взглядом.

— Кто это? — спросила я. Голос прозвучал как-то глухо и хрипло. Пришлось откашляться и повторить.

Визуализация. Астариос

Таким героиня увидела короля Астариоса на портрете в таверне. Но однажды им придется встретиться лицом к лицу...

12. Возвращение

Переночевать мы решили в таверне. Рауль настаивал на том, чтобы снять одну комнату.

— Вот еще, — возмутилась я.

— Госпожа, мне будет достаточно и сна на стуле. Я же бывший гвардеец, как-никак. Привык высыпаться за короткие промежутки времени. Кроме того, сон у меня очень чуткий. А лишняя осторожность нам не повредит. Все же мы находимся в самой Кальдерре. Да, в Его Величестве души не чают, но… Во всем мире нет ни одного человека, который нравится абсолютно всем.

Логика в его словах, весьма мудрых для столь молодого парня, определенно была. Но я все равно не удержалась от фырканья.

— Брось. Я же бывшая жена короля, не нынешняя. Кому я тут сдалась? Несгибаемый, как скала и ли драконья чешуя, Рауль отвечал:

— Моя главная задача: защищать вас, госпожа.

Кому бы это не польстило?

— Значит, меня защищать никому не надо, да? — буркнула Аска.

— Разве не ты постоянно говоришь, что ты — гордая и независимая, и ничья помощь тебе не нужна? — парировал Рауль.

— Ничего ты не понимаешь в женщинах, — с досадой выпалила ящерка. Мечтательно зажмурилась: — А вот Гаргх бы меня защищал…

— Эта махина неповоротливая? — хмыкнул Рауль. — Да он бы не сумел отразить ни одну атаку, даже если бы владел чарами замедления времени. Так бы и стоял, как истукан!

— Зато за ним любая девушка — как за каменной стеной, — встряла за голема Аска.

Вот уж не поспоришь…

Пока эти двое переругивались (и как им только энергии хватало?), я растянулась на узкой каменной кровати, застеленной каким-то мешком для большей мягкости. Блаженно прикрыла глаза.

Сама не заметила, как задремала. Проснулась, чувствуя под боком теплую грелку. А, это не грелка, а Аска. Главное, чтобы ей не приснился кошмар или спорящий с ней Рауль, и она в порыве страха или злости не начала стрелять искрами в разные стороны.

Кстати, одежду бы мне тоже прикупить…

Этим я напоследок и занялась. Перед долгим полетом мы позавтракали в таверне под пытливым взглядом моего бывшего мужа. Смутно вспомнилось, что он мне сегодня снился…

Вот ведь зараза! Даже во сне и в разводе в покое не оставлял!

Наконец все дела в Кальдерре были улажены. Рауль мужественно донес все мои приобретения до “посадочной площадки”. Обратился драконом, снова на некоторое время лишив меня дара речи.

К счастью, драконов в качестве погрузчиков использовала не только я одна. Снующие по площадке рабочие за скромную плату помогли навьючить Рауля. Я по-прежнему не слишком изящно взгромоздилась на него, подхватила Аску и мы отправились в новый полет.

Первое время я, конечно, с упоением разглядывала отдаляющуюся и уменьшающуюся на глазах Кальдерру, пепельные леса и лавовые озера, похожие на маленькие кратеры действующих вулканов. Однако оставшиеся часы полета использовала для мысленного планирования будущих дел.

А их предстояло немало.

Рауля я попросила, не долетая до крепости, снизиться в Очаге.

Ветер растрепал и откинул на спину мои волосы, когда мой верный защитник приземлился на деревенской площади, распугивая кур и заставляя крестьян шарахаться в стороны. Сомневаюсь, что деревушка на окраине Карн-Игни часто наблюдала подобные зрелища.

Рауль, выпустив клубы пара из ноздрей, пригнулся к земле, позволяя мне использовать его спину как импровизированную лестницу.

Я окликнула самого юркого мальчугана, с интересом разглядывающего дракона.

— Беги к старосте. Скажи, баронесса Пепельного Шпиля просит его немедленно созвать всех здоровых мужчин на площадь.

Пока мальчишка, подгоняемый страхом и любопытством, исчезал среди невысоких каменных домов, я окинула взглядом площадь. Несколько женщин остановились, вытирая руки о передники. Пару стариков, греющихся на солнышке у стены, с интересом наблюдали за мной. Остальные, вероятно, были в поле, трудились над скудным урожаем.

Вскоре на площади появился запыхавшийся староста, сжимая в руках свой посох. Его лицо выражало крайнюю степень беспокойства.

— Госпожа Росси! Что-то случилось?

— Созови всех мужчин, Ивар, — веско сказала я. Хорошо, что успела узнать его имя у Рауля. — Дело важное.

Через полчаса площадь была заполнена крестьянами. Около двадцати мужчин, от юнцов до стариков, переминались с ноги на ногу и бросали на меня вопросительные взгляды. Рауль, возвышаясь над ними, как живая гора, добавлял сцене напряжения.

Я откашлялась и заговорила, стараясь придать своему голосу уверенности.

— Жители Очага! Я созвала вас по важному делу. Как только будут готовы топоры и пилы, я собираю всех на заготовку древесины в ближайшем к Пепельному Шпилю лесу.

По толпе прокатился тихий шепот, полный недоумения. Ивар озадаченно нахмурился.

— Госпожа, но… Древесина? Здесь, в Карн-Игни? Зачем?

Я знала, что этот вопрос обязательно возникнет.

— Я понимаю ваше недоумение, но мне нужна именно она. Для чего — вы и сами вскоре поймете. И так как заготовка леса не входит в ваши обычные повинности, я предлагаю вам выбор: плату за каждый спиленный ствол или снижение оброка на следующий год.

Глаза мужчин загорелись. Деньги ни для кого не были лишними, от крестьян до лордов, а снижение оброка было просто подарком судьбы.

Ивар нахмурился, обдумывая мое предложение.

— Баронесса, с вашего позволения… сколько мужчин вам нужно?

— Все, кто сможет держать топор, — ответила я. — Это… нечто вроде кирки. Чем больше древесины мы заготовим, тем лучше.

Смущенные переглядывания сменились оживленными обсуждениями. Древесина им и правда не нужна, но плата или снижение оброка — другое дело. Кроме того, даже дети могли помочь мне — пусть собирают хворост. Он пойдет на корзинки, каркасы для кресел или игрушки — я хотела дать Гаргху возможность исполнить свою мечту.

