Леди из подворотни

Глава 1. Встреча при пикантных обстоятельствах

Аннотация:

В первый раз мы встретились при крайне пикантных обстоятельствах. Во второй ‒ он попытался меня запугать, а я категорически отказалась с ним сотрудничать. В третий раз ‒ мне пришлось принять его помощь. А потом всё так закрутилось, что я попросту перестала понимать происходящее. Тайны королевской семьи, интриги, расследование заговора и один крайне симпатичный гад ‒ стали неотъемлемой частью моей реальности. И неожиданно выяснилось, что за мной следят неизвестные. А вся моя жизнь ‒ фальшивка...

***

История самостоятельная, относится к циклу «Лердонское королевство».

* любовное фэнтези

* детектив

* тайны королевской семьи

* потеря памяти

* опасные приключения

Глава 1. Встреча при пикантных обстоятельствах

Мне повезло, сегодня море не штормило. Большая круглая луна висела высоко над горой, заливая холодным голубоватым светом всю округу. Время давно перевалило за полночь, и вокруг было тихо и очень спокойно. Лучший момент для моего маленького, но не совсем законного дела.

Стянув с себя блузку, опустила её к лежащим на песке брюкам и ботинкам и прикрыла всё своё богатство отражающим пологом.

Мокрый песок неприятно холодил голые ступни, потому я поспешила скорее войти в воду. Увы, добраться до нужного места по берегу не представлялось возможным, там по обеим сторонам стоял высоченный забор с мощными охранными плетениями. Но примерно в двадцати метрах от берега в защите имелась прореха, именно через неё я раз за разом пробиралась на нужный мне участок пляжа. А оттуда было легко дойти до сада, в котором наш губернатор додумался установить статую самому себе.

Но меня интересовала не она, а драгоценные камни авелиты, россыпью которых та была щедро украшена. Ведь именно они являлись лучшими накопителями, используемым при создании артефактов. А камушек в один карат стоил почти сто вагов ‒ баснословная для меня сумма.

Миновав прореху в защите, я уверенно поплыла вдоль неё к берегу. А выйдя на небольшой ухоженный пляж, поспешила накинуть на себя отражающий полог и направилась к саду.

Здесь тоже было тихо – охрана отсутствовала, а хозяева виднеющегося чуть в стороне особняка давно спали. Осторожно пройдя по давно изученной дорожке, я вышла к той самой статуе и остановилась, осматриваясь.

Честно говоря, тот, кто создавал скульптуру губернатора, изрядно ему польстил. Сам герцог Сейтон был на десяток сантиметров ниже и на пару десятков толще. Там, где у статуи красовался рельефный пресс, у оригинала имелся внушительный живот, да и разворот плеч как-то не особо соответствовал. А вот лицо получилось очень даже похожим, если не считать некоторые мелочи вроде длины носа и внушительных щёк.

Убедившись, что никого в саду нет, я осторожно подошла ближе к этому произведению искусства, сняла с шеи шнурок с маленьким складным ножичком и принялась самым наглым образом отковыривать авелиты от щиколоток бронзового мужчины. На самом деле, это была далеко не первая моя такая вылазка, и ступни скульптуры уже давно красовались голой бронзой, без единого камушка. Спасибо местному климату, в котором трава у ног лучшей копии губернатора росла почти круглый год. Ведь иначе мой акт вандализма давно бы заметили.

Сегодня я решила не мелочиться и взять побольше камушков. Всё ж совсем скоро в академии начнётся новый учебный год, у меня появятся заказы на артефакты, а вот свободного времени точно станет намного меньше. Да и прореху в защите в любой момент могут заделать, и доставать авелиты будет попросту негде.

Набрав небольшой мешочек камней, уже хотела отправиться обратно, но мой взгляд предательски приковался к самому крупному камню в этой скульптуре. Причинное место обнажённого бронзового губернатора прикрывал большой зелёный лист, сделанный из целого куска авелита. Я давно засматривалась на эту «радость артефактора», ведь из него можно сделать что-то действительно стоящее. Личный артефакт-портал или даже двигатель для простенького магмобиля. А если аккуратно откалывать от него небольшие кусочки, то мне хватит камней на год работы.

Обычно в подобные моменты слабости я просто строго напоминала себе, что если возьму сей «листик», то это обязательно обернётся для меня крупными неприятностями. Ведь одно дело ‒ воровать мелкие камни, этого никто не замечал. Но если заберу самый большой, то обязательно начнётся расследование.

Да, раньше эта мысль помогала не тянуть руки к столь ценной вещице, но сегодня на мне был собственноручно сделанный артефакт, глушащий мою ауру. То есть, по ней меня никак не найдут. Следов я никогда не оставляла, да и зачем-то прихватила с собой сетку-котомку, будто подсознательно собиралась забрать отсюда что-то крупное.

Сомнения заняли у меня не больше минуты. И в итоге, ещё раз воровато оглянувшись, я обречённо вздохнула и принялась аккуратно отковыривать прикрытие от самого ценного места статуи. Как там поётся в любимой песенке моряков? «Любить ‒ так королеву, воровать ‒ так миллион». Что ж, была не была!

Лист оказался тяжёлым. Несмотря на внешнюю прозрачность и показную воздушность, весил он не меньше трёх килограмм. Плыть с такой ношей точно будет непросто, но я справлюсь. Главное – не сорваться и не начать пользоваться магией. Уж её-то точно засекут.

Сад я миновала быстро, вокруг было всё так же тихо и спокойно. Но в душе отчего-то всё сильнее нарастало дурное предчувствие. Интуиция уже в голос говорила, что мне нужно как можно скорее отсюда убираться.

Вот только стоило выйти на пляж, и до меня долетел странный звук, похожий на чей-то протяжный стон. Я мигом застыла, стараясь даже не дышать. Вся обратилась в слух, а по телу пробежала волна холодных мурашек.

— Да-а-а, — с придыханием выдал женский голос. — Ещё. Д-а-а!

Медленно повернула голову в сторону звука и в холодном свете полной луны увидела крайне занимательную картину. Женщина стояла на коленях на лавочке и крепко держалась за резную спинку. Её юбка была задрана на спину, а бельё отсутствовало. Тесно прижавшись к этой даме сзади ритмично и резко двигал бёдрами высокий мужчина. Он был полностью одет, если не считать чуть приспущенных брюк, которые открывали полоску светлой кожи на ягодицах.

Глава 2. Взаимные угрозы

Наша академия магии и колдовства не была ни элитной, ни уникальной, ни хоть чем-нибудь знаменитой. Все её достоинства заканчивались на том, что она располагалась в приморском городке. Учились тут в основном местные ребята. Хватало и детей мелких аристократов, и студентов из простых семей. А вот представителей высшего дворянства сюда ни разу не заносило. Ведь те, кто мог себе позволить обучение в столице, учились именно там.

Потому новость о том, что к нам перевёлся сын графа Диварта, прогремела в академии, подобно мощнейшему раскату грома. Конечно, сразу за этим поползли самые разные слухи. Ведь аристократу в боги знают каком поколении, сыну одного из богатейших людей страны просто нечего было делать в нашей глуши. Их семье принадлежали половина заводов королевства, производящих магмобили. Более того, леди Диварт занимала должность министра образования. Их сына никак не могло занести к нам. Это просто не-воз-мож-но. И всё же, занесло.

