Леди с тенью дракона

Глава 1

Он сразу не понравился мне. Не знаю даже чем именно. То ли улыбкой своей слащавой, то ли слишком правильными чертами лица, то ли тем, что попытался напоить меня приворотным зельем. Причем… судя по всему, неправильным зельем. Будь на моем месте другая, то, вполне вероятно, она могла бы всерьез травануться.

Я задумчиво покрутила бокал в руках, поднесла к губам, делая вид, будто собираюсь отпить, а на деле – принюхиваясь, чтобы проверить догадку, и с улыбкой поинтересовалась:

- Сам делал?

Кажется, мой собеседник – молодой лорд Эриан Талог Раиш, сын хозяина соседнего владения – в этот момент рассказывал забавную историю из студенческой жизни, а потому вопрос застал его врасплох.

- Что делал? – переспросил он непонимающе.

- Зелье, - не переставая улыбаться, пояснила я.

- Какое зелье? – Эриан слегка насторожился.

Демонстративным жестом снова поднесла бокал к губам, улыбнулась шире и терпеливо пояснила:

- Приворотное зелье, которое Вы, лорд Эриан, незаметно подлили в мой бокал.

На долю мгновения в его глазах мелькнул страх, но лорд быстро взял себя в руки.

- Прощу прощения, но я не понимаю, о чем Вы говорите.

Я немного помолчала. Потом в задумчивости заметила:

- А корня дриара здесь многовато…

- Как многовато?! Не может быть! – Эриан подскочил ко мне, но тут же опомнился. На аристократично бледном лице проступили красные пятна. Лорд отшатнулся и буквально рухнул обратно в кресло. Упавшим голосом спросил: – Вы убьете меня?

- Хм… - я всерьез задумалась. – Попытка создания сильного приворота. При закреплении физической близостью страсть привороженного сохраняется на протяжении нескольких месяцев, от четырех до шести. Вполне достаточно времени, чтобы жениться, да?

Лорд Эриан поник, весь как-то ссутулился, съежился сразу.

- В этом была задумка? – я не спускала с него взгляда.

- Да, - он обреченно кивнул. - Но идея не моя, так отец захотел. Сказал, что если в нашей империи появилась принцесса, значит, нельзя шанс упускать.

Ну да, у предыдущего императора, покинувшего пост всего неделю назад, были только сыновья. Трое сыновей и ни одной дочери. Даже не подберешься. Тем лордам, у кого тоже сыновья.

- Конечно, заполучить в жены наследницу трона – правое дело, – я с иронией закивала и продолжила список прегрешений: – Итак, приворотное зелье. Но оно не получилось. Корня дриара слишком много, да и на огне, по-моему, зелье передержали. Так что умопомрачительная страсть мне не грозила в любом случае. Вместо страсти – долгое и мучительное заседание в туалете.

Брови лорда в изумлении поползли вверх.

- Что?.. Да как Вы… как…

- Как определила? Довелось наблюдать действие корня дриара, если его слишком много положили, да еще и долго варили. Не важно, с какими ингредиентами смешивать. Результат один. Это сильное слабительное.

- И что меня ждет? – понурившись еще больше, обреченно вопросил лорд Эриан.

Забавный он. Как будто даже не приспособленный к придворным интригам. Хотя, судя по рассказам о веселой студенческой жизни, папочка его на самом деле держал подальше от великосветского общества, в закрытой академии на границе. А сейчас, почувствовав возможную выгоду, решил по-быстрому пристроить сыночка. Пока другие лорды со всей империи не налетели.

Какая ирония. Неделю назад я и помыслить не могла, что сама окажусь в императорском дворце и буду рассуждать о каких-то интригах вместо того, чтобы готовиться к выпускным испытаниям.

Вспомнив, от чего, собственно, оторвал меня этот злосчастный прием лордов Раиш, вдруг осознала, что придумала, каково будет наказание.

- Признаюсь, давно было любопытно, что произойдет, если приворотное зелье выпьет тот, к кому оно должно приворотить…

Эриан явно занервничал.

- Но увы, завеса сей тайны в этот раз не приоткроется. Зелье-то работает не так, как нужно. Но Вы все равно его выпьете, лорд.

Я протянула ему бокал и добавила:

- Пейте.

Эриан поднял на меня жалостливый взгляд.

- Может, не надо?

- А Вы представьте, что все могло быть хуже, - посоветовала я. - Например, если бы Вы правильно зелье приготовили.

Почему-то после моего предложения Эриан загрустил только сильнее. Может, страсть к самому себе представлялась ему меньшим злом, чем длительное времяпрепровождение в туалете?

- Будет сильно плохо? – спросил он со вздохом.

- Ну… - я задумалась. – Трудно судить. Боюсь, настолько точную оценку свойств зелья дать не смогу. К тому же, многое зависит от организма. Как у Вас с желудочно-кишечным трактом? Часто бывают проблемы?

Да, я издевалась. Но, видимо, слушать меня дальше оказалось невмоготу. А может, Эриан опасался, что начну перечислять эти самые возможные проблемы в подробностях. Скривившись, он схватил бокал, запрокинул голову и разом влил в рот содержимое, после чего ошалело уставился на меня. Я с любопытством наблюдала за ним.

Какое-то время так и сидели, в ожидании глядя друг на друга. А потом лицо Эриана вдруг стало изменяться – с каждой секундой на нем все больше проявлялось выражение вселенского страдания.

