Леди и Тиран

Глава 1.

Приют св. Ифи. Детские комнаты

- Где ты, моя прееелесть!!! – дрожащее шипение нага отражалось от стен детской спальни. – Моя шали!!! Мой нектар!!! - змей, стараясь не шуметь, осмотрелся.

В комнате было темно. Плотные гардины не пропускали в спальню ни капли лунного света. Нагу пришлось сосредоточиться и опираться исключительно на звериные инстинкты, а не на привычное зрение. Он выпустил тонкую ленту языка. Несколько раз попробовал воздух на вкус, в попытке уловить аромат нужного ребенка. Это оказалось сложнее, чем наг думал. Запахи детей переплетались с ароматом меда, чужого парфюма, пота нянечек, который целый день бегали между деревянных колыбелей. Тонкий аромат топленого молока, смешанного с розовым маслом, змей почувствовал только после пятой или шестой пробы.

Запах желанной добычи пробудил в наге охотничий инстинкт. Эта возможность заполучить ребенка, к которому закон запрещал даже прикасаться, пьянила не хуже сладкого маронского вина. В ночной темноте белая шкура нага светилась ярким пятном, погремушка на кончике хвоста время от времени дергалась от нетерпения и неприятно трещала, выдавая самозванца. Змей еще раз выпустил язык. Сладкий запах ребенка был таким же теплым, как благословение самой Ифтарии. Наг раздул капюшон. Погремушка на хвосте еще раз дернулась и неловко ударилась о ножку одной из колыбелей. Младенец в ней проснулся, но не заплакал.

- Наконец-то! – Прошептал змей и двинулся в сторону одной из кроваток, где сладко спала крошечная девочка, закутанная в белоснежное одеяло.

Наг был так увлечен своей охотой, что не заметил, как нехорошо за его спиной сверкнули зеленые глаза. Они принадлежали самому страшному из обитателей приюта святой Ифи:

- Что-то забыли, шари? – резкий, лишенный даже ноток наивного почтения голос, разорвал тишину спальни.

Этот голос не боялся разбудить детей, оскорбить благородного самозванца или стать жертвой разъяренного змея. Наг понял, что только что из охотника превратился в жертву. Он замер, пытаясь решить, как поступить: начать оправдываться или сразу бежать.

*****

Шум в коридоре заставил капитана мэй' Шайра оторваться от сочных округлостей местной поварихи, и выглянуть в коридор. Охрана к этому времени уже сбежалась на крик уважаемого шари аль' Бадрах, но помогать нагу не спешила.

Гвардейцы в черной форме с тоской наблюдали за тем, как шари несся по слабоосвещенному коридору, забыв принять двуногую форму. По пути благородный наг сносил статуэтки, изображающие святую Ифи, лампы, человеческую охрану, решившую остановить нага, и ночных слуг, случайно оказавшихся на пути змея. Благородные шари и шали, выбежавшие из своих комнат, чтобы посмотреть, что происходит, на всякий случай, снова прятались за высокими дверями, чтобы случайно не попасть под раздачу. За нагом, вооружившись подсвечником, мчалась рыжеволосая женщина.

- Старый извращенец! – кричала она, размахивая серебряным подсвечником.

Плотная белая сорочка, словно саван демона смерти очерчивала тонкую фигуру воительницы. Ярость в зеленых глазах, смешанная с азартом погони, заставляла огромного нага двигаться вперед, прямо в каменную стену.

- Я не старый! – Пыталась оправдываться жертва, не замечая каменной кладки на пути. Как будто в возрасте была его вина.

Женщина его оправданий не слышала. Или делала вид, что не слышит. Она четко гнала змея в тупик по маршруту, который знала наизусть.

Капитан Шайра вдруг решил окликнуть нага, предупредить о стене на пути, но не успел. Через мгновенье, приют святой Ифтарии разбудил оглушительный грохот камней, выпавших из стены, и рев поверженного змея. Зеленые глаза женщины победно сверкали в темноте. Серебряный подсвечник, словно меч, она подняла высоко над головой и гордо вздернула аккуратный нос.

- Поздравляю, Леди, - сказал капитан, давя улыбку и стараясь сохранить серьезное выражение лица. - Встретимся в зале правосудия на рассвете.

- Вам помочь с уборкой? – как ни в чем, ни бывало, спросила женщина. Как будто это не она устроила весь этот бардак.

- Что вы, Леди! Мы справимся! – вместо капитана ответил кто-то из гвардейцев.

Тут же два крепких нага подползли к шари, схватили его под руки и потащили огромного в больничное крыло. Леди удовлетворенно вздохнула, как вздыхают благородные шали, когда им преподносишь желанный алмаз, или сапфир, и пошла в сторону детского крыла, напевая себе под нос шуточную песенку, про какой-то синий трактор. Что такое трактор, почему он синий, капитан спрашивать боялся. Вдруг это было какое-то запретное заклинание, которое даже обычной женщине давало магическую силу для сражения с нагами.

Глава 2.

Рената

Залом правосудия в приюте святой Ифи гордо именовали небольшое, круглое помещение без мебели, в котором помещалось не больше пяти взрослых змеиных хвостов и пара человек. Раньше здесь была комната исповедей для особо важных шари. Потом здание отдали под детский приют и школу, при горном монастыре, а исповедальню переименовали в «зал правосудия».

Из украшений здесь был только древний витраж, изображающий местную богиню. Он был вмонтирован в потолок, достаточно высоко, чтобы кривые линий и изуродованное лицо той самой Ифтарии нельзя было рассмотреть. В общем, на месте неизвестного мне автора, я бы этот древний позор тоже спрятала куда-нибудь подальше от глаз. Хотя, может быть, я слишком строга к художнику? Или это такой своеобразный религиозный авангард? Как картины Пикабиа, только не на выставке, а…

- Леди, что вы скажете в свое оправдание? – от приятных размышлений об искусстве меня отвлек голос настоятельницы.

- Только после того, как многоуважаемый шари эл' Бадрах расскажет, что он делал ночью в спальне моих воспитанниц?! – чтобы смягчить разговор, я мягко улыбнулась.

Ладно, не хотела я ничего смягчать. Мне просто нравилось наблюдать за тем, как невинная женская улыбка способна взбесить обитателей монастыря, привыкших к благодетельной скромности местных женщин.

Старая грымза свела тонкие, выщипанные в едва заметную нить, брови и сжала бесцветные губы. В такие моменты глава обители становилась похожа на престарелую гюрзу. Глаза женщины сужались до размера мелких бусин, морщинки на тонкой коже углублялись, ноздри крохотного носа раздувались, демонстрируя все презрение и ненависть, которую она испытывала в этот момент.