— Говорят, он капитально проштрафился, и его сюда попросту сослали, — сообщила Лила, моя единственная подруга, когда мы встретились с ней у входа в учебный корпус в первый день занятий.

— Вполне возможно, — кивнула я. И, усмехнувшись, добавила: — Бедолага, теперь наши местные красотки откроют на него настоящую охоту. Он ещё не знает, куда попал.

— А если он страшный? — она сделала круглые глаза.

— Его это не спасёт, — развеселилась я. — Девушки в любом случае вступят в жестокую борьбу за его фамилию. Поверь, большинству будет плевать, как он выглядит.

Подруга понимающе усмехнулась и привычным жестом заправила за ухо короткий смоляной локон.

Мы познакомились с Лилой ещё в те времена, когда, пытаясь заработать собственные деньги, я торговала простенькими артефактами прямо на тротуаре недалеко от дома. Тогда она купила у меня какую-то мелкую побрякушку, а на следующий день пришла со старым сломанным артефактом-будильником и предложила мне его починить. Сама не знаю, почему мы с ней разговорились. Обычно я неохотно шла на контакт с незнакомыми людьми, а вот с ней оказалось неожиданно комфортно и интересно. С тех пор виделись мы почти каждый день.

Лила училась в нашей академии на целительском факультете и тоже, как я, хотела после получения диплома попытать счастье в столице. Правда, в отличие от меня, парнями она интересовалась живо и активно. Но долго ни с кем не оставалась, уверяя, что ищет своего единственного. Не знаю, спала ли она хоть с кем-то из них, но на свидания бегала исправно.

— А ещё говорят, что этот Диварт ‒ очень сильный боевой маг, — продолжила делиться новостями подруга. — Одарённый сверх меры.

— В среде высшей аристократии это нормальное явление, — пожала я плечами. — Они же часто женятся исключительно ради усиления магии в крови детей.

— Говоришь так, будто лично знаешь половину аристократических семей, — иронично подметила Лила.

— Просто много читаю, — отмахнулась я.

— Мне казалось, читаешь ты исключительно об артефактах. Ты ж у нас на них всем сознанием повёрнута.

— Разные книжки попадаются, — развела я руками. — Но, конечно, про артефакты читать всегда гораздо интереснее.

Подруга закатила глаза и покачала головой. И всё же эта её реакция была исключительно показной. Она понимала моё увлечение и никогда не осуждала. Просто периодически подшучивала, а я даже не думала обижаться.

В холле первого этажа мы расстались. Лила пошла в крыло целителей, ну а я направилась на вводное занятие по магическому синтезу. Этой дисциплины у нас раньше не было, потому лекция обещала быть интересной.

У дверей нужной аудитории уже собралась почти вся группа. Я поздоровалась с ребятами, забралась на пустой подоконник и достала из сумки большой блокнот с записями. В голове неожиданно родилась мысль, как добавить к недавно придуманному артефакту ещё одну функцию. Теперь следовало просчитать, не вступят ли векторы силы в конфликт.

— Веймер, работа есть, — проговорил подошедший ко мне Рам, наш староста. — На очень крупную сумму.

— Подробности? — равнодушно бросила я, продолжая записывать формулу.

Если честно, мне сейчас не было дела до какого-то там заказа. Руки чесались сделать артефакт, позволяющий видеть сквозь любые щиты и иллюзии. И я чувствовала, что близка к разгадке этой головоломки.

— Подробностей не знаю, — ответил Рам и тоже сел на подоконник рядом со мной. — Но тот, кто ищет артефактора, сказал, что готов щедро оплатить работу.

— Ничего запрещённого делать не буду, — сказала, тщательно прорисовывая график распространения потоков силы в формуле.

Показатели слишком зашкаливали, энергию явно требовалось чем-то ограничить, но не заглушить. Выровнять? Возможно. Нужен стабилизатор, регулирующий поток…

— Мари, — староста наклонился чуть ниже, почти коснулся носом моих волос, но, наткнувшись на угрожающий взгляд, сразу же отпрянул. — Заказчик сказал, что будет говорить только с мастером.

— А чего сам не возьмёшься? — поинтересовалась я, всё же закрыв блокнот, всё равно некоторые не дают сосредоточиться. — Ты ж у нас отличник.

Рыжеволосый худой Рам отвёл взгляд в сторону. Весь его вид говорил о том, что он не хочет отвечать на этот вопрос. Но ему всё равно пришлось.

— Боюсь не справиться, — признался парень. — Я же простой студент. Знаю только то, что прочитал. Делаю то, чему научили. Это ты у нас гений, который может из проволоки, камня и двух палок сделать прототип портального комплекса.

Ну да, могу. Эта история, кстати, ещё на первом курсе произошла.

Помню, наш преподаватель тогда оказался под сильным впечатлением. Мне просто было скучно на занятиях по физподготовке. Я сидела под деревом и от нечего делать принялась мастерить из подручных материалов всякую дребедень. Получился маленький портал. Вёл он, правда, на аллею перед стадионом ‒ для прыжков на более далёкое расстояние требовалось где-то взять накопитель и преобразователи. Но зато камушки перемещал исправно. Один из них даже попал по голове преподавателю этики. По всем правилам меня должны были наказать, но вместо этого – прославили на всю академию.

Глава 3. Поиски и находки

Этой ночью мне не спалось. В голову лезли самые странные мысли, а на душе было неспокойно. Я так и не решила, что делать с предложением Диварта. Понятное дело, что придётся на него согласиться, но вот условия сотрудничества нужно продумать просто идеально. Работа предстоит сложная, кропотливая, и тут главное – не продешевить.

На самом деле артефактов поиска существовало великое множество, как, впрочем, и способов от этого самого поиска спрятаться. Так вот, как я поняла, аристократику нужен такой, который сработает в любом случае, да ещё и настроенный на конкретного человека. Уверена, ни слепка ауры, ни личной вещи у Диварта нет. То есть, мне придётся и тут как-то выкручиваться.

Интуиция упрямо голосила, что это дело ещё выйдет мне боком. И если бы я могла, то точно бы отказалась. Но… не могу.

Уснуть получилось только ближе к утру. Да ещё и сон оказался неожиданно глубоким. Но, вопреки обыкновению, проснулась я сама. И, судя по стоящему высоко солнцу, время подбиралось к обеду.

Что же получается, я проспала занятия? Но почему Хасим меня не разбудил?

Это показалось мне не просто странным, а по-настоящему пугающим. Ведь за все три с половиной года, что я жила с дедом, не было ни единого утра, когда он бы не позвал меня к завтраку.

— Хас! — крикнула я, быстро спускаясь на первый этаж. — Хасим! Ты где? Чего не разбудил?

Но ответа не было.

Кухня выглядела пустынной, в свете, попадающем в помещение из небольшого окна, летала мелкая пыль, а вокруг стояла тяжёлая густая тишина. Коснувшись бока металлического чайника, я ощутила лишь холод и сразу отдёрнула руку.