Так что из помощников авось человек двадцать наберется.

Попрощавшись с жителями Очага, я снова взмыла ввысь. Вскоре мы уже приземлялись во внутреннем дворе крепости — таком же суровом и аскетичном, каким я его помнила.

13. Первый урок

Солнце уже стояло высоко в зените, когда “тройняшки” торжественно сообщили, что Лоренцо, Верховный Жрец Огня, прибыл в Пепельный Шпиль.

Звали их, к слову, Элли, Анна и Мари. К этому времени крепость сияла чистотой (подозреваю, они использовали какие-то чары), а для Лоренцо был приготовлен сытный обед. Огненный картофель терял вкус, остывая, а потому я сначала предложила Верховному Жрецу отобедать.

Я не хотела привыкать к местной еде — обычная казалась мне куда вкуснее. Но до моих собственных полей с культурами Зеленых королевств еще далеко. Так что приходилось есть то, что было.

За обедом мы почти не разговаривали. Лоренцо, кажется, сам по себе был молчалив, да и об этикете знал не понаслышке. Я же, во-первых, хотела показать себя с лучшей стороны, а во-вторых, немного нервничала в преддверии первых уроков.

Да, я точно знала, что внутри меня есть магия. Часть ее я передала Лоренцо. Но пользоваться ею, призывать ее, воплощать в чарах — совсем другое дело.

Справлюсь ли я?

Прежде уверенности в собственных силах мне вполне хватало. Но теперь я находилась в чужой реальности, живущей по своим законам.

— Итак, где будут проходить наши уроки? — деловито сказала я, отодвигая пустую тарелку.

Лоренцо внимательно взглянул на меня, и от его взгляда сердце ухнуло куда-то вниз.

— В любом месте, где есть огонь.

— Лучше подойдет камин или жаровня во внутреннем дворе?

— Как вам будет угодно, Марселла.

— Тогда лучше камин в главном зале, — решила я.

Мне почему-то хотелось показать Лоренцо, что я — настоящая баронесса, а главный зал, наиболее обставленный и торжественный, подходил для этого лучше всего.

Глупо, конечно. Ну и зачем мне производить на него впечатление? Да и сам Лоренцо — Верховный Жрец, а не простой игниец. Или мне подсознательно хотелось показать, что мы — одного поля ягоды? Что я тоже принадлежу к аристократии, к своеобразной элите Кальдерры?

Глупо. И несвоевременно.

Вместе с Аской, Раулем и Лоренцо мы прошли в главный зал. Огонь в камине горел ровным светом. И да, ему не требовались дрова. Сегодня утром я сама попробовала призвать духов огня — домашних духов, которых в шутку мысленно назвала крепостными.

И они появились, стоило только попросить. Я отчего-то представляла духа в виде огненного шарика, но тот, что явился на мой зов, неуловимо напоминал ласку с длинным телом из чистого пламени. Он свернулся в клубок за решеткой камина, создавая сильное, но ровное пламя.

Перед камином по подсказке Лоренцо я положила подушку. Интересно, она зачарована, защищена от огня?

— Первый урок, который я хотел бы вам преподать, — Сосредоточение Пламени. Вы должны научиться чувствовать огонь, позволить ему заполнить вас изнутри.

Я опустилась на подушку. Удобнее всего было бы сидеть, скрестив ноги, однако в длинном платье это будет смотреться странно и некрасиво. Так что я села перед камином на колени.

— Протяните ладони к огню, почувствуйте его жар.

Я сделала требуемое.

— Попытайтесь ощутить то же самое и внутри вас. Почувствуйте, как энергия пламени наполняет каждую клетку вашего тела. Почувствуйте его тепло, его силу. Но не пытайтесь его контролировать. Просто наблюдайте.

Звучало… просто. Какое-то время я и впрямь старательно прислушивалась к себе. Повторяла как мантру: “Я — феникс”, “Огонь — родственная мне стихия”, “Огонь течет внутри меня”.

Но… ничего не происходило. Я не чувствовала магию в себе, не чувствовала себя частью стихии.

Лоренцо наблюдал за мной с невозмутимым вниманием, ничем не выказывая своего нетерпения или недовольства. Как сказали бы современные коучи, “позволял мне двигаться в моем собственном ритме”.

Вот только никуда я не двигалась. Вообще. Как приколоченная, стояла на месте. И дело не только в том, что я не привыкла ассоциировать себя с чем-то магическим. Я никогда не умела быть терпеливой и долгое время сосредоточенной на чем-то одном.

Вот и сейчас, стоило только закрыть глаза, как в голове начинала крутиться вереница мыслей. О моей крепости, об Очаге и даже об Астариосе. Огненные глаза короля-дракона преследовали меня с того самого злополучного портрета.

И это даже несмотря на мою злость на него и… близкое присутствие Лоренцо — на минуточку, не менее выдающегося красавца.

Вряд ли жрец мог слышать мои мысли (очень надеюсь на то, что не мог). Скорее, просто все мои эмоции были написаны у меня на лице. А раздражение и досаду на саму себя скрыть непросто.

— Тише, Марселла, — негромко сказал Лоренцо. — Мысли подобны искрам. Они вспыхивают и гаснут. Но, полыхая, они способны своим заревом отвлечь ваше внимание на себя. Вы же должны представлять их облаками, что плывут по небу, пока вы лежите на земле. Не цепляйтесь за них. Позвольте им просто проходить мимо.

По его совету я попыталась сосредоточиться на ощущениях. Близость огня, тепло от солнечных лучей на коже, слабый запах дыма, исходящий от Лоренцо… Но едва я углублялась в эти ощущения, как в голове всплывала новая мысль, сбивая концентрацию.

Прошло, наверное, около часа, но мне казалось — целая вечность. Злость на себя кипела внутри, переливаясь через край.

— Может, это просто не для меня? — выпалила я, вскакивая на ноги.

Хотелось что-нибудь разбить или хотя бы отшвырнуть.

— Терпение, Марселла. — Лоренцо оставался невозмутим. — Попробуй еще раз. Я чувствую в тебе внутреннюю силу. Верю, что ты можешь это сделать. Поверь и ты в себя.

Сделав глубокий вдох, я снова опустилась на подушку.

На этот раз попыталась не думать о цели, а просто расслабиться и попытаться отыскать в себе искру магического дара. Представляла, будто плыву по течению, находясь внутри собственного тела и души. Изучаю, исследую.