Женщиной настоятельница монастыря святой Ифтарии, была пожилой. Она росла в таком же монастыре и пугала меня своей фанатичностью. Но, несмотря на религиозность и преданность своей вере, она гнушалась золотых монет, благодаря которым на некоторые запреты закрывала глаза. Например, на присутствие посторонних нагов в детских спальнях. Как говорится, для закона почти все равны.

Сам шари восседал на своем хвосте, по правую руку от настоятельницы, и предвкушал момент своего триумфа. Ну да, ну да. Не ты первый, не ты последний, гад бледножопый.

- Я не знал, что там спальня! – уверенно заявил эл' Бадрах.

Я удивленно вздохнула, грудь картинно качнулась в такт дыханию, присутствующие наги тут же забыли, зачем мы здесь собрались. Все внимание змей сосредоточилось на белоснежной коже идеального декольте.

- Вы просто гуляли? – наклонила голову к правому плечу и не без удовольствия заметила, как два нага из охраны шари повторили за мной этот жест.

- Мне не спалось.

- И вы решили унять бессонницу прогулкой?

- Именно!

- Выползли из своей спальни в северном крыле, добрались до восточного корпуса, который закрыт для нагов, договорились с охраной, чтобы она вас пропустила, совершенно случайно, на третьем этаже, нашли детские спальни? И поняв, где находитесь, вы решили, что терять уже нечего, и нарушили один из главных указов императора Ламбира, который запрещает нагам преодолевшим рубеж первого совершеннолетия, приближаться к девочкам, не достигшим двадцати лет? Я правильно поняла?

Глаза настоятельницы посерели. Вот только сказать она ничего не могла. Все присутствующие наги посмотрели на эл' Бадрах. Этот змей привык, что все проблемы решаются деньгами и никто, абсолютно никто не может ему перечить. Особенно жалкая женщина.

- Вы не имели права нападать на благородного шари! – вступилась за змея настоятельница.

- У него на хвосте не стоит благородного клейма, - посетовала я. – Кто, как не вы, мать – настоятельница, должны меня понять! – сложила руки в кулаки и прижала к груди. Кажется, во мне умерла какая-нибудь великая актриса третьего плана. - В комнату к моим воспитанницам проник неизвестный наг! Я обязана защищать детей, а не изучать чужую родословную!

- Милена моя пара! – встрепенулся шари, полагая, что его слова вообще хоть что-то сейчас значат.

- Пара? – Снова «удивилась» я и повернулась лицом к проходимцу. – Это прекрасно! Значит, Милена обрела пару?! Будьте любезны, шари! Продемонстрируйте нам метку! И я принесу вам свои глубочайшие извинения!

От количества меда в моем голосе можно было с легкостью получить диабет. Аж самой стало противно от этого сахара. Но почти все присутствующие наги млели от восторга, едва удерживая длинные языки за зубами.

- Леди, вы знаете, что метка появится только в день совершеннолетия девочки! – снова попыталась заступиться за шари настоятельница.

- О! Мне так жаль! Так жаль! – защебетала я. – Тогда мы ничего не в силах сделать. Но как только у вас появится метка! Я вам клянусь, достопочтенный шари! В тот же день! В тот же день я лично представлю вас малышке Милене! А до тех пор я позабочусь о том, чтобы ваша пара росла в безопасности и получила лучшее образование в империи!

- Я имею право следить за судьбой своей пары! – лицо нага покрылось красными пятнами.

- Конечно, многоуважаемый шари! Мы ни в коем случае не откажем вам в этом праве! Я лично буду писать для вас письма с отчетами об успехах вашей пары! Как она кушает, хорошо ли ходит в туалет, как режутся зубки! Поверьте, вы не упустите ни одного дня из жизни Милены. А если вы будете так щедры и выделите средства на магические сферы, то мать – настоятельница обязательно даст нам разрешение высылать для вас изображение Милены! Вы же не против?

Глава 3.

Рената

С момента появления метки на моей ключице прошло три часа. Этого времени хватило, чтобы сплетни разлетелись по замку. Теперь даже гвардейцы, которые всегда были не прочь посплетничать, отводили глаза в сторону и меняли направление движения, как только я появлялась в коридоре. И эта перемена в поведении охраны меня пугала до чертиков. Кто бы мог подумать, что неизвестность будет страшнее гигантских змей и пауков.

За год жизни при приюте святой Ифи, я ни разу не слышала ни о том, как проводятся брачные отборы у миратов, ни о доме Мардаров. Впрочем, чему я удивляюсь? Интернета здесь не было. А все, что хранилось в библиотеке, было или запрещено для чтения, или не несло в себе никакой полезной информации.

Все, что я знала о народе миратов, сводилось к тому, что это королевство с очень удачным географическим расположением. На его территории находились самые плодородные земли, самые сильные магические источники, самые крупные залежи с драгоценными камнями. В общем, с экономикой у них все хорошо, даже несмотря на то, что в последние десятилетия посторонних на территории королевства не пускали.

Построить какие-то предположения, основанные на этих данных, было невозможно. Все, что мне оставалось – натянуть на лицо улыбку и набраться терпения.

Чтобы хоть как-то отвлечься, вернулась в детскую и почти сразу пожалела об этом. Нянечки, которые помогали мне с детьми, тут же переглянулись, и вместо того, чтобы поприветствовать или завести хоть какой-то разговор, сделали вид, что очень заняты уборкой. Спрашивать у них о Мардарах тоже было бесполезно. Столкнувшись со мной взглядом одна из женщин тихонько сказала:

- Настоятельница запретила….

Я только кивнула и осмотрела комнату. Все дети сладко спали. Нянечки сосредоточились вдоль серых каменных стен, чтобы держать от меня как можно дальше. Вот уж не думала, что какая-то метка может так изменить отношение людей. Стало чуть-чуть обидно за себя. Но только чуть – чуть. Росла бы я в этом мире, поступила бы точно так же.

Чтобы не нервировать девушек, сделала вид, что все в порядке, и подошла к окну. Еще год назад я бы даже подумать не могла, что эти серые горы, затянутые плотными облаками, будут меня успокаивать. Вспомнила, как впервые оказалась в этом ущелье и по спине пробежала неприятная дрожь.

Это случилось ровно двенадцать месяцев назад. В этот день я потеряла сознание на работе. Прямо в отделении банка, когда выслушивала очередную жалобу от постоянного клиента. Мужчина по имени Сергей бурно возмущался по поводу изменений в графике работы отделения. Как будто это я за чашкой кофе решила взять, и поменять табличку на двери.

Где-то на середине злобной тирады, когда лицо мужчины побагровело, а девочки кассиры начали искать тревожную кнопку под столом, я потеряла сознание. Испугаться не успела. Просто в одну секунду погасили свет и вместе с ним - сознание. Очнулась уже в горах. Одна, в странном платье из тонкой шерсти, с огненно рыжими волосами, которых у меня никогда не было, и небольшим запасом еды. Еще на поясе был привязан кожаный кошелек, который в горах был совершенно бесполезен.