Душу сковало дурным предчувствием. Ведь Хасим никогда не ушёл бы из дома, не выпив чашку своего любимого лимонного отвара. Этой традиции он никогда не нарушал. А значит, что-то случилось.

Сев на пустую лавку, я задумалась. Куда мог деться Хас? Вчера вечером он ушёл к Питеру. Тот держал небольшую забегаловку в паре кварталов к центру, где мой дед любил пропустить кружечку другую пива. Но никогда не напивался, да и ночевать всегда приходил домой.

Ещё у Хасима была женщина. Как он сам говорил ‒ ничего серьёзного. Он встречался с ней по пятницам, но на ночь не оставался. Неужели изменил своим привычкам?

Устав гадать, я отправилась наверх. Достала из сумки свой самодельный магфон и попробовала вызвать деда. Но артефакт связи заиграл в его пустой спальне, а я ещё больше нахмурилась.

На сердце становилось всё тревожнее. И тогда, не став больше медлить, я быстро оделась, стянула волосы в пучок и направилась к Питеру.

Тот встретил меня с радушной улыбкой. Но когда услышал, что я ищу Хаса, в его глазах появилась тревога. Мужчина сдвинул густые седые брови к переносице и коснулся пышной белой бороды.

— Он ушёл от меня вчера около девяти, — проговорил, рассуждая. — Ты уверена, что Хасим не приходил домой?

— Не знаю, — ответила честно. — Может, и приходил, а потом ушёл. Но куда?

— Мари, — вздохнул Питер и поправил фартук на своём объёмном животе. — Хас взрослый человек. У него могут быть дела, о которых тебе неизвестно. Уверен, ты тоже далеко не всё ему рассказываешь.

Слова попали в цель. Но спокойнее мне всё равно не стало. Я чувствовала, что с дедом не всё в порядке, и от этого становилось откровенно страшно.

— Иди-ка ты в свою академию, — проговорил Питер, опустив тяжёлую массивную ладонь на моё плечо. — Нехорошо прогуливать занятия. А я пока поспрашиваю знакомых, не видел ли кто Хасима. Если что-то узнаю, сообщу тебе по магфону.

Но я отрицательно мотнула головой.

— Всё равно не смогу на учёбе сосредоточиться, — сказала ему. — Вы поспрашивайте, а я пока сама его найти попробую. Маг я или не маг?

Поисковое плетение было несложным, но требовало немало сил для поддержания. Срабатывало оно, только если искомый человек не прятался специально. Но зачем Хасиму прятаться?

Едва магия полыхнула в моих руках, и импульс тут же умчался куда-то в сторону центра.

— Нашла? — с удивлением спросил Питер, который даром не обладал и в магии совершенно не разбирался.

— Похоже на то, — ответила я и тут же направилась за импульсом.

Меня вела едва заметная красноватая путеводная нить, Питер быстро шагал следом. Я уже почти бежала, но и он не думал отставать. Да только, когда магия указала на двери больницы при церкви, мы оба остановились, как вкопанные.

Я со страхом смотрела на вход в знакомое здание и не могла заставить себя сделать следующий шаг. Чувство тревоги возросло до небес, а от страха за деда начали дрожать руки.

— Ты рано переживаешь, — попытался успокоить меня Питер. — Может, он какого-нибудь бедолагу снова спас, как тебя тогда. Сидит теперь в коридоре, ждёт новостей. Знаешь же, какой он у нас ответственный и обязательный.

Эти слова придали мне сил и надежды. В конце концов, с чего я решила, что Хас стал пациентом больницы? Нужно верить, что с ним всё хорошо.

— Идём, дочка, — Питер взял меня под локоть. — Давай уже выясним, что там с Хасимом.

Он сам отправился на поиски дежурного врача, оставив меня в небольшом холле. Магия тянула на второй этаж, но туда нас не пропустила сердобольная медсестра. Я ждала новостей, глядя в окно на оживлённую улицу, и старательно пыталась убедить себя, что если магический импульс легко нашёл Хаса, значит, он хотя бы точно жив.

Питер вернулся минут через десять. С ним пришёл черноволосый мужчина средних лет ‒ тот самый доктор Ларит, который когда-то занимался моим лечением.

— Здравствуй, Мари, — сказал он. — Рад тебя видеть. Жаль только обстоятельства нерадостные.

— Что с дедом?! — выдала я, взволнованно подавшись вперёд. — Он у вас?

Доктор Ларит тяжело вздохнул и, махнув рукой, дал нам знак идти за ним.

— Его принесли около полуночи, — нехотя начал мужчина. — Без сознания. Видимых травм не было. Мы даже не сразу поняли, что с ним такое. У нас простая больница, магов в штате нет. И хорошо, что на смене был паренёк с зачатками дара. Он-то и заметил, что от Хасима так и веет магией. Тогда мы вызвали из центральной больницы целителя Руста.

Глава 4. Попытка договориться

К счастью, этот аристократишка оказался действительно хорошим боевым магом. Щит выставил, не задумываясь. И ему хватило секунды моей растерянности, чтобы оказаться рядом, схватить за руку и крепко прижать меня к себе спиной.

— Ты что творишь?! — прорычал парень.

— А ты зачем подкрадываешься?! — рявкнула в ответ. — И вообще, отпусти немедленно! А то снова защитным артефактом ударю.

— Не получится, — ухмыльнулся он. — Я дважды одни и те же ошибки не совершаю.

Это было вызовом, потому я с чистой совестью дала браслету мысленную команду напасть. И тот совершенно точно сработал как надо. Да только Диварт даже не пошевелился.

— Не у тебя одной есть запас интересных артефактов, — заявил самодовольным тоном, но меня всё же отпустил.

Я тут же поспешила отойти на несколько шагов и огляделась. Судя по всему, аристократишка пришёл один. По крайней мере, больше никого поблизости я не заметила.

— Ты не явилась на встречу, — начал он холодным тоном. — А потом нарисовалась среди ночи у ворот моего дома. Уж прости, Мари, но я тебя категорически не понимаю.

— Ты натравил на меня полицию! — перешла я к нападению. — Они дежурят у моего дома!

— Я?! — выпалил он, ткнув пальцем себе в грудь, и посмотрел на меня, как на идиотку.

Вместо костюма на нём красовалась свободная рубашка с закатанными по локоть рукавами и чёрные брюки. Его светлые волосы шевелил ветер. А взгляд был таким искренним, что я сразу ему поверила.

— Значит, ты не заявлял на меня? — решила уточнить.

— Нет, — выдал он. — У меня на твой счёт совершенно другие планы, которые будет непросто воплотить в жизнь, если тебя арестуют.

— Я не дала тебе согласие, — напомнила ему.

— Конечно, ты просто явилась ко мне в столь поздний час, исключительно чтобы спросить, как у меня настроение, — в его голосе звучала откровенная ирония.

— Не за этим, — буркнула раздражённо.

И вот как раз сейчас стоило начать обговаривать условия будущей сделки, но я была слишком взбудоражена всем произошедшим, чтобы мыслить чётко и здраво. По всему лучше было бы перенести разговор на более подходящее время. Но вот как раз времени у меня и не было.