Удивительно, но это помогло. Постепенно мои мысли стали утихать, и я почувствовала, как меня покидает напряжение. Но… ненадолго.

Минуты текли одна за другой, а результата все не было. Раздражение возвращалось. Да что там, я чувствовала, что вот-вот начну сходить с ума! Мне никогда не нравилась медитация или погружение в глубины собственного разума. Я предпочитала не смотреть, а действовать.

14. Призыв огня

Вскрикнули, кажется, все. Даже Аска — средоточие огненной стихии. Вряд ли от страха за меня, скорее — от неожиданности. Хотя…

Рауль бросился было ко мне и тут же замер, как вкопанный. Полагаю, инстинкты велели ему меня защищать, а в его памяти я осталась Марселлой Росси — обычной молодой женщиной, не принадлежащей огненной стихии.

И только после Рауль осознал, что моя суть изменилась. Что огонь мне больше не страшен. Более того… Вот теперь я наконец ощущала его силу в себе. Пламя и впрямь меня питало.

Обернувшись к оторопевшему Лоренцо, я улыбнулась.

— Я чувствую огонь. Не только снаружи — но и внутри!

— Очень хорошо, госпожа, — выдавил он. — Пусть и немного…

— Радикально?

— А?

Ах, ну да, вряд ли подобные слова здесь существуют.

Я махнула рукой — целой, невредимой, с гладкой кожей без следа ожога или даже копоти. Лоренцо проводил ее зачарованным взглядом.

— Дитя Пламени… — прошептал он.

Вскинул на меня черные глаза, в которых плескалось и благоговение, и жгучий интерес. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

Наконец, совладав с эмоциями, Лоренцо произнес:

— То, что ваша связь с огнем крепка — хороший знак. Однако вам нужно научиться чувствовать его внутри себя без прикосновения к источнику огня снаружи. Близость, тепло — этого должно быть достаточно, чтобы четче проявить вашу связь.

— Поняла, — вздохнула я.

Однако мой маленький трюк все же сработал. Прикосновение к пламени в камине словно пробудило во мне память о родственной стихии. Я поймала это ощущение и теперь трепетно, но крепко удерживала его в себе.

— Вы готовы к следующему шагу? — осведомился Лоренцо, когда я заверила его, что и впрямь чувствую стихию в себе.

Я твердо кивнула.

— Хорошо. Тогда направьте пламя в кончики пальцев. Попробуйте хотя бы зажечь искру. У вас может ничего не выйти, но не расстраивайтесь. Главное здесь — намерение. Оно поможет вам шаг за шагом, день за днем добиваться все бОльших успехов.

Ох… Намерений и амбиций у меня было предостаточно. Если бы дело было только в них… Ну да ладно. Я решила довериться Лоренцо.

Поднявшись, походила по залу, разминая затекшие ноги. Но потом снова опустилась на подушку. Даже если этого не требовалось, приятно было ощущать на лице тепло от огня.

К счастью, перерождение стерло мой страх перед ним.

Глубоко вдохнула. Выдохнула. Закрыв глаза, постаралась вызвать в памяти то ощущение кипящей в моих венах силы — горячей… нет, обжигающей. Получилось не сразу.

Далеко не сразу.

Я не сразу заметила, как солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в огненные тона. Это хороший знак? И вообще, мы что, здесь уже несколько часов?

Рауль стоял, словно изваяние, готовый защитить меня от любой угрозы. Которой здесь, в крепости, просто не могло быть. Однако это его не смущало.

Аска, судя по всему, потеряла всякую надежду стать свидетельницей эффектного зрелища. Не удивлюсь, если она от меня уже ждала огненных фейерверков.

Какое-то время Аска доставала Рауля своими придирками и просто надоедливыми вопросами. Оказывается, даже саламандры обладают умением талантливо и креативно выносить мужчинам мозг. Потом, вероятно, ей наскучило и это — тем более, что Рауль держался стоически.

В общем, когда я в очередной раз открыла глаза, Аски в главном зале уже не было. Вот тебе и главная помощница. А я ее уже собралась считать своим фамильяром! Думала, мы вместе и в огонь, и в воду…

Точнее, только в огонь.

— Марселла, — с легкой улыбкой в голосе протянул Лоренцо.

С ума сойти, он до сих пор начеку! Сразу каким-то образом понял, что я начала отвлекаться и мыслями уплывать куда-то не туда.

Я смиренно вздохнула. Нет, я должна победить саму себя! Я хочу стать легендарным фениксом, как назвала меня Аска!

Усилием воли я отбросила посторонние мысли. Снова — уже в десятый раз — попробовала заглянуть внутрь себя и вызвать ощущение пламени. А после — направить его вовне.

И… получилось!

В какой-то момент я почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев. Сначала едва заметное, оно становилось все сильнее и сильнее. Так сухая ветошь в костре разгорается от слабой искры.

Я распахнула глаза и с надеждой взглянула на руки. Они слегка светились. Едва заметно, но светились!

— Лоренцо, я чувствую! — воскликнула я, не в силах сдержать восторг.

Жаль только, пока не получается вызвать искру. Все же я надеялась удивить Верховного Жреца. Показать, что я куда сильнее и одареннее его прошлых учеников и послушников.

— Очень хорошо, Марселла, — улыбнулся Лоренцо. — Вы сделали первый шаг. Самый сложный и самый важный.

— И что дальше? Мы перейдем к другим чарам? — нетерпеливо осведомилась я.

Лоренцо покачал головой.

— Нет, Марселла. Дальше — самостоятельные тренировки. Каждый день вы должны медитировать у огня и сосредотачиваться на своем внутреннем пламени. А после — учиться вызывать искру. И когда это у вас получится — а у вас непременно получится — ее гасить.

— Но… — Я нахмурилась. — Я не планировала учиться вызывать огонь. Я хотела освоить чары защиты от него.

— Знаю, — спокойно отозвался Лоренцо. — Но пока вы не научитесь контролировать стихийную энергию, мы не сможем двигаться дальше. Искусству манипулирования огнем учатся месяцами, годами. Вы не станете мастером за один день.

— Но у меня нет столько времени! — запротестовала я.

Инструменты будут готовы уже через несколько дней, первая мебель от Гаргха — еще через неделю или того меньше. И что мне с ней делать без чар защиты от огня? Копить? Выставлять в комнате, где нет домашних духов и, во избежание беды, не пускать туда Аску?