- Леди… г-где… где туалет?! – сипло выдавил лорд.

- Катши, проводи нашего гостя.

Из угла зала выскочила тень и метнулась к выходу. Быстро справившись с изумлением, Эриан припустил вслед за тенью. И правильно! Ему явно не стоило медлить.

Как только лорд скрылся за дверью, приказала еще двум теням-стражам:

- Проследите за ним.

После того, как обе тени послушно выскользнули в коридор, начертила в воздухе символ вызова. Отец ответил с небольшой задержкой – как раз такой, чтобы выйти из зала, где беседовал с лордом Раиш старшим.

Глава 2

Какое-то время я просто стояла. Стояла и смотрела на свою тень, не в силах поверить, что пару мгновений назад она скакала как ненормальная и даже вакра умудрилась убить. Вот эта вот тень? Моя тень, которая спокойно сейчас притаилась, будто ничего странного не произошло?

Потрясение было столь велико, что очередной вакр подобрался ко мне незамеченным. Сообразила, что уже не одна, только когда подкравшийся зверь набросился на меня из-за кустов. Я развернулась, одновременно с тем отскакивая в сторону, чтобы уйти из-под атаки. Снова встав на землю, собиралась швырнуть в вакра атакующим заклинанием, но собственная тень меня опередила. Ей-то не нужно было спасаться от распахнутой пасти с клыками в десять сантиметров длиной и целого клубка когтей. Я вообще не понимала, что ей нужно!

А тень тем временем, нырнув под вакра, вспорола монстру живот. Мое заклинание добило его. Тень снова метнулась ко мне. Правда, занять положенное место не успела. Потому как первый убитый ею вакр зашевелился, начав в себя приходить. Тень, конечно, оставить сей факт без внимания не смогла.

Прислонившись к дереву здоровым плечом, я с каким-то отстраненным любопытством наблюдала, как тень в форме дракона повторно перегрызает вакру горло. А потом тень взмахнула длинным хвостом и отсекла противнику голову. Я одобрительно хмыкнула. Надо же, умнеет прямо на глазах. С отсеченной головой тоже мало кто оживает. В число способностей вакров данное умение не входит. Так что этот больше не встанет.

Покончив с противником, на этот раз основательно, тень скользнула ко мне и замерла под ногами, как ни в чем не бывало.

Нет, на этот раз мне точно не показалось. Тень на самом деле обрела самостоятельность.

Эта мысль привела меня в чувство.

Пора сматываться отсюда. Пока никто не увидел, что вытворяет моя тень.

Как назло, тут же послышался шум.

- Дайер, вон он, туда побежал! – раздался голос Тиврана.

- Я догоню, ты этих двоих добей, - отозвался Дайер, причем по голосу стало ясно, что он приближался.

Больше медлить не стала. Создала портал и перенеслась в наш замок. Нужно разобраться во всем, а пока никому лишний раз на глаза не показываться.

Вышагнула из портала. Сообразив, что своевольная тень вполне могла и не последовать за мной, бросила взгляд под ноги. А то кто ее знает теперь. Вдруг решит, что там вакры, там интереснее, чем вместе с хозяйкой переноситься порталом непонятно куда.

Но тень была со мной. И скука ей не грозила.

Просто в зале мы оказались не одни.

Отец стоял в центре. Перед ним неким полукругом выстроились двенадцать вампиров. И все бы ничего, я бы поздоровалась да мимо прошла, но тень снова ожила.

За мгновение до того, как кто-либо успел что-нибудь предпринять, тень подскочила к ближайшему вампиру. Я рванула за ней, но было слишком поздно. Вампир ударил магией, однако заклинание его не спасло. Спустя секунду я оказалась рядом с ним, а вампир… вампир, увы, помощи не дождался. С перекушенным горлом он рухнул на пол.

- Не смей! – завопила я, увидев, что тень замахивается хвостом, явно намереваясь поступить с поверженным вампиром точно так же, как до этого с вакром.

Удивительно, однако тень послушалась. Опустила хвост и вновь устроилась под ногами, будто самая обычная тень.

Я осмотрелась. Одиннадцать оставшихся в живых вампиров искрили готовыми сорваться в атаку заклинаниями. На лицах застыло глубокое потрясение вперемешку с испугом. В глазах отца читалось страдание. Того и гляди схватится за голову с отчаянным воплем: «За что мне все это?!»

А я… ну что я? Похоже, от этих вампиров заверения в вечной преданности мы уже не дождемся.

В голове с бешеной скоростью проносились варианты решения проблемы. Можно было бы откупиться от них, золотом, драгоценностями загладить вину, все же голову не отрубили, встанет их знакомый, никуда не денется. Но вампиры видели мою тень! Мою разбушевавшуюся, кровожадную тень. А значит, отпускать их нельзя. Агрох болотный, неужели этих тоже в темницу?!

И тут я заметила кое-что странное. Небольшое пятно красноватого свечения, у кого-то в кармане, у кого-то – на броши, у кого-то – на рукояти кинжала, у одного вампира на заколке в волосах. Очень знакомое красноватое свечение. У всех одиннадцати одинаковое. Бросив взгляд на убитого, отметила такое же и у него. Это свечение почти не было заметно, особенно теперь, когда вампиры ощетинились магическими заклинаниями, но все же это именно оно.

