Леди под маской

Глава 1. Бабушки бывают разные

Тонкие пальцы с наманикюренными по последней моде ногтями барабанили по столешнице. Массивные перстни на любой другой руке выглядели бы чрезмерно, но леди Беатрис Гладери была исключением из правил практически во всём.

— Ты переводишься, — произнесла она тихо и весомо.

Из меня будто выпустили весь воздух. Учёба? Фух, какая ерунда! Я готова перевестись куда угодно, если это необходимо! В конце концов, это в любом случае будет лучше, чем замужество, о котором в последнее время активно говорили за семейными ужинами.

Слово главы рода в этом смысле является определяющим, разумеется. Я могла бы сколько угодно упираться, но отделаться от воли Железной леди не вышло бы.

— Да, бабушка.

Она удивлённо приподняла тонкие подкрашенные брови.

— Даже не спросишь, куда и почему?

Я догадывалась.

Как единственная наследница древнего, богатого и влиятельного рода я имела три варианта развития. Первый — удачное замужество. Мне было достаточно выбрать достойного супруга не из первых сыновей, чтобы он возглавил мой род. Второй — благотворительность всеимперского масштаба. Чтобы даже Его Величество проникся моей добротой и мягкосердечием. Третий вариант — большая политика. Моя бабушка? Считала, что я должна преуспевать по всем трём направлениям. В этой связи моя учёба в академии магических искусств не была приоритетом. Но я поступила туда сама, не испугавшись прекращения финансирования. Без поддержки семьи доучилась до второго курса и разочаровалась в выбранном учебном заведении. Вероятно, бабушке доложили о скандале и она решила не терять удобный момент надавить на меня.

— Куда и почему? — тем не менее, послушно уточнила я.

Леди Гладери откинулась на спинку кресла и хищно успехнулась.

— В Имперскую Академию, — пропела она. — На факультет боевой магии.

Я кивнула. Чего-то подобного я и ждала. Если уж бабушка и планировала что-то, то всегда с размахом. Раз перевод, то в лучшую академию страны. И плевать, насколько тяжело мне дастся учёба на боевом факультете. Требования? О, я должна буду стать лучшей из лучших. В конце концов, статус наследницы военного рода обязывает…

— Полагаю, это как-то связано с тем, что Его Высочество, обучающийся там же, разорвал помолвку с Ферийской принцессой?

— Всё верно, моя милая девочка, — улыбка леди Беатрис грозила порвать ей губы. — Ты станешь его лучшим другом, верной саратрицей, любовницей — если потребуется. Главное зацепись рядом с мальчишкой, ты умеешь проникать мужчинам под кожу.

Я кивнула, чувствуя, как горлу подкатывает тошнота. Уже не в первый раз бабушка использует меня для политических интриг. В прошлый раз мне пришлось флиртовать несколько дней с главой дипмиссии Тувонцев. Он подписал все соглашения, не читая, чтобы поскорее прибыть на свидание со мной. Кстати, в тот вечер он позвал меня замуж. И да, до сих пор писал пылкие письма, даже не догадываясь, что лишился должности по моей вине.

Чувствовала ли я себя отвратительно? Безусловно. Был ли у меня выбор? Увы.

— Да, бабушка, — покорно склонила голову я.

Леди Гладери удовлетворенно вздохнула. Ей нравилось, что я не перечила. Её бы воля, она и Императора подчинила бы. Увы, тот был сильным магом, так что моей амбициозной бабушке не оставалось ничего, кроме подковёрных игр. Теперь же в интриги оказалась втянута и я.

***

Эта книга — участник литмоба "в_академию_против_воли"
Приглашаем в круговорот захватывающих академок: https://litnet.com/shrt/9MyU
Вас ждут: вампиры, ведьмы, маги, драконы и многие другие в меру приличные личности! Заглядывайте на огонек к авторам-участникам.

Глава 2. Храм

К переезду я готовилась на скорую руку.

Бабушка принесла мне толстую папку с краткой информацией об академии, преподавателях и самых важных студентах. Я изучала бумаги по пути, потому что отказалась воспользоваться родовым порталом.