— Сколько ты заплатишь мне за создание артефакта? — спросила в лоб.

— Интересный поворот беседы, — усмехнулся Диварт и сунул руки в карманы брюк. — Ну, скажем, сто вагов.

— Ты издеваешься? — возмутилась я. — Да я на своих обычных заказах смогу заработать намного больше.

Врала. Ну а что мне ещё оставалось? Буду торговаться до последнего.

— Назови свою цену, — пожал плечами лордик, которого эта самая цена будто бы и не интересовала.

— Пять тысяч вагов, — решила я откровенно обнаглеть.

И моя наглость изрядно впечатлила этого родовитого выскочку. Ну да, сумма была, прямо скажем, невероятной. Но где наша не пропадала? Вдруг согласится?

— Да ты издеваешься! — ответил он будто бы даже с восхищением.

— Ладно, тогда три тысячи, — пожала я плечами.

— Тысяча, — отрезал Диварт.

— Согласна, — кивнула я. — Деньги вперёд.

— Нет уж, — решительно отказался он. — Но я готов выдать аванс на материалы для артефакта.

— Половину суммы, — я скрестила руки на груди. — Иначе не возьмусь.

— Хорошо, — вдруг кивнул мой щедрый заказчик.

— И ты поможешь мне найти очень хорошего целителя и организовать его приезд в наш город, — добавила решительно. — Это обязательное условие.

Вопреки моим ожиданиям, Диварт не отказался и даже не возмутился. А вот его взгляд стал настороженным и внимательным. Он даже шагнул ближе и крайне внимательно оглядел меня с ног до головы.

— Ты больна? — спросил с откровенным напряжением.

— Не я, — отрицательно мотнула головой и вдруг решила пояснить: — На моего деда прошлой ночью напал маг. Его состояние – крайне сложное. В Харморе нет никого, кто смог бы ему помочь. Нужен специалист из столицы. И целителя придётся привезти сюда.

Парень пристально посмотрел мне в глаза, словно старался заглянуть в душу. Задумчиво поджал губы и неспешно подошёл к морю. Он выглядел откровенно озадаченным. Но потом достал из кармана магфон, что-то поискал на экране и поднёс артефакт к уху.

Ему ответили почти сразу, увы, слов его собеседника я не расслышала.

— Прости, что так поздно, но вопрос важный, — проговорил Диварт. — Я нашёл специалиста, который сделает необходимый нам артефакт. Это девушка.

Потом ему что-то сказали, и Астер снова бросил на меня внимательный взгляд.

— Нет. Но тут возможны разные варианты. Она согласна сотрудничать, но дополнительно потребовала услуги целителя. Не для неё, для деда. Пришли своего паренька. Он-то у тебя настоящий талант.

Снова повисла тишина, а у меня от нервного напряжения зачесались ладони.

— Рано, — почему-то сказал Диварт. — Отправь парня. Вдруг сможет помочь. Да и вообще.

Ему что-то отвечали довольно долго. Астер при этом не стоял на месте, шагал туда-сюда по берегу.

— Встречу утром на станции. Всё организую.

Когда он оборвал вызов, я не выдержала. Сама подошла ближе и спросила:

— Ну что?

Диварт улыбнулся, зачем-то щёлкнул меня по кончику носа и сказал:

— В семь утра в город прибудет целитель. Он ещё студент, но очень талантливый паренёк. Полуэльф.

— Студент? — переспросила с явным разочарованием.

Астер заметил мой скепсис.

— Если не справится, найду другого. Но он справится. Я видел его в деле.

— Ты не понимаешь, — я покачала головой. — Если у него нет диплома и лицензии, ему никто не позволит лечить в больнице. У нас в стране даже самый талантливый специалист без диплома не имеет права оказывать услуги.

— Разберусь, — отмахнулся он. — Я со своей стороны гарантирую тебе, что, если твоего деда можно вылечить, мы его вылечим. Твоя же задача теперь создать артефакт. Если готова, можем сейчас закрепить сделку и обговорить детали. Хотя…

Он одарил меня полным сомнения взглядом и добавил:

Глава 5. Шайн

Как ни удивительно, но на четвёртом курсе учёба в академии стала намного интереснее, сложнее и увлекательнее. Появились новые дисциплины, преподаватели, практикумы. А мне, как особо одарённой, начали давать самые заковыристые и трудновыполнимые задания, чему я была искренне рада.

Помимо этого, меня буквально забросали заказами. Учебный год только начался, а я уже сделала пять артефактов копирования, которые позволяли переносить записи с одной тетради в другую. Переделала несколько магфонов, добавив к ним функцию записи текста сразу на лист. А с артефактами привлечения внимания и вовсе случился настоящий бум. Наши девушки как с цепи сорвались, желая понравиться новому студенту из самой столицы. Они буквально не давали проходу бедняге Диварту, караулили его после лекций, сталкивались с ним в коридорах, а на практических занятиях его группы теперь всегда присутствовало не менее двух десятков прекрасных студенток.

Мы с Лилой даже начали сочувствовать столичному лордику. К его чести, он не поощрял ни одну из своих поклонниц. Думаю, понимал, что едва ему стоит выделить хоть одну из них, и другие сразу объявят ей настоящую войну.

Ко мне он, кстати, больше не подходил и никак не проявлял интереса, но при встрече всегда вежливо кивал. И я пришла к выводу, что зла Астер на меня не держит, хотя кто их знает, этих аристократов? Может, он вынашивает план мести и скоро начнёт претворять его в жизнь?

Так минула неделя ‒ вполне насыщенная, но спокойная. И омрачало её только две вещи: отсутствие изменений в состоянии деда и полное бездействие полиции касательно поиска тех, кто на него напал.

Когда я пришла в отделение по повестке, меня приняли не особо охотно, будто бы для галочки. Задали пару дежурных вопросов и отпустили восвояси, заверив, что сообщат о продвижении расследования. Тогда я была искренне удивлена подобной незаинтересованностью. И больше всего озадачивал вопрос: зачем они накануне дежурили у моего дома? Что это вообще было?

И вот вчера, устав от неизвестности, я сама отправилась к следователю, ведущему дело. Два часа ждала в коридоре, пока меня соизволили принять. Но в итоге услышала лишь, что продвижений в расследовании нет. Будто дело о нападении на Хасима попросту убрали в дальний ящик и благополучно о нём забыли.

— Вам, что, совершенно наплевать, что у вас в городе разгуливает боевой маг, совершивший преступление? — выдала я тогда капитану Порсу. — А если он ещё на кого-то нападёт? Хасим только чудом остался жив, вы понимаете?!

— Мисс Веймер, — проговорил следователь, вздохнув, — мы работаем.

— Как-то не заметно, что вы работаете, — бросила я, обратив внимание на чашку кофе на его столе и полное отсутствие каких-либо документов. — Сидите тут целый день, пока вокруг совершаются преступления!

— Мисс, — произнёс он с угрозой в голосе, а на меня посмотрел очень строго, — мы делаем всё, что в наших силах.

Ага, то есть, совершенно ничего!

— Знаете, — выдала я раздражённо. — Если уж вы не в состоянии провести расследование, значит, я сама найду тех, кто напал на Хаса. Найду и приведу сюда!