— Время всегда есть, Марселла, — мягким, успокаивающим голосом сказал Лоренцо. — Вопрос лишь в том, как вы его используете. Спешка — плохой советчик. Она ведет к ошибкам. Магия же требует терпения и упорства.

Я шумно выдохнула, ощущая смесь разочарования и воодушевления.

15. Дела, дела

Каждый день я тренировалась, укрепляя ощущение огня внутри. Однако не забывала и о желании привнести в Пепельный Шпиль немного уюта.

Первым делом велела Раулю убрать стойки для тренировок с оружием. С его же помощью пригласила каменщика, чтобы проложил дорожки для будущего сада. Им снова оказался голем, но прежде мне его не доводилось встречать.

Вроде бы. Не сочтите за проявление расизма, но все големы были на одно лицо!

Аска, к слову, огорчилась, когда увидела, что в крепость прибыл не Гаргх. А это можно было легко понять по массивной фигуре голема.

Со временем я планировала разобрать и катапульту, но на это понадобится больше человек и другие инструменты вроде пил, молотков, топоров, зубил и ломов. Возможно, у каких-нибудь мастеров в Кальдерре нечто подобное и есть, но где мне их искать?

К тому же, эти инструменты пригодятся и мне самой. Точнее, моим людям. Так что куда логичнее изготовить их у кузнеца и использовать по необходимости.

Также я попросила каменщика разобрать уродливую жаровню и проложить на ее месте основание для фонтана. Теперь мне нужен был местный инженер — чтобы спроектировать систему подачи воды, и резчик по камню, чтобы превратить фонтан в произведение искусства.

Но и после этого голема я не отпустила. Поручила ему разобрать верхние этажи двух осадных башен, оставив лишь основания. На их месте я разобью сады. Еще две, пока еще нетронутые, превращу в жилые помещения или библиотеку.

Когда я обмолвилась, что еще хочу превратить узкие бойницы в широкие окна, пропускающие внутрь поток солнечного света, каменщик понял, что он здесь надолго, и по невидимым для меня каналам связи призвал еще помощников.

Пока големы вовсю трудились, я привлекла Элли, Анну и Мари к шитью. Вместе мы пошили шторы для главного зала, моей спальни, библиотеки и еще парочки залов. Тех, куда отныне — до того, как я изучу “огнеупорные” чары — вход Аске был воспрещен.

Она, конечно, пообижалась, но скорее для видимости. Стоило только накормить ее фениксовым огнем, и она, полная восторга, упорхнула куда-то. Надеюсь только, не жечь драгоценные леса.

Я могла бы, конечно, заказать шторы у ткачих, но… Не могла просто сидеть, сложа руки. И семена, и инструменты приходилось ждать. Долгие занятия магией раздражали и истощали.

Однако шторы пошились быстро, а карнизы еще не были готовы — големы еще трудились над самими оконными проемами. Карнизы в Карн-Игни (забавное сочетание) были тоже, о ужас, каменными. Если быть точнее — это было просто часть стены над окном. Я заменю их деревянными, но позже.

Пока на древесину у меня другие планы.

Тем временем я нашла себе еще одно занятие. И… не только себе. Снова наведалась в Очаг и подробно расспросила местных женщин, как они готовили почву к посеву. Как оказалось — ее не готовили вовсе. Ну, в привычном для меня понимании. Разве что рыхлили землю, призывали огонь, прогревая ее, а после устилали ковром из пепла. Изредка — накладывали чары. И… все.

Да уж, перемены будут ощутимыми. Без огненной магии манипуляций потребуется куда больше.

Я попросила местных показать мне участок земли, где проклятие проявило себя больше всего. Как оказалось, там уже давно ничего не растет — земля потеряла огненную силу.

Однако находился этот клочок не на пахотных полях, где крестьяне работали на барщине, а весь урожай принадлежал мне. Нет, там вовсю колосилась пепельная пшеница. Полагаю, чары местных магов-умельцев удерживали поля от проклятия. А может, простое стечение обстоятельств.

Земля, пораженная проклятием, находилась на окраине деревни и принадлежала одной из крестьянских семей.

— Здесь и будем проводить эксперименты, — пробормотала я.

Пахотные поля пусть обеспечивают урожай так долго, как только можно. Потому что у экспериментов есть одно неприятное свойство.

Они могут закончиться катастрофой.

— Что говорите, госпожа? — встрепенулась крестьянка.

— Предлагаю вам вот что… Я научу вас обрабатывать и засеивать поля иначе, новыми культурами. За это отдадите мне всего треть урожая. Остальное — ваше.

— Весьма щедрое предложение, госпожа, — тихо шепнул стоящий рядом Рауль. — Особенно если учесть, что этот кусок земли не приносит им ничего.

— Знаю, — спокойно сказала я. — Но меня сейчас интересует не выгода.

Я хотела внедрить в свои земли привычные в моем мире технологии. Накормить людей досыта. И как бонус (в случае успеха) — есть ту еду, к которой привыкла с детства.

— Новые культуры, — озадаченно проговорила крестьянка.

Переглянулась с другой — высокой, крепкой, с обветренным лицом. Судя по явному сходству — матерью или старшей сестрой.

— А чего держаться за старое? — рубанула та. — Земля-ж все равно погибла.

— И то верно, — тихо сказала молодая.

На том и порешили.

Сначала я велела крестьянкам расчистить землю. Как выяснилось, худо-бедно, но перед посевом ее все же обрабатывали. Этими каменно-стальными, нецелесообразно тяжелыми и явно неудобными пародиями на лопаты они собрали слой пепла и по моей просьбе складировали в ямы. Он еще послужит нам. Но уже в качестве удобрения.

Земля под пеплом оказалась каменистой и твердой. “Огненным” культурам это не мешало — выращивались они в самом пепле. Теперь же необходимо было хорошенько разрыхлить землю.

Крестьянки недоуменно переглядывались, но делали все так, как я говорила. И не только говорила, но и показывала, чем ввергла их в недоумение — стоило ли мне, баронессе, свои белые руки марать?

Знали бы они, как много времени в детстве и юности я провела, копаясь в земле. Я наоборот улыбалась — посетила странная ностальгия.

Кажется, меня сочли странной, но стоило ли по этому поводу тревожиться? Я решила, что нет.

Напоследок я научила крестьянок готовить компост — что для “огненных” культур не требовалось вовсе. Судя по взглядам, мне поставили окончательный диагноз, когда я велела складывать пищевые отходы, опавшие листья и сорняки в ямы на краю огорода. А после поливать их навозной жижей или мочой для ускорения гниения. И… через несколько месяцев использовать в качестве удобрения.