— Твоя упертость дорого нам обойдётся, — проворчала на прощание бабушка.

Я кивнула. Экипаж и три смены лошадей в крупных городах, плюс несколько остановок на ночлег в трактирах. Но самое главное — я опоздаю к началу учёбы. Беспокоило ли это меня? Ничуть. Деньги… Их в нашей казне ещё полно. Должна я получить хоть какую-то компенсацию за то, что меня сорвали из привычной академии и направили едва ли не в казармы?!

— Лорд Блейк, наследник рода, — я шуршала страницами и подсвечивала магией, чтобы лучше видеть пометки, сделанные ректором собственноручно. — — Амбициозен, хорош во владении мечом и шпагой. Слабое место — алкоголь. Капля вина срывает самоконтроль, магия становится непослушной и агрессивной.

Забавно. Меня учили владеть магией даже в состоянии опьянения от дурмана. Бабушка проводила соответствующие уроки с моих четырнадцати лет. Раньше было нельзя, потому что стихия не пробудилась — и это действительно единственная причина.

Я продолжила листать краткую информацию о каждом, с кем мне придётся иметь дело.

— Артур Хортс. За четыре года увеличил резерв практически в два раза. Идеальный самоконтроль. Слабое место — теория магических наук.

Я фыркнула. Теория магических наук. Надо же, как завернул. Тут тебе и магическая геометрия, и физика стихийной магии, и философия магии. Все под одну гребенку. И всё то ему не даётся. Так не бывает. Если он не тупой. А тупой такого результата на практических экзаменах бы не добился.

— Кто там у нас дальше? Андер Вердан. Хорош, ничего не скажешь. Уровень, ага, оценка за промежуточный экзамен… Максимальный балл… Слабое место? Прочерк.

Я закрыла папку. Не бывает так, чтобы не было ни одного недостатка. В моем личном деле была графа “не умеет проигрывать”. До того, как бабушка поработала над ним. Теперь слабым местом стала излишняя романтичность. Чуете? Где я и где романтичность, тем более излишняя.

Карету продолжало трясти на ухабах до самого рассвета, пока дорога не стала более ровной. За это время я изучила личные дела принца, его ближайшего круга и бывших любовниц, среди которых даже было три преподавательницы.

Что ж. Что я могу сказать? Слабых мест у них было много. С соперницами я разберусь быстро. А вот как привлечь внимание самого принца, при этом не став его любовницей? Может, стоит сказать, что я больна срамной болезнью? Ага, и потом Железная леди оторвет мне голову за разрушенную репутацию. Нет, нужен благовидный предлог. Богоугодный даже…

— Обет? — я прикусила губу, но не дала себе время передумать.

Трижды ударила по перегородке, и кучер отодвинул задвижку со своей стороны.

— Леди угодно в кустики?

— Леди угодно помолиться, — я мысленно прикинула, где мы сейчас должны быть. — Мы уже проехали Храм Достойных?

— Будем там через полчаса, — кучер замедлил ход лошадей, вынужденно отвлекаясь на беседу со мной. — Желаете сделать остановку ещё и там?

— Лошадям не помешает час-другой отдыха после ночи в пути, — я кивнула своим мыслям. — Да и вас накормят и позволят отдохнуть, пока я молюсь в Храме. Решено. Делаем остановку там.

Мы доехали без приключений, да и внутрь нас пустили спокойно. Я радовалась, что идея пришла мне в голову вовремя, потому что конкретно в этот храм не пускали мужчин. А значит, очередной шпион бабушки, скрывающийся под видом кучера, не сможет доложить ей о моем самоуправстве.

— Вы желаете сохранить инкогнито? — спросила меня жрица, когда мы отошли от кучера.

— Меня зовут Леона Гладери-Шоран, — развеяла я её подозрения.

Иногда леди сбегали сюда, прячась от гнева родителей или от судьбы быть выданной замуж насильно. Мне не хотелось, чтобы была даже малейшая вероятность подобного слуха.

— Что вас привело в нашу обитель? Желание помолиться?