Единственное, что меня тогда спасло от паники и смерти – монастырь. Обитель святой Ифи стояла на вершине скалы и хорошо просматривалась с того места, где я очнулась. Я зацепилась за мысль, что именно в этом странном замке найду спасение. А с остальным уже разберусь позже. В целом, так и получилось. Правда, до монастыря я добиралась почти неделю. А потом еще две недели местные матроны не могли решить, что со мной делать, и ждали императорскую комиссию.

Правда, я тоже была хороша. Поняв, что попала куда-то не туда, чтобы не наговорить лишнего, изобразила амнезию. Это был единственный раз, когда я порадовалась тому, что уровень медицины здесь был где-то на уровне средневековья и в мою потерю памяти поверили без труда.

Второй удачей было то, что на запястье, непонятно откуда, появилось клеймо благородной. А благодаря рыжим волосам мне даже род определили. Правда, всех псевдородственников, по какому-то невероятному стечению обстоятельств вырезали несколько лет назад. Но тело младшей дочери того самого лорда так и не нашли.

Я почему-то была уверена, что девушка точно была мертва. Даже могла назвать место, где покоилось ее тело. Но никому об этом, конечно, не рассказала. Ей все равно, а мне нужно было как-то устраиваться в новом мире.

Боже! Я выжила в этих чертовых горах! Неужели после этого я буду бояться каких-то отборов? В крайнем случае замуж выйду! Это же не моя проблема будет, а несчастного жениха! Сама не заметила, как на лице появилась довольная улыбка. Одна из нянечек испуганно покосилась на меня. Нет, давно пора начать контролировать мимику. Этот мир еще не готов к сотрудникам «Беларусбанка». Совсем не готов.

Вернув лицу «благочестивое выражение», чинно сложила руки и пошла к выходу. Расспрашивать послушниц или монахинь о мардарах было бесполезно. Никто из женщин не посмеет нарушить приказ настоятельницы. А вот с нагами дела обстояли иначе. Они формально следовали указам настоятельницы. Но только формально. Единственным авторитетом для них был капитан Шайра. Вот он-то мне был и нужен.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я прошла до конца коридора. Проверила, чтобы никого из посторонних рядом не было, и нырнула в небольшую арку, которая служила своеобразной границей для нагов. В этой части монастыря я была всего пару раз. Присутствие женщин на территории нагов, мягко говоря, не приветствовалось. Нечего было делать благочестивой женщине на территории похотливых змеев. Но сегодня я была готова рискнуть своей репутацией. Хотя было бы чем рисковать.

Глава 4.

Рената

В кабинете настоятельницы царила темнота. Высокие окна были закрыты плотными гардинами и не давали даже шанса дневному свету проникнуть в помещение. Из-за непривычной темноты пришлось остановиться в двух шагах у двери и подождать, пока глаза привыкнут.

Сзади раздался характерный щелчок замка. Настоятельница заперла дверь на ключ и аккуратно подтолкнула меня вперед. Я молча вытянула перед собой руки и сделала несколько шагов. Ситуация могла бы выглядеть комично, если бы не была такой опасной. Кто знает, на что способна в темноте эта женщина? Я, конечно, хотела верить в то, что все люди братья и сестры, но пока не получалось.

- Наша беседа должна остаться втайне, - вдруг заговорила настоятельница. - Я не хочу, чтобы кто-то из гостей или послушниц догадался о нашем разговоре.

Как будто отсутствие света может как-то уберечь нас от сплетен? И что такого в том, что настоятельница проведет беседу со своей подопечной? По указу императора, именно она была назначена моим опекуном. Конечно, близки мы за этот год не стали, назначение было формальным. Его Величество явно таким образом себе хвост прикрывал, но тем не менее наша беседа с главой монастыря святой Ифи вряд ли у кого-нибудь вызвала бы подозрения.

Все эти размышления я оставила при себе. Привыкнув к темноте и найдя комфортное для себя место, где не было мебели, спросила:

- Полагаю, что метку с меня не снимут?

Я повернулась лицом к женщине. Она подошла к высокому шкафу и достала свечу и зажгла ее с помощью огнива. Тусклого огонька не хватало, чтобы осветить всю комнату, но было достаточно, чтобы передвигаться по ней безопасно.

- Увы. С этим я не могу вам помочь.

Настоятельница поджала губы. Так, она делала всегда, когда была чем-то недовольна.

- Присаживайтесь, Леди. – Она показала длинным пальцем на резное кресло. Я молча подчинилась. – Непривычно вас видеть такой серьезной.

- Что меня ждет на этом отборе?

Кресло оказалось непривычно удобным. Обычно монастырская мебель не отличалась эргономичностью и удобством. Настоятельница села напротив.

- Никто не знает, что будет происходить на отборе. Мираты не любят афишировать подобные мероприятия.

- Это опасно?

В комнате повисла пауза. Огонек свечи дрогнул. То ли настоятельница подбирала слова, то ли решала, стоит ли вообще это обсуждать.

- Полагаю, что ты можешь умереть. Не все… - она запнулась. – Не все участницы отбора возвращаются домой.

В этот момент я должна была проникнуться трагичностью момента, но чувства вдруг отключились. Я сложила руки на коленях и внимательно посмотрела на женщину:

- Будут испытания, опасные для жизни участниц?

- Испытания, интриги, соперницы, которые не гнушаются убийствами. На отборах миратов нет правил. Выжить должна сильнейшая. Она и составит пару королю.

- На год?

- На всю жизнь.

- Это поэтому отборы у миратов ежегодные?

- Больше года у Его Величества еще ни одна наложница не протянула. Насколько я знаю, такое случилось впервые. С другими королями таких проблем не было.

Я ухмыльнулась. Надо же, как интересно. Сначала борешься за то, чтобы занять место на троне рядом с королем, а потом за то, чтобы выжить. И если в первом раунде шанс есть, то второй, насколько я понимаю, шансов выиграть нет. Интересно, что там за правитель такой, от которого женщины как мухи мрут? Может, псих? Маньяк?

- И как Его Величество объясняет такую высокую смертность?

- А разве король должен что-то объяснять? – собеседница приподняла бровь. На высоком лбу тут же собралась гармошка морщин.

Пришлось признать, что как бы меня это ни возмущало, но настоятельница была права, королям здесь закон не писан.

- Я ничем не могу уберечь вас от отбора, Леди, - вдруг прервала тишину настоятельница. – Это все, что я могу вам предложить, - она протянула мне ладонь, в которой лежал крохотный камень.

Даже моих скромных знаний хватило, чтобы определить в овальном кругляшке артефакт для активации пространственных порталов.

- Вы можете воспользоваться им в любом месте, в любое время. Кроме этого кабинета, разумеется. И, до начала отбора. Во дворце Мардаров артефакт работать не будет.

Я молча смотрела на настоятельницу и не верила своим глазам.