Я усмехнулась.

- Пап, они готовили «Ловушку на демона», - именно так называлось заклинание. – Так что…

- Взять их, - облегченно выдохнул отец. Притаившиеся в углу тени рванули в атаку. Вампиры ответили заранее подготовленными заклинаниями.

Меня окатило волной облегчения. Как же вовремя они решили покуситься на жизнь своего императора! Впрочем, это не помешало мне произнести заклинание и запустить им в ближайшего вампира.

При помощи стражей-теней и моей обезумевшей тени скрутили вампиров до обидного быстро. Даже размяться толком не получилось. А убитые из-за них нервы требовали хорошей разминки! Не вампиры – сплошное разочарование.

Отец решил не рисковать. Объединив силы, наложили на всех усыпляющее заклинание. Досталось и двенадцатому вампиру, который начал к тому времени потихоньку оживать.

- Леста, что с твоей тенью? – отец вперил в меня суровый взгляд.

- Понятия не имею, - пожав плечами, посмотрела под ноги. Тень как тень. Лежит себе на полу, никого не трогает. Даже и не догадаешься, что совсем недавно четверых вампиров загрызла. Двое после этого сдались сами – решили, видимо, что лучше так, чем умереть, а потом еще восстанавливаться. В темнице, да без крови в качестве пропитания раны у них заживают с трудом. Вспомнив боевые подвиги, хмыкнула: – Моя кровожадная сущность на волю прорывается.

Глава 3

- Ты издеваешься?

- Нет. Я на самом деле понятия не имею, откуда узнала о мастере теней.

- А если подробней? – Шаиттар нахмурился. То ли не верил, то ли пытался понять, как такое вообще может быть.

- А если подробней… - повторила я задумчиво, пытаясь разобраться в мыслях. – То знание пришло ко мне неожиданно. Будто просто вспомнила. Сначала пыталась придумать, как решить проблему с тенью, а потом просто поняла, что можно ведь сходить к мастеру теней, он должен знать.

- Очень странно.

Да, странно. Абсолютно согласна. Теперь, задумавшись, поняла, насколько подозрительной выглядит вся ситуация. И по какой причине мастер теней все же согласился помочь? С чего ему вообще помогать? Здесь должен быть какой-то подвох.

- Может быть, заклинание на самом деле не скрывает тень? Или скрывает тень, но, помимо этого, делает что-то еще? Дает лазейку мастеру теней? – предположила я.

Шаиттар тут же уцепился за мою фразу:

- Ты говоришь «лазейка». Что именно ты знаешь о мастере теней? Почему его заточили в пещеру? Когда это было? Чем он опасен, кто он такой?

- Не так быстро, пожалуйста, - я поморщилась. Вздохнув, попыталась сосредоточиться. – Так… мастер теней. А ведь знаю! Все время, пока в пещере была, обрывки этих мыслей болтались.

- Ну, рассказывай.

- Что?

- Что именно ты знаешь. Простого факта «знаю» недостаточно.

Я повела плечами, мол, как пожелаете, и начала:

- Несколько сотен лет назад…

- А конкретнее?

- Триста восемьдесят четыре года назад, - процедила сквозь зубы. Честно говоря, возникло желание продырявить Шаиттару еще один бок. Только кинжалов так не напасешься – предыдущий, оказавшийся у него в боку, до сих пор ведь не вернул, куда-то в складках одежды запрятал. – Месяцы, часы посчитать?

- Не нужно. Продолжай.

Старательно сдержав кровожадный порыв, продолжила:

- Триста восемьдесят четыре года назад обыкновенный демон, из высших, призвал в наш мир некую сущность с темной стороны. Демон хотел власти и могущества. Сущность, собственно, того же самого, но в придачу – тело демона. Смогла она завладеть демоном полностью, или его сознание просто изменилось под чужим влиянием, точно неизвестно. Демон обрел невероятную силу, в том числе власть над тенями, из-за чего стал особенно опасен для драконов и был назван мастером теней. А дальше все банально. Он захотел поработить весь мир, остальные почему-то были недовольны. Драконы объединились с демонами, потому как демоны тоже не хотели ему подчиняться, попытались его одолеть, но, вопреки всем стараниям и вложенным силам, убить не смогли. В итоге заточили в пещере, лишив возможности использовать магию. А потом… проклятье!

- Что такое? – Шаиттар насторожился.

- Заклинание забвения.

- Откуда… откуда ты это знаешь? – его глаза недобро сузились. Того и гляди попытается вытряхнуть признание силой. А потом прикопает под ближайшим деревом.

- Понятия не имею, откуда все это знаю. И… Шаиттар, Вы всегда такой нервный?

- Только когда малолетние демоницы лезут в логово монстра, который едва весь мир не поработил.

Меня это заявление разозлило. Потому что прекрасно понимала, что делаю, и никаких глупостей совершать не планировала. А возраст… возраст – это не главное. И под тысячу лет можно вести себя как придурок. За примером далеко ходить не нужно. Я, может быть, в свои восемнадцать веду себя гораздо умнее.

- Что ты знаешь о заклинании забвения?

- Знаю, что наложили его на жителей империи. Теперь никто из них ничего не помнит о мастере теней. Заклинание не действует только на верховных демонов. Даже семья императора забыла. Но почему на всех наших заклинание забвения наложили, а на драконов – нет?