Почему-то именно эта моя фраза произвела на него самое сильное впечатление. Он даже встал со своего удобного кресла, сжал пальцы правой руки в кулак, а в его глазах мелькнуло бешенство.

— Знаешь, что, девочка, держись-ка ты подальше от этого дела, — процедил он сквозь зубы.

— И не подумаю, — заявила, скрестив руки на груди. — Теперь уж точно костьми лягу, но найду того гада. А вы, судя по всему, не заинтересованы в наказании виновного. Может… я просто предполагаю, что, теоретически, вам кто-то подкинул за это деньжат?

— Хватит! — рявкнул капитан и глянул так, что я невольно отступила к двери. — К твоему сведению, у меня вообще забрали это дело! Запретили совать в него нос. Потому что им занимаются агенты тайной полиции. Но эта информация не для посторонних, поэтому, если от тебя хоть кто-то узнает, я буду очень недоволен.

— Ого! — вырвалось у меня.

— Вот именно, — чуть спокойнее проговорил капитан. — Там всё серьёзней, чем казалось. Думаю, нападение связано с прошлым твоего деда. Он же бывший военный. Так что, повторяю, не лезь. И не ходи одна ночами по улицам.

В тот день, вернувшись домой, я долго думала, анализировала всё, что знала о Хасиме и его службе. Да, он командовал гарнизоном, но ни разу не рассказывал о каких-либо боевых действиях или чём-то подобном. Но за столько лет службы с ним могло случиться всякое. И это всякое, видимо, теперь решило снова влезть в его жизнь. А может, на него напали вражеские шпионы, решившие выведать какую-то важную информацию?

Слова про тайную полицию с одной стороны заставили меня ещё сильнее насторожиться, но с другой ‒ успокоили. Если уж расследование ведётся на таком высоком уровне, значит, виновные в любом случае будут наказаны. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

В больницу при церкви я теперь заходила каждый день. Доктор Ларит при мне связывался со столичным военным госпиталем, чтобы выяснить хоть что-то о здоровье деда. Но там ему отвечали одно и то же: состояние – стабильно-тяжёлое, изменений нет.

Конечно, я могла бы попросить Шайна узнать больше через знакомого, о котором он рассказывал. Но для этого пришлось бы самой подойти к Диварту, а я сильно сомневалась, что после моего последнего выверта он станет мне помогать. Потому этот вариант я оставила на самый крайний случай.

Правда, возможность поговорить с полуэльфом нашла меня сама. Точнее, обрушилась, как снег на голову.

***

В пятницу я выходила из академии с гудящей головой. Преподаватели, будто сговорившись, сегодня подготовили для меня самые сложные и запутанные задания. А на последнем практическом занятии мне и вовсе предложили создать схему портальной станции, способной к самозаряду накопителей. Я промучалась с расчётами два часа, но толком ничего не добилась, а профессор Элис Фейр, снисходительно усмехнувшись, призналась, что это не входит в программу даже столичной академии, где она раньше работала. Но добавила, что мне такая задачка точно по зубам.

Глава 6. Танцы

Шайн на самом деле готовил отменно. Но ещё лучше он мыл тарелки, подметал и раскладывал посуду по полкам. После того, как мы с ним перекусили на моей захламлённой кухне, я отправилась доделывать расчёт. А когда через три часа спустилась обратно, вокруг было чисто, на плите стояло мясное рагу, и даже дышалось как-то легче.

— Ничего себе! — усмехнулась я. — А ты не желаешь задержаться в нашем городе? Если да, то приглашаю пожить у меня. Правда, при условии, что будешь готовить.

— Спасибо, Мари, с радостью соглашусь, — широко улыбнулся полуэльф. А мне стало как-то неудобно говорить, что это была шутка.

— Только у нас нет свободной комнаты, — решила попытаться пойти на попятную. — Наверху всего две спальни. Одна – моя, другая – деда. И мне бы не хотелось никого к нему пускать. Это как-то некрасиво получится.

— Я буду спать здесь, — с готовностью ответил парень. — Вот прямо на этом диване.

И указал взглядом на старую потрёпанную жизнью развалюху, на которой Хасим любил посидеть после долгого дня. Сей раритет давно стоило выкинуть, но Хас упрямо говорил, что это самый удобный в мире диван, и таких сейчас больше не найти.

— Ванная и туалет только наверху. Тебе будет неудобно, — предприняла ещё одну попытку.

— Ничего страшного, — отмахнулся полуэльф. — У меня в академии как раз сейчас практика, которую зачли и так. Потому до конца месяца я совершенно свободен.

Мне кажется, или он желает остаться здесь любой ценой?

— Ладно, — вздохнула. — Живи. Только сразу предупреждаю: район у нас небезопасный, а я почти всегда занята. Не обижусь, если решишь сбежать.

— Не дождёшься, — ухмыльнулся мой новый сосед. — Кстати, если придумаешь артефакт, который нужно будет напитать светлой силой, с радостью помогу.

А он явно умеет заинтересовать. У меня даже настроение поднялось после его предложения. Хотя пока в голову не лезло ни одной идеи.

— Готова ужинать? — спросил Шайн. — Если да, то давай садиться за стол.

Еда пахла умопомрачительно. Всё же Хасим, хоть и обладал самыми разными талантами, но особыми кулинарными изысками меня не баловал. Готовил, что умел. А сегодня меня явно ждал какой-то эльфийский шедевр.

Но не успели мы сесть за стол, как раздался стук в дверь.

— Ты кого-то ждёшь? — спросил Шайн, странно насторожившись.

— Нет, — я отрицательно мотнула головой и отправилась открывать.

Вдруг это Лила или доктор Ларис, у которого появились новости о состоянии Хасима?

Но на пороге стоял совершенно незнакомый тип лет сорока на вид. Высокий, худощавый брюнет был одет в простые серые штаны и чёрную рубашку. Мой профессиональный взгляд сразу отметил на нём несколько артефактов, жаль сходу не определишь, какой у них функционал.

— Доброго вечера, мисс Веймер, — поздоровался он, окинув меня взглядом. — Моё имя Сэмюэль Дритс. Я племянник Хасима.

К слову, на моего деда он не был похож ничем. Ни единой чертой. Да и интуиция тонко намекнула, что верить этому человеку не стоит.

— Доброго вечера, — ответила я, опершись плечом на бок дверного проёма. — Простите, но Хас ни разу не упоминал, что у него есть племянник.

— И всё же это так, — спокойно проговорил мужчина. — Моя мать узнала, что с Хасимом случилось несчастье, и попросила проверить, как вы тут. Она знала, что он живёт с девочкой, которую принял в семью.

Так, так, так. Это что получается, родственники уже списали Хасима со счетов и явились выселять меня из его дома?

— Проверили? Отлично. Не смею вас больше задерживать, — сказала я и даже попыталась закрыть дверь.

Но визитёр предусмотрительно выставил вперёд ногу в тяжёлом кожаном ботинке.

— Мама переживает за вас. Вы ведь совсем юная и остались одна в пустом доме в неблагополучном районе, — продолжил он с невозмутимым видом. — Она настаивает, чтобы я пожил здесь, пока Хас не поправится.