- Опрометчиво давать мне такой артефакт.

- Это меньшее, что я могу сделать для вас, Леди.

- Я думала, вы меня недолюбливаете.

- Мое отношение не отменяет ваших заслуг. Вы многое сделали для приюта. Возможно, больше чем все мы.

- Что с вами будет, если я не попаду на отбор?

Она ничего не ответила. Я тоже промолчала. Догадалась, чем это может закончиться. Мне бы в этот момент обрадоваться, схватить камень и уйти из монастыря. Но почему то сейчас я поняла, что не смогу с ней так поступить. Она, конечно, та еще гадюка, но не настолько гадкая, чтобы желать ей смерти.

Глава 5.

Приют святой Ифи

Отбытие Леди на отбор старались не афишировать. Чтобы провести это мероприятие как можно тише, мать-настоятельница даже объявила дополнительную службу в молитвенных комнатах. Официальным предлогом было помолиться за сестру и ее благополучие на отборе. Неофициальным – не создавать лишней суеты в обители.

Правда, совсем без суеты не обошлось. Его Императорское Величество порталами отправил в монастырь двух фрейлин для сопровождения Леди на отборе и новый гардероб для женщины. Чтобы та не ударила в грязь лицом перед миратами.

Поведение императора по отношению к женщине настоятельницу возмутило. Она считала, что он был обязан ее уберечь от отбора, ведь именно по вине Его Величества женщина осталась сиротой. Своих эмоций и отношение к ситуации, хозяйка монастыря никому не показала. Чтобы хоть как-то помочь воспитаннице, она попыталась проинструктировать фрейлин о ядах и опасностях, от которых они должны были уберечь Ренату. Вот только все эти усилия были напрасными.

Молодые женщины, отправленные императором, преследовали совершенно другие цели. И благополучие Ренаты их интересовало в последнюю очередь. Конечно, они усердно кивали и поддакивали строгой женщине в монашеском платье, но только для того, чтобы она разрешила им пройти в портал и не более.

В это же время аль' Бадрах издалека наблюдал за Леди. Вместо того чтобы заниматься сборами, эта странная женщина выстроила нянечек в ряд и раздавала указания:

- У Миры скоро начнут резаться зубы. Не смей на нее кричать! – строго инструктировала Рената коренастую женщину неопределенного возраста. – Она все равно ничего не понимает. Лучше напомни Лизи сделать мазь для десен. И пусть в этот раз не жалеет охлаждающей травы. Я вернусь – проверю.

- Да, Леди.

- У Марисы и Эльви через пару дней планируется новый скачок роста. Распределите дежурство. Чтобы все могли поспать.

- Да, леди.

- Через два дня мадам….

Женщина говорила, говорила и говорила, как будто ее слова хоть что-то для кого-то значили. Наг прислушивался к ней чисто автоматически, не понимая и половины того, о чем шла речь. Зачем мазать мазью зубы? И почему рост скачет? И при чем тут дети? Они же еще маленькие и скакать не могут? Или могут? Вопросов было больше, чем ответов.

Аль' Бадрах оперся плечом о холодную стену и сложил руки на груди. Через секунду он понял, что ждал, когда леди вспомнит о нагах и прикажет своим нянькам беречь детей от змей. Но ничего подобного женщина так и не сказала.

- Забыла! – прошипел себе под нос наивный наг, и хищно улыбнулся, еще не представляя, какими коварными могут быть женщины.

Рената

К портальному залу я подошла ровно в два часа ночи. В руках была небольшая дорожная сумка с самым необходимым. Я знала, что на такие мероприятия принято брать с собой полноценный гардероб с драгоценностями, лучшими нарядами и прочими необходимыми вещами. Но у меня не было ничего, что полагалось иметь на таких мероприятиях. Поэтому с гардеробом я собиралась разбираться уже на месте. Правда, мать – настоятельница мне сообщила, что император выделил мне наряды для отбора, чтобы не позориться. Вот только, что было в дорожных сундуках, я не видела.

Сжав покрепче ручку кожаной сумки, я вошла в портальную комнату. Там меня уже ждали две фрейлины. Глядя на них, я вдруг подумала, что ситуация может быть довольно забавной. Потому что женщины, которые должны служить мне во время отбора, одеты гораздо лучше меня. Шелковые платья стоили целое состояние, а про драгоценности и говорить не стоило. Мое шерстяное платье на этом фоне больше подходило для горничной, чем для Леди.

Не буду скрывать, что этот факт меня немного расстроил. Как расстроил бы любую женщину на моем месте. Наверно. Чтобы скрыть эту неловкую досаду, я снова улыбнулась.

- Доброй ночи, - обратилась к фрейлинам.

Девушки присели в знак приветствия, но этот учтивый жест не смог скрыть превосходства в их взглядах. И вот, нужна ли мне вообще прислуга? Я бы и сама чудесно со всем справилась.

- Вы готовы, Леди?

Я не была готова, но кивнула. Настоятельница помедлила несколько секунд, а потом кивнула одной из послушниц и та поднесла деревянную шкатулку с портальным камнем, присланным миратами. Крошечный артефакт засверкал. Через секунду перед глазами появилась пустая арка. Я не видела, что было на другой стороне портала, и старалась об этом не думать, чтобы не волноваться. Получалось плохо. С порталами я имела дело всего несколько раз, и расстояния были небольшими: императорский дворец и ближайший городок в долине.

Я набралась смелости и сделала несколько шагов вперед и несмело, но вполне себе уверенно шагнула в портал. А дальше за спиной послышались возмущенные голоса фрейлин. Отреагировать на них я уже не успела.

Переходы порталами хоть и были быстрыми, но очень неприятными. И чем больше расстояние, тем хуже ты себя чувствовал после того, как выходил в точке назначения. Меня в буквальном смысле вышвырнуло на дорогу. Я упала на четвереньки и уперлась руками в холодные булыжники. Понадобилось минут пять, чтобы голова перестала кружиться, дыхание восстановилось, и я смогла подняться на ноги без риска явить миру содержимое собственного желудка.

Мне было так плохо, что я совсем не думала о том, как буду выглядеть в глазах придворных, короля или сопровождающих меня фрейлин. И только после того, как поднялась на ноги, поняла, что никого из вышеперечисленных особ рядом не было. А я стояла не во дворце, а на совершенно пустой улице.

Рената

*****

Стрелы перестали свистеть над головой. Это произошло почти также резко, как и началось. Я почувствовала, как пересекла невидимую грань, и оказалась в недосягаемости стрелка. Но еще какое-то время, по инерции, продолжала бежать думая о том, что если когда-нибудь доберусь до этого подонка, оторву ему руки и хвост, если таковой имеется!

Вот только о том, что несколько минут назад меня пытались убить, я забыла уже через секунду. Случилось сразу два события. Сначала, скрипучий голос с шипящими нотками, обращавшийся явно ко мне сообщил:

- Успели в последний момент наложница номер тридцать семь!

