Леди и Рыцарь, или Чешуя Дракона

Глава 1. Переполох в Королевском Музее

– Вы уволены! – закричал старший куратор.

Его беспощадные слова рассекли воздух ударом хлыста. Моё будущее висело на волоске, на ниточке, на тоненькой ворсинке одуванчикового пуха.

– Возражаю! – воскликнула я, но громко закашлялась пеплом, который клубился из ноздрей чёрными тучами. После взрыва и не такое выкашляешь.

Я стояла посреди Королевского Музея, растрёпанная и ошарашенная. Лёгкий шок циркулировал в крови.

Мои волосы взъерошены. Курносый нос испачкан сажей. Галстук съехал набекрень. Посмешище, а не благородная леди. Хоть корсет не лопнул – и на том спасибо.

Рядом задорно дымились остатки редчайшего экспоната, а на полу сверкали осколки стекла – бывшего защитного купола реликвии.

Прочие сокровища Музея остались нетронутыми. Полки тянулись бесконечными лабиринтами и золотисто мерцали. Шкатулки, кубки, монеты, артефакты, кинжалы, древние свитки и фолианты – чего здесь только не было! Ну… одного экспоната уже не было.

– Вы уволены! – повторил угрозу куратор.

Впервые господин Крокус так злился. Он схватился за сердце, словно его вот-вот хватит удар. Он мчался ко мне так быстро, что его длинные усищи развевались на ветру, а толстое пузико тряслось от гнева.

– Это случайность! – защищалась я.

– Леди Эмма, вы уничтожили Чешую Водного Дракона! Главную реликвию Королевского Музея! – побагровел Крокус. Даже его длинные усы встали дыбом от ужаса. – Какой кошмар!

Со слезами на глазах он пропустил сквозь пальцы серебристый прах, который остался от Чешуйки Ахварона.

– Вы понимаете, что означает эта потеря? – продолжал шипеть в усы Крокус.

– Разумеется, понимаю! – гордо выпрямила спину. – Я уже два года работаю младшим куратором. И тысячу раз проводила экскурсию, рассказывая посетителям легенду о Чешуе Ахварона.

Я поправила галстук и зачитала наизусть голосом опытного декламатора:

– Давным-давно, во времена жестокие и суровые, храбрый рыцарь влюбился в прекрасную русалку. Любовью жгучей и запретной, сильной и пылкой. Но не судилось той любви цвести. Русалка отказала рыцарю, побоявшись, что за любовь к человеку её выгонят из русалочьего племени. Беда шла за бедой, – мои слова эхом разносились по Музею. – Отвергнутый рыцарь был с позором изгнан собратьями из Ордена Пламени. Запретными считались его чувства. Ведь русалки – род языческий, полуголый и дикий. Негоже с ними водиться.

Обезумел рыцарь лютой ненавистью. Изгнание уязвило его гордость. Задумал он отомстить русалке, отвергнувшей его. В полнолуние, исполнившись ярости, рыцарь съел чешую изумрудной морской гадюки. И обратился Великим Водным Драконом. Имя ему Ахварон! Сверкал он гигантской бирюзовой чешуёй, страшил врагов огромными шипами, но главное! Отравлял любую воду, которой касался. Ядовитые струи из его ноздрей попадали в ручьи, из ручьев в реки, из рек – в озера и моря. Вымирали целые города и поселенья. Но Ахварона интересовала лишь одна цель!

Нырнул он в озеро, где жила русалка. И отравил ядом водную обитель своей возлюбленной, всё русалочье племя погибло.

Орден Пламени решил наказать изгнанника. Рыцари окружили Ахварона и запечатали дракона иссушающими чарами. Вместе с Ахвароном высохло и озеро. Русалочий город оголился без воды, стал пустынным и сухим. Арки, улицы и лабиринты покрылись трещинами и раскрошились. А под песками был погребен скелет Ахварона.

По загадочной причине, даже после смерти кости дракона не упокоились. Согласно легенде, Ахварон дремлет в недрах земли, ожидая часа своего воскрешения. А город тот превратился в знаменитый Запрятанный Город. Сокрыт он чарами и безлюден.

Я окончила рассказ и кратко добавила:

– А… ну и после битвы чешуйка Ахварона, застрявшая в песках, стала единственной памятью о подвиге Ордена Пламени. Рыцари любезно отправили её в наш музей.

– А вы её любезно уничтожили! – фыркнул куратор Крокус.

– Я не виновата! Я едва коснулась стекла, чтобы вытереть пятно. А оно… Ба-бах!!! И взорвалось.

– Леди Эмма, полчище орков не так страшно, как ваша самодеятельность! – разбушевался куратор. – Вы – ходячая катастрофа! Чума! Кара небесная! Почему я вообще вас терплю?!

Крокус схватился за голову.

Я начала быстро перечислять свои достоинства, пытаясь спасти ситуацию:

– Я – лучшая выпускница академии. А ещё специалист по истории Шазаканда и дипломированный экскурсовод, – загибала я грязные пальцы. – А самое важное! Я – единственный сухопутный человек, который владеет древнеморским языком. Никто из ныне живущих не умеет одновременно писать, читать и произносить вслух морские иероглифы! А я умею!

– Да, талант редкостный, но…

Мой взгляд скользнул на полку рядом с Крокусом. Там в бронзовом подсвечнике стояла Свеча Водной Бездны. Синяя. Испещренная морскими иероглифами.

– АКВА’ДЭОС БУЛЬК! – прочитала я письмена.

Свеча тут же вспыхнула! Искра метнулась к Крокусу и… сожгла его усы под самый нос. Только обгорелые пучки остались.