Ещё чего не хватало! Не много ли желающих поселиться со мной под одной крышей для одного дня?

— К вашему сведению, мне есть двадцать один год, — сказала, прямо встречая его взгляд. — Я уже большая девочка, которая в состоянии постоять за себя. В опеке не нуждаюсь, тем более со стороны человека, которого впервые вижу.

Он холодно усмехнулся.

— То есть, вы даже на порог меня не пустите? — спросил с издёвкой.

— Не пущу, — ответила без малейшего сомнения. — Мне Хасим запрещает подозрительных личностей в дом пускать.

— Я его родной племянник, — не сдавался незваный гость.

— Чем докажете? Фамилии у вас разные. Внешне вы тоже не похожи. Я скорее поверю, что вы мошенник или даже преступник. Так что лучше уходите по-хорошему, пока я не позвала стражей порядка.

Он опешил. Видимо не ожидал от «бедной девочки» такого отпора.

— И всё же, мисс Веймер... Мари, мне придётся остаться, — упрямо гнул он своё. — Я уже пообещал маме присмотреть за вами и не могу нарушить данного слова.

— Увы, ничем не могу вам помочь, — скрестила руки на груди. — Это дом Хасима, а я его внучка.

— Не родная, — подметил Сэмюэль. — Он просто вас здесь приютил. А я пришёл из лучших побуждений. Могу помочь вам, в том числе и деньгами.

— Не нуждаюсь в подачках, — бросила, начиная раздражаться. — И лучше уходите по-хорошему. Даже если вы родной племянник Хаса, это не значит, что я обязана впускать вас в дом. У меня, как видите, всё замечательно, так и передайте своей маме. И пусть лучше она за Хасима переживает. Может, даже ей удастся попасть в военный госпиталь, где его пытаются лечить.

Сказав это, я спустила с руки плетение лёгкой воздушной волны. Она ударила в грудь незваному гостю, тот отшатнулся и едва не упал. Зато у меня получилось легко закрыть дверь. Я даже заперла её на все замки и только потом медленно попятилась назад.

Не знаю, почему, но этот разговор заставил меня волноваться. Сердце в груди колотилось, даже не думая замедляться, а в душе появился страх. Вдруг это тот, кто напал на Хаса? Что ему могло понадобиться от меня?

Глава 7. Подозрительные личности

Как ни странно, но «Ферре» поблизости не обнаружился. Я ожидала, что магмобиль дожидается своего хозяина где-то неподалёку, но так его и не увидела. Сам Астер шёл рядом со мной, правда, держался на расстоянии, а коснуться даже не пытался. Он внимательно слушал Шайна, с восторгом рассказывающего о драке, в которой одержал безоговорочную победу. Наш полуэльф был в настоящем восторге от произошедшего, будто ему вообще впервые удалось вот так подраться. И, как оказалось, это действительно так.

— Я же раньше только в тренировочных боях участвовал, — сказал он. — Да, с разными соперниками, которые в иной раз сильно превосходили меня в комплекции и даже по опыту. А вот так на улице мне никогда драться не приходилось.

— Думаю, ты раньше в подобные места не попадал, — спокойно проговорил Астер. — Как я понял, тебя в столице рьяно опекают.

— Ну да, — вздохнул парень. — Зато тут я наконец почувствовал себя свободным.

— И сразу ввязался в драку, — в голосе Диварта слышался лёгкий упрёк. — Но, думаю, тебе полезно. Хоть жизнь с другой стороны увидишь.

Потом мельком глянул куда-то в сторону и повернулся ко мне, а его тон стал деловым:

— Мари, я попробовал найти артефактора, способного мне помочь. Нарвался на двух мошенников и одного недоучку. Потому, вынужден снова обратиться к тебе.

— Я уже сказала, что не стану помогать найти ту, кто не желает быть найденной, — отрицательно качнула головой. — Но могу сделать артефакт, который поведает о её эмоциональном состоянии. Если твои наниматели так переживают.

— Наниматели? — уточнил он холодно и медленно перевёл взгляд на вжавшего голову в плечи полуэльфа.

— Прости, — тихо проговорил Шайн. — Само вырвалось. Я не хотел.

Астер был не просто недоволен, а откровенно зол. Хоть он и старался держать себя в руках, но мне вдруг стало страшно за полуэльфа.

— И много ещё у тебя вырвалось? — вкрадчиво спросил Диварт.

— Нет. Больше ничего, — замотал головой паренёк.

— А честно? — отчего-то не поверил наш лорд.

— Почти, — признался Шайн и вдруг затараторил быстро-быстро: — Но зато Мари почти согласилась помогать. Уверен, если она узнает правду, то не останется в стороне. Объясни ей всё, как есть. Она действительно отличный артефактор. С ней у тебя точно будет шанс.

Эта его оправдательная тирада немало меня заинтересовала. Не могу сказать, что я была от природы любопытной, но сейчас вдруг на самом деле очень захотелось узнать, что скрывают эти двое. Пока я поняла только, что они ищут девушку, которая пропала несколько лет назад и не желает, чтобы её нашли. А ещё я чем-то её напоминаю, и она тоже артефактор. Хм…

Раздумывая над всем этим, я вдруг заметила на себе сосредоточенный взгляд Астера, который будто бы взвешивал за и против. Но потом кивнул своим мыслям и уже собирался что-то сказать, но вдруг снова посмотрел куда-то в сторону и чуть нахмурился.

— Так, Мари, — проговорил, поймав меня за запястье и вынуждая остановиться.

И я бы сразу активировала защитный артефакт, чтобы Диварт держал свои конечности при себе, но что-то в необычно серьёзном взгляде лордика заставило меня воздержаться от столь решительных действий.

— Идите к тебе домой, — сказал он, наклонившись к моему уху. — По пути загляните в пару мест, любых, но не опасных. Можете даже немного попетлять. Встретимся у тебя. Оставь открытым окно на первом этаже задней части дома.

— Ещё чего?! — выдала возмущённо.

— Так надо, — его голос был строгим и чуть напряжённым.

— Объясни, — потребовала громким шёпотом и отстранилась, чтобы увидеть его глаза… в которых отражалось откровенное беспокойство.

И он не стал упрямиться. Обречённо вздохнул, снова наклонился ко мне и быстро сказал:

— За нами следят. Двое. Идут, прикрывшись отражающим пологом. Уходите, а я прослежу за этими ребятами.

— За тобой? За Шайном? — спросила, чувствуя неприятные колючки лёгкого страха.

— Не думаю. Идите, — проговорил Астер и повернулся к полуэльфу. — Проводи Мари. Мне нужно кое-что решить.

И, одарив меня многозначительным взглядом, направился назад к морю.

***

Домой мы добрались спокойно. Как и просил Диварт, зашли в магазин и булочную, даже сократили путь через довольно мрачный парк, в котором ночью работал всего один старый фонарь. Но и там никто не подумал на нас напасть, хотя я была наготове.

Старалась делать вид, что всё в порядке, но в голове вертелись самые странные мысли, которые сплетались в выводы. И всё же – пока мои догадки оставались лишь догадками, основанными на обрывках фраз и некоторых совпадениях.