— Если говорить откровенно, я просто ехала мимо, — мы остановились у дверей храма и приложили руки к тёплой деревянной поверхности. — Я пришла без злых намерений и с чистым сердцем.

Магия пропустила нас внутрь. Я дождалась, когда за нашими спинами закроются высокие двустворчатые двери. Искусный резчик изобразил на них битву демона и ангела. Потрясающая работа по мотивам известной легенды.

— Так вот. Я ехала в академию Рейвенхилл. Про неё ходит много слухов. В моей предыдущей академии были строгие нравы, я не боялась за свою благодетель..

— Вы хотите помолиться о сохранении чести или получить наставления от матушки?

— Я хочу принести магический обет чистоты, — я встала на колени перед образом и жрица села рядом. — Чтобы ни один мужчина не подумал, что сможет меня соблазнить.

— Обеты вне обители уже давно никто не приносит… — она сжала висевший поверх черной рясы массивный кулон, отправляя сигнал матушке. — Но нет никаких причин отказать вам в нем, леди Леона Гладери-Шоран.

Сам обряд был простым и коротким. Я принесла клятву, матушка её засвидетельствовала и вписала меня в книгу достойных. Теперь я фактически приравнивалась к местным жрицам. За исключением того, что они давали обет до конца жизни, а я до свадьбы.

— Больше бы таких леди в высшем свете, — вздохнула матушка, принимая от меня пожертвование. — Эти деньги пойдут на благое дело.

Мне было все равно, на что потратят средства. Главное, что по информацию об обряде пока придержат. Я не была уверена, что хочу рассказать бабушке о своём поступке. Для неё не было большой проблемой заставить меня действительно стать любовницей принца. Шахматная доска слишком большая, чтобы я была в этой партии значимой фигурой. О нет, для Железной леди я оставалась пешкой, пока сама не перейду в ранг игроков.

— Теперь можем мчать в академию без остановок, — приказала я кучеру и запрыгнула в карету, не дожидаясь его помощи.

Глава 3. Вступительные испытания 

Я приехала в академию к полудню. С помощью магии привела себя в порядок и выпорхнула из кареты, словно не было нескольких дней в пути. У ворот меня встретил ректор лично. Давний приятель бабушки, из тех, кто в гробу видал такое приятельство, но поделать ничего не мог: долг красен платежом.

— Леди Гладери-Шоран, — он кивнул мне и протянул булавку-пропуск. — Рад видеть вас в добром здравии.

Готова поспорить на любимую шляпку, мысленно он костерил меня последними словами.

— Взаимно, лорд-ректор, — я ослепительно улыбнулась и уколола палец иголкой, после чего прицепила амулет к своему форменному жилету. — Для меня большая честь познакомиться с вами лично.

— Я не мог доверить встретить такую гостью кому-то другому.

— О, я обычная студентка.

— Пока вы гостья, — удивил меня он. — Назвать вас студенткой я смогу лишь после прохождения вступительных испытаний. И да, как только вы блестяще справитесь, можете больше не ожидать особого отношения. Я предупреждал вашу родственницу.

Я кивнула. Меня устраивало подобное положение дел. Мелькнула мысль провалить экзамен и спокойно вернуться восвояси. Но было у меня одно слабое место… Я не умела проигрывать, да.

— Значит, испытания, — я сняла с запястья браслет, трансформировала его в заколку и на ходу собрала волосы в узел. — В чем же оно заключается?

— Обычно мы проводим три экзамена. Теория магических наук, физическая подготовка, владение боевой магией. Так как вы изволили задержаться в пути, теоретический экзамен я зачел на основании табелей вашей успеваемости. А вот остальные два мы объединили. Все уже собрались на полигоне, чтобы посмотреть, как вы справитесь.

Как я про валюсь, очевидно. Учитывая, что я не училась боевой магии, местные ждали невероятного зрелища.

— Что ж? Тогда не будем заставлять зрителей ждать.

Мы дошли до полигона, который представлял собой полосу препятствий. Одно это уже вызывало у меня нервную дрожь. У меня не было опыта прохождения подобных тренировок. Я не могла себе даже представить, в какой ситуации мне придётся ходить по бревну или переползать через стену.