– Леди Эмма!!! – завопил Крокус, закрыв лицо ладонью. Куратор ошарашенно наблюдал, как горелые волоски, некогда бывшие его усами, в танцующем вальсе опадали на пол.

Глава 2. Орден Дерзких и Лихих

Послушав совет Крокуса, я отправилась в Рыцарское Бюро.

Экипаж с визгом затормозил у ржавого моста, перекинутого через ров. Я опасливо вышла, расплатившись с извозчиком.

По ту сторону моста чернела крепость с зубчатыми стенами и башнями. Она казалась пережитком Средневековья. Грубая. Каменная. Мрачная. Стены поросли мхом и частично разрушились. Как и рыцарство в целом.

Подхватив подол платья, я осторожно перешла по мосту, сморщив нос. Из рва воняло болотной тиной и ржавчиной: внутри громоздились кучи обломанных стрел, мечей и щитов. Не удивлюсь, если рыцари скидывали сюда вредных заказчиков.

– Доброе утро! – поздоровалась я и вошла в просторную канцелярию.

– Бывало и добрее! – нахмурился рыжий рыцарь в очках. Он отряхнул чернильное перо, которое сделало чудовищную кляксу в документе.

Рыцарь был настолько долговязым, что даже сидя, оказался выше меня. Здесь было огромным всё! Огромный дубовый стол, огромные кресла, огромные факелы…

Я ощущала себя дюймовочкой, которую занесло в мир великанов.

Оглянувшись вокруг, я пришла в ужас! Из стен торчали трофеи – отрубленные головы диких зверей. Они напоминали кабанов, лосей и медведей. Но у них было слишком много когтей, глаз и рогов в самых неожиданных местах, что несомненно выдавало магических чудищ. Видимо, рыцари тащили сюда свою добычу, как на доску почёта.

К одной отрубленной морде была приставлена лесенка. Пухлая тётушка в фартуке смахивала пыль с рогов.

– Марта, почему вздыхаешь? – обратился к ней канцеляр, поправив очки.

Тётушка Марта сощурилась:

– Я не пойму. У него во рту рога... А где тогда зубы?

– Догадайся, – усмехнулся канцеляр.

– А ещё из его глазниц постоянно капает кровь. Надоело вытирать!

– Это ж Кровяник. Вполне типично, – спокойно ответил канцеляр. – Потерпи. Пройдет новолуние и из глаз начнет сочиться вонючая смола.

– Фу! Гадость какая, – скривилась Марта. И я полностью разделила её реакцию.

Рыцарь отложил перо и уставился на меня.

– Зачем пожаловали? Присаживайтесь, – указал он рукой.

Я взобралась на краешек гигантского кресла, в которое поместилась бы десять раз. Оно пахло резким запахом. И не удивительно! Обивкой служила медвежья шкура.

– В общем. Мне нужно нанять команду в экспедицию, – сообщила я.

– А подробнее? – потребовал канцеляр.

– Подробности я расскажу только ордену, который возьмёт заказ. Миссия секретная.

– Леди, мало кто возьмётся за дело, не зная деталей, – покачал головой канцеляр.

– Сейчас от благородного рыцарства осталось одно название! – воскликнула Марта, обернувшись к нам. – Рыцари превратились в обычных наёмников! Ищут оплату пожирнее, а работы поменьше!

– Неправда! – обиженно возразил канцеляр. Его честь была задета.

Только сейчас я заметила рыцарский жетон на его груди: золотой герб с языками огня. Да это же эмблема Ордена Пламени! Того самого, который много столетий назад одолел Ахварона!

Получается, даже прославленный орден обмельчал. Его представитель воюет с чернильным пером, а не драконами.

– В королевстве Шазаканд множество славных орденов! – канцеляр сотрясал толстую тетрадь со списками. – Вот они, у меня записаны! Их сотни! Они берут различные дела. Расследования, охоту, защиту, сопровождение, убийство чудищ…

– Ну, если бы мне платили столько же, я бы любого монстра в омлете зажарила! – усмехнулась Марта. – А где дух приключений? Где дух свободы? Где дух бескорыстия?

– Бескорыстием хлеб не намажешь и щит не натрёшь, – фыркнул канцеляр.

– Сразу говорю, я хорошо заплачу, – вмешалась я. – Мешок золота. Половину сразу, половину после окончания дела.

– Отлично, – кивнул канцеляр. Он поправил очки и принялся водить пером по списку. – Итак. Большинство орденов сейчас на заданиях. Из свободных могу предложить: Орден Розы, Орден Мечей, Орден Саламандры и Орден Благородных…

Моё сердце пугливо ёкнуло. Орден Благородных – это орден моего отца! Хоть он отошёл от дел, но тесно общается со всеми рыцарями-собратьями. Мало того! Все перечисленные ордены тоже дружны с отцом. Если я их найму, то они сразу донесут родителям, что у меня проблемы на работе.

– Никто не подходит, – я судорожно вцепилась в подлокотники кресла. – А есть какой-нибудь другой орден? Не такой прославленный. Попроще…

– Ну… кхм-кхм, – канцеляр протёр очки, будто сомневался, говорить мне или нет. – Есть один… Но он довольно своеобразный… Мало кто из клиентов доволен…

– Идёт! Как они называются?

– Это… Орден Дерзких и Лихих.

– Мать моя повариха! – взвизгнула Марта.

Услышав это название, она спрыгнула с лестницы и подбежала к канцеляру, схватив его за ухо.

– Ай! – завопил рыцарь. – Что ты себе позволяешь?

– Негодяй! Не жалко тебе девочку? – спросила Марта, выкручивая ухо рыцарю славного ордена. – Орден Дерзких и Лихих? Ты в своём уме? Они же сумасшедшие!