Задумалась, и тут же сама ответила:

- Потому что драконы опасались, как бы демоны не попытались использовать мастера теней в своих целях. Все же у драконов особенные тени, а тут целый мастер теней, такой соблазн. И если демоны, которые видели, на что способен мастер теней, ни за что бы не пошли на такое, то новое поколение вполне могло бы рискнуть. Поэтому мастера теней заточили в империи, подальше от драконов, а на самих демонов наложили заклинание забвения.

Это было странно. Получать неведомо откуда ответы на возникающие в голове вопросы, рассуждать и размышлять, снова приходить к каким-нибудь вопросам и вылавливать из неведомых сфер очередные ответы.

А еще, пока говорила, Шаиттар как-то странно на меня смотрел.

- Что-то не так? – насторожилась я, закончив рассказ.

- Все так, - прозвучало мрачно, почти как смертный приговор. - У тебя не только тень дракона. У тебя способности дракона.

- Магия дракона? – переспросила я недоверчиво. Честно говоря, мне показалось, будто Шаиттар шутит. Или издевается, в отместку… ну, за что-нибудь. Подозреваю, наше знакомство вообще сильно нервы ему потрепало.

- Нет. Сказал же – способности. Насчет магии ничего утверждать не буду, но то, что сейчас проявилось, это не магия. Это способность получать знания из информационного поля драконов.

- Не понимаю. Что за информационное поле такое?

- В ментальной магии хорошо разбираешься?

Я кивнула и добавила:

- Средний уровень.

Средний, потому что высший может быть только у мастера, посвятившего свою жизнь изучению ментальной магии. А я себя топить в этом болоте не планировала – в мире столько всего интересного!

- Отлично. Значит, должна понять. В нашем мире есть некое энергетическое поле, в котором хранятся общие знания драконов. Если дракон чем-то желает поделиться с сородичами, он отправляет мысли и воспоминания в это поле. В информационном поле есть вся история драконов. Рецепты их зелий, описания ритуалов, тексты заклинаний. Да много чего там есть. На самом деле, подробностей не знаю, все же не дракон. А они… они могут вылавливать нужные знания из информационного поля.

Глава 4

Мы смотрели на драконов, драконы смотрели на нас.

Их в составе делегации было четверо: двое впереди и двое – на пару шагов позади.

Те, что позади, – черный дракон и, судя по прозрачным, словно стеклянным волосам с радужными переливами, хрустальный дракон, представитель самого загадочного и удивительного вида. Хрустальных драконов не назвать крупными и сильными, зато они обладают невероятной, сложной магией. Хороший выбор для делегации. Хороший для драконов, а вот для нас – не очень. В случае чего будет непросто такому противостоять.

Двое других драконов, что стояли в центре и ближе к нам, оказались, конечно, красными. Но все мое внимание привлек он. Дракон, которого я видела в лесу и который видел меня. Правда, в тот момент я изменила лицо, а сейчас вышла на встречу в истинном облике и без тени в форме дракона. Он не мог понять, что это я – зная, насколько чуткое у драконов обоняние, свой запах, прежде чем выйти на поляну, я тоже изменила. Узнать он не мог. Однако тоже почему-то не спускал с меня глаз.

- Кронпринц Шагдара, королевства драконов – Ташэль даэр Рейвеш, - произнес хрустальный дракон, кивнув на высокого красноволосого мужчину.

Я продолжала анализировать.

Черный у них – для охраны. Потому что представлять драконов должен тот, у кого в группе самый низкий статус, но охранникам слово не дается. Хрустальный дракон никак не может быть ниже черного по статусу. Значит, черный – всего лишь охрана. Опять же, в делегацию с кронпринцем кого попало не возьмут. Черные драконы – достаточно крупные, сильные, ловкие. Но у этого, вероятно, должны быть, к тому же, незаурядные магические способности.

- Принц Шагдара, Сандар даэр Рейвеш, - хрустальный дракон почтительным кивком указал на второго красноволосого мужчину. Того, с которым мы уже виделись. Надо же. Ночью в лесу на границе империи мне довелось столкнуться с принцем драконов. Выходит, я была права, когда решила, что он обстановку разведывал.

- Я – Шаил даэр Ханор, советник его Величества короля Шагдара.

И наконец хрустальный дракон повернулся к черному.

- Штэр даэр Родэр.

Последнему бедолаге особенно не повезло с именем. Но хрустальный дракон справился, ни разу не запнувшись. Привык, наверное. У драконов вообще на редкость труднопроизносимые имена.

Пришла очередь представления демонов. Рядом с нами тоже стоял советник. Вернее, временно назначенный таковым. Советника на постоянной основе отец выбрать не успел – слишком обдуманным и взвешенным должно быть решение, за неделю не управиться. А по периметру зала расположилась наша охрана, из личных подчиненных еще с тех времен, когда отец был представителем высшей аристократии, приближенной к семье императора, но не правителем. Увы, доверить свои жизни прежней гвардии мы не могли – не успели убедиться, что после исчезновения императора они так же будут верны новому, пришедшему на смену ему.

- Элианна Селеста Таишер, кронпринцесса империи.

Взгляд красного дракона, Сандара, снова скользнул ко мне, словно только и ждал, когда вслед за императором назовут его дочь. И, вопреки правилам вежливости, не спешил перемещаться дальше, к советнику, который представился после нас.