Слова «наложница номер тридцать семь» возмутили больше чем стрелы. В смысле наложница?! Какого черта?!

Слова принадлежали мирате. Высокая женщина стояла на каменной площадке и с легким презрением смотрела на прибывших участниц отбора. Крупную фигуру мираты обтягивало черное кожаное платье, а края змеиного капюшона на голове украшали драгоценные камни. Не помню откуда, но я точно знала, что этот капюшон был единственным доказательством того, что мираты и наги имели общего предка. Только в отличие от своих собратьев мираты не принимали змеиной формы. То ли лишились этой возможности в процессе эволюции, то ли вообще никогда не умели этого делать. Вместо боевой формы мираты получили огромный магический потенциал и были в разы сильнее других рас. Но пока, глядя на мирату и охрану, которая встречала претенденток па королевское внимание, ничего выдающегося я не заметила. Кроме змеиного капюшона на голове, конечно же.

Не успела я как следует рассмотреть мирату, как она объявила:

- Время вышло!

Только после этих слов я увидела еще несколько десятков девушек в шикарных платьях, бегущих в сторону дворца с разных частей города. Вот только добежать до точки назначения им не удалось. Претендентки добегали до открытых ворот, которых еще несколько секунд назад там не было, и как будто врезались в невидимый барьер.

- Вы не прошли первый этап отбора! – громогласно сообщила мирата, обращаясь к бывшим претенденткам на постель короля. – Маги снимут с вас метки и отправят домой!

Девушки реагировали по-разному. Кто-то с достоинством принял поражение, кто-то пытался пробиться через невидимый барьер. Но все, абсолютно все претендентки испытали огромное разочарование. Как будто в их жизни произошла огромная трагедия, и все вдруг потеряло смысл. А я осознала, что если бы не пыталась найти чертов дворец, уже через пару часов была бы в монастыре.

- Наложницы! – снова обратилась к нам мирата и все девушки повернулись к ней, забыв о проигравших. – Вы прошли первый этап отбора. Но не обольщайтесь. Большинство из вас непригодны даже для того, чтобы обслуживать королевские бани.

Ну, тут хотя бы бани есть! Можно быть уверенной, что король не воняет. Я искренне пыталась находить плюсы во всем, что происходило в моей маленькой жизни. Но мирата с таким отвращением произнесла последнюю фразу, что мне на секунду захотелось выиграть этот отбор только для того, чтобы иметь возможность взять эту высокомерную дрянь за шею, и повозить лицом по луже. Но тут же себя одернула. Во-первых, напомнила себе, что побеждать в отборе я не собираюсь. Дома дети ждут. Во-вторых, она всего лишь змея подколодная и не стоит тратить на это время.

- Ваше сопровождение во дворец не допускается! – сообщила следующую новость женщина.- Наложница короля должна уметь сама о себе позаботиться.

По толпе потенциальных наложниц пронесся обреченный «АХ!». И приходилось признать, что это разочарование со стороны наложниц было вполне оправданным. Не потому, что местные барышни были беспомощными. Можно было быть сколько угодно самостоятельной, вот только чтобы надеть самой простое платье, которое соответствовало не только моде, но и банальным приличиям, нужны были как минимум две помощницы.

С другой стороны, может это испытание не на самостоятельность, а на умение находить союзников? Играть в команде? Девушки же могут помочь друг другу? И тут же мои предположения разбились о жестокую реальность.

- Общаться между собой вне этапов отбора наложницам запрещено! Наложница короля должна быть кроткой, послушной, смиренной и молчаливой! Если вы не соответствуете этим требованиям, лучше сразу покиньте отбор. Маги снимут с вас метку.

- Снимут метку? – из толпы наложниц послышался тонкий испуганный голосок. – Навсегда?

- Навсегда! – подтвердила слова наложницы мирата и разожгла в моей груди огонь надежды.

Снимут метку? Навсегда? Вот так просто?! Божечка! Божечка спасибо! Ликовала я про себя. Казалось, вот он шанс! И я по школьной привычке, которая так не вовремя вспомнилась, подняла вверх руку.

- Можно я?! Можно меня?!

Кажется, мое поведение немножко шокировало не только мирату, но и охрану и наложниц.

- Что вы хотите, наложница номер тридцать семь?

- Я не наложница, а Леди. И будьте добры, уважаемая, снимите с меня эту метку и я пойду домой.

Чтобы быть совсем убедительной и доказать, что я готова лишиться этой чертовой метки, отодвинула ворот платья. Вот только мирата этого жеста не оценила. Сначала она побледнела, глядя на чертову метку. Потом выпустила тонкую ленту языка, как это обычно делали наги, чтобы найти нужный запах и только после этого злобно прошипела:

Глава 6.

Рената

Расселение наложниц заняло больше часа. Но это меня почти не возмущало. Во-первых, тридцать семь девушек это не мало. Во-вторых, долгое расселение было последним что сейчас меня волновало. Потому что стоило мне зайти в комнату, как из памяти будто испарился маршрут, по которому мы шли и лица соперниц. Я даже не была уверена, что помню лицо мираты, которая нас встречала.

- Какого черта? - спросила вслух, но ответа, конечно, не получила.

Я стояла у двери, смотрела на два сундука, которые видела в портальной комнате монастыря. Наверно, их доставили отдельно от фрейлин. Первым инстинктивным желанием было открыть один из сундуков, посмотреть, чем в этот раз император решил откупиться от сиротки Эмили, но взгляд вдруг остановился на коричневой дорожной сумке. Той самой сумке, которую я все это время не выпускала из рук и которую сейчас должна была держать. Но в руках сумки не было. Она стояла рядом с сундуками.

Я сделала шаг вперед, чтобы посмотреть, моя ли это сумка и тут же остановилась. Посмотрела на окно. Оно было закрыто плотными шторами. Подошла ближе, отодвинула одну из штор и закрыла глаза от яркого света. Солнце уже поднялось высоко над горизонтом.

Мысли в голове забегали шустрее. Я прибыла на отбор ночью. Расселение началось, когда луна еще не достигла середины небосвода. А сейчас, на улице был день! Как минимум полдень! Я ошарашено смотрела на синее небо, не понимая, куда пропали несколько часов моей жизни.

Потерла ладонями лицо и попыталась вспомнить, в какой момент я потеряла контроль. Я хорошо помнила портальную комнату, пустой город, факелы, то, что я наложница номер тридцать семь.

Я помнила, как мы друг за другом вошли на территорию дворца.

Я замыкала процессию, как последняя прибывшая. За моей спиной шли два стражника. Я еще подумала о том, что вряд ли эти двое смогут справиться с толпой разъяренных женщин. Вот только женщины были не разъяренные, а вполне себе покорными.