16. Новая встреча

Несколько дней спустя я снова наведалась в Кальдерру. Первым делом на рынке забрала драгоценные семена. Вторым — забрала у кузнеца не менее долгожданные инструменты. Стальная пила выглядела непривычной и громоздкой, но, по заверениям кузнеца, была достаточно острой. И со своей задачей — распилом дерева — должна была справиться.

Стоило ли говорить, что цель моего заказа ввергла кузнеца в недоумение?

Топоры, конечно, были сделаны из камня и имели гладкую, тщательно обработанную поверхность. Лезвие было узким, обух — ровно наоборот. Надеюсь, они окажутся удобны в работе.

А когда у меня появится древесина, предложу кузнецу заменить цельную каменную рукоять на деревянную. Тогда топоры должны стать еще легче и удобнее, сцепка с рукой будет лучше и если рукоять по какой-то причине сломается, ее куда проще будет заменить. Ну а лезвие сделать из металла.

Рауль сгреб топоры в странного вида сумки, а уже их — в арендованную телегу. Пора было возвращаться, но…

— Как насчет того, чтобы заглянуть в Храм Огня? — будто невзначай, поинтересовалась я.

— Чтобы поглядеть на красавчика-жреца? — оживилась Аска.

Рауль покачал головой.

— Для огненной саламандры ты слишком падка на мужчин, — съязвил он.

— А ты для огненного дракона слишком сильно склонен к ревности, — не осталась в долгу Аска. — Что, боишься, что кто-то отнимет у тебя госпожу?

Рауль, кажется, покраснел.

— Я ее охранник, — буркнул он.

— Ага. Поэтому ты рычишь на каждого, кто оказывается к госпоже ближе, чем на вытянутый хвост.

Надо сказать, слова Аски были не лишены оснований. Когда мы шли по рынку, Рауль как-то уж очень недобро посматривал на заглядывающихся на меня мужчин. Благодаря новому платью приятного глазу винного оттенка — приталенному, подчеркивающему все достоинства моей фигуры — эти взгляды стали отчетливее.

А может, они прилетали в мою сторону и в прошлый раз. Просто мне тогда было не до них. А сейчас я прохаживалась по торговым рядам неторопливо, с интересом разглядывая как сам город, так и его обитателей.

— Это инстинкт защитника, — проворчал Рауль.

— Ага, особенно когда ты защищаешь красивую молодую женщину, — фыркнула Аска.

Я довольно зажмурилась, но постаралась выглядеть невинной. Будто сказанное ею не про меня.

Однако в чем-то они оба правы. И в том, что Рауль порой ведет себя как верный сторожевой пес, и в том, что Аска, несмотря на свою сущность саламандры, — та еще кокетка!

Я бы даже сказала, вертихвостка.

— Если мы закончили, может, все-таки в Храм?

Рауль и Аска обменялись взглядами одинаково сощуренных глаз. Я сочла это за своеобразное перемирие. И прежде, чем они выкинули еще что-нибудь и придумали новый повод для споров, я отправилась в Храм.

— Марселла? — завидев меня, удивился Верховный Жрец.

Но, как мне показалось, это было приятное удивление. По щекам от его взгляда и тона разлилось тепло.

— Я была в Кальдерре по делам, — спокойно, с чувством собственного достоинства сказала я.

Время от времени полезно напоминать самой себе, что я — не какая-то девчонка, увлекшаяся привлекательным мужчиной, который заставлял ее забыть обо всем. Я — баронесса, красивая молодая женщина (это не я решила, Аска сама сказала, а Рауль был вполне не прочь подтвердить). Я — женщина с огненной силой внутри.

— Собиралась уже возвращаться в крепость, а потом подумала о вас и поняла, что даже не поблагодарила вас за прошлый урок.

— Разве? — улыбнулся Лоренцо, замерев у внушительного каменного алтаря, накрытого алой тканью. — Я отчетливо помню ваше ласкающее слух “Спасибо”.

— Вот те раз… — прямо в ухо мне протянула Аска, сидящая на моем плече.

Я невольно улыбнулась в ответ.

— Я говорю о своей силе.

Лоренцо кинул быстрый взгляд по сторонам — удостовериться, что нас не подслушивают. Что и говорить, мне было приятно то, как он старался сохранить мою тайну, которую в этом городе я доверила лишь ему одному.

Аска и Рауль, конечно, не в счет.

Верховный Жрец сделал приглашающий жест рукой, и я последовала за ним в уже знакомый мне кабинет. Рауль хотел было шагнуть внутрь вслед за нами. Однако его остановил красноречивый взгляд Аски. И, как мне показалось, даже торжествующий. В нем так и читалось: “Я же говорила”.

— Я буду прямо тут, госпожа, — хмуро сказал Рауль.

Я кивнула и закрыла за нами дверь. Развернулась к Лоренцо, стоящему у небольшого витражного окна.

— Марселла, вы уверены? — негромко спросил он. — Не буду скрывать — я жажду снова ощутить в себе живительную силу. Но я не хочу, чтобы вы воспринимали это как повинность, как обязательную плату за мои уроки. Пусть вы не жрица огня, но вы доказали свою силу. А я дал слово обучать всех, в ком есть хотя бы искра дара.

Благородство и впрямь для него не пустой звук. Это приятно.

— Это моя личная инициатива, — твердо сказала я. — Моя благодарность за ваше неравнодушие.

И желание хотя бы немного восстановить баланс, который порушило неведомое проклятие. Да, пока я помогала лишь Аске и Лоренцо и планировала поделиться своей силой с Раулем… Итого три человека — маловато для восстановления полноценного равновесия.

Но это только пока.

— Хорошо, — мягко сказал Верховный Жрец.

Несмотря на твердость своих намерений, я приблизилась к нему, чувствуя себя как человек, который шагнул на тонкий лед и знал, что внизу кипит не вода, а живое пламя. Шла медленно, словно каждый миллиметр пути что-то во мне менял.

Передача силы по-своему сжигала меня. Точнее — опустошала. Неприятное ощущение, что ни говори.

Оказавшись рядом, я вложила свою руку в его. Тонкие пальцы Лоренцо осторожно сомкнулись вокруг моей ладони.

Не было прежней вспышки, не было того бурного, почти яростного огня. В этот раз все началось мягче, словно медленное возгорание костра. Я почувствовала, как во мне шевелится сила. Не вырывается — нет.