Но упасть лицом в грязь было категорически нельзя. Да, я не хочу выполнять задание бабушки. Но даже если убрать принца за скобки, я все равно не рискну остаться в памяти будущей военной элиты, жалким посмешищем. Нет. Нужно придумать, как достойно пройти вступительные испытания.

— Как я уже сказал, мы объединили два испытания. Физическое и магическое. Ваша задача пройти полосу препятствий, подготовленную для студентов пятого курса, раз уж вы претендуете на перевод. Мои выпускники проходят её без проблем.

— Какие… Молодцы, — я прошлась взглядом по трибунам.

Зачем вообще на тренировочном полигоне зрительские места? Уж не ради меня же их изначально установили?!

— Так и есть, — ректор усмехнулся. — Будущие полководцы и простые солдаты. Тут все равны.

Но некоторые немного ровнее. Принц сидел в первом ряду. Рядом с ним Ольретта Фокинс. Дочка мелкого чинуши, которому повезло выслужиться пару лет назад. Нынешняя фаворитка, которая, впрочем, на статус невесты или супруги не рассчитывала.

Близкий круг его друзей, несколько безликих прихлебателей. Никого слишком влиятельного. Никого, кто мог бы мне помешать, если бы я согласилась участвовать в плане бабушки.

— Вы готовы? — ректор подал мне руку, помогая шагнуть на постамент, с которого предстояло начать путь.

Я кивнула, не доверяя собственному голосу. Если бы он дрожал… Позор вышел бы слишком постыдным.

— Уважаемые студенты, вас пригласили сюда в качестве свидетелей! — ректор усилил голос магией. — Внимательно следите за ходом испытания, от вашего голоса зависит, останется ли леди Леона Гладери-Шоран в стенах нашей академии!

Ударил гонг. Я подняла голову вверх.

Испытание начиналось с… Грязевого бассейна. Чтобы его пройти, нужно было подпрыгнуть, ухватиться за металлическую перекладину и по ней переползти до следующего высокого постамента.

Было две дополнительных трудности. Во-первых, я надела форменную юбку вместо брюк. Во-вторых, испытание было ещё и магическим. Так что сильных рук явно недостаточно.

Лёгкое заклинание-диагност показало, что в бассейне ловушки-стрелялки.

Я тяжело вздохнула, сняла жилет, скрутила из него жгут. Затем отошла на дальний край платформы, разбежалась и… Подняла свое тело вверх левитацией, потому что высоты прыжка все равно бы не хватило.

Жгут перекинула через перекладину и на скорости проснеслась по перекладине, подталкивая себя магией. Ловушки срабатывали с небольшой задержкой. Это позволило мне добраться до точки чистой. Но нижнем бельём я наверняка засветила. Меньшая из моих проблем.

Следующий этап — сетка, натянутая между второй и третьей платформой под углом в сорок пять градусов.

— Ну бабушка… удружила.

Я не боялась упасть, магия поддержит. Но не понимала, какой у испытания тогда смысл. Если каждый студент может себя удержать на весу необходимое для преодоления препятствия время?

Новый диагност показал, что сетка пропитана магией. Какого плана? Демоны ее знают!

— Испытание ограничено по времени, — крикнул кто-то из студентов.

Я обернулась на голос. На пустых требунах с противоположной от остальных студентов стороне стояли трое парней. Я узнала их без труда. Вердан, Блэйк и Хортс. Наследники древних военных родов, которые совершенно не дружат с принцем и компанией.

— Спасибо, лорд Очевидность, — я закатила глаза и отвернулась.

Демонстративное пренебрежение врагом принца даст мне дополнительные баллы. Добавим к этому, что я уже привлекла к себе всеобщее внимание… Да, признаю, бабушка прочитала даже подлянку от ректора.

Старая вредная карга.

— Всегда пожалуйста, леди Медлительность, — крикнул в ответ Блэйк.

Я показала ему неприличный жест, даже не стесняясь ректора.