Я помню, как решила, что сейчас мы войдем во дворец. Мы как раз пересекли каменную площадку и казалось, что направляемся ко входу. Только в какой-то момент процессия повернула в другую сторону. Я четко помнила, как дворец остался у меня за спиной, а впереди никаких зданий не было. И все. На этом воспоминания оборвались. Как я не пыталась вспомнить еще хоть что-нибудь, ничего не получалось.

Дальше голова включилась только в этой комнате. Чужой голос сказал, что я буду жить здесь и мне нужно поспать перед общим собранием и исчез. Кто это говорил, я не поняла. Память как будто вычистили. Как будто мел стерли с доски не оставив и следа воспоминаний.

Я закусила губу. Попыталась заглушить панику, поднимающуюся в груди. Сделать это было сложно. Очень сложно. Меня трясло. Трясло так сильно, что я не сразу смогла сосредоточиться. И только когда дрожь стихла, почувствовала странную боль возле запястий.

Посмотрела на руки. Ничего необычного не увидела. А вот саднящая боль была. Осмотрелась. Убедилась что в комнате никого не было, прижала запястье к губам и прочитала коротенькое заклинание, которое выучила в библиотеке монастыря. Оно открывало то, что хотели скрыть. Заклинание было чисто косметическим. Его придумали наги, когда стало модным физические изъяны скрывать мороком. На белой коже проступил свежий синяк.

- Какая прелесть, - хмыкнула себе под нос.

Кто-то очень хотел скрыть свои грязные делишки. Понять бы только какие.

Сон и усталость как рукой сняло. Впрочем, нет. Не сняло. Спать хотелось, но я боялась оставаться без сознания и потерять контроль. Постояв еще немного у окна, решила осмотреться. Комната была небольшой, но достаточно просторной, чтобы не оскорбить чувства благородной леди. Мебель вроде неплохая, но явно делалась без использования магии. Об этом говорили и дизайн, и отсутствие магического клейма. Чтобы убедиться в своей правоте, я осмотрела стол и кресла в поисках магических отпечатков, но ничего не нашла. И это было странно, потому что в этом мире все, чего не касалась магия, стоило в разы дешевле. А в то, что во дворце решили сэкономить, я не верила.

После осмотра комнаты, пришло время багажа, который побывал в руках миратов.

Начала с сундуков. В небольшом пространстве ящиков нагам удалось поместить полноценный гардероб: платья, пижамы, белье, чулки, очень нужные дамские мелочи. Во втором сундуке прятались драгоценности, обувь, аксессуары. Ничего необычного. Но, проблема была в том, что я не знала изначального содержимого сундуков и не могла определить, были ли там подброшены посторонние предметы. Сканировать большой объем вещей на наличие посторонних заклинаний, я не умела. Поэтому, на всякий случай, решила ничего не трогать. А вот в сумке, которую собирала сама, нашла две пары лишних чулок. Они были точно такими же, как мои. Даже был вышит знак обители на резинке.

- Ладно, - выдохнула, - это не проблема. Совсем не проблема. Лишних чулок не бывает. И ими всегда можно кого-нибудь придушить.

Я еще и суток не провела среди миратов, а уже хотелось убивать. Даже с нагами все было проще. Они меня просто пугали до икоты. Закинув чулки в сумку, я снова задумалась.

Проблема была в том, что я не понимала сути происходящего. Сначала женщин загоняют на отбор, пытаются убить, потом лишают памяти. Зачем? И все ли девушки не помнят того, что случилось? Или только мне так повезло? А ведь, судя по синякам, я сопротивлялась. По крайней мере, я надеюсь, что не далась им без боя.

Глава 7.

Рената

Статуя ожила не сразу. Она была крупнее, чем все то, что я оживляла до этого момента. Поэтому сначала в скульптуре проснулся разум, но двигаться она смогла через полминуты, когда энергия жизни распределилась по каменному телу, и создала что-то вроде магической нервной системы и новые нейронные связи. По крайней мере, я себе это процесс представляла именно так.

Змеечерепаха моргнула, потом осторожно повернула клиновидную голову вправо, осторожно пробуя возможности каменного тела и посмотрела на меня:

- Мама? - спросил монстр.

- А я по-твоему на кого больше похожа, на змею или на черепаху?

Сарказм был совсем не к месту. Я просто не удержалась от колкости. К счастью, это было мое творение и обижаться оно не планировало.

- На дуру, - парировала статуя, - твое творение ожило, а ты даже не радуешься. Что за народ пошел? Боги и те приветливей были в мои времена.

Статуя неуклюже поочередно подняла вверх четыре ноги, потом подошла к краю мраморной платформы, на которой простояла не одну сотню лет и спрыгнула вниз, на дно фонтана.

- Тут у вас вроде одна богиня.

- Много ты знаешь, про богов, - фыркнул монстр и начал карабкаться вверх по круглой чаше.

Выглядело это забавно. Несколько раз, когда скульптура срывалась и скатывалась на панцире вниз, я хотела предложить свою помощь, но потом понимала, что это бесполезно. Во-первых, ему самому был интересен процесс, во-вторых, вряд ли у меня получится как-то помочь. Даже по самым скромным предположениям, весил этот кусок мрамора и харизмы не меньше центнера.

- Так ты зачем меня оживила, леди? - спросил монстр, когда наконец-то добрался до края борта и упал на траву. - А эта зеленая штука приятная.

- Это трава.

- Я знаю. Что надо от меня? Ты ж не просто так статуи оживляешь?

Голова змеи перевернулась так, что каменный капюшон оказался внизу, а глазки сузились до размера бисерин.

- Расскажи про отборы?

- Не отборы это, а стыдоба полнейшая. Вот раньше было, один король, один отбор. Все! А тут каждый год водят. Не дворец, а дом утех. И девки слабые. Или жадные.

- Что значит жадные?

- Магии берут у короля больше положенного. Так говорят.

- У миратов нет парности?

- Они ж не наги безмозглые, которым метку на лоб надо поставить и за хвост к паре привязать, чтобы не потерялись. Мираты высшие создания. Богами любимые. А король дома Мардаров высший из высших. Любимейший из любимых!

- А наложницы его почему мрут как мухи на морозе?

- А я откуда знаю? Ты вообще как на отбор то попала? Магии то в тебе нет!

- А тебя я как оживила? Зеленым чаем?

Зверь задумался. Сел на жопу и попытался короткой черепашьей лапой дотянуться до головы. После нескольких безуспешных попыток змеиная шея согнулась и змеиная голова сама легла на лапу.

- А почему ты тогда здесь?

- Я на отбор прибыла.

- Тебя в комнату для брака поселили.

- Для какого брака? Я замуж не собираюсь.

- Для бракованных наложниц. После прибытия на отбор кандидаток проверяют на глубину магического резерва. Бездарных отселяют в дальние комнаты и избавляются на первых этапах отбора. - Я не помню, чтобы у меня что-то проверяли.