Потому, оказавшись дома, я поставила чайник, открыла щеколду на окне, выходящем на задний двор, и решила разговорить единственный имеющийся источник информации.

— Шайн, и всё же, кого ищет Диварт? — спросила, сев напротив полуэльфа за большой стол на кухне.

— Пусть он сам тебе рассказывает, — не желал раскалываться парень.

— Это такая тайна? — бросила с насмешкой.

— Тайна, — хмуро ответил тот. — Очень и очень серьёзная.

— Ладно, — я решила зайти с другой стороны. — Ты говорил, что её разыскивает брат и… как там его? Андер? О них-то ты можешь рассказать?

После этой фразы он будто бы воодушевился, а на меня посмотрел оценивающе.

— Я уже говорил про Андера. Это лорд Андриан Рествуд. Но ты ничего о нём не слышала.

— Так расскажи. Что он за человек? Какие отношения его связывали с той неведомой леди-артефактором, которую вам так надо найти?

Но Шайн вдруг резко выпрямился, будто его кто-то невидимый ударил кулаком по спине. И почти сразу в комнате появился Диварт. Точнее, не появился, а попросту развеял накрывающий его отражающий полог.

— Шайн, я крайне тобой недоволен, — сказал он, садясь на лавку рядом с полуэльфом.

Потом опустил на стол тот самый артефакт подавления воли, сложил руки в замок и посмотрел мне в глаза.

— Мари, за тобой следят, — огорошил меня его ровный серьёзный тон. — Те двое, которых я заметил, шли вслед за вами до самого дома. Потом один остался неподалёку, а второй скрылся в неизвестном направлении. Кто они, я не знаю. Но оба маги — это точно.

Глава 8. Принцесска

Утро субботы я встретила ближе к обеду, но зато выспалась так, как не высыпалась давно. И даже не помешало то, что легла около трёх часов ночи. Зато сделала всё, что было запланировано, потому чувствовала себя сейчас довольной и удовлетворённой. А на моём письменном столе лежали два листка: один со сведениями о принцессе, а второй — с примерной схемой артефакта поиска, которую, между прочим, пришлось разрабатывать с нуля.

Итак, леди Касандра Сайлерс оказалась девушкой двадцати двух лет. Младшая дочь короля, увлекающаяся артефакторикой. Что удивительно, в шестнадцать она поступила в столичную академию на общий курс, потом выиграла грант на обучение, хотя родители точно могли оплатить любой её каприз. Про учёбу информации в сети было мало, зато имелись снимки с выставок и конференций по артефакторике, которые её высочество почтила своим присутствием. Я даже нашла описание некоторых её работ. Но ничего особенно интересного не обнаружила.

О направленности и уровне её дара сведений не было. Зато снимков самой принцессы нашлось великое множество. Я рассматривала их битый час, чтобы вычислить её примерный рост, вес и прочие параметры, необходимые для артефакта. В итоге так насмотрелась на эту особу, что она явилась мне во сне, да ещё и со списком мерок. Забавно, не правда ли?

Леди Сайлерс имела рост около ста шестидесяти трёх сантиметров. Весила примерно сорок восемь килограмм, да и вообще отличалась довольно хрупким телосложением. У неё были длинные прямые волосы тёмно-шоколадного цвета, светлая кожа, изящные черты лица. Вообще, если бы не выражение вечной скуки и недовольства на лице, её можно было бы назвать настоящей красавицей.

Признаться, когда я узнала, что Астер ищет девушку, пропавшую около четырёх лет назад, то невольно подумала, что могу оказаться ею. Но теперь уже не сомневалась, что это не так. Как бы ни проштрафилась Касандра, отец точно не выкинул бы её без памяти за борт корабля и не позволил бы жить в квартале, подобном нашему. Это со всех сторон перебор. Да и не могла я быть ею. Никак.

И всё же кое-что общее у нас имелось: рост, фигура и цвет глаз. Всё, на этом список заканчивался, что только подтверждало мои выводы. Кем бы я ни была в прошлом, но точно не дочерью Гердера Первого.

Кстати, по официальной версии представителей королевской семьи, её высочество некоторое время поправляла здоровье на одном из курортов, а потом отправилась путешествовать по миру. Её не было на свадьбе кронпринца Брайла, не почтила она присутствием женитьбу принца Диона. То есть, даже ради таких событий дражайший папочка не соизволил смягчиться.

Интересно, что она всё-таки сделала? Поцарапала его любимую корону? Переспала с простолюдином? Хотя, полагаю, попросту пошла против воли отца. Возможно, он хотел отдать её замуж за выбранного кандидата, а она взбрыкнула? Отличная версия. Крайне правдоподобная.

Когда я спустилась в кухню, на столе стоял порядком остывший завтрак, а скучающий полуэльф лежал на диване и что-то читал в своём магфоне.

— Доброго утра, — поздоровалась я.

— Скорее, дня, — беззлобно ответил он. — Ты всегда так долго спишь?

— Нет, только когда работаю половину ночи, — пожала я плечами и опустилась на лавку. — Слушай, а расскажи мне о принцессе. В Сети я прочитала всё, что там есть. Астер сказал, что вы с ней были лично знакомы.

Шайн посмотрел на меня с сомнением, но говорить пока не спешил. Сомневался.

— А, видимо, этот момент ты уже проспал, — поддела его и всё же решила пояснить. — Я дала клятву о неразглашении. Так что говори, не стесняйся. Информация очень нужна для артефакта.

Он вздохнул, сел ровно, но начала монолога я так и не дождалась.

— Давай помогу, — предложила, отрезая ножом кусочек холодного омлета. — Каким видом дара она владеет?

— Маг. Преимущественно огненный, — сказал парень.

— Отлично, — кивнула, сделав мысленную пометку. — Характер? Увлечения? Особенности поведения? Ты ж у нас наблюдательный, сам говорил, что чуть ли не души видишь, вот и пришло время тебе применить свою наблюдательность.

Отчего-то он показался мне разочарованным. Но всё же ответил:

— Касси сдержанная, немного высокомерная, настоящая леди. Она всегда отличалась холодным разумом и трезвым взглядом на всё. Очень любила артефакторику. Была настоящим фанатиком, вот как ты.

А, всё. Поняла. Судя по всему, он тоже решил, что я могу оказаться Касандрой. К тому и были вопросы про то, помню ли я некоего Андера или самого Шайна. А теперь мой гость стал понимать, что ошибался. Что ж, лучше уж пусть сразу избавится от иллюзий.

— За что её сослали? — спросила я. — Знаешь?

Он молча покивал, сцепил руки в замок, а его плечи понуро опустились. От такой реакции на простой вопрос мне даже стало страшно.

— Убила, что ли, кого-то? — вырвалось у меня.

Он отрицательно мотнул головой.

— Это долгая история. Засекреченная, — наконец, проговорил полуэльф. — Могу сказать только то, что из-за неё едва не погиб очень дорогой мне человек. Потом она лично организовала диверсию международного масштаба, а в итоге оказалась связана с людьми, желающими организовать государственный переворот.