Взгляд дракона нервировал. Странный, внимательный, даже пронзительный.

Он не мог узнать во мне встреченную в лесу девушку. Я уверена, не мог! Но тогда почему так смотрит? Почему от этого взгляда пробирает насквозь и холодеют кончики пальцев?

А потом я вдруг ощутила ментальное прикосновение. Кто-то посмел сунуться в мои мысли! Вернее, попытался. Неужели Сандар? Или… хрустальный дракон? Считается, лучшие ментальные маги среди драконов – именно хрустальные.

Как бы между прочим перевела взгляд на отца. Выражение его лица, озаренного приветливой улыбкой, не изменилось, но… я слишком хорошо его знала, чтобы понять. Мысли отца тоже попытались прочитать.

Значит… скорее всего, хрустальный дракон.

Скандал? Можно устроить – все же попытка прочитать мысли не только этикет нарушает, но и вообще… много чего нарушает. Это запрещено. В особенности на подобных дипломатических встречах. И не важно, что ментальный блок оказался достаточно силен, чтобы отразить легкое касание, скорее, попытку прощупать.

Скандал. Невиданное нарушение. Почти оскорбление. А если хорошенько вывернуть, то и в качестве нападения можно представить.

Снова посмотрела на драконов. Те оставались невозмутимы.

Ощутила мимолетный взгляд отца. Он тоже понял, что ментальное прикосновение не осталось для меня незамеченным.

Представление наконец завершилось. Слово взял император.

- Искренне рад гостям Шагдара под сводами нашего замка. Полагаю, сейчас вы можете осмотреться в своих покоях и немного отдохнуть. Все уже готово. А ближе к вечеру мы встретимся за ужином и поговорим.

- Да, с удовольствием осмотрим покои, - кронпринц улыбнулся.

Вряд ли драконы летели через всю империю, скорее, воспользовались порталом, иначе попросту не успели бы преодолеть такое расстояние. Но когда в гости прилетают драконы, и не важно, что на деле они не прилетают, а перемещаются порталами, все же принято приглашать отдохнуть с дороги. Дань вежливости и ничего более.

Выходит, отец решил не подавать виду, что почувствовал ментальное прикосновение. Что ж, хороший ход. Возможно, любопытство драконов можно будет использовать. Например, допустить к специально им предназначенным мыслям.

Похоже, нам предстоят веселые деньки.

- Леста, есть пара минут? – спросил отец, когда сопровождающие увели драконов в гостевое крыло.

- Но только пара минут. Потом нужно спешить на занятие.

И так вчера влетело от наставника за то, что покинула тренировку без предупреждения. Но, в конце концов, я не могла признаться, что виной тому – ожившая тень. Да если б даже и могла рассказать – зная наставника, не сочтет причину достаточно уважительной. Тень ожила, но я-то не померла и даже при всех частях тела осталась.

Глава 5

Из портала вышли неподалеку от деревеньки, где друзья собирались устроить переполох. Тут же раздался взрыв, над деревьями вспыхнуло зарево, затем послышались крики, а по земле прокатилась подозрительная дрожь.

- Это ваше «весело»? – предположил дракон, приподняв бровь.

- Кажется, оно…

Я улыбнулась и сорвалась на бег. Сандар устремился за мной.

Зарево не угасало.

Выбежав на опушку, увидела небольшую деревеньку, раскинувшуюся в низине под косогором, на котором заканчивался лес. А над деревенькой парил… мертвый дракон. Легендарный представитель нежити. На самом деле, мертвых драконов не существует – это только в страшных сказках рассказывают перед сном, чтобы напугать, будто после смерти душа отлетает, а тень дракона вселяется в его тело. И летает мертвый дракон, сея всюду панику и смерть.

- Мертвый дракон? – удивился Сандар.

- Именно. Как видите, у нас в империи чего только ни случается… Даже легендарную нежить встретить можно.

Мертвый дракон летал над деревенькой и изрыгал зеленоватое пламя. Похоже, друзья вдохновились известием о прибытии делегации. Только не подозревали, что я одного из наших гостей притащу сюда, иначе не стали бы так измываться, изображая полуразложившийся труп, из которого прямо на ходу вываливались куски мяса. В нескольких местах из-под клочьев ободранной кожи виднелись подгнивающие мышцы, местами – просвечивали ребра.

- Мертвых драконов не существует. А это – иллюзия.

- Какой Вы скучный. Не нужно было Вас брать, только все веселье испортите.

А веселье, впрочем, не обращая внимания на занудство оскорбленного дракона, было в самом разгаре. Люди, собравшиеся на площади, с воплями ужаса метались из стороны в сторону, натыкались друг на друга, толкались, спотыкались, падали и снова вскакивали.

Мертвый дракон летал над ними сверху и, вовремя, изрыгая зеленое пламя, из раза в раз загонял несчастных в ловушку, не позволяя покинуть площадь. С противоположной стороны леса вдоль косогора спускалась целая армия нежити. Присмотревшись, узнала в мелких скрюченных существах болотных упырей.

Ух, ну и достанется местным жителям, если не успеют сбежать с площади!

- И все же… что здесь происходит? – поинтересовался Сандар, хмуро взирая на оскорбительную для драконов шутку.

Потому что легенда о существовании мертвых драконов – этакая насмешка над драконами живыми и вполне может быть воспринята как самое настоящее оскорбление.