- Так ты и не можешь помнть. Кому приятно, когда в его резерве копаются? Тебе память стерли. Они так последние лет пять делают.

- А раньше не делали?

- Нет. Прежние короли так не поступали. Это Тиран что-то себе чудит. Но я его могу понять. Молодой, красивый, несколько раз уже вдовец. Страхуются.

- Тиран, значит….

- Не тиран, а Ти́ран. Даже имени короля правильно произнести не можешь. Еще и на отбор приперлась! Эти маги там совсем с ума сошли. Метку покажи! Может, ты самозванка?!

- Самозванка? - впервый раз за утро я искренне рассмеялась. - Думаешь, я подделала метку, чтобы попасть на отбор к тирану у которого наложницы одна за одной к праотцам уходят?

- Не тиран! Ти́ран! Показывай метку!

Статуя попыталась грозно раздуть щеки, но мрамор из которого она была вырезана не дал этого сделать. Змеиная голова тужилась, шипела, фыркала. Я рассмеялась и отодвинула ворот платья, демонстрируя метку. Каменный монстр замер. Несколько раз моргнул. Примерно такая же реакция была у мираты, когда она увидела у меня на ключице спящую кобру.

- Ой, - только и произнесла статуя.

- Ваши организаторы отказались снять метку. Я просила.

- Они не могут ее снять. Это не метка дома Мардаров.

- А что это за метка?

- Это метка святого Ифтария.

- Святой Ифтарии.

- Ифтарий! Он мужчина! Великий прародитель!

- Наги считают, что миром управляет богиня.

- Наги тупые. Посмотри на меня! Я прямое доказательство того, что отец мой великий змей!

Глава 8.

Рената

Двоерец Мардаров оказался не совсем дворцом. Точнее, не только дворцом. Это был большой комплекс, с множеством зданий, храмов, садов и построек. Город в городе, со своей инфраструктурой и экосистемой. Благодаря своему новому другу, поиски малого дворца заняли минут пять. Он находился сразу за парком, который окружал комнаты участниц отбора. До места собрания я добралась одной из первых. Чем удивила охрану. Стражники в зеленых доспехах явно не ожидали увидеть наложницу номер тридцать семь. Наивные мои.

Если верить моему новому другу, каждое нарушение правил отбора вело к тому, что кандидатки лишались меток. Печати просто исчезали с тел претенденток после любого непослушания, и девушки возвращались домой. В том числе лишением метки каралась неявка участницы на любое из мероприятий. Смотрители отбора пользовались этой лазейкой, чтобы избавиться от претенденток со слабым магическим резервом.

Почему судьбу претенденток решали распорядители отбора, а не тот, кто собирался делить с ними постель, для меня оставалось загадкой. Тем не менее, я понимала, что меня пытаются убрать с отбора. И если бы не эта чертова божественная метка, то у них бы все получилось. Более того, я бы им с удовольствием помогла избавить меня от права претендовать на место рядом с тираном.

Вот только метку могли снять боги или сам король, отказавшись от меня. Поэтому, я как на крыльях летела в малый дворец, где Его Величество, лучший из лучших и любимейший из любимых, должен был впервые увидеть участниц отбора.

План была простой: сделать так, чтобы король сам от меня отказался. Для этого я выбрала самое скромное платье, собрала волосы в безликий пучок, и даже чуть-чуть поколдовала над цветом лица. В овальный зал Малого дворца уже входила не Леди из монастыря святой Ифтарии, и не Рената, а неприметная мышь, которой точно нет места рядом с троном.

О том, что маскарад удался, можно было судить по взглядам соперниц. Видя меня, они непроизвольно вытягивали лица в удивленной гримасе, а потом спешно отводили взгляд в сторону, как будто им было неловко за мою внешность. Образ “чистенькая бедность” вводил в замешательство. Я видела в глазах соперниц вопросы, у некоторых возмущение, а у кого-то даже жалость. Но правила запрещали нам общаться, поэтому мне оставалось только молча наслаждаться произведенным впечатлением. Конечно, в глубине души, как настоящей женщине, мне хотелось блистать и поражать других женщин своей неземной красотой. Но в этот раз пришлось отказать себе в этой маленькой женской радости ради дела.

В отличие от меня, остальные претендентки, были настроены на серьезную борьбу за внимание тирна. Даже на модных показах нельзя было увидеть такого количества по-настоящему красивых женщин как в этом зале. В основном на внимание короля претендовали мираты. Они были все как на подбор стройными, гибкими, высокими. С тонкими чертами лица и узкими подбородками.

Но, несмотря на некоторую внешнюю схожесть, каждая из претенденток стремилась подчеркнуть свою индивидуальность. У кого-то крылья змеиного капюшона были выложены узорами из драгоценных камней, кто-то потратил километры ткани на пышные юбки платья, кто-то украсил лицо орнаментом.

Кроме мират здесь были и представительницы других рас. Так, одной из последних в зал зашла львая. Невысокая хрупкая, будто хрустальная девушка, с белоснежными волосами и в серебристом платье. Ткань наряда создавала эффект жидкого металла, стекающего по фигуре, а стеклянные бусины, которыми была украшена прическа льваи, заставляли ее сравнить со снежной королевой.

Впрочем, она и была снежной королевой. Льваи жили в Фердере. Это королевство находилось за Великим Снежным хребтом Сайрана и лето там никогда не наступало.

Львая явно была одной из фавориток этого отбора. Знатная, красивая, с огромным магическим резервом. Для того, чтобы понять ее потенциал даже тесты не были нужны. Все и так было понятно. Даже мне. Она в буквальном смысле излучала магию. Пожалуй, единственная, кто могла составить ей достойную конкуренцию, была мирата в черном шелковом платье.

На фоне яркой толпы она выглядела неброско, но в то же время величественно и гордо. Золотые украшения без камней подчеркивали ее статус, богатство рода, но сохраняли индивидуальность. Если бы мне нужно было сделать ставку, то скорее всего, я бы поставила на ее победу. Помимо внешних данных и магического резерва, у нее было огромное преимущество в виде знания местных традиций. Возможно, ее даже готовили к подобному отбору?

Пока я увлеченно рассуждала над шансами участниц заполучить сомнительное звание наложницы года, девушки выстроились полукругом. Через секунду в центре появилась та самая мирата, которая встречала нас у дворцовых стен. А вместе в ней два охранника. Интересно, насколько знатной была распорядительница, если даже здесь ее сопровождала охрана?

— Добро пожаловать на отбор! - слова распорядительницы отразились от белоснежных стен.

Она, улыбаясь, обвела участниц оценивающим взглядом. Вот только эта улыбка испарилась, как только она увидела меня. Я не сдержалась. Собственные уголки губ, словно жили своей, отдельной от остального организма жизнью. Они поползли вверх. Зрачки распорядительницы сузились. Она явно н ожидала меня здесь увидеть. Да еще и в таком виде.