— Ну ничего себе, послужной список! — присвистнула я, позабыв про завтрак. — А принцесса у нас, оказывается, боевая леди.

— Ей было восемнадцать лет, — вздохнул Шайн. — Сейчас я стал лучше её понимать. А тогда очень злился. Даже говорил Андеру, что она получила слишком мягкое наказание.

— А теперь сожалеешь о тех словах? — спросила я и вернулась к еде. — Как по мне, за такие деяния она ещё легко отделалась. Ведь и казнить могли. И титула лишить, и на каторгу отправить. Ха, ты только представь принцессу на каторге! Это воздушное возвышенное создание с киркой в руке.

Но Шайн моего юмора не оценил.

— Тогда ей не хватало мудрости, — сказал он серьёзным тоном. — Она была влюблена… безответно. А когда поняла, что у объекта её любви появилась любимая жена, то почти слетела с катушек.

Глава 9. Столица

До этого дня мне ни разу не приходилось перемещаться порталами. Но, как ни странно, страха не было совершенно. А через арку я прошла легко, спокойно и без последствий для самочувствия.

— Судя по всему, раньше тебе часто приходилось путешествовать таким образом, — проговорил Астер, встретив меня после перехода, и учтиво предложил зацепиться за его локоть.

Я не стала отказываться, даже кивнула в знак благодарности. И, если честно, мне было очень комфортно вот так идти с ним под руку, будто это для меня в порядке вещей. Вот только в Сером районе никто не отличался подобными манерами, даже Хасим никогда так со мной не ходил. А значит, эта привычка ‒ привет из моей прошлой забытой жизни.

— Знаешь, Мари, — Диварт улыбнулся, — в тебе аристократическая утончённость причудливо сочетается с замашками нагловатой ушлой девчонки. Это крайне занимательная смесь. Полагаю, раньше манеры были для тебя незыблемой частью жизни.

Мы вышли из здания портальной станции и оказались на залитой солнцем красивейшей площади с фонтанами. Вокруг росли высокие деревья, причудливые кустарники. Мимо нас проходили красиво одетые люди, которым не было дела до впервые прибывшей в столицу девушки. А я смотрела по сторонам, вдыхала чуть сладковатый воздух Хайсета и почему-то чувствовала себя почти счастливой. Будто… будто вернулась домой.

— Поначалу у меня было много повадок аристократки, — решила признаться Астеру. — Но большинство из них быстро канули в небытие. Знаешь, когда приходится торговать мелкими артефактами прямо на тротуаре недалеко от порта, становится совсем не до манер. Там вежливость приравнивается к слабости, а приветливую улыбку легко могут принять за флирт. Там действует только закон силы, и в выигрыше оказывается тот, кто наглее и хитрее.

— И при всём этом, ты не желаешь возвращать своё прошлое, — с интересом проговорил Диварт. — Которое точно проходило среди куда более воспитанных и цивилизованных людей.

— Не хочу, — ответила с горькой улыбкой. — Чувствую, что не стоит этого делать. Лучше вычеркнуть прошлое и оставить его далеко позади. Поверь, так намного проще строить будущее. Ведь у меня нет того балласта, который бы всегда тянул назад. Заставлял оборачиваться, сомневаться, переживать, что же подумают другие, те кто знает меня всю жизнь. Нет, Астер, сейчас я свободна делать что хочу и идти куда хочу.

— И чего же ты хочешь? — поинтересовался он, вроде бы даже искренне. — Уверен, у тебя уже есть грандиозный план на жизнь.

Я кивнула.

— Хочу открыть свою артефакторскую мастерскую здесь, в столице. Хочу делать интересные изделия на заказ, хочу стать известным артефактором, и, возможно, выполнять заказы самого короля.

Астер рассмеялся.

— Да, Мари, с амбициями у тебя точно проблем нет.

— Это не амбиции, а цель. И я приду к ней, можешь не сомневаться, — заявила с уверенностью.

— А знаешь, — он посмотрел мне в глаза и улыбнулся, — я вот в тебе не сомневаюсь. Да, мы знакомы совсем недолго, но ты уже успела не раз меня впечатлить. Кстати, не думала перевестись в столичную академию?

— На какие деньги? — бросила с усмешкой.

— С твоими талантами можно побороться за грант. Подумай, если что, помогу это организовать.

— Кстати, — решила немного обнаглеть: — А тебя за что из неё выперли?

Диварт перестал улыбаться.

— Не важно, — отмахнулся и будто бы закрылся от меня.

Это оказалось неприятно. Между нами будто вмиг оборвалась невидимая ниточка зарождающегося доверия, он попросту её обрубил. А я почувствовала себя доверчивой дурой, разболтавшей личные вещи первому встречному.

С Шайном мы распрощались на остановке, откуда он уехал на общественном транспорте. Мы же с Астером направились к стоянке магмобилей службы такси, и вскоре уже были в тихом районе недалеко от центра города.

Диварт жил на последнем этаже красивой новой трёхэтажки. Квартира оказалась небольшой, но уютной и очень светлой. В ней имелись три комнаты: спальня, кабинет и просторная кухня, а окна выходили на тихий сквер.

— Мне придётся уехать на пару часов, — проговорил Астер, наблюдая, как я неспешно осматриваю его жилище. — Нужно кое с кем встретиться.

— Хорошо, — кивнула. — Я пока пройдусь по округе. Куплю карту, чтобы не заблудиться.

Но Диварт отчего-то нахмурился.

— Тебе лучше не выходить одной. Сейчас мы оторвались от твоих преследователей, но они наверняка уже в столице. И неизвестно, как могут себя повести. Поэтому побудь пока тут.

Его тон был серьёзным и не терпящим возражений. Да, с одной стороны – Астер прав. Но с другой ‒ что мне делать одной два часа в четырёх стенах? Хотя…

— Слушай, ты можешь прислать сюда кого-нибудь, кто знал ту, кого мы должны найти? — спросила я. — Мне нужны сведения об уровне её дара и чертах характера, чтобы скорректировать график колебаний силы. Если будет слепок ауры или что-то личное, то тоже подойдёт.

А встретив задумчивый взгляд Астера, пояснила:

— Главная сложность артефакта поиска, способного обходить щиты и им подобное, состоит в том, что он настраивается на конкретного человека. Точнее, на его энергетическую сущность. Тут требуется учитывать много нюансов.

Диварт сунул руки в карманы и кивнул.

— Попробую организовать встречу, — сказал, снова посмотрев мне в глаза. — А сведения об уровне и направленности дара со всеми замерами у меня и так есть.

— Отлично! — я едва не подпрыгнула на месте. — Давай сюда. Как раз, пока тебя не будет, внесу их в формулу. Останется добавить мелкие корректирующие данные, и можно начинать работу с материалами. И да, ты мне кровь её брата обещал.

Астер хмыкнул и вдруг рассмеялся, но как-то мило и очень по-доброму.

— Ты настоящий фанат своего дела, — покачал он головой. — Действительно, артефактор на всю голову.

И эти слова были сказаны так, что прозвучали для меня настоящим комплиментом. Даже кровь к щекам прилила. А увидев во взгляде Диварта восхищение, я покраснела окончательно.