17. Исцеление земли

Очаг едва отошел от утренней дремы, когда мы с Раулем и Аской прибыли туда. Уже знакомый мне мальчонка помчался вызывать старосту.

Только пыль под лапами моего дракона улеглась, оказавшиеся рядом крестьяне принялись его разгружать. Мешки с инструментами едва не порвались от веса пил, топоров и нескольких металлических клиньев, выкованных кальдеррским кузнецом по моей просьбе.

Женщины при виде дракона сперва бросились к домам — рефлекс, выработанный месяцами разрушительной войны. Однако тут же опомнились и подошли ближе к перевоплощенному Раулю — кто-то осторожнее, кто-то посмелей.

Я сняла с пояса несколько мешочков и протянула им так, будто вручала сокровища. В качестве первых культур для своеобразных экспериментов я выбрала картофель, бобы, репу и овес. Все они любили прохладу и сажались ранней весной.

Здесь, вдалеке от лавовой реки, было не так уж жарко. Однако поняла я это не по себе — почувствовать холод хоть когда-нибудь я теперь вряд ли сумею. Просто понаблюдала за тем, как в Кальдерре одеваются местные жители. Из тех, что не были ни пиромантами, ни огненными элементалями, ни драконами-оборотнями.

А одевались они в добротные куртки. Вечерами ежились. Вот я и сделала вывод, что сейчас здесь царит условная ранняя весна. К тому же проклятие остудило выбранный мной надел.

— Обещанные семена. — Я скользнула взглядом по столпившимся вокруг крестьянкам. — Если выйдет так, как надо, все желающие со временем их получат. И смогут больше не зависеть от стихии.

— Что ж от нее зависеть, — фыркнула дородная крестьянка с платком на голове. — Ежели б не это драконово проклятье, наши земли процветали б. А с этими семенами возни больно много. Нам Анка рассказала, как их выхаживать.

А ей, в свою очередь, рассказала я. И да, без магии нужно было прилагать куда больше усилий. Что, в общем-то, вполне ожидаемо. Но зато у крестьян появится куда больше еды… Да и никто не знал, покончено ли с проклятьем или оно продолжит пожирать эту несчастную землю.

— Ваше дело, принимать их или нет, — спокойно сказала я.

У Анки просто не было особого выбора.

— А нам что делать? — тихо спросила худая, болезненного вида крестьянка. — Наша земля еще хранит в себе силу огня, но… слаба эта сила. Плодов почти не дает, да и те все чаще крошечны и почти безвкусны. Мне-то до вкуса дела нет, наесться бы досыта!

Крестьянки за ее спиной закивали.

— Как тебя зовут? — мягко спросила я.

— Сиенна, госпожа.

— Сиенна, покажи мне свою землю.

Та находилась на самой окраине деревни, куда крестьянка меня и повела.

Земля под ногами напоминала золу. Хрупкую, серую, мертвую. Она не трещала от жара, а казалась остывшей, словно очаг, в котором не разжигали пламя слишком долго. Когда-то растения здесь вспыхивали ростками прямо в пепле, напоенные огненной магией, как вином. Но теперь — ни искры. Ни дыхания жизни.

Сиенна стояла чуть позади, рядом с Раулем, сжатыми в напряжении руками цепляясь за подол. Ее взгляд, обращенный на меня, был цепким и тревожным. Как у матери, которая боится услышать правду о больном ребенке.

— Это мой надел, — едва слышно проговорила она. — Земля словно… угасает. Еще пара недель — и я буду кормить детей лишь кореньями и молитвами.

Я кивнула и медленно опустилась на колени. Сидящая на моем плече Аска спросила:

— Мне спрыгнуть?

— Нет. Ты мне нужна.

Надеюсь, я не зря так упорно тренировалась все это время. Да и какая разница — передавать силу человеку или… земле? Однако легче и ярче всего моя магия проявлялась тогда, когда рядом находился источник огня. Будь то жаровня, камин со свернувшимся там духом или… саламандра.

Аска заурчала от удовольствия. Наверняка кинула на Рауля полный торжества взгляд. Проверять я не стала — была всецело сосредоточена на задаче.

Приложила ладони к земле — осторожно, будто касалась лба больного. Пепел шевельнулся подо мной, легкими завитками окутывая пальцы. Я позвала силу внутри себя.

Сначала отклик был слабый. Стихия во мне не спешила отозваться. Как будто сомневалась — а верный ли объект я выбрала? Сомневалась и я. Но потом нащупала в гуще пепла крохотную искорку, которая упрямо питала ростки.

Было странно проводить связь между силой феникса, которая пылала во мне, и этой искоркой. Но мне это все же удалось. Стоило вдохнуть глубже, и сила поднялась из груди, как жар от догорающего угля. Медленно потекла вниз — по рукам, в пальцы, в пепел.

Не было ни воспламеняющего изнутри жара, ни яркой огненной вспышки. Только ощущение, будто я отдала частицу дыхания самой жизни. Мой внутренний огонь, способный воспламенить даже воздух, сейчас согревал… землю.

Нежно и бережно, словно феникс, согревающий свое гнездо.

Под ладонями что-то изменилось. Пепел начал светиться. Не ярко — тусклыми, едва заметными искрами на темной золе. Живыми. Маленькими. И еще более упрямыми.

— Земля… задышала, — изумленно выдохнула Сиенна, подходя ближе.

Под ее ногами, обутыми в стоптанные и видавшие виды ботинки, медленно клубился пепел, словно согретый изнутри. В воздухе повисли крошечные пламенные язычки. Казалось, пепел вспоминал, что когда-то умел быть огнем.

— Надеюсь, этого тепла хватит надолго, — мягко сказала я. — Но если нет — я приду снова.

Сиенна, не веря своим глазам, опустилась рядом. Дрожащими пальцами коснулась земли и… всхлипнула.

— Госпожа, я не знаю, как вас благодарить, — выдохнула она. — Теперь мои дети не будут голодать. Я думала, земля умерла. А вы... вы вернули ей жизнь.

Я улыбнулась, чувствуя усталость — глубокую, обволакивающую, но вместе с тем приятную. Как будто воскресила не скромный клочок земли, а целую умирающую деревню.

— Просто не дайте этому огню снова уснуть, — задорно улыбнулась я. — Как и все мы, он живет, пока ему есть ради кого жить.