Сетка пропитана магией почти полностью. Не тронуты три участка. Теоретически, я могла бы переползти её, касаясь только безопасных мест. Но это долго, а испытание ограничено по времени.

Глава 4. Второе впечатление 

После испытания меня проводили в общежитие. Первый положительный момент за время моего тут появления: соседки по комнате у меня не было. В блоке жили три девушки, но спальня у каждой своя. Уже спасибо.

Естественно, ректор не остался моим провожатым. Вместо него эту роль взяла на себя Ольретта.

Белокурая красавица с ясными голубыми глазами, в которых плескался океан дружелюбия и наивности. Я знала, что впечатление более, чем обманчиво, но почти была готова поверить. Может быть, если бы леди Беатрис не тренировала меня выглядеть такой же доброй и нежной девочкой, то я и осталась бы под впечатлением. Увы, Ольретте не повезло.

Тем не менее, она дождалась меня в гостиной блока, пока я переоделась и привела в порядок местами подпаленные волосы. Спрятав несовершенства в сложную коссу, в которую я вплела серебряную цепочку с подвесками-амулетами, я вышла к той, кто станет моей соперницей. Или нет. Я ещё не до конца определилась. С одной стороны, план бабушки мог сыграть мне на руку. Едва ли ей хватит влияния командовать принцессой. Возможно, она думала, что моя любовь к семье заставит подчиниться, но… Это ошибочное мнение. Я ничего не хотела так сильно, как свободы.

— Сейчас как раз обед, — безмятежно улыбнулась мне Ольретта. — Вы успели вовремя.

— Я старалась, — у меня получилось отзеркалить улыбку девушки. — Поторопимся же?

И мы пошли в столовую, неспешно беседуя о погоде, природе, последних новостях. Я отчётливо понимала, что леди обучена всему, что необходимо знать, ради выживания в высшем свете. Её явно готовили к роли супруги лорда из самых знатных.

— Мы идём не в столовую, — удивила меня она, когда мы проходили по аллее. — Его Высочество распорядился, чтобы нам накрыли в саду. Обычно так не делают. Но сегодня в качестве исключения ректор разрешил. В вашу честь у нас праздничный обед, леди.

— Уверена, будь на моем месте вы, принц дал бы полноценный бал в вашу честь.

Мы рассмеялись, обе понимая, что принцу абсолютно наплевать на нас обеих.

— Что же вы решили перевестись?

— Я поступала в академию искусств назло бабушке, — мне пришлось изобразить смущение. — Теперь же поняла, что пора признать ошибку. Достойное образование необходимо наследнице рода. У моих родителей есть только я, так что я наследую фамилию сразу двух родов. И ответственность несу тоже за обе.

— Ответственность обычно удел мужчин, — протянула Ольретта.

— Расскажите об этом моей трижды разведенной и дважды вдове бабушке, — я искоса взглянула на любовницу принца. — Вы можете поверить мне на слово, женщина гораздо более способна к ответственности, чем мужчина.

От пятерых мужей у Железной леди родилось всего два сына. Первый погиб на войне, а второй… Мой отец. Поздний и избалованный ребёнок с болезненным пристрастием к скачкам. Будь его воля, он поставил бы на кон меня и мою мать. Увы, это запрещалось законом. Повезло, что он так же не мог пойти против закона… Бабушка контролировала ситуацию.

— Соглашусь с вами, — Ольретта впервые за разговор не стала изображать дурочку.

Её взгляд стал цепким, лицо напряжённым.

— Я правильно поняла, что вы не ставите целью пребывания в академии удачное замужество?

— Если бы я могла, то вовсе не стала бы выходить замуж, — я остановилась и повернулась лицом к собеседнице. — Даже если вам покажется иначе в какой-то момент.

— Я не ревнива, — она прикусила губу от волнения, но взгляд не отвела. — И я понимаю, что мне не светит обручальное кольцо от принца. Единственное, что меня интересует, защита.

— От кого же вы защищаетесь?

— Увидите, — она усмехнулась. — Это место полно хищников. И самое безопасное место — рядом с опаснейшими из них.

Я кивнула. И мы медленно двинулись дальше, каждая размышляя о своём.