Ядовитое удовольствие разлилось по животу. Кажется, в прошлой жизни я была не самым хорошим человеком, раз такие мелкие пакости доставляют мне столько радости. Но в защиту распорядительницы надо было сказать, что она быстро взяла себя в руки и продолжила. Правда, голос ее звучал уже не так торжественно.

— Этот отбор - самое важное событие в вашей жизни!

Ну да, ну да. Знала бы ты про важные события в жизни, гадюка. Отбор. За мужика повоевать. Как будто в этом мире заняться нечем. У вас даже стиральных артефактов нет! С трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Впрочем, судя по возмущенным взглядам соперниц, и без этого было понятно, что я думаю об этом важном событии.

Глава 9.

Рената

Пафосная речь распорядительницы закнчилась ровно в тот момент, когда все накопители в наполнились доверху. После этого, в зале появилась прислуга и девушкам было велено вернуться в свои комнаты и готовится к завтрашнему испытанию. Что за испытание - уточнить забыли. Как к нему готовиться, тоже не сказали. И тиран на мероприятии не появился. Радовало только то, что в этот раз обошлось без провалов в памяти.

Меня тоже провели в комнату, а потом я услышала, как в замочной скважине повернулся ключ. Обычный ключ!

Если бы я была на Земле, в своей обычной жизни, то на эту маленькую деталь не обратила бы внимания. Только я была не дома. И даже не в обители, где в основном жили люди, не обладающие магическим даром. Это был королевский дворец. А во дворцах не доверяли ключам. Их могли украсть, подделать, взломать замки. Все двери запирались магией ключников. Ну, в крайнем случае, блокирующими артефактами. Даже когда запереть нужно было обычную женщину. Я так сутки у нагов под замком сидела.

— Нууууу!!!! Тебя уже выгнали?! Мне залезать на фонтан?!

От неожиданности вздрогнула. Я совсем забыла, что теперь живу не одна. Из под кровати торчала каменная голова змеи.

— Ты что там делаешь?

— Эта ворсистая трава приятней той, что на улице, - сообщила статуя. - Даже обидно, что придется снова возвращаться на ту холодную штуковину. Я еще на кровать не залез.

— Это ковер, а не ворсистая трава, - сложила руки на груди. - И можешь не торопиться. Сегодня загонять тебя на фонтан никто не будет.

Змеиная голова нарисовала полный круг в воздухе, безуспешно попыталась щуриться, но когда поняла, что с мимикой дела обстоят неважно, спросила:

— Великий король сжалился над несчастной провинциалкой и решил подержать тебя на отборе подольше? Чтобы совсем уже не опозорить твой род? Я же говорил, что Тиран благороднейший из правителей! Я бы тебя за этот маскарад сразу в портальную комнату отправил. Такое неуважение к короне!

— Не обольщайся, - я подошла к кровати и упала спиной на жесткий матрас. - Тиран даже не появился на этом собрании. Зато твои прекрасные мираты с удовольствием воруют магию у участниц отбора.

— Глупости не говори! - статуя выползла из-под кровати и поднялась на задние лапы. Змеиная голова нависла прямо над моим лицом. - Ты что-то неправильно поняла. Ты же женщина. Ничего в магии не понимаешь. У Тирана наверняка были важные дела. Знаешь, скоро праздник первых посевов.

— А магию он в качестве удобрения собирает? Своей мало?

— Мираты не воруют магию. Зачем? У них самые сильные магические источники. Еще раз повторяю! Ты что-то неправильно поняла! Весь дворец пропитан магией! Ее можно черпать из любого предмета! Даже в этой комнате!

— Ну да. Иди, из стула чего-нибудь почерпни. Или из дверного замка.

— В этой двери нет замка! Она магическая!

— А дырка в ней зачем? Или твой тиран втихаря за барышнями сквозь замочную скважину подглядывает? В перерывах между битвами за урожай.

Статуя попыталась возмутиться. Но ручка на двери и замок охладили черепаший пыл. Змеиная голова замерла, всматриваясь в одну точку, а я подумала, что если в ближайшее время не покину это место, то эта каменная бухтелка съест мне мозг.

Что происходило во дворце, зачем у женщин воровали силу, мне было неинтересно. Почти не интересно. Ну, может всего лишь чуть-чуть интересно. Но не настолько…

— Я никогда не видел такого.

Бухтенвиль приложил морду к ручке, как будто пытался понять, как работает этот странный механизм.

— Напомню, что всю жизнь ты был статуей и не мог ничего видеть.

— Глупости не говори, женщина! Откуда тогда я по-твоему все здесь знаю?! Как работает этот артефакт?!

— Это обычный замок, - выдохнула я и хотела рассказать о механизме, как вдруг поняла, что в комнате вообще не было предметов, к которым хоть когда-то прикасалась магия.

Села на кровати. Осмотрелась. Прислушалась к своим ощущениям. Почти всю свою сознательную жизнь я жила в мире, где о магия была разве что в кино и на страницах книг. В стерильном технологическом мире не было места волшебству. Поэтому, когда попала к нагам, буквально кожей ощутила новую энергию искрящуюся в воздухе. А сейчас, сидя на кровати, ничего подобного я не чувствовала.

— Бухтенвиль! - позвала статую и она тут же откликнулась на новое имя.

— Что?

—Расскажи про ваши магические источники.

Черепашье тело явно преисполнилось довольной снисходительности. Ибо кто, как не мой каменный друг мог меня неграмотную просвятить?

Все дело было в том, что основой жизни в этом мире была магия. Это как кислород на Земле. Нет кислорода - нет жизни. Также и здесь с магией. За счет магической энергии светило солнце, наполнялись водой реки, текла в жилах кровь у живых существ. Даже люди зависели от магии. Да, они не могли ей пользоваться напрямую, но тем не менее, были встроены в эту магическую систему, как ее неотъемлемый элемент.

Второй особенностью этого мира были правящие династии. По легендам нагов, Ифтария, единственная прародительница, создала этот мир, когда поняла, что теряет контроль над своей божественной силой. Могущества было настолько много, что она создала систему из огромных чаш, куда поместила излишки божественной энергии. Вокруг этих чаш и образовался прекрасный мир Мангулан, с его великолепными созданиями. Но, чтобы все функционировало так как надо, нужно было контролировать источники. И тогда Ифтария создала пять великих Правителей. Распределила между ними территорию и замкнула божественную энергию на их крови.

Легенды миратов, от легенд нагов отличались только полом создателя. Они верили, что все здесь создал святой Ифтарий. Но в целом, остальные детали сходились.

— Великий Тиран управляет источниками! Как управлял его отец! А до этого его дед! А до этого прадед!

Бухтенвиль продолжал перечислять родственников короля, а я уже рылась в дорожной сумке.