Конечно, если бы все было так просто, проклятия, иссушающего земли Карн-Игни, не существовало бы вовсе. Но мне хотелось, чтобы Сиенна верила в лучшее.

18. Незваные гости

Вместе с Раулем и Аской мы вернулись к площади, где нас уже дожидался староста. Кто-то по его приказу ударил в колокол, находящийся на башне в центре деревни, и к нам начал стекаться остальной народ.

— Жители Очага, мы идем в лес за древесиной, — веско сказала я. — Всем, кто может держать топор, предлагаю отправиться со мной. Даже дети пригодятся — для сбора хвороста.

Вскоре “отряд” был готов. Часть явно вознамерилась идти пешком, а вот другая вывела из конюшен занятных созданий.

Да, в Карн-Игни не было привычных лошадей, но были огнекони — животные с горящими глазами, копытами, высекающими искры из земли, и чешуйчатым панцирем, как у древних боевых ящеров.

Покачав головой, я оседлала Рауля, и мгновение спустя взмыла ввысь. По моей просьбе летел он неспешно, указывая будущим лесорубам путь.

К полудню мы прибыли к лесу. Тишина здесь казалась звенящей, а запах молодых грибов и свежих листьев, сырости мха, полевых цветов и дорожной пыли перебил вечный запах дыма, пронизывающий весь Карн-Игни.

Ивар тоже отправился с нами. Рубить деревья не позволяли силы и больная нога, но он вызвался наблюдать за остальными и вести учет. Я согласилась и пообещала заплатить ему за труды.

Пока дети с увлечением собирали хворост, мужики столпились у стволов с топорами наперевес.

— Ну что, взялись? — бодро сказал один из них.

Внешне — прирожденный лесоруб. Высокий, крепкий, с сильными руками и густейшей бородой. Несмотря на присутствие старосты, своеобразный лидер созданного мной отряда. Из разговоров других я узнала, что его зовут Козимо.

Первые удары отозвались гулом. Смола брызнула, как кровь, пилы заскрипели. В воздухе повис запах живицы и пота, а всаокре уже наполнился звук падающего дерева. Массивный ствол рухнул с таким грохотом, что несколько огнеконей всхрапнули.

— Я такого шума не слышал с тех пор, как моя жена узнала, что я забыл день ее рождения, — хохотнул Козимо, вытирая лоб.

Крестьяне, распаленные работой и первым ее значимым результатом, загоготали. Пока они переходили к другому дереву — их следующей жертве, вторая группа взялась за распил.

Я подошла к Ивару, который сидел на поваленном ветром деревце с массивной книгой на коленях. Туда он записывал количество спиленных стволов. Пока там значилась скромная единичка, но… Рабочий день только начался.

Ивар оторвал взгляд от книги и пристально взглянул на меня.

— Зря про вас, госпожа, говорили, что вы отчаялись, — с грубоватой прямотой сказал он. — Дескать, огонь в ваших глазах потух с концами. Жизни в вас больше нет.

Говорили такое, конечно, о Марселле Росси, наверняка — вскоре после развода. Неужели она не зря кружила вокруг огненной реки в тот злополучный день?

Какая же сволочь этот Астариос! Так ее довести…

— Зря, — с нажимом повторил Ивар. — Жизни и огня в вас на десятерых хватит. Пока мы в путь собирались, да запрягали огнеконей, Сиенна появилась. Сияющая, какой я ее не видел никогда. А я ведь ее с малых лет помню. Расцеловала меня в обе щеку, да я и спросил — чего это с ней?

Я нахмурилась. Надо полагать, слухи по деревушке разносятся быстро. Особенно когда там остаются одни женщины.

— Не знаю, кто вы… Но вы все меняете, госпожа, — с тихой благодарностью сказал Ивар. — Сначала землю Сиенны согрели. Теперь мы деревья валим, как будто собираемся строить из них дворец.

— Может, и построим. Начнем с кресел. Потом — кто знает?

Староста усмехнулся.

— Вы странная, госпожа. Но по-хорошую странная. Давно у нас таких не было.

— Может потому, что обычно “странные” предпочитают не показываться другим на глаза? — со смешком предположила я.

— Или потому, что им дела нет до других людей. Но вам есть. И вы — наш шанс.

Я не успела ответить. Еще одно дерево с треском рухнуло. Кто-то закричал: “Берегись!”, и все отпрянули. А затем радостно заорали, увидев, что упало аккуратно, не зацепив никого.

Я вдруг подумала — может, из этого и вправду что-то получится? Я не про мебель, конечно, и не про украшение крепости. Про что-то гораздо большее. Меня, как феникса, но, главное, — баронессу и Очаг.

Что, если мне и правда удастся изменить жизнь крестьян к лучшему?

Но пока я просто наблюдала за тем, как они валят и распиливают деревья, добывая для меня драгоценную древесину. Однако мне не нравилась мысль по тотальному истреблению даже одного леса. Пусть даже он и без того пострадал от огненного дыхания пролетающих мимо драконов, вероятно, сцепившихся с ледяными прямо на лету.

О последнем говорила не тающая изморозь на некоторых деревьях и кое-где промерзшая до основания земля.

Современный человек, которым до некоторых пор являлась и я, прекрасно знает о важности экологии. Ведь лес — это не просто деревья. Это целый мир, который кормит, защищает и дышит вместе с нами. Вырубишь его — и что дальше? Голая земля, которая скоро превратится в пустыню? Воздух станет тяжелее, реки обмелеют, а люди будут задыхаться от пыли и жары.

Ведь в Карн-Игни наверняка должны быть и обычные реки. Не только же огненные.

Что до деревьев… Они как огромные насосы: берут из земли воду, поднимают к небу, а потом раздают всем вокруг — ручьям, животным и… людям. А еще они дарят нам кислород… о котором жители этого мира ничего не знают. Зато знаю я!

А еще лес умеет лечить. Травы, кора, смола — все это может спасти от болезней, если знать, как использовать. Кроме того, леса — источник дичи, грибов, ягод и орехов.

Но если вырубить лес подчистую, то и этих даров не останется. Только голые камни да пепел под ногами.

Я уже успела понять, что Карн-Игни жил чуть по другим законам и отличался от привычных мне стран Земли. В конце концов, здесь была магия, которая так же могла исцелять. Дичь была другой, и, по словам Рауля, охотились за ней в основном на каменистых равнинах и пепельных пустошах.