По крайней мере, Сандар вправе требовать извинений, причем весьма серьезных извинений, выраженных в чем-то большем, чем простое «извините». Неудачная вышла шутка. Знала бы, что ребята сотворят иллюзию мертвого дракона, ни за что бы не потащила Сандара сюда.

Но… ничего иного не оставалось, кроме как делать вид, будто все в порядке. Поэтому ответила невозмутимо:

- Праздник нечистой силы в самом разгаре, что же здесь непонятного?

Пока наблюдали за происходящим на площади, зуд внутри постепенно усиливался. Что-то начало жечь в груди и в ногах. Я буквально чувствовала, как тень дергается под заклинанием, пытаясь высвободиться, рвануть навстречу дракону. И это чувство начинало нервировать всерьез.

Да что ж такое-то, чего ей в покое не сидится.

- Леста, вот ты где! Самое интересное пропустила, - друзья подскочили к нам. Похоже, прятались где-то неподалеку, но я из-за тени не заметила, как они подобрались. Недопустимо. Нужно быть внимательнее.

- Эй, а это кто с тобой?

- Дракон? – глаза Наиры загорелись.

- Ох ты ж… - пробормотал Тивран. И уже обращаясь к Сандару: – Как тебе мертвый дракон? Похож?

В этот момент иллюзия мертвого дракона взревела особенно громко. Кусок подгнившего мяса вывалился из живота и с мерзким хлюпом упал на голову грузного мужичка, улепетывавшего из-под прицельной огненной атаки. А хлюп мы расслышали, судя по всему, благодаря специальному заклинанию, приближающему звуки. Ну да, какой интерес наблюдать издалека, а заклинание дает этакий эффект присутствия.

- Похож? На кого? – прищурился Сандар.

- Ну, я не знаю, - Тивран взлохматил пушистую макушку. Друг тоже пытался найти выход из ситуации. Но получилось как всегда: – Это ведь ты дракон. Может, кого из своих знакомых узнаешь.

- Кончай молоть чепуху, - зашипела Наира, пихнув друга локтем в бок. – К высокородному лорду нужно обращаться вежливо. Вот Леста…

- А с Лестой нам тоже не помешает перейти на «ты», - широко улыбнувшись, предложил Сандар и приблизился ко мне.

Тень дернулась. Да так, что я невольно дернулась в том же направлении и угодила в объятия дракона, разом преодолев оставшееся между нами расстояние. Сандар с готовностью и даже каким-то удовольствием обхватил меня за талию. Я, восстановив равновесие, тут же метнулась в противоположную сторону, прочь из объятий дракона. Отметила мельком изумленные лица друзей, отскочила еще на несколько шагов и создала портал.

Огонек в глазах Сандара тоже сменился удивлением.

- Леста, стой! – он устремился было за мной, но я успела ускользнуть от него и сомкнуть вслед за собою портал.

Да, ситуация повторяется. Он может что-то заподозрить. Плевать!

Не могу больше терпеть.

Тень рвалась наружу, металась, неистово билась.

Вывалившись из портала, рухнула на колени и, стиснув зубы, выдавила:

- Eshtelles…

Хотя мне уже казалось, что тень и сама способна справиться с путами заклинания.

Иллюзия слетела, цепи спали. Вновь вернув себе форму дракона, тень припустила сквозь лес.

Рывком встав на ноги, бросилась за ней.

Темнота не мешала. Пусть рассмотреть тень даже с острым зрением было непросто, но я чувствовала ее, словно незримая нить протянулась между мной и тенью. В конце концов, она вряд ли могла убежать от меня совсем уж далеко. Или могла? Надо бы проверить. В другой раз, более подходящий. Когда я сама буду контролировать ситуацию.

Глава 6

Дверь отворилась, и в кабинет отца вошли драконы. Двое. Кронпринц и Шаил – хрустальный дракон. Как они сказали, Сандар подойдет через пару минут.

Поскольку нас, от империи, на этом разговоре присутствовало всего двое, драконы решили соблюсти этикет и четвертого, черного дракона, с собой не взяли, чтобы не делать численное превосходство совсем уж неприличным. Хотя, на мой взгляд, могли бы и Сандара не брать. Или заменить им хрустального дракона, а того, с его ментальной магией, тоже оставить за порогом.

Ну а мы попросту не хотели, чтобы во время разговора присутствовал кто-то еще. До сих пор аристократы проявляли себя не с лучшей стороны и вместо того, чтобы доказывать верность новому императору в лице моего отца, предпочитали строить козни. Значит, здесь и сейчас они определенно лишние.

Перешагнув порог кабинета, драконы с любопытством осмотрелись. Особое внимание уделили стене с не совсем декоративными пыточными приспособлениями. Видимо, раздумывали, собираемся мы это к ним применять или нет. А все зависит от того, как пойдет разговор!

Места в просторном кабинете хватило для всех. Шаил занял диван, кронпринц устроился в кресле рядом с ним, мы с отцом расположились в креслах напротив драконов.

- Полагаю, разговор можем начать уже сейчас, - предложил Ташэль, кронпринц.

Отец кивнул и собирался уже что-то сказать, когда в дверь вдруг постучали. Вместо того, что намеревался, отец произнес:

- Войдите.

В кабинет заглянул низший демон, рогатый, в чешуе и с копытами. Я узнала в нем стража ворот.

- Прошу прощения… - замялся он, переводя взгляд с отца на драконов и обратно. – У ворот верховный демон империи, Шаиттар Даираэлеш. Говорит, что должен присутствовать на аудиенции с делегацией.

Только его здесь не хватало.

Отец не подал виду, но не сомневаюсь, что его посетили такие же мысли, как и меня. Только, наверное, чуть менее приличные. А проблема в том, что отказать мы не можем. Верховным демонам многое позволено.

- Пусть проходит, - кивнул отец. Низший демон скрылся за дверью.

- Значит, вас тоже все-таки будет трое, - заметил хрустальный дракон со странной улыбкой, как будто мы уже заговор готовили, и тут вдруг кое-какие подробности вскрылись.

- С удовольствием встречусь с Шаиттаром, давно не виделись, - заметил Ташэль. Этот, в отличие от хрустального дракона, улыбался вполне дружелюбно.

- Конечно, присутствие верховного демона на встрече с вами – дань уважению столь важным гостям, - отец тоже улыбнулся. По виду и не скажешь, что вся ситуация в целом и намеки Шаила взбесили его.

Накануне, сбежав от Шаиттара, я рассказала о его предложении, опустив подробности, при которых это предложение было сделано. Отец, конечно, отказался. Не для того он взвалил на себя бремя власти, чтобы теперь уступить верховным демонам. Если править, значит, править по-настоящему. В конце концов, именно папа теперь рискует своей жизнью буквально каждый день. Он и я. А не верховные демоны. И быть для них ширмой, чтобы они диктовали собственные условия… Нет уж, спасибо! Справимся сами.

Нам ведь только дотянуть до ритуала восхождения на трон, после которого власть отца будет освящена божественной магией. После этого ни верховные демоны, ни кто бы то ни было другой спорить с новым императором уже не рискнет. По крайней мере, не так нагло и не так открыто.

Короткий стук в дверь, скорее, оповещающий о приходе – и на пороге кабинета появляется Шаиттар.

- Доброе утро, - поприветствовал он и вежливо перечислил, кивнув каждому, как предполагалось этикетом: - Гаттар Таишер. – Своего императора он, конечно же, должен был поприветствовать в первую очередь.

Отец приподнялся, приветствуя верховного демона в ответ.

- Ташэль даэр Рейвеш, - следующим шел кронпринц драконов. Тот тоже приподнялся, даже руку протянул Шаиттару, чтобы приветственно пожать.

Улыбнулся:

- Рад встрече.

- Я не мог упустить случай и не повидаться с тобой, - Шаиттар тоже улыбнулся.

Да, верховные демоны живут очень давно и пережили не одно поколение императоров. Ничего удивительного, что и с кронпринцем он оказался знаком. Пусть редко, но иногда делегации драконов все же посещают империю.

Но ситуация, пожалуй, складывается не в нашу пользу. Если Шаиттар что-то задумал, а он не мог заявиться просто так, чтобы там ни говорил!

- Селеста Таишер, - верховный демон повернулся ко мне. Я приподнялась, протянула ему руку. Чуть наклонившись, Шаиттар ее поцеловал. И при этом в глаза мне неотрывно смотрел.

Снова стук в дверь, снова короткий, чтобы предупредить. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошел Сандар. А дальше произошло нечто совершенно невероятное. Его тень дернулась. Тень Сандара дернулась! Дракон нахмурился, напрягся, впившись в тень взглядом. Вероятно, приказывал ей не шевелиться, но тень все порывалась вперед, причем по направлению к нам с Шаиттаром.

Все потрясенно смотрели на тень Сандара. Отец, я, сами драконы. Шаиттар удивленно приподнял бровь, повернувшись к Сандару, но не выпуская моей руки.

О да, здесь было чему удивляться. Мы знали, что тени драконов живые и способны двигаться. Знали, что драконы могут приказывать теням, пусть даже и не догадывались, насколько те по-настоящему способны, к тому же взлому чужих заклинаний, например. Но никогда еще тени не выходили из-под контроля. Никогда.

А сейчас тень Сандара рвалась в нашу сторону. Сандар, весь напряженный, пытался ее угомонить. И, что самое ужасное, я почувствовала, как зашевелилась под иллюзией моя тень.

Выдернув руку из пальцев Шаиттара, усилием воли приказала тени угомониться. Только бы удержать, только бы удержать…

Кто же знал, что тень Сандара что-то почувствует! Ведь раньше, когда моя тень была скрыта заклинанием, и тень Сандара никак себя не проявляла.

Глава 7

Я лежала на кровати с закрытыми глазами, но не спала. Пыталась каким-то неведомым образом дотянуться до информационного поля драконов. Учитывая, что я слабо представляла себе, что это вообще такое, получалось… да никак не получалось. В лучшем случае – просто медитация. К чему тянуться, что оно собой представляет – непонятно. Вот и оставалось тыкаться наугад.

Я долго обдумывала разговор с мастером теней. Покинув пещеру, перенеслась на границу империи, отпустила тень на прогулку. В этот раз обошлось – Сандар не появился. Тень, набегавшись и нарезвившись, теперь более ли менее спокойно сидела под заклинанием. Впрочем, это потому что на Сандара не наткнулась, так что я особо не обольщалась.

Но вот что интересно. Драконы все же контролируют свои тени. Пусть, как выяснилось, сбои у них тоже случаются, например, если тень чужая очень уж понравится, если верить мастеру, однако во все остальное время драконы прекрасно контролируют свои тени. И даже приказывать им могут. Что именно приказывать – уже другой вопрос, на который так сходу не ответить из-за скрытности драконов, но что приказывать могут и контролировать тоже – в этом нет сомнений.

Значит, мне нужно выяснить, как они это делают. Как нашли общий язык со своими тенями. Для меня существует всего два варианта: пытаться дотянуться до информационного поля драконов и экспериментировать с тенью самой. С экспериментами прямо завтра и начнем. На завтра вообще планов много.

Заклинание связи вырвало меня из размышлений. Еще больше удивила личность того, кто попытался со мной связаться.

- Леста, нам нужно встретиться, - произнес Шаиттар, когда я начертила в воздухе магическую руну, отвечая на вызов. – Приходи завтра ко мне.

- Шаиттар, Вы издеваетесь?

- Нет. У нас будет важный разговор.

- Как Ваша нога? – не без намека полюбопытствовала я.

Шаиттар нахмурился, чуть ли зубами не заскрипел.

- Заживает за полчаса. Так что с ногой все в порядке.

- Я рада, Шаиттар. Доброй ночи…

Собиралась уже разорвать магическую связь, но верховный демон встрепенулся:

- Леста! Постой. Мы должны поговорить. Завтра же. Чем дольше тянем, тем в большей опасности вы с отцом.

Ох, знает, куда надавить. Но виду, что забеспокоилась, не подала. Спросила совершенно спокойно:

- О чем Вы?

- Мне самому не доставляет удовольствия вся эта ситуация со сменой власти и необходимостью возиться с вами. Прежний император меня вполне устраивал, - Шаиттар усмехнулся. – Но по какой-то причине он ушел, а нам оставил вас. С тобой одни проблемы, Леста. Я ведь понял, что вы с отцом наложили на приближенных ментальное заклинание. Никто из них не сможет рассказать драконам о твоей тени. До поры до времени. Пока хрустальный дракон, а он, уверен, это может, не взломает ваше заклинание, или пока кто-нибудь из делегации не встретится с тем, с мыслями которого вы не поработали. Но мы не можем допустить, чтобы драконы узнали о твоей тени. Ни в коем случае.

- Что же Вы предлагаете?

- Помощь. Помощь верховных демонов. Ты знаешь, что мы можем наложить ментальное заклинание на всю империю. У нас есть эта сила и эта власть. В отличие от вас.

- Хорошо, Шаиттар, я подумаю. На этом все?

- Да. Завтра приходи ко мне.

- Подумаю.

Я поспешила разорвать заклинание, потому как получила другой сигнал – на этот раз от защитного плетения на стенах замка. В мою комнату с улицы пытался кто-то проникнуть. Подтянув магическую нить, с любопытством к нему присмотрелась. О, как интересно. Демон. Высший, естественно. Один из аристократов, впрочем, с ним мы никогда толком не общались, даже имя не припомню. Знаю только, что в высшее общество вхож и при дворе, кажется, частенько появлялся.

И ничего бы любопытного не было, если б вокруг него не клубилось странное марево явно магического происхождения. Через заклинание не понять, что это такое, но, похоже, демон или зелье принял, или ритуал с собой провел. В общем, что-то с собой сотворил, прежде чем попытаться пробраться в покои императорской дочери.

Защитное заклинание, конечно, взломать ему не удастся. И вообще – достаточно одну из заряженных атакующей магией нитей задеть, как обугленным трупом свалится под окном. Или оплавленным. Хм, как интересно. Здесь такой набор заклинаний! Тут тебе и огонь, сжигающий жертву изнутри, и яд, разъедающий кожу, а потом и все остальное. И заклинание, от которого часть тела отваливается, которой коснешься магической нити. Но это видно мне, из своей комнаты, а для демона все одно – просто защитное плетение.

Вот, пытается аккуратно взломать. Сейчас попадется.

Но во мне вдруг любопытство взыграло. День выдался нервный, а расслабиться толком не получилось. Почему не развлечься?

Силой мысли аккуратно распустила пару узелков, как раз вовремя, чтобы демон не умер в жестоких муках. А он, глупый, решил, что сумел проделать дырку в защите! И бодро начал карабкаться вверх по стене, к моему окну.

Я устроилась в кровати поудобней, даже глаза прикрыла, притворившись, будто задремала, не выключив свет. И принялась ждать незваного гостя.

Решив, видимо, что полностью обезопасил себе путь, демон чуть не наткнулся на еще одну смертоносную нить. Едва успела убрать у него из-под руки! Нет, ну надо же, какой бестолковый. Вовремя не подсуетилась бы, так он бы уже обугленным трупиком сползал со стены обратно на землю. И долго бы после этого восстанавливался. В общем, вряд ли после такого он бы стал меня развлекать.

Совместными усилиями демон все же добрался до окна. Стараясь двигаться как можно тише, перелез через подоконник, бесшумно спустил ноги на пол. Незваный гость сделал шаг по направлению к кровати, я уже приготовились к чему-нибудь интересному, замерла в предвкушении… и в этот момент в окно кто-то влетел. Демона отбросило в стену, комната содрогнулась. Я вскочила с кровати и воззрилась… на Сандара. Дракон стоял посреди комнаты, грозным взглядом наблюдая за демоном. Тот уже поднимался на ноги.