Леди-самозванка в Драконьей Академии Магии

Пролог

«Мирабель!» — вопль виконтессы Лодоса разлетелся по дому подобно раскату грома. — Почему ты ещё не на танцевальных занятиях?
Сжав в руках книгу, я притянула её к груди, зная, что отберут. Ведь это всего лишь сказки. Не учебник по этикету для юных леди. Не пособие по чаепитию.

А... сказки.

Замерев, как мышка, вслушивалась в шаги в коридоре. В комнату заглянули, но никого не обнаружив, снова удалились. Шмыгнув носом, расправила короткое персиковое домашнее платьице и, потянувшись рукой, приоткрыла дверцу шкафа, чтобы света было больше. Так слова на белых страничках виднее. Я так надеялась, что высокие гости, которые прибыли сегодня с утра в наше поместье, отвлекут внимание маменьки от меня. Что я смогу воспользоваться моментом и немножечко... совсем чуть-чуть почитать.

Но нет! Даже его Величество король не смог заставить маму забыть о смысле моего существования. Об этих глупых уроках, на которых так скучно, так все... непонятно и тяжело. Мне изо дня в день все повторяли, зачем я родилась на этот свет. Не для игрушек и не для сказок. Нет! Я должна буду когда-нибудь в будущем отправиться на драконий королевский отбор и непременно стать победительницей... А иначе...

А иначе я даже не знала, что и придумать. Матушка не давала мне право на это «иначе».

Только драконий отбор должен был занимать мои мысли. Только победа.

И все, что я делала, все было для достижения этой цели. Книги, игры... куклы. Они изо дня в день пили только чай. Мне нельзя было их переодевать, нельзя было укладывать спать. Только беседы и чай... А больше ничего у меня и не было. А так хотелось мягкого зайчика, такого же как у дочки главной поварихи.

«Мирабель!» — от очередного крика маменьки я вздрогнула и выше забралась на одеяло.

Старалась даже не дышать, когда она снова прошагала мимо игровой.
Прошло немножко времени и все стихло. Выдохнув, я открыла книжку. Но не успела прочитать ни слова — в коридоре послышались мальчишечьи голоса. Двери в мою комнату распахнулись. На пороге показались двое. Один старше — черноволосый и высокий. Второй — с более светлыми волосами, ниже своего друга, но как-то шире, что ли.

Ой, я видела их уже сегодня с утра.

Наследный принц и ещё мальчик... Слуги шушукались, что и он сын короля. Только какой-то неправильный.

Значение произнесенного слова: «бастард», я так и не поняла. В сказках об этом не писали. А учебники для юных леди я плохо понимала.
Няня говорила, что не дело это ребенку в пять лет, такие книги выдавать. Но разве мама кого слушала. Она и читать меня для того учила. Вернее, не она, а учительница леди Харья из самой столицы.

Она была очень злой дамой с большим острым носом. Иногда я думала, что будет, если она начнет пить из маленькой чашечки — проткнет она её им или нет. Но, как назло, учительница предпочитала бокалы крупнее.

— Дункан ты, наверное, шутишь? — снова услышав голоса, я уставилась в щелочку, оставленную неплотно закрытой двери шкафа, в котором я и пряталась. — Что мы забыли в детской?

— Ну почему сразу шучу, Рауль? — тот самый принц, к которому я должна буду ехать на отбор, зашел в мою комнату. — Как ни странно, это единственное место, в котором царит тишина...

«Мирабель!» — его слова дополнил новый вопль моей матушки.

— Какая она неприятная, — тот самый неправильный Рауль обернулся на дверь. — Что отец к ней таскается?

— Даже знать не желаю, — принц прошелся по ковру до моей парты и поднял один из учебников. — «Искусство вести светские беседы». А сколько лет маленькой виконтессе?

— Вроде только пять исполнилось!

— Хм... — этот Дункан продолжал перебирать мои книжки. — Что-то я уже боюсь эту малышку. «Искусство быть леди», «Полный свод правил юной аристократки», «Искусство танца», «Путеводитель по королевскому дворцу». Надеюсь, это здесь на будущее. В пять лет ведь ещё не читают.

— Я читал, — Рауль пожал плечами. И вытащил из кармана странную игрушку. Она была похожа на трубу пиратов. Только он смотрел в нее и зачем-то крутил.

— Ну вот, а ты говоришь в детской нам не место, — поддел его Дункан, — а сам калейдоскоп из рук не выпускаешь.

— Ну потому что это действительно искусство создания узора из простых цветных стеклышек, а это, — он указал на мой стол, — бесполезное писево.

«Мирабель!» — крик маменьки становился всё громче.

— Интересно, ей говорили, что леди не пристало горланить? — Рауль снова поморщился. — Может, ей учебники дочери презентовать?

— Мне кажется, или старшая виконтесса Лодоса тебе не нравится? — Дункан уселся на мой стульчик и качнулся.

Я тихо засопела. Мне не нравилось, когда трогали моё. А тем более какие-то большие мальчишки. А эти явно уже совсем не маленькие.

— Да, она мне не нравится, — кивнул черноволосый.

— Потому что бывшая любовница отца? — Дункан произнес такое неприличное слово, что я выпучила глаза.

Нет, в сказках об этом ни слова. Но я точно знала, что это что-то нехорошее. На кухне, когда его произносили, замолкали и всегда смотрели на дверь.

И мальчишки вот тоже посмотрели. Может, нельзя произносить это слово вслух, потому что эта самая любовница может явиться как... призрак?
Подумала и сама испугалась. Надо будет на ночь сказать, когда в комнате одна останусь и проверить — явится или нет.

— И это тоже, — Рауль важно задрал нос, словно всезнайка. — Она бывшая моего наставника...

— Тайны, — принц улыбнулся. — Расскажешь потом.

— Мирабель! — матушка показалась на пороге в комнату. — О ваше Высочество, я и не знала, что вы здесь. Простите, что потревожила ваш покой. Я ищу дочь. У нее по расписанию урок танцев. Девочка очень старается и готовится к отбору. Уверен, в свое время вы оцените её старания и таланты.

Пока принц выслушивал мою маму, второй мальчик прошелся по комнате и остановился прямо у шкафа. Из его кармана торчала эта самая трубка с узорами. Та самая, в которой настоящее искусство. Я подалась вперёд и подняла голову. Мальчик следил за своим другом и совсем не интересовался, что твориться перед ним. Не сдержав любопытства, протянула руку и осторожно вытащила этот самый калейдоскоп.
Как только он оказался у меня, снова юркнула вглубь шкафа и притаилась.

Глава 1

Четырнадцать лет спустя

Отбор! Я ненавидела даже это слово! Сидя в карете, наблюдала за суетой на главной столичной улице. Кажется, кого-то ловили. Гвардейцы в красных мундирах, из штанов выпрыгивая, совали нос во все кареты. И без того — затор, а тут ещё они. Меня тихо трясло. От злости, от обиды, и... от собственной трусости.

В маленькой шкатулочке в моих руках лежали два свитка. Оба с королевскими драконьими вензелями. Оба очень важные. В одном так ненавистное мне приглашение на королевский отбор. Как наследница графства Лодоса, я обязана была на него явиться, иначе это будет расценено как крайнее неуважение к правящей семье. Последствия такого пренебрежения могли быть самыми разными: от королевского недовольства до... А тут насколько фантазии хватит.

Да, я отчетливо понимала всю серьезность этого мероприятия...

Но во втором свитке было приглашение на подготовительные курсы для зачисления в Драконью Академию Магии. Если я на него явлюсь и пройду его, то поступлю наверняка. Такие свитки абы кому не присылают! Только лучшим ученикам школ. Все больше молодым мужчинам, а девушкам... Я себя, держа в руках этот свиток, избранной чувствовала.
Это была моя мечта! Заветная. Самая сокровенная. Это то, к чему я действительно стремилась. И надо же было так совпасть, что и отбор, и зачисление на курс — всё в один срок.

Немыслимая пакость!

— Несправедливо! — выдохнула и ощутила, как по щекам скатываются крупные слёзы.

Я никогда не плакала. Всегда умела сдерживать эмоции, но сегодня... сейчас, находясь в шаге от исполнения мечты, направлялась не в Академию, а ко двору. Потому как не могла опозорить свое графство и навлечь на него скандал.

Жизнь несправедлива. Совсем несправедлива.

— Ну помогите! — отчаянно взмолилась, глядя на хмурое небо. — Никогда ни о чем не просила, но сейчас — помогите!

Наверное, именно в этот момент у богов было очень хорошее расположение духа, потому как дверь кареты резко распахнулась, и на пол шустро запрыгнула... я.

Девушка, как две капли воды похожая на моё отражение в зеркале, встрепенулась и хитро приложила палец к губам. Моргнула и забавно приподняла бровь.

Казалось, она была шокирована не меньше моего. Я же, пристально всматриваясь в незнакомку, уже догадывалась, кто передо мной. Вопрос был в том, знает ли эта шатенка с прекрасными медовыми глазами, кто я или нет?
Она снова вздрогнула, когда один из гвардейцев засвистел рядом с нашей каретой.

Неужели вся эта суматоха на улице из-за нее?

Мне стало так любопытно, что я на мгновение и о собственных бедах забыла.

— Тебя ищут? — я кивком головы указала на дверь.

Она, выпучив глаза, поджала губы и кивнула. В ее взгляде было столько вопросов. Кажется, моя сестра-близнец все же не догадывалась, кто я. Ну еще бы! Сразу после рождения родители нас поделили. Я, как старшая, осталась с матерью, а вот Анабель забрал отец. А он у меня ни больше ни меньше, а Ночной Король столицы. Узнала я об этом случайно, матушка в гневе никогда не следила за речью. Вот и выдала однажды, что нужно у отца забрать сестру, чтобы наследниц две было. Так мои шансы на победу в отборе резко возрастали, да вот беда, папенька — Король Воров — никогда не согласится отдать дочурку, еще и вторую заберет.

Да, мне понравилась эта мысль.

Очень уж хотелось разыскать его когда-нибудь и познакомиться. Но, кажется, судьба решила все по-своему и свела меня с сестрой именно в тот момент жизни, когда я больше всего в ней нуждалась.

— Что же ты натворила? — мое любопытство набирало обороты.

— А пустяк, — она картинно отмахнулась, а сама, вытянув шею, внимательно следила за передвижениями гвардейцев. — Я сегодня поругалась с папой.

Вот тут моё сердце пропустило удар. Надо же! Неужели и у нее не задалось с родителем. Я так со своей матерью толком с десяти лет не общалась. Она, как выпроводила меня в закрытую частную школу, так, кажется, и забыла, что я есть. Только табеля мои требовала и расписывалась в них. Наверное, за девять лет я, может, раза три и была дома.

Анабель продолжала следить за происходящим вне кареты.

— Но если поругалась с папой, то тогда эти откуда? — я пальчиком указала на городскую стражу.

Они так забавно суетились. Рыскали с таким рвением. Дается мне, сестричка изрядно кого-то достала.

— А эти, — она замялась и старательно подбирала слова. — Скажем, это результат наших с папой разногласий.