Но разве это плохо, если жители хотя бы моих земель увидят все многообразие этого мира? С нормальными лесами может измениться и фауна. Лесные дары — травы и коренья — позволят не обращаться лишний раз к городским магам (или страдать и погибать от хворей, если такой возможности нет), а породят знахарей и лекарей.

19. Тайна Астариоса

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросила я.

Что называется — играем на опережение.

На лице Астариоса отразилось недоумение. Даже молнии в глазах как будто немного поблекли. Я неподобающе к нему обратилась? Или просто не привык видеть свою Марселлу такой?

Что ж, привыкай.

— Мне нужно с тобой поговорить, — властно сказал Астариос.

Звучал он как человек, которому никогда не отказывают. Если, конечно, не брать в расчет ледяных драконов.

— А мне нет, — отрезала я.

Развернулась к Козимо и остальным крестьянам. Те из них, что носили шапки, стремительно сняли их с головы и прижали к груди. Склонились низко, почти до земли, опасно согнувшись в поясе. Вот же…

— Козимо, посмотри на меня, — потребовала я.

Тот вскинул голову, но не разгибаясь. И так, чтобы случайно не пересечься взглядом с королем и, не дай бог, не взглянуть ему в глаза.

— Разгрузите Рауля.

Козимо застыл в этой странной, противоестественной позе, глядя прямо перед собой. Я чувствовала, как сильно он напряжен, и в этот момент совершенно его не узнавала.

Казалось, тот громогласный мужик, по моей наводке раздающий остальным указания, подшучивающий и подначивающий других, и этот, готовый припасть на колени перед королем, были двумя разными людьми.

Астариос раздраженно махнул рукой.

— Делай, как она говорит.

— Да, Ваше Величество, — проговорил Козимо.

И наконец разогнулся. Мужики направились к Раулю, который застыл во внутреннем дворе крепости, все еще находясь в драконьей форме. Боюсь, если бы он перевоплотился, груз на спине запросто мог бы его придавать.

Как оказалось, Рауля рассматривала не только я одна.

— Чем ты тут вообще занимаешься? — Недоумение в голосе Астариоса прорезалось отчетливее.

С величайшим трудом, но я подавила желание сказать “Не твое дело”. Пришлось в буквальном смысле прикусить себе язык, на мгновение зажав его между зубами.

То, как вели себя крестьяне, напомнило мне: в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Да, я была баронессой, а не крестьянкой или служанкой, и когда-то называлась женой короля. Но… ею я больше не являлась, а власти у него было в десятки раз больше, чем у меня.

Элли, Анна и Мари упорхнули, словно испуганные пташки, и мы с Астариосом остались наедине. Если не считать притихшей Аски, которая сейчас жалась к моей лодыжке.

— Навожу свои собственные порядки, — негромко, но с вызовом сказала я. Ничего не могла с собой поделать. Близкое присутствие Астариоса разжигало во мне огонь ярости и протеста. — Имею право. Это моя земля.

— Которую я отдал тебе.

О, как это благородно! Я сжала руки в кулаки, пытаясь сдержать эмоции, так и рвущиеся наружу.

— Мы говорим про эту полуразвалившуюся крепость?

Астариос опасно сощурил глаза.

— Крепость, которую защищает магия моих чародеев, и которая находится дальше от Бригантии, чем любая другая. А значит, как можно дальше и от ледяных драконов.

Ногти вонзились в ладони. Вот только не надо делать вид, что заботишься обо мне!

— И которую ты, судя по всему, решила разрушить еще сильней, — неодобрительно сказал король.

Значит, он видел снующих по Пепельному Шпилю каменщиков. Представляю, как много вопросов у него появилось. Надеюсь, мне не придется на них отвечать. Не хочу перед ним отчитываться.

Я чуть ослабила хватку, позволяя ногтям больше не терзать нежную кожу.

— Как я и сказала, навожу новые порядки. Хочу все тут изменить.

Астариос пытливо взглянул на меня.

— На тебя это не похоже.

Выходит, я не ошиблась в своих подозрениях. Марселла Росси была той, кто привык плыть по течению и принимать жизнь такой, какая она есть. Такие люди очень часто винили самих себя, если их судьба вдруг не складывалась. Но я с этим решительно не согласна.

В том, как сложились последние месяцы ее жизни, есть совершенно очевидный виновник. И он стоял сейчас прямо передо мной.

— Я решила начать жизнь с чистого листа. Измениться самой и изменить все вокруг себя, — с достоинством сказала я.

Пусть запомнит свою Марселлу такой — сильной, не отчаявшейся, открытой всему новому. Запомнит… а потом забудет. Когда уберется с моих глаз долой в этот свой дворец в самом сердце столицы.

Астариос шагнул ближе. Скользнул легко, как черная тень с огненными глазами, и… оказался в опасной близости от меня.

Воздух сгустился, словно перед бурей. Мне вдруг стало нечем дышать. Его присутствие будто выжигало кислород — и вокруг меня, и в моих собственных легких. Кожу начало покалывать.

— К слову о переменах. Как долго ты собиралась скрывать, что ты — феникс? — рубанул Астариос. — Ты правда думала, что подобного рода новости не дойдут до меня?

Во-первых, я об этом не думала. Во-вторых… Когда он вообще успел об этом узнать?! Здесь что, есть какое-то магическое письмо? Или по всему королевству рассеяны его слухачи и соглядатаи?

Как бы то ни было, слова короля привели меня в чувство. Как по мановению волшебной палочки возродили уже знакомый протест.

— А почему я вообще должна была об этом трубить?

— Может, потому что вовсю идет война?

— А я-то какое отношение имею к этому?

Астариос смотрел на меня своими полыхающими глазами.

— Марселла, ты прекрасно знаешь, что каждое создание Карн-Игни, владеющее огненной стихией, стоит на учете у меня и моих советников, и в любой момент может быть призвано для защиты королевства от врагов… или для его процветания.

Ну… Предыдущая Марселла, может, и знала. Я — нет.

— А ты — не просто какое-то создание вроде саламандры…

— Ну спасибо, — буркнула Аска, все еще притулившаяся у моей ноги.

Но, конечно, так, чтобы ее услышала только я.

— Ты — Леди Феникс. Мы ждали твоего пробуждения очень много лет. Это… — Астариос покачал головой. — Невероятно, что это именно ты.

Я злорадно подумала: могу представить, что он чувствует, когда та, кого он бросил, вдруг стала значимой, выдающейся личностью… Это как узнать, что твой бывший выбился в голливудские актеры!