Я вопросительно приподняла бровь, потому как ясности в происходящее её ответ не внес.

Тем временем гвардейцы затеяли обыск рядом стоящей кареты под звуки возмущения находящихся там людей. Наблюдая за этим, моя копия принялась нервно теребить подол платья. Под ней буквально земля горела, и мне стало так любопытно, что же она предпримет.

— Ну так в какую переделку ты угодила? — растерев ладони, прямо ощутила, что вот сейчас раскрою её секрет.

О, как я любила загадки и тайны. Расследования. Ещё подростком, случайно обнаружив дешевый дамский детективный романчик у учительницы в школе, прочитала его и пропала. С тех пор я грезила работой королевских дознавателей и сыщиков. Видела себя эдакой серьезной дамой в мышином платье и в очках. Да! На мне непременно должны были быть очки с серебряной цепочкой. Скромная снаружи и авантюристка внутри.

Непобедимая умная Леди Сыщик!

Я мечтательно вздохнула...

Вот только оставалась проблемка — кто-то должен был явиться на отбор. И я уже знала, кто это будет. А что? Вот она сидит на полу кареты вторая виконтесса Лодоса. Чем им не невеста? Все по-честному.

— Ана... — я чуть не сдала себя, назвав её по имени, но тут же опомнилась и умолкла.

— Да! — Она даже меня не слушала, а думала о чем-то своем, хитро прищуриваясь. — Отец заявил, что мне пора замуж. А я собираюсь ему доказать, что это не так!

Хмыкнув, я все ещё не могла уловить мысль. При чем тут спор с папой и поднятые на уши гвардейцы?

Глава 2

Растерев подбородок указательным пальцем, я быстро соображала, чем можно заинтересовать Анабель. Что ей предложить такое, чтобы она сама пожелала занять моё место. В конце-то концов, риски для нее были минимальные. Отец быстро выяснит, где она, и защитит в случае чего. Да и не дело это — виконтесса и вот так от гвардейцев бегает.

Я была уверена, что у нее отлично бы вышло поучаствовать в отборе.

— Смелая ты, — шумно выдохнула я. — А я вот матери ничего доказать так и не смогла. Она пророчит мне в мужья не абы кого, а самого принца...

В глазах сестрицы появился озорной огонек. Кажется, её голову в этот момент тоже посещали интересные мысли. Это меня подстегнуло откровенничать дальше.

— У меня с собой приглашение на королевский отбор. А я туда ну совсем не хочу. Мне бы в академию! Учиться! Знаешь, я неплохой маг, — с этими словами я сделала изящный пас рукой, и с моих пальцев сорвался внушительный такой огненный пульсар.

Моя копия забавно усмехнулась и постаралась затушить его, призвав свою магию ветра.

— И в чем беда? — она лукаво поиграла бровями и подалась вперёд.

В её глазах я видела нечто такое... присущие и мне.

Авантюризм! Как же мы были похожи в этот момент. Я словно в зеркало на себя смотрела. Удивительно! Мне было так легко с ней разговаривать. Так свободно.

— Матушка и слышать об учебе не желает, — пожаловалась ей. — У нее на меня свои планы.

— Это да, — она задумчиво кивнула. — Я жениха, выбранного отцом, тоже в глаза не видала, и главное — вот кто бы спросил, чего я хочу. Но, нет же. Заявил, что выбор сделан и там уже обо всем договорились. А тебя, выходит, на отбор засылают? К принцу? — она сложила губы бантиком и прошлась по мне изучающим взглядом.

Я хмыкнула и рассмотрела её наряд. Дорогое платье хоть и простого кроя. Кокетливый бантик на пояске. Волосы, уложенные в аккуратную прическу, пара локонов, конечно, выбилась во время погони, но это придавало ей легкий шарм. Она же, в свою очередь, разглядывала мою шляпку, украшенную лентами. Задумчиво так, даже немного придирчиво.

— А что, — наконец, она улыбнулась, — шанцы выйти за принца у тебя высокие.

— Да не желаю я! — вот не то я сейчас хотела услышать от нее. — У меня есть бумага из академии. Понимаешь? Мне туда нужно!

Раскрыв шкатулку, я вытащила сложенную в трубочку бумагу и помахала у её носа. А у самой снова слёзы на глаза наворачивались. Вот не получится у меня сейчас её уговорить на отбор, что я делать буду?! Такая паника в душе поднялась. Я смотрела на сестру, понимая, что она моя последняя надежда.

— Так поезжай туда, — на её лице появилось легкое недоумение.

— И не появиться на отборе? Это непоправимое оскорбление правящей семье!

Она замолчала. Тем временем обыски карет на улице продолжались. Впереди закричали. Шум, гам. Ругань. Из соседней двуколки прытко выскочила тучная дама и поперла на гвардейца, грозясь навешать тому тумаков сложенным веером. Всё это давало мне ещё немного времени.

Но, увы.

Удача отвернулась от нас пышным задом успокоившейся дамы, и немного сконфуженный гвардеец направился прямиком к нам. Я снова взглянула на Анабель, соображая, как сейчас её выручить. Вид она имела все же слегка потрепанный, я заметила, что сбоку подол платья и вовсе надорван. Хм...

Я стащила со спинки диванчика одеяло и кинула в нее.

— Прикройся и сделай вид, что спишь.

Она быстро смекнула, что к чему, и чего-то там проворчав сделала как я сказала. Забралась под этот плед, укутавшись по самый нос.

— Все! Тихо! — скомандовала и выглянула наружу.

Как есть, к нам гвардеец тащится.

— Кто внутри? — раздался прокуренный низкий бас.

— Виконтесса Лодоса, — ответил мой пожилой кучер Чарги.

Он странно покашлял в кулак, словно предупреждая. Наверняка видел, что у меня здесь гости.

Мысленно усмехнувшись, я дождалась, пока в окошечко кареты не заглянет гвардеец. Его лицо, покрытое мелкими щербинками, вызывало неприязнь, а уж эти рыжие усы.

«Брр...» одним словом.

Но я вынужденно улыбнулась и сделала как можно более глупое выражение лица.

— Леди, — он уставился на меня, неприлично заглядывая в низкое декольте. — А вы одни?

У меня скулы свело от того, как нагло этот усатый рассматривал мои прелести. И вот не будь сейчас здесь Анабель, достала бы свой веер и... Выдохнув... я просияла.

— Нет, конечно! — прощебетав, склонилась ещё ниже, чтобы у него взгляд на нашу преступницу великую не скосился.

— А с кем? — он вроде и спросил, а сам бедный, не мигая, утопал в вырезе платья.

— Ну, естественно, с сестрой, — я придала своему голосу кокетливые нотки. — Следуем ко двору.

Я вроде как и указала на скрывшуюся под одеялом Анабель да только вояка, кажется, уже и не дышал.

Гусь рыжий!

Видимо, у нашей преступницы нервы сдали, потому как она возьми и подай голос:

— Я леди Анабель Гимера, — и лежит там, моргает бестолково.

Пришлось мне склониться ещё ниже и ещё немного ближе придвинуться к усатому. Всё он был сражен! На его щеках проступили красные пятна. Взгляд стал такой похотливо-масляный, что хоть сейчас в глаз ему бей.

Прошла секунда... другая. Кто-то снова просвистел за нашей каретой, и этот гусь отмер.

Я обернулась, решив проверить, что там. Анабель дрожащим голосом задала гвардейцу какой-то вопрос. Тот в ответ что-то пробурчал про какую-то воровку, и все же отошел от нашей кареты, забыв, что должен был её обыскать. Усмехнувшись, я поправила декольте и повернулась к побелевшей сестрице.

Кажется, попадаться в руки начальнику городской стражи сегодня ей, ой, как не хотелось. А может, сообразила, что отец за такие проделки по голове её не погладит. Уж слишком серьезной оказалась проказа.
Глядя на нее, я вдруг рассмеялась. Ну какой же наивной она была. Сразу видно — домашняя любимица. Сообразив, что я её рассматриваю, Анабель сложила руки на груди и приняла серьезный вид.

Глава 3

Через несколько минут Анабель уже сама уговаривала меня поменяться с ней местами. Ну а что? Во-первых, ей всё ещё нужно было скрыться от гвардейцев. Во-вторых, умыкнуть чего-нибудь у лорда главного дознавателя — это тебе не часики у начальника стражи подрезать. Это масштабнее будет.

Ну и я прекрасно знала, что лорд главный дознаватель знаком с Ночным Королем. Об этом ещё в детстве как-то обмолвился его Величество в разговоре с матушкой.

Так что на отборе Анабель ничего не угрожало.

Все складывалось так чудесно! Так замечательно!

В моих мечтах отбор пройдет без моего участия. Принц определится с невестой и, матушка, немного позлившись, наконец, оставит меня в покое.
Я буду свободна! Смогу осуществить все свои мечты!

А Анабель? Ну, она докажет отцу, что способна на многое. Может быть, даже избежит брака.

Сестра что-то щебетала без умолку, расспрашивала меня о школе. Отвечая ей, я выглядывала в окно, наблюдая за обстановкой. Особо за беседой не следила. Все ждала, пока гвардейцы уйдут. Но они продолжали свистеть как заправские соловьи.

— А многих ты участниц отбора знаешь? — именно этот вопрос слегка вернул меня в реальность. Взглянув на улыбающуюся Анабель, вдруг поняла, что не так она проста, как мне показалось изначально. Она сейчас меня так мягко допросила, что я все проворонила и даже не поняла, о чем ей уже поведала.

— Я никого лично из девушек не знаю, — немного помедлив, все же ответила. Она довольно прищурилась. — Так что у тебя за план? — вот теперь и я ощутила, как меня красиво используют.

Что же всё было честно.

— Хороший план! — она взглянула на меня чуть свысока. — И ты, и я получим то, чего желаем. И никто ничего не узнает. Уж я об этом позабочусь...

Выбравшись из-под одеяла, она быстро постучала кучеру и назвала незнакомый мне адрес. Через полчаса, а может, и меньше, мы подъехали к двухэтажному каменному зданию, над дверями которого висела забавная надпись: «Шустрая улитка»

«Трактир» — сообразила я.

И как-то немного стушевалась. Никогда не была в подобных заведениях. Не по статусу как-то. Но Анабель вела себя очень смело. Выскочив из кареты, она принялась раздавать приказы опешившему кучеру. Чарги взглянул на меня. Получив одобрение, он спустился с козел и отправился искать грузчиков.

Ещё через несколько минут я оказалась внутри, не побоюсь этого слова, злачного заведения. В просторном зале за столом сидели мужики самого бандитского вида. Перед ними стояли высокие деревянные кружки. Посетители громко разговаривали и открыто смеялись.

Переборов первый страх, я с большим интересом разглядывала их. И это простолюдины из трущоб? Хм... Люди и люди.

— Мирабель не отставай, — скомандовала впередиидущая Анабель.

Опомнившись, я шмыгнула вслед за ней на лестницу, ведущую на второй этаж.

Номер. Это было следующим легким потрясением. Непросторные апартаменты, вот уж точно. Даже в школах комнаты для девочек были куда больше. А тут — узкая кровать, одностворчатый шкаф с покосившейся дверкой, стол и стул. В оставшемся пространстве едва уместились два дорожных сундука.

Моргнув, я уставилась на сестру. Для нее все это было так привычно и обыденно.

В душе вдруг встрепенулся некий протест. Она виконтесса. Такая же наследница, как и я. Аристократка!

Как же так получилось?

Но то переживала я, а сестра уже активно потрошила мои сундуки. Она быстро разбирала наряды, хитро откидывая себе лучшие платья и аксессуары. Вот плутовка! А я молчала. Да и пусть. Зачем оно мне в академии?

То ли дело ей предстоит состязаться с первыми красавицами графств королевства!

А вдруг победит — шепнул внутренний голосок, но тут же усмехнулся.

Нет. У Лодоса всего одна наследница и королевой она стать не сможет, потому как тогда графство останется без владельцев.

Политика — дело хитрое, грязное и тонкое.

Только матушка все в толк это взять не может и грезит троном. Словно помешалась, проиграв свой отбор. Отдать Анабель отцу— вот её самая главная ошибка. Но она так спешила согреть постель королю, что разрушила собственный брак, лишив меня папы.

Вот этого я ей никогда не смогу простить. Она отобрала у меня не только детство, но и отца с сестрой. Но ничего! Анабель нашла. Придет время, и я верну себе все.

Пока я размышляла о несправедливости судьбы, моя младшая сестрица уже со всем справилась. Заглянув в свой полупустой дорожный сундук, усмехнулась. Она уставилась туда же и растерла подбородок.
Кажется, совесть у нее все же имелась, потому как раздался шумный вздох.

— Готово! — я сделала вид, что все нормально, ну не ссорится же теперь из-за пары неподеленных платьев. — Эх, мечты скоро сбудутся, и я окажусь в Академии.

— Угу, — промычала она и, что-то добавив про осенний бал, выдернула из своего сундука несколько красивых платьев, закинув их мне.

«Добрая» — я кивнула сама себе.

— А может, мы все же сестры? Мы с тобой похожи как две капли воды! — не удержалась я.

Так хотелось, чтобы она попала ко двору, и сама там все выяснила. Вот будет потеха, когда она явится с расспросами к отцу, а тот, наконец, призовет к ответу маменьку.

— Хм, — она мило улыбнулась, — а что в Лодосе виконтессу потеряли?

Вот же...

Закрыв сундук, мы снова позвали мужиков-грузчиков.

У кареты нас ждал взволнованный кучер. Он явно понимал, что происходит что-то не ладное, но не решался задавать вопросы.

— Вот и всё, — пробормотала я и вдруг смекнула, что совсем не знаю, как мне дальше быть. На чем теперь добираться до академии.

— Сейчас подойдешь к хозяину таверны. Скажешь, что ты Анабель Лакруа, — сестрица быстро смекнула, что меня тревожит. — Объяснишь, куда тебе нужно добраться, и он все уладит. Главное, имя, Мирабель. Запомни, пока ты не окажешься в своей Академии — ты Анабель Лакруа, дочь Ночного Короля столицы. Ясно?

Я кивнула. Это имя мне очень нравилось. Красиво звучало.

Глава 4

Три дня спустя

Карета мягко выехала на широкую дорогу, ведущую к главным вратам Академии. Выглянув в окно, я обомлела. Что здесь творилось! Народу, как на воскресной городской ярмарке. Толкотня, суета. Всюду кареты, повозки. Затор.

Похоже, пропускали далеко не всех.

Оставшиеся за забором ругались, что-то громко выкрикивали. Все больше молодые люди, девушки, юноши. Такая разношерстная масса. От бедняков до зажиточных. И все в одной толпе.

— Возница? — выкрикнула я и ощутила, как голос взволнованно дрогнул.

— Без паники, леди Анабель, — раздался грубый бас с запяток.

Обернувшись, я вспомнила, что у меня сзади кареты ещё и два охранника рядом с сундуком расположились.

— Что за толпа? — вопрос вырвался у меня как-то сам собой.

— Ну так, леди, — ближайший бородач развел руками-лопатами, — не только же аристократы поступают, но и простой честной народ. Кто магией силен, чего бы не попытаться пробиться? Вниз скатиться, оно всегда можно. Всегда успеется. А тут хоть какой-то билет в лучшую жизнь выдают.

— Да, — приподнявшись, выглянул второй мужик бандитской наружности, — у меня сестренка меньшая здесь учится. Второй год. Бытовой маг! В богатых домах работать будет. В тепле и чистоте, — на его лице появилась такая гордость, что я его зауважала. Семью свою любит. — А что люд скопился, — продолжил мужик, — так все просто. Сначала пропускают аристократов, затем толстосумов, а потом и челядь.

Услышав такое объяснение, я скривилась. Как-то не по-человечески, что ли. С детства не переносила такое вот неравенство, чем неимоверно раздражала матушку.

— Да вы не переживайте, кто же посмеет задержать у врат дочь Ночного Короля, — попытался меня успокоить первый амбал. — Быстро проедем, даже не остановимся.

Скривившись ещё больше, села ровнее и сжала в руках шкатулку, в которой хранилось моё приглашение. Но волнение не оставляло. Открыв крышку, вынула свиток, развернула и... ахнула!

Мирабель Гимера...

Оно же именное! И как быть? Паника мгновенно накрыла с головой. Как быть? Я же сейчас уже наверняка при дворе и вся знать в курсе, кто участвует в отборе от графств.

И вдруг я покажусь здесь с этой бумагой.

Свернув свиток, быстро закинула его в шкатулку и схватилась за голову. Как дальше? Что делать?

— А ну, в сторону! — послышался крик возницы, и не успела я сообразить, что к чему, как следом прозвучал звонкий девичий вскрик.

Внутрь ворвался обжигающий вихрь и шторки мгновенно зашлись ярким пламенем. Так весело разгоралось, прямо загляденье.

— Ты че дурная? Кнута захотела? — прогорланили уже с запяток.

Моргнув, я быстрым пасом руки погасила чужое магическое пламя и выглянула наружу. На нос мне тут же приземлились осыпавшиеся с занавески хлопья серого пепла. Сдув их, перевела взгляд на дорогу.
Карета остановилась. Прямо напротив двери лежала на земле рыжеволосая девушка. Моя ровесница. В испуганных зеленых глазах тлели угольки вместо зрачков. Вся тресётся. И вид ну такой жалкий. Лицо бледное, коса разлохмаченная. Уши покраснели.

— Ты что её сбил? — взревела я и, открыв дверь, выпрыгнула наружу. — Вот кто кнута хочет, так это явно не она! Возница? Куда твои глаза смотрели?

— Простите, леди Анабель, она сама чуть под копыта лошадей не упала, — кучер, казалось, и сам немного вспотел от страха. — Но не убил же! Целёхая! — он, как мог, пытался оправдаться.

Послав ему тяжелый взгляд, подошла к девушке и протянула руку. Она взглянула на меня, на карету и виновато улыбнулась.

— Я правда не заметила. И я Майя Аланбе, леди. Из простых. Мне не по статусу к вам прикасаться.

Закатив глаза, я вздохнула и, склонившись ниже, насильно подняла её, схватив за плечо.

— Анабель Лакруя, — представилась в ответ и добавила: — тоже не из невест принца.

Услышав моё имя, она немного расслабилась.

— Простите еще раз, я лазейку искала в заборе. Ну мало ли. С такой очередью, мне здесь два дня сидеть, а у меня с собой два яблока и воды немного. Вот и бегала, выискивала для себя проход.

Хм... Ты глянь честная какая. Бесхитростная. Взяла и сдала себя с потрохами. Ой, дуреха. Другая бы уже тут травму, несовместимую с жизнью, разыгрывала да на совесть мне давила. А эта еще и извиняется. Да откуда же они, эти ромашки невинные, берутся? Страшно даже за такую.

— Так, забирайся в карету, — скомандовала и прищурилась, вокруг нас собирались зеваки. — Может, удастся и тебя провести, а нет — так вместе на обочине встанем. Еда есть, не пропадем.

— А можно? — она неуверенно заглянула внутрь. — Никогда в таких не ездила. Я из деревенских, с Лодоса. Слышали о таком графстве? Жила на самом побережье, а у нас там только открытые телеги...

— Слышала, чего не слышать, — перебила ее и подтолкнула в нужную сторону. — Лучшие морепродукты оттуда везут.

— Мой отец — рыбак, — она продолжала вываливать на меня всю свою подноготную, но слава богам при этом неуклюже забиралась внутрь кареты. — А мама — ткачиха. Ой, она такие одеяла создает. Загляденье! У меня с собой было одно, но украли вчера. Вот как раз здесь. И котомку мою тоже...

Я снова покачала головой. Кто ее вообще одну сюда отпустил? Это хорошо, что только провизию и, похоже, вещи утащили, а то еще бы и обрюхатили.

Только эта мысль пришла в мою голову, так заприметила, какими маслеными глазками мои охранники обласкивали зад девушки, забирающейся в экипаж. Вот же...

Глава 5

— А ну, отвернулись, — не удержавшись, шикнула. — Если вы не знаете, то вежливость и учтивость творит чудеса. Нечего сидеть там пеньками, в лавку вросшими, успели бы помочь, ступеньки выдвинуть, ручку подать, может, и познакомились бы. А теперь сидите там, олухи.

Бородачи насупились, но не посмели мне возразить.

Послав им очередной недобрый взгляд, я сама выдвинула эти ступеньки и жестко улыбнулась. Они, не сговариваясь, вскинули густые брови и совсем приуныли.

— Не женатые? — сделала я свои заключения. Они покачали головами. — И не женитесь на хороших женщинах, пока ума не наберетесь.

Мужики и вовсе загрустили.

Нет, ну как замечательно быть дочерью главного среди контрабандистов! Всё же весьма приятно. Все тебя слушают, не возражают. Прелесть!

Улыбнувшись, я юркнула в карету следом за новой знакомицей. Расположившись на диванчике, взглянула на нее пристальнее. Простое длинное платье бледно-зеленого цвета, к нему явно должен был идти поясок, но его не было. Только криво подшитая петелька болталась сбоку. На подоле снизу аккуратные стяжки, явно латали дырку. Да и ткань стиранная-перестиранная.

— Я не из богатых, да, — девушка смутилась под моим пристальным вниманием. — Но один из моих предков был дракон, правда, из разорившегося рода. Он взял в жены простую девушку. Бабушка рассказывала, что они были настоящей истиной парой. Любили друг друга до самой смерти. Но прежде чем умереть, основали небольшую деревеньку. Вот ту самую, откуда я и притопала. В ней-то все мои предки зажили долго и счастливо. И мы бы жили, не занижай так цены на рыбу наш король. Он прямо нам статистику рода по «счастью» портит. Денег едва хватает, чтобы рыбацкие лодки латать, да продукты покупать. Не до нарядов.

После этих слов я взглянула на нее с большим уважением. Смешная девушка, простая, но интересная. А главное — нескучная.

— А ты, выходит, маг огня? — спросила я очевидное.

Она покосилась на мои обгоревшие занавески и улыбнулась.

— Да, совершенно бесполезная стихия для дочери рыбака, — пожав плечами, она сомкнула ладони в замок, видимо, чтобы больше ничего мне тут не испепелить. — Местами даже вредная. Чуть зевнешь, просушивая сети, и все... Дружной семьей плетем новые. Ну или соседям пытаешься погреб просушить, а оно, как вспыхни... Или траву сухую с полей убрать, тоже старалась, но кто же знал, что ветер такой поднимется... В общем, — она развела руками, — меня всей деревней собрали в дорогу и выпроводили в Академию, чтобы я им пожары не устраивала.

Я тихо засмеялась, а рыженькая важно закивала, словно великое благо родной деревне сделала.

— Ну а вы, леди Анабель? — она с хитрецой обсмотрела меня, платье, шляпку. — Зачем вам академия? Что вам-то здесь делать? Или среди аристократов закончились богатые женихи? А может, вы из разорившихся?

— Ни то и ни другое, — я покачала головой. — У меня мечта. Хочу стать следователем!

Она хлопнула ресничками и приподняла бровь.

— Кем? — и снова ресничками хлоп. — Повторите, чего вы сюда прикатились?

— Хочу стать королевским следователем или сыщиком, — я важно приподняла подбородок. — Тут как получится.

В карете повисла тишина. Майя продолжала моргать, переваривая мой ответ. Видимо, искала в чем там подвох. И судя по тому, как сошлись ее рыжие брови на переносице — нашла.

— Нет, — она ткнула в меня указательным пальцем, — вы всё-таки из очень состоятельных леди! Только они могут такими мечтами страдать. Нет, ну надо же, сыщик и леди. Вы хоть в курсе, что они бывает и на погостах рыскают, умертвий гоняют. И покойников, того, поднимают, чтобы допросить. Да если передо мной мертвяк встанет — я в его могилу лягу, поседев со страху. Нет. У нас всё проще — если уж из деревенских, то и дорога на факультет «Магической агрономии». А там уже разберусь, какую специализацию брать. Травницей буду или зельеваром. Магия-то у меня для этого факультета почти бесполезная. Но чтобы следователем, да по кладбищу, да ни за какие коврижки.

— Ну раз с такой магией берут, значит, и применение найдется, — попыталась я её взбодрить.

— Ага, — она закивала, — воду задаром в котелке кипятить и на дровах экономить. Мамка активно этим пользовалась, кстати.

— Так иди в повара, — предложила я. — Факультет «Магической кухни»

На её лице появилось такое выражение, словно я великую глупость сказанула.

— Леди Анабель, ты где в деревне ресторан видала? А картошку в печи запечь да уху сварить у нас каждая баба способна. Мне та высокая кухня к чему? — Её рыжая бровь и вовсе приподнялась. — Дома меня с такой профессией сначала засмеют, а потом в свинарник отправят — еду поросятам запаривать. И это в лучшем случае.

— Хм... — я поморщилась.

И ведь не возразишь. Профессию тоже с умом подбирать надо. Только вот. Чего она все домой да домой. Мир вон большой какой, у нее жизнь вся впереди. А она все: «вернусь»... «засмеют».

— Ну почему сразу деревня, Майя? — я подалась вперед. — Можно ведь в городе остаться.

Теперь она и вовсе смотрела на меня, как на дурочку.

— Леди Анабель, а ты точно не из аристократов? Я как там выживать буду? Кто меня содержать будет? Хотя, вот если там найду путёвого жениха, — она указала на врата академии, — то еще подумаю. Но все равно аграрный факультет полезнее. Та же травница легко в городской аптеке работать может. Цветочные лавки, теплицы. Городское озеленение... Мест много, но сначала бы поступить. У меня естественного именного приглашения на курсы подготовительные нет, так что придется своими силами пробиваться. А дальше уж перед началом учебного года, если не отсеют, то послушаю, что господа учителя посоветуют. Может, что другое и выберу.

Замерев, я весьма заинтересовалась её словами.

— Майя, а своими силами — это как?

Её брови снова удивленно взлетели вверх. Моргнув, она быстро перевела взгляд на мою шкатулку и прищурилась.

Глава 6

Рыженькая, казалось, искренне удивлена, но к этому чувству постепенно присоединялось смущение. Дается мне, потрясение после столкновения с лошадьми прошло, и она стала четче осознавать, в чьей карете очутилась. Услышав мой вопрос, Майя нахмурилась... ее глаза странно сверкнули.

— Леди, — улыбка девушки больше не казалась естественной. — А своими силами — это несколько экзаменов. Тяжелых. По теории и практике. Их не сдают только аристократы и... Неважно в общем. Вам не положено, потому что имеются именные приглашения.

Ее речь стала немного сбивчивой, Майя явно подбирала слова и старалась юлить. Вот только подвоха я пока не видела. Но что-то меня в ее поведении начинало настораживать... Что-то неуловимое, но важное.

— Буду откровенна, Майя, моё приглашение не годится, — немного подумав, я все же коротко изложила суть своей проблемы. — Там указано имя сестры.

Она моргнула и почесала подбородок ногтями. Странный жест, но мне он показался забавным.

— Проблема, — нахмурившись, моя новая знакомая и вовсе прикусила нижнюю губу. — А не пройдете вы, леди. Не пропустят вас.

— Обращайся на «ты»... Майя, зачем же переходить снова на эти условности? — я постаралась состряпать лицо добрее.

Её губы сложились бантиком.

— Ну так вот, — она выдохнула, — если имя не соответствует личности, то не пройдете вы за просто так через «Арку знаний».

— А это ещё что? — приподняв бровь, я с сожалением смекнула, что много чего про Академию и не знаю.

— Ну так, — Майя тихо засмеялась, — а вам аристократам и знать не надобно об этом. Вы же сплошь талантливые, вас эта арка всегда пропускает без экзаменов и лишних движений. Подошли, свиток перед ней развернули и готово дело. Все — студенты. А нам простолюдинам попотеть нужно, чтобы за парты сесть в положенный срок. Для нас эти курсы подготовительные перед поступлением и придуманы. Пока вы там вечеринки закатываете в честь заселения. Знакомитесь, обустраиваетесь, решаете, в какой клуб вступите и какой факультет своим присутствием осчастливите, мы пашем, чтобы арка эта сочла нас достойными и пропустила.

Откинувшись на спинку дивана, я прищурилась. Карета медленно поползла вперёд. Мы двигались к огромным вратам, которые оказались всего лишь первым препятствием к поступлению.

Открыв шкатулку, я достала свиток и, развернув, показала его рыженькой. Она склонилась и жадно вчиталась в строки. Прищурилась. Во взгляде её скользнуло нечто такое... Такое знакомое...

— Говори! — скомандовала я.

— А можно мне его в руки?

Я тут же положила тонкий пергамент на её колени. Она подняла именное приглашение с таким благоговением, будто оно из тончайшего золота.

— А леди Мирабель Гимера — это...?

— Это я, Майя, но по ряду обстоятельств теперь я Анабель Лакруа. Но если ты хоть кому скажешь...

— Ой да кто мне поверит, девчонке деревенской, — перебила она меня. — А если я вам помогу — вы ответите мне тем же?

Прежде чем я открыла рот, она снова затараторила.

— Только не отказывайте, есть один вариант...

— Та-а-ак! — вот теперь я подалась ближе к ней...— Майя, а ты точно из деревенских? Из семьи рыбаков?

В ответ она улыбнулась, да так, что ясно стало, такая же простушка, как я воровка.

— А ну, давай начистоту! — я сложила руки на груди, сообразив, что меня тут водят нагло за нос. — Кто такая?

— Да я все как есть рассказала, — она замялась, — ну кроме одного...

— Жги правдой! — рявкнула я.

— Ну-у-у, — Майя словно нарочно возвела очи к потолку кареты. — Моя матушка красивой была девушкой. Как была, она и сейчас первая красавица деревни...

— И? — поторопила ее. Вот не любила я длинные рассказы.

— И девятнадцать лет назад мимо нашей деревни проезжал король и его свита. Он уже женат был, но... — она развела руками, явно раздражая меня. — Его конь захромал, и он повернул в наше селенье. А матушка в ту пору с реки шла с ведрами. Полными...

Арр... Сжав ладони в кулаки, я быстро сложила в голове кусочки, озвученной ею информации.

— Ты дочь кого-то из свиты? — перебила я ее на этих самых «ведрах»

— Выше берите, леди Мирабель, — она растянула губы в нехорошей такой улыбке.

— Бастард короля! — все, наконец, до меня дошло.

— Ага, только об этом никому не говорите, — Майя нахмурилась. — Ты — Анабель, а я просто девочка из деревни. Не хочу, чтобы мне здесь в спину плевали, «ублюдком королевским» называя. Магия у меня и правда сильная. И мама старалась меня учить. Она беременной мною была, когда замуж вышла. Папа её любит очень, и он старался дать мне самое лучшее и никогда не относился хуже, чем к родным детям. Но знаешь, я всегда это слышала. В одно время даже думала, что дома я Майя, а на улице — Бастард. Вроде как имя второе. Пока соседский мальчишка не объяснил мне, что это слово означает. Так что не хочу, и все тут. Уж лучше деревенщина, чем это.

Она поежилась... А я вспомнила, к кому все эти годы король катался. К матушке моей. А по дороге, выходит, ещё и местных красавиц своим вниманием радовал.

— Ты ведь поняла, кто я, да? Майя?

— Мирабель Гимера виконтесса Лодоса. И сестры нет у вас.

— Есть... Сестра есть, — я закивала скорее своим мыслям. — У Лодоса две наследницы. И я желаю занять место второй. В чем твой план?

Пожав плечами, она полезла рукой за пазуху и, вот те раз, достала именное приглашение. Развернула...

— Майя Аланье, — прочитала я всё то же имя, что она мне и озвучила, когда представилась. — Ну так и поступай! — я решительно ничего сейчас не понимала.

— Вы здесь где-нибудь титул видите, леди? — скривилась она в ответ.

— Да не выкай мне ты! — фыркнула я. — Говори уж прямо, что придумала!

— Да, свитки такие у бастардов. Говорила же, что без экзаменов проходят аристократы и... бастарды их. Не хочу я славы такой! Но у нас два приглашения!

— И что? Боги, да не томи ты! — моё терпение подходило к концу.

Глава 7

Боги, какой позор!

Вышагивая по дорожке к этой самой магической арке, я ощущала себя ну просто полноценной бестолочью. Зачем согласилась на такой план? Ну что мне стоило сдать экзамены наравне со всеми?

Тяжело вздохнув, обернулась. Нашла взглядом свою прыткую подельницу. Майя бодрым шагом направлялась по другой тропинке мимо кустов с алыми пионами в сторону господ проверяющих. Преподавателей академии, которые наблюдали за процессом зачисления студентов с именными приглашениями. Таких титулованных счастливчиков, к слову, оказалось предостаточно. Мой возница с трудом нашел место для кареты после того, как нас беспрепятственно впустили во внутренний двор.

Так что и впереди меня и сзади тоже шли молодые люди, и оттого позору на мою голову только прибавлялось.

Нервно дернув подол бледного голубого платья, призвала себя к спокойствию.

Отступать некуда! Впереди арка, а позади уже оставленный «обоз» лжи.

Вот еще проверяющих и каменную магическую руину бы обдурить!
Я снова уставилась на ничего не подозревающих преподавателей. Они сидели за крепкими деревянными столами на лужайке напротив арки на небольшом от нее удалении. А над ними возвышались раскрытые огромные желтые зонтики, не позволяющие яркому солнцу изжарить господ. Уткнувшись в свои списки, учителя академии изредка поднимали головы, бросая короткие взгляды на тех, кого пропускала эта высокая магическая громадина, сложенная из булыжников.

Их было четверо.

Темноволосая, немного высокомерная женщина средних лет, в красной мантии. Худая и высокая... какая-то сухая, что ли. Жердина, не иначе. Острые скулы и нос с горбинкой. Она напоминала мне орлицу. Рядом с ней, сгорбившись, сидел седовласый старец, в белом балахоне. Изредка он делал пас рукой и под зонтиками возникали воздушные вихри, разгоняющие дневной зной. За всем этим воздушным безобразием, ухмыляясь, наблюдал молодой жгучий брюнет в темно-зеленом одеянии. Его черная бровь изящно изгибалась, когда вихри соприкасались с его волосами и откидывали тяжелые пряди на лицо. Убирая их, он невольно задевал локтем четвертого преподавателя — лысого пожилого мужчину, облаченного в синее. Грузный, казалось, он страдал больше всех остальных. Его пальцы то и дело неуклюже складывались в фигуры и уже под его зонтиком собирались тучки. Завидев это, коллеги не сговариваясь оборачивались на несчастного толстячка и что-то ему выговаривали. Он тяжело вздыхал и над головами ученых светил снова устанавливалась ясная погода.

Знали бы они, что буквально через несколько минут их ленивому покою придет конец. Ох, видела бы меня сейчас директор школы для благородных девиц, в которой я училась. Знала бы она, на что я пошла ради беспрепятственного зачисления в это учебное заведение. Ох, и выслушала бы я сейчас нотаций от нее за столь дерзкие проделки.

Нет, ну и я хороша!

Думала, раз приглашение есть, так на курсы отправят, с выбором специальности помогут. А тут... Понаставили арок...

Сообразив, что скатилась до брюзжания, расправила плечи и прибавила шаг. Чем быстрее наступлю в этот позор, тем быстрее от него отмоюсь.
А тем временем под яркими зонтиками преподавателей снова грянула молния...

Сжав свиток в руке, обреченно уставилась на тропинку, идущую параллельно моей. По ней все еще бодро семенила Майя. Изредка я ловила на себе ее взгляд. Она словно проверяла, не сбежала ли я с дорожки. И вот только это меня и удерживало. Не хотела быть трусихой в ее глазах.

Я же авантюристка...

Боги, да кого я обманываю?! Да я в жизни ни с кем не ругалась, ни скандалила... Да я вообще душка. Милочка, и...

И вообще, я уже вписала себя в общий журнал у коменданта как Анабель Лакруа. Так что все... Вот совсем все...

Так и хотелось сейчас раздвинуть кусты пионов, забраться туда и прокричать из них: «Помогите!»

А арка все приближалась.

Я чуть затравленно оглянулась. Группа молодых людей, следовавших за мной, отставала, или это я так спешно неслась вляпываться в жуткий скандал.

Заставив себя замедлить шаг, присмотрелась к тому, что происходило впереди. К арке подошел высокомерного вида юноша в плотном сюртуке. Вспотевший, но при полном параде. Развернув свиток перед камнями, он громко произнес свое полное имя. Первые секунды ничего не происходило, но внезапно воздух подернулся, и пространство под древней каменной дугой наполнилось фиолетовым дымом.

Без пяти секунд студент задрал нос и вступил в это цветное марево.
И... его не стало.

Проглотив внезапно возникший ком в горле, я запаниковала сильнее. Нет, не магии боялась, а...

Боги, позора! Уже и экзаменов хотелось, и курсов, и всего-всего. Ну, Майя...

К слову, моя новоявленная подруженька уже стояла за спиной тучного преподавателя и с интересом рассматривала миниатюрную грозу над его сверкающей лысиной. Ухмыльнувшись, она, оставаясь незамеченной, взглянула на остальных и, пройдя еще немного вперед, замерла за седовласым старичком, который словно назло коллеги создавал все новые и новые ветряные вихри. Размяв шею, Майя протянула руку и, коснувшись плеча учителя, склонилась, видимо, задав какой-то вопрос. При этом она, не отрываясь, следила за мной. Ждала начала представления.
Остальные преподаватели игнорировали ее присутствие, посчитав очередную бестолковую абитуриентку недостойной их внимания.

Внезапно Майя, подняла руку и махнула мне, подавая знак. У нее все готово.

А я... Всё! Я обречена! Или позор здесь или слава трусихи. Да и не развернешься, все уж точно заинтересуются, чего это абитуриентка со свитком в руках от арки бежит.

Вдох... Выдох...

Я подошла к каменному сооружению. Расправила и без того уже выгнутые плечи. По поросшим мхом стенам пробежались фиолетовые огоньки, будто подстегивая.

— Вот влипла же, — шепнув, взглянула на проверяющих, сидящих от меня на почтительном расстоянии.

Ну хоть бы головы подняли. Нет, даже внимания не обратили. Поджав губы, развернула дрожащими руками свиток, чуть его не выронив, поднесла к арке, непонятно чему или кому демонстрируя, и тихо произнесла:

Глава 8

Актриса с меня получилась фальшивая. Вот прямо чувствовала — переигрываю. Сама себе не поверила. Но красное пламя, опоясывающее арку, взметнулось и трусливо развеялось. Вроде как эта громадина не при делах, и в издевательствах надо мной не участвовала, и в голову мне камешки не запускала.

— А ну, не сметь затухать! — заверещала громче и куда искреннее, а сама мысленно в обморок грохнулась. Вот сейчас как булыжник там сверху отпадет и будет мне уроком на будущее.

Проверяющие, услышав мои визги потерпевшей, соскочили с мест. Все, кроме одного. Того самого, за чьей спиной стояла Майя. Она что-то тихо расспрашивала у седовласого дедка, размахивая перед его носом своим именным приглашением. Он, казалось, и не слышит учиненного мною скандала.

И действительно сильный менталист. Драконья кровь не водица. Надо с ней ухо востро держать. А то может и я тут не по своей воле горло деру. Хотя нет, по своей дурости, чего уж.

— Леди, — ко мне подоспел первый преподаватель. Тот самый молодой брюнет, за ним спешным шагом приближалась женщина с короткими темными волосами и лысый полный пожилой учитель с тучками над головой, которые все никак не проливались дождем. — У вас что-то случилось? Не переживайте, мы сейчас во всем разберемся.

Хлопнув ресничками, я задрала подбородок. А у самой сердце екнуло. Ох, не знаю, что он здесь преподает, но от студенток на его лекциях точно аудитории ломятся. Молодой человек передо мной совсем не походил на ученого мужа. Благородное лицо, изогнутые темные брови, острые скулы, прямой нос, тонкие яркие губы. Подбородок с милой ямочкой. Кудри до широченных плеч достают. Конечно, он был старше меня и намного, но в женихи вполне годился. Красавчик улыбался и зачем-то протягивал мне руку.

Хм... Я вернулась к предпоследней мысли. Какие еще женихи? Да я неделю назад, как с отбора улизнула. Отставить любование красавчиками! Не для того я здесь. Подайте гранит науки — буду его грызть!
Опомнившись, фыркнула громче:

— Как вы смеете, так шутить надо мной! Я Анабель Лакруа! Вы хоть понимаете, кто мой отец!

Конечно, они не понимали. Женщина в красном балахоне с силой давила из себя улыбку, но холодные ледяные глаза... Что выглядывало через них. Ох, я буквально кожей чувствовала, как ей хочется сомкнуть на моей шее руки и придушить горлопанку.

— Мадам? — мой рык, адресованный ей, становился все противнее.

— Я Жоржета Лагрю, — представилась она, — преподаватель магического права.

Ой... У меня аж руки вспотели. Ну и как я потом к ней на лекции приду? Стыдоба!

— Мы с профессором Ирником Мюрай и преподавателем Маркусом Триаль, — продолжила мадам Лагрю, указывая на лысого старичка и того самого красавца, — решим все возникшие трудности. Так что просим успокоиться. Что у вас случилось?

Что у меня? Ленивая магическая арка, которой не с руки было немного побушевать оттого, что ей липовое имя провозгласили. Сама теперь вот кручусь ужом и головы вам, уважаемые учителя, мукой присыпаю.

И еще у нас подлог ваших записей — мысленно заворчала я, наблюдая, как Майя что-то диктует оставшемуся под зонтиком старичку, его вихри улеглись, и он сосредоточенно кивал, выводя нечто пером в свитке сообщницы. Я с надеждой покосилась на свой, но изменений в нем не увидела.

— Леди? — мадам профессор явно ждала моего ответа. — Что вы молчите?

— А что мне еще говорить? Это издевательство! Она меня не пропускает, — я обличительно ткнула на арку. — Как можно?

— А вы, дитя, все правильно сделали?

Лысый профессор Мюрай поскрёб поблескивающую на солнце макушку. Тучка качнулась и разразилась таким милым тихим громом. От восторга я и вовсе чуть вперед не подалась, но вовремя опомнилась. У нас скандал, нельзя отвлекаться.

— Что значит неправильно? — в моем голосе послышались нотки обиды. — По-вашему, я не могу развернуть этот кусок пергамента, продемонстрировать этим руинам и имя свое назвать?

Красавчик загадочно приподнял бровь, будто намекая, что вполне может оказаться и так, что неспособна. В его темных глубоких карих глазах вспыхнуло мужское снисхождение к женской глупости. Вот гусь, а!

Меня аж передернуло. Вот теперь мое возмущение было подлинным.

— Я сделала все как положено! Подошла, развернула свиток, ткнула груде булыжников, четко назвала, кто я есть. А она не шелохнется, — я снова указала рукой на арку, ответом на мои обвинения было яркое красное пламя на столбах. — Потом я поднесла приглашение ближе к ней и еще раз сказала имя. А она стоит как стояла. Тогда я вообще свиток в нее впечатала, ну мало ли, может со зрением у нее с веками хуже стало. И что? Камнем мне по макушке запустила, и все дела. Издевательство!

Все разом взглянули на древнюю магическую реликвию. Пламя на стенках арки окончательно стало алым.

— Я надеюсь — это стыд, — процедила в ответ на возмущения академической руины.

Сама виновата, раньше краснеть нужно было, а сейчас уже поздно. Я уж все сама сделала.

— Леди, — красавец Триаль подозрительно прищурился, словно почувствовав подвох, — а покажите ваше приглашение.

В мыслях повторно свалившись в панике в обморок, я демонстративно скрутила свиток и сложила руки на груди.

— Зачем он вам? Откуда мне знать, что вы здесь задумали? Почему она именно меня игнорирует? Или если титула нет, так можно вместо меня, кого другого пропустить?

Боги, что я несу. Ну как мне не стыдно.

— Леди, мне кажется, вы немного перенервничали, — старичок взглянул на меня такими добрыми глазами, что плакать захотелось.

Вот я бесстыжая. Не провалиться бы мне на этом месте!

Покосившись на подругу, заметила, что она, положив руку на плечо жертвы своего ментального воздействия, забрала у него приглашение.
В душу закрался страх, а вдруг она меня вот так сейчас оставит. Вдруг просто использовала. Обманула.

— Анабель! — её звонкий крик словно какую-то пружинку в душе порвал.

Не бросила. Не поступила со мной подло. Она, приподняв подол платья, бежала к нам со всех ног.

Глава 9

Фиолетовое марево развеялось, и я со свитком оказалась стоять перед высокой деревянной стойкой. Моргнув, приподняла бровь, глядя на толстенького старичка, явно ростом не превышающего эту самую стойку. Он стоял на стремянке и взирал на нас таким строгим взором, что невольно в струнку вытягиваться начинаешь.

— Имя? И почему вдвоём? Что за бардак, студентки? Кто разрешил?

— Ааа, — Майя хлопала ресницами не меньше моего.

— Леди Анабель Лакруа, — отрапортовала я. — Виконтесса Лодоса.
Брякнула и вдруг сообразила, что не то несу.

— Ага, — старичок кивнул, — читал... Читал в газете, что наследниц теперь две. Такая мутная история. А ты кто? — он перевел взгляд на Майю.

— Баронесса, — она резко запнулась. — Майя Аланье.

Я заметила, как она сглотнула. Надо же, учителей не испугались, а тут стоим обе и дрожим как осиновые листочки на ветру.

— Уважаемый, — я прочистила горло, — а вы собственно кто будете? Нет, я вижу при большой должности, но простите нас первокурсниц завтрашних, теряемся ещё.

Мужичок расцвел в улыбке и даже дышать легче стало.

— А я, милочки, главный среди домовых и ваш будущий учитель бытовой магии. Вот ежели вы не будете порядок соблюдать, установленный здесь. Режим нарушать изволите. Книгам странички заминать, бельё в прачечную в специальные мешки не собирать, то непременно попадете в мой кабинет. А там я буду придумывать вам отработки. В этом я умелец большой. Хоть кухня, хоть прачечная, уборка в библиотеке, починка книг, разбор ингредиентов в лабораториях...

— Домовых? — я вот пропустила все его слова о предстоящих работах, ну какую выпускницу закрытой школы этим удивишь. Но домовые? — Так вы почти исчезли лет так... Ох, сколько-то назад.

Сказала и опять мысленно себе подзатыльник дала. Нет, ну вот стоит же передо мной вполне себе жизнеспособный дядечка домовой...

— Ага, — Майя кивнула, — вымерли говорят.

— Ха... аристократия! — домовой разве что от смеха глаза платочком не утер. — Не вымерли, а ушли в забвение, как и истинные драконы, оставив место для своих потомков. Вот я из домовых. Потомок. Ты... — он прищурился и мазнул по Майе взглядом, — из драконов будешь. Надо же, а кровь густа. Баронесса говоришь?

Бедная моя подруженька побледнела и быстро закивала.

— А ты виконтесса Лодоса? — теперь в упор смотрели на меня. Маленькие бордовые глазки мужчины словно душу прожигали. Так вдруг неуютно стало. Словно в чем мать родила перед ним стою. — Магичка, да. Кровь не густая, но зато сила воли и желание чему-то научиться огромное. Мечта... Да я вижу её. Хорошая такая. Что же... Не стану я смотреть, что в свитках ваших написано. Пусть будет так, как сказали вы. Бросайте их в ведро, — он жестом указал на бак у стойки в самом углу.

Переглянувшись с Маей, мы шустро сделали, что нам велено было. Свитки вспыхнули красным и исчезли без следа.

Вот и всё! Следы преступления растворились. Как говорится, концы в воду.

Я облегченно выдохнула.

— Ну что, заселяться вместе будете? — учитель бытовой магии приподнял густую бровь.

Мы снова, не сговариваясь, кивнули.

— Хех, — он тихо засмеялся, — ну тогда, дорогие первокурсницы, вам в восточную башню, комната тринадцать.

Переглянувшись, мы с Маей поморщились, но смолчали. Тринадцать так тринадцать.

— Ну раз возражений нет, так проходите. Ваши вещи доставят через несколько минут. Размещайтесь, обживайтесь. И хочу напомнить — первые два месяца первокурсники учатся все вместе. Посещают лекции, проходят тесты и показывают кто и чего стоит. А дальше идет распределение на выбранные вами факультеты. Так что советую, как следует все обдумать. И определиться, — вот последнюю фразу он произнес, уставившись на Майю. Та покраснела и потянула меня за руку.

Ушли мы быстро и не попрощавшись.

***

Озираясь по сторонам, я пыталась сообразить, в какой все же коридор сворачивать. И несмотря на то, что народу вокруг было предостаточно, но спросить путь оказалось не у кого. Нас просто не замечали. Все куда-то спешили, отмахивались. А кто-то и сам безнадежно потерялся.

От Майи и вовсе толку не было. Она бы хоть рот закрыла, рассматривая картинные галереи. Охи. Вздохи. Детский писк. Ей, похоже, в комнату и вовсе не нужно было. Она бы так век скиталась по этажам и издавала звуки восторга.

Таща её за собой, я в отчаянье силилась ну хоть домового какого высмотреть. Ну раз потомок их в преподавателях числится, то и работники должны быть. Но увы...

Выдохнув, решилась на отчаянный шаг. Схватив первого попавшегося мне человека за рукав, развернула и рыкнула, не глядя на него:

— Где восточная башня?

— Я тоже снова рад вас видеть, леди Лакруа, — смешливый голос оказался уж больно знакомым. Подняв голову, уставилась на молодого брюнета и, ойкнув, выпустила из захвата его зеленый балахон. — Простите, учитель Триаль, мы слегка заблудились.

Боги, стыдобища! Вот теперь он точно подумает, что истерика — мое второе имя.

— Это ничего, — мужчина явно сдерживал смех. — Со всеми первый раз бывает. Замок просто устроил вам экскурсию.

— Это как? — Майя, наконец, подобрала челюсть и взглянула на красавчика. Смутилась, покраснела...

Ресничками захлопала, губки кончиком язычка облизала...

— А так, — учитель улыбнулся шире, отчего на его щеках появились милые ямочки. — Академия таит в себе немыслимое количество загадок. Здесь на протяжении многих веков обитали сильнейшие маги. Они, не скупясь, выпускали свою энергию, обучаясь ремеслу. Стихийники, лекари, темные и светлые маги. Все это впитывали стены, и замок оживал. Так что теперь он решил, что кто-то из вас очень хочет все здесь посмотреть, вот и водит кругами. Как только устанете, так сразу комната и отыщется. А мне пора. Простите, леди. Увидимся с вами на уроках магической ботаники, — преподаватель Маркус Триаль склонил голову и удалился.

— Ну и кто тут желает засунуть свой нос во все щели? — прошипела я.

Глава 10

***

К счастью, наша экскурсия была окончена, и вожделенный вход в восточную башню нашелся через три коридора. Поднявшись на нужный ярус, мы легко отыскали дверь с косо прибитой табличкой «13».

— Майя, а ты суеверная? — зачем-то брякнула, чувствуя некое волнение.

— Ага, но верю только в одну примету: если в кармане монеты не бренчат — это к голоду и потере здоровья. Ну и ещё одно поверье знаю: больше пашешь — крепче спишь. А вот всё остальное — чушь.

Услышав народные приметы в её исполнении, тихо засмеялась. И не поспоришь ведь.

Толкнув неожиданно тяжелую дверь, я вошла в комнату первой. Наши вещи — мой дорожный сундук и скромный холщевый узелок подруги — были уже здесь.

— Знаешь, Мирабель, я вот только одного не учла...
Майя запнулась, не договорив, но и так понятно было о чем она.

— Баронесса с деревенским узелком, — кивнула я. — И называй меня просто... Бель. Я думаю, так лучше.

Моя новая подруженька тяжело вздохнула, сравнивая количество нашего скарба.

— М-да... — её плечи тяжело опустились. — А нарядов у меня и нет. И как быть?

Майя так напряглась, обдумывая проблему, что складка на девичьем лбу обозначилась.

— Да что тут думать? — мне её проблема показалась такой несущественной. — Я училась с девочками из разорившихся родов. Им на учебу родители деньги по монеткам собирали, работая не покладая рук. Так что, думаю, узелком в руках бедной аристократии здесь никого не удивить.

Пройдя в комнату, я осмотрелась. Первое, что бросилось в глаза — огромное широкое окно. Это показалось мне странным, ведь обычно в башнях они были узкими и неудобными. А тут... Подойдя к нему, дернула за деревянную раму, впуская воздух в помещении. Выглянув и вовсе просияла.

— И что там? — ко мне подбежала Майя и тоже перегнулась через широкий подоконник. — Красота!

Её счастливый визг прокатился по огромному яркому ботаническому саду академии. Прямо под нами располагалась стеклянная теплица для выращивания магических растений, части которых потом шли как ингредиенты для зелий.

— Говорят, в ней оборудован ещё и огромный погреб, — почему-то шепотом поделилась со мной Майя, — Там разводят ядовитые грибы и хищные цветы. Они нужны некромантам и прочим темным магам. Особенно проклятийникам. Представляешь, как там жутко! — её глаза стали совсем большие. — Жду не дождусь, когда нас туда отправят.

Кхм... Нет, ну я тоже грезила расследованиями, прямо видела, как иду по кровавому следу, оставленному убийцей. Но во всей этой картине не было место каким-то там грибам и хищным растениям. Зачем это вообще будущему сыщику?

Ещё раз осмотрев всю эту нереальную красоту сада, отошла от окна. В самой комнате восхититься было особо нечем. Две крепкие деревянные кровати с резными подголовниками. Два высоких письменных стола из темной древесины и приставленные к ним стулья. Тяжелые такие. Громоздкие. Ну и два двустворчатых шкафа в аккурат с разных сторон от двери. Не богато и ничего лишнего. Всё добротно и, как говорится, на века.

— Какую сторону занимаешь? — Майя, как и я, замерла на зеленой ковровой дорожке между кроватями.

— А это имеет значение? — я покосилась на нее, чувствуя некий подвох.

— Конечно! С одной стороны солнышко будет светить с утра, а с другой — вечером. Ты как утром просыпаешься?

Слегка смутившись, я повернулась к окну. Немного подумала и приподняла бровь. А ведь она права.

— А ты точно хочешь стать агрономом, Майя? С таким-то умом? Может, тебе, как и мне, право изучать? Такую карьеру сделать можно.

— Ой, — она только рассмеялась, — а деток мне тоже от этой карьеры рожать? Нет уж. Мне нужен путевый муж и востребованная среди женщин специальность. Агроном в любой деревне в почете. Как и целитель, и травник. Вот из этого и буду выбирать.

— Тогда уж гробовщик! — отшутилась я. — Выйдешь замуж за красивого аристократа и откроете в городе магическое ритуальное бюро. От клиентов отбоя не будет.

Сказала и тихо рассмеялась. А после присела на кровать с той стороны, где солнце было во второй половине дня. Спать я любила, особенно по утрам, и просто не выносила, когда рассветные лучи слепили через сомкнутые веки.

— Вот и хорошо! А я люблю, когда солнышко будит. Открываешь глаза и сразу настроение хорошее, — Майя мечтательно завалилась на свою койку.

В комнате повисла тишина.

Вроде как нужно было суетиться дальше.

Выяснять, где столовая.

Где душевые для девушек.

Где уборные.

Библиотеки.

Как нас будут делить и на какие группы.

Когда начало занятий...

Столько вопросов в голове крутилось, а я, последовав примеру своей теперь уже точно соседки, первый раз в жизни легла на кровать не разувшись.

Вот такой вот бунт!

Так мы и лежали несколько минут.

Совсем уж расслабившись, повернулась набок и обняла подушку. Пальцы тут же нащупали бумагу. Заинтересовавшись, вытащила газету. Номер был трехдневной давности. Немного смят. Видимо, кто-то из горничных его здесь оставил, когда приводил комнату в должный вид. Развернув первую страницу, я резко села и вчиталась в заголовок.
«Наследный принц Альманца — Дункан Рамирье остался самым завидным женихом королевства. Отбор закончился новым законом о возрождении истинных пар! Невеста не объявлена!»

— Вот же! — я на нервах сильнее расправила газетенку.

— А ты что не слышала о скандале при дворе? — Майя широко зевнула, — Принц Дункан прокатил всех девиц мимо трона. Он решил искать свою истинную пару. Вот! Даже принц браком озабочен всерьез, а ты о какой-то там карьере.

Усмехнувшись, она завела руки за голову и расплылась в мечтательной улыбке.

Я же пожирала статью глазами. Успокаивало одно — в ней не было написано ни слова о подмене одной из невест. Выходит, настоящую Анабель не раскрыли, и я могу спокойно продолжать выдавать себя за нее.

Глава 11

Два месяца спустя

Перелистывая страницу учебника, я мысленно прокручивала в голове перечень основных магических растений, которые входят в состав смертельных зелий. А также тех, из которых делают яд. Оказывается, я сильно заблуждалась, полагая, что ботаника будущему сыщику не нужна.

Ещё как нужна!

Просто жизненно необходима!

За эти два месяца я столько узнала о будущей профессии, что теперь страшно становилось — а смогу ли я всё выучить? Всё запомнить?

И я зубрила.

Днем и ночью, спала в обнимку с учебниками. И, казалось бы, уже поступила, уже числюсь в списке первокурсников, уже и специальность обозначила — «Сыскное дело». А всё волнительно на душе. Ещё целых два дня до официального начала учебного года. А руки трясутся. А все не верится...

В коридоре послышался шум и смех. Тяжело вздохнув, я покосилась на дверь. Но то я переживаю, а Майя активно пыталась наладить личную жизнь, бегая по три раза на день на свидания. Сегодня она одного любит, завтра, кажется, второго. Каким-то чудом вот сегодня уже третьекурсника выцепила с факультета боевой магии. За утро успела познакомиться, охмурить и на свидание к центральному фонтану в саду утащить. Парнишка только и успел что чемодан в комнату занести.

Я снова тяжело вздохнула. Ещё один несчастный останется с разбитым Майей сердцем. Постоянную сильную симпатию, граничащую с влюблённостью, она выражала только к одному человеку. Нашему временному куратору — преподавателю Маркусу Триаль. Но тот даже не смотрел в её сторону.

Негодник такой! Чем цеплял мою подруженьку еще больше. Как так? Все от нее без ума, а этот...

Хотя справедливости ради нужно отметить, что красавчик-брюнет вообще не обращал внимания на вьющихся возле него девиц. А вот о ядовитых магических фиалках мог рассказывать часами и при этом нежно поглаживать их бархатистые листочки.

На фоне этого вся женская часть будущих первокурсников приобщилась к ботанике. Всех она интересовала. Все её посещали без пропусков.

И пока я размышляла о нашем студенческом бытие, дверь в комнату открылась и впорхнула она — покорительница мужских сердец липовая баронесса Майя Аланье. В моём зеленом платье...

Приподняв бровь, я вопросительно взглянула на нее.

— Жмот! — припечатала она бедного ухажера. — Я ему с придыханием так: может, сходим в буфет, поедим эклеров, выпьем по стаканчику сока. А он смотрит на меня и лыбится. Я ему опять: жарко, сил нет, вот бы чего освежающего. А этот жмот, мол, вон в фонтане вода. Можно лицо ополоснуть. Арр — она натурально зарычала. — А ещё виконт! Да у меня в деревне парни ужом вывернутся, но девушке на реку чего вкусного притащат. А этот... — пройдя до своей кровати, она рухнула на нее. — Вот скажи мне, Бель, что с ними не так? Что у виконта нет пары монет на два эклера?! Он же мне полчаса в уши дул, какая я прелестная, и за ручку хватал. Жмотина такая...

— Майя, если я куплю тебе эти два эклера, ты успокоишься? — усмехнулась я.

— Ой, подруга, да дело разве в них? Я и сама способна их купить. На кухню на полставки подрабатывать меня, кстати, взяли. Хорошим дядькой оказался наш домовой. И в моё положение вошел и лишних вопросов не задавал. Жак Жакович — это прямо идеал того, каким должен быть мужчина. Хозяин своему слову, щедрый на помощь. Жаль, староват для меня.

Не выдержав, я громко захохотала, представив красивую статную рыжеволосую Майю и нашего профессора бытовой магии, который ей, если не в пуп, то в ложбинку между грудей точно дышит.

— А может тебе взять паузу? Майя? Ещё пять лет учиться, успеешь встретить своего щедрого на эклеры аристократа. Куда ты так спешишь?
Она задумчиво потерла указательным пальцем нос и хитро взглянула на меня.

— Ну, так и ты книгами обложилась. Куда спешить? Ещё пять лет — успеешь всё вызубрить. И вообще, Бель, я сегодня пока этого скрягу на пирожное разводила, краем уха услышала весьма недурные новости. Так вот, в этом году новый учебный год будут отмечать с размахом. О точно...! — она соскочила на ноги. — Я же забыла, чего я этого у фонтана бросила и сюда побежала. Новости же! Бал! Бель, в честь нового учебного года устраивают не просто вечер встречи первокурсников, а бал! С музыкой! Танцами! Огромным столом. А я и думаю вчера, к чему столько икры красной завезли на кухню. В общем, в Академию прибывает некая шишка — вроде просто декан факультета Черной магии, но бурления такие, словно новый ректор и не меньше. Ты представляешь, сижу я у фонтана, а там садовники дорожку до арки щетками моют. Щетками! Ты где-нибудь такое видела?

Я спешно пыталась уместить в свою голову все то, что она сейчас наговорила. Щетки, ректоры, фонтаны.

— То есть будет бал в честь прибытия нового декана? — вместила я все её новости в одно предложение.

— Ну да! Ты представляешь весь масштаб трагедии! Где взять платье, — она прижала руки к груди и разве что только не взвыла от печали.

Актриса недоделанная.

— Там же где и это платье взяла, Майя. Или ты думаешь — я не вижу, что оно моё?

— Так это ты мне разрешила! — её глаза заблестели от слез. — А кто же вечернее-то даст. Они же дорогущие.

— Слушай, страдалица, не устраивай представлений. — Я возвела очи все к тому же потолку. — Два месяца в одной комнате живем, а ты всё крадешься как лиса к моему шкафу. Сказала, бери все, что надо, но возвращай в чистом виде. Начнешь получать монеты за работу, своим разживешься. Хорошо хоть платить обещают?

Майка просияла от счастья.

— Столько я бы в деревне точно не заработала! Наш домовой же мне сказал: выбирай или два вечера работаешь на кухне, или в лабораториях, а два отдыхаешь. А я пошушукалась там с людьми и, в итоге, — два дня на кухне, а два в лабораториях вкалывать буду.

— А учиться когда? — я от удивления приподняла бровь.

— А что там учиться? Агроном не сыщик! — она разве что ладони не потирала. — Я же деревенская, что я там не знаю? Но я так подумала, буду налегать на работу. Показывать себя с этой стороны. А может, меня и оставят при академии. Горничной или поварихой. Ну, а что? Для меня это такой шикарный вариант. Своих из Лодоса сюда перетащу. Я списки сегодня в главном холле ещё раз проверила. И ты, и я уже там.

Глава 12

— Бель, я тебя умоляю — закрой свой учебник и взгляни на меня! — очередной жалобный стон со стороны шкафов вынудил меня тяжело вздохнуть и поднять голову. — Красное или голубое?

Не теряя ни секунды, Майя по очереди приложила к своим плечам платья, демонстрируя мне.

— Ни то, ни другое, — свредничала я. — К тому же красное надену я. А ты же в нем будешь как факел.

— Чего это? — Она вытянула руку и придирчиво взглянула на наряд. Покрутила еще раз, приложила к себе и скривилась. — Ну да, я рыжая. Действительно, ходячий факел. Значит, голубое?

Она хлопнула ресничками и так жалобно на меня взглянула, что захотелось её просто любя... придушить. Нет, издевается она, что ли? Уже битый час круги вокруг трех платьев наворачивает и все определиться не может.

— Майя, я уже ответила тебе и не раз. И мнение свое не поменяла. Твой цвет — зеленый! Он идеален к твоим волосам и светлой коже. Платье этого цвета там одно! Оно не оттягивает внимание на себя. Подчеркивает твои достоинства. Так что не отвлекай меня. До бала ещё три часа, что ты мельтешишь?

Ответом мне было возмущенное выражение лица. У Майи аж щеки раздулись. Она сейчас походила на толстого карася.

— Это у тебя три часа, а я напросилась на кухню сегодня подработать! Помогу там с блюдами, а потом быстро в подсобке впрыгну в платье, а главная повариха мне прическу сделает. Я уже договорилась. Она раньше гувернанткой работала в богатом доме. Наученная.

— Ты серьезно? — я, наконец, отложила учебник по истории магии. — Сегодня первый день учебы. Праздник. А ты работать? Майя!

— Да, — она аккуратно вернула в мой шкаф красное шелковое платье и достала зеленое. Приложила к себе и покрутилась у зеркала, вмонтированного на внутреннюю сторону дверцы. — Праздник — это ты правильно говоришь. А в праздники платят в два раза больше! Думаешь все же зеленое? А не простовато оно, — она расправила пышный подол. — Всего один волан сбоку. И лиф почти без отделки.

Но ее наряд меня сейчас не сильно волновал.

— Майя! А может, ну её... работу? Вместе пойдем, — мне отчего-то стало обидно за нее.

Праздник ведь. Ее праздник. Для нее и всех нас.

А она работать! Неправильно это.

Нет, ну при всей видимой легкомысленности, Майя на самом деле была очень трудолюбивой девушкой. Она четко была намерена не просто заработать себе на гардероб, а ещё и домой отсылать кое-какие средства. Но порой её желание исхитриться и получить побольше выгоды шло ей же во вред.

— Нет-нет! Бель, и не уговаривай! Все! Я беру зеленое и... побежала, а то за опоздание по голове не погладят. А ты смотри, за своими учебниками и бал не пропусти. Увижу, что тебя на нем нет — явлюсь сюда, так и знай!

— Напугала, — фыркнув в ответ, и снова взяла в руки книгу.

Спорить бесполезно. Там упрямство похлеще бараньего.

Дверь захлопнулась и в комнате стало тихо...

***

Я все же ждала Майю. Уж не знаю почему, но очень хотелось пойти вместе с ней. Но не вышло. Поэтому надев красное платье, я аккуратно уложила волосы и, махнув рукой на отсутствие украшений, отправилась на самый первый свой настоящий бал.

Ну как первый...

Пока жила в родном поместье, я часто сбегала с постели и наблюдала со второго этажа, как веселятся взрослые. Не скажу, чтобы мечтала блистать на подобных вечерах, но музыку любила. Ведь это настоящее искусство. А маменька на музыкантов не скупилась и приглашала лучших.
Но чем старше я становилась, тем больше раздражала дорогую родительницу. Наличие десятилетней дочери ее не молодило в глазах потенциальных кавалеров. И я была сослана готовиться к королевскому отбору в пансионат.

А в закрытой школе какие танцевальные вечера?

Там вальс и тот под четкий счет исполняли и, казалось, нас не к балам готовят, а на дворцовую площадь маршировать. Так что, наверное, этот бал все же первый. Волнительный ли? Скорее он меня пугал. Огромное количество незнакомых мне людей. Я вдруг осознала, что ни с кем, кроме Майи, так и не сдружилась. Настолько сильно погрузилась в учебники, что даже не удосужилась познакомиться с девочками из соседней комнаты.
Может Майя и права. Пять лет впереди, чего я так спешу все зубы источить об этот гранит науки. Успеется!

Добравшись до большого холла, слегка смутилась. Куда дальше-то идти? Остановившись, дождалась, пока мимо меня важно прошествует группа девушек, и увязалась вслед за ними. Ещё два коридора, и мы вышли к бальному залу.

Что здесь творилось!

Верните меня к моим учебникам. И ведь сбежала бы, да жалко Майю подводить: искать ведь будет. И за мной явится. С этой станется. И как итог — половину торжества пропустит.

Потом будет сокрушаться, что не натанцевалась, не все попробовала, не всех покорила.

Так что собравшись с духом, пристроилась в длинную очередь у дверей в бальный зал и принялась смиренно ждать. Впереди то и дело доносились девичьи и юношеские голоса, называющие свои имена. Ясно! Пропускают по списку поступивших, чтобы лишних на торжестве не оказалось.

Это значило только одно — будет еще один бал в честь начала учебного года, куда соберут всех учеников. Но тогда зачем было устраивать этот? Неужели из-за нового декана факультета Черной магии. Что там за шишка такая великая?

В моей душе разгоралось любопытство.

А очередь все не сокращалась. Делая шаг вперёд, я снова замирала на месте.

— Студентка Лакруа? — услышав знакомый голос, обернулась. Учитель Триаль остановился за моей спиной и рассматривал толпу. — А где ваша подруга, которая рыженькая?

— Майя сегодня взяла подработку на кухне. Она придет чуть позже, учитель.

— Баронесса и вдруг... на кухне? — он странно усмехнулся.

— Её семья потеряла свое состояние, — проворчала я, — и Майя старается ни от кого не зависеть. Разве это плохо?

— Нет, — он также несмотря на меня, покачал головой. — Конечно, нет.

Мне не понравилась эта его кривая улыбка. Выйдя на шажок из шеренги, я оглядела тех, кто стоял за мной, в надежде увидеть там подругу. Но её не было. Зато в коридоре появился наш уважаемый «домовой».

Глава 13

Наливая второй бокальчик безалкогольного ягодного пунша, я старалась не отходить от столов с закусками. Чтобы не привлекать к себе внимание, тихонько налегала на маленькие бутербродики с икрой и красной рыбой.

Ну никто не запрещает совмещать приятное с полезным.

При этом активно жуя и глотая, я высматривала девушек, обслуживающих эти столы. Нет, меня волновали не все, а только те, которые, похоже, уработались до звона монет в ушах.

Майя! Она так и не появилась. Уже и открытие объявили и первый быстрый танец станцевали, а её все нет! Ни среди обслуги, ни среди первокурсников. И это уже начинало немного волновать.

Ну куда она могла запропаститься?

Заметив на себе заинтересованные взгляды новоиспеченных студентов мужского пола, смекнула, что скоро с речью выступит ректор, а дальше вальс. Поэтому, чтобы казаться всем очень занятой, я и вовсе схватила тарелку с чем-то приятно пахнущим. Присмотревшись, смекнула, что это баклажановая икра на хрустящих гренках.

На душе как-то стало сытнее. Вот это действительно деликатес. С такой вкуснятиной и подругу мысленно душить приятнее.

Нет, ну правда, не на кухню же за ней идти?!

— Я смотрю вы все ещё одна, студентка Лакруа, — снова послышалось ленивое сбоку.

Вздрогнув, я чуть не поперхнулась крошками гренки. Обернувшись, недоуменно уставилась в светло-карие глаза учителя Триаль. Вот же приставучий!

— Да, Майя задерживается, — негромко пробубнила. — У вас к ней какое-то дело?

Признаться, его интерес к моей рыжей труженице начинал казаться подозрительным. Чего она ему далась? Ну, нет и нет. Не любит девушка большие мероприятия. Или может ей надеть просто нечего. Или еще чего-нибудь.

— Нет, дел у меня к ней нет. Просто странно, что первокурсница, да еще и такая бойкая, пропускает такое важное событие в своей жизни, — он явно что-то обдумывал, подозрительно щурился и кривил губы. — А у вас с ней какой уговор был?

Приподняв бровь, он уставился на меня не мигая. Смутившись, я склонила голову набок, пытаясь понять, что же ему все-таки нужно. Но учитель стоял с постной миной и, казалось, ему просто скучно — вот и выведывает.

— Студентка Лакруа? — поторопил он меня с ответом.

— Она должна была немного помочь на кухне и прийти, — нехотя призналась. — Скорее всего, заработалась.

— Угу, — он что-то промычал под нос и отошел, — угу, угу...

Я обернулась уточнить, что значило его это трехкратное «угу», но не успела... Громко заиграла музыка и народ живой волной хлынул к небольшой сцене у дальней стены зала. Подчиняясь инстинкту толпы, я сделала несколько шагов в том же направлении, но быстро сообразила, какая давка сейчас там начнется. Поэтому вернулась на место и принялась есть следующий бутерброд.

Мне хорошо было видно сцену, на которую, опираясь на массивную чёрную трость, вышел ректор академии. Седовласый крепкий старик обвел толпу орлиным цепким взором и принялся толкать длинную и нудную речь ни о чем. Местами он пафосно с восклицаниями тряс тростью, но ничего нового я там не услышала. То же самое, что и в пансионате — учитесь хорошо, ведите себя прилично, и мы будем вами гордиться.

А нет — так отчислим и скатертью дорога.

В общем, я даже его и не слушала. Все косилась на дверь, из которой выходили женщины с подносами. Однотипные коричневые длинные платья, белые фартуки делали их похожими. Девушки все подкладывали еды на столы, но через несколько минут ее снова не хватало. Студенты — народ прожорливый.

Поджав губы, я все же отложила тарелку. Нет, нужно идти за этой труженицей года. Во-первых, это её праздник. Во-вторых, я уже наелась и больше в меня не лезет.

Сделав несколько шагов к неприметной двери, вдруг встала как вкопанная, потому как моего уха коснулась последняя фраза ректора.

— ... Встречайте нашего дорогого уважаемого декана факультета «Черная магия» принца Альманца Дункана Рамирье!

Хлопнув ресницами, я взмолилась богам, чтобы они сейчас ниспослали мне тугоухость. И я просто ослышалась. Хоть бы, хоть бы! Медленно обернулась и уставилась на сцену.

Ан нет! Все-таки здорова и со слухом все хорошо. На сцене уже красовался не кто иной, как, да-да, принц собственной персоной. Тот самый, у которого я на отборе была два месяца назад.

Тот самый, которого я просила на мне жениться без всяких отборов будучи ребенком. И, кажется, он тогда согласился на брак. Даже обещал ждать, пока я подрасту.

Вот же...

Невысокий широкоплечий мужчина с густыми каштановыми волосами широко улыбался и водил взглядом по толпе. Он словно искал кого-то.
Мне стало совсем не по себе.

И как теперь быть? Что, если он поймет, что вовсе не я была в его кандидатках в невесты? Сглотнув вязкий ком в горле, зыркнула на дверь в кухню. Девушки в белых фартуках высыпали в зал и, столпившись в проходе, глазели на принца. Спустя мгновение показались и повара в смешных колпаках. Что-то проворчав в их сторону, на кухню прошел Жак Жакович. Но никто даже внимания не обратил на его брюзжание.

Выдохнув, я прикусила от волнения губу и снова повернулась к сцене. Тело пробила мелкая дрожь, когда я сообразила, что Дункан Рамирье нашел того, кого искал. Он смотрел на меня. Рядом с ним снова распинался ректор, нахваливая его, но принц не слушал. Я кожей ощущала этот взгляд.
Все захлопали, и грянула музыка.

Вальс!

Не отрывая взгляда, Дункан медленно спустился со сцены и через расступающуюся перед ним толпу пошел ко мне.

Запаниковав, покраснев, вспотев и чуть не упав в обморок, я сделала единственное, что могла — позорно рванула в сторону кухни.
Потому как во всех страшных ситуациях сначала беги, потом переводи дыхание и только после — думай, как быть дальше.

Вот я и бежала...

Глава 14

Забежав на кухню, спешно осмотрелась. Понимала, что веду себя глупо, но эмоции просто вопили, требуя спасаться. Правда, от чего и от кого толком и непонятно. Ну, принц, ну, увидел меня, наверное, даже удивился... Я, как могла, придумывала лучший вариант, объясняющий, что сейчас произошло. Ещё бы поверить в него.

А вдруг он знает о подмене! Дункан Рамирье раскрыл подмену и прибыл сюда из-за меня!

Он знает, что на отборе присутствовала вовсе не я.

Кошмар! Это же проявление неуважения к правящей семье с моей стороны.

Хотя, а не много ли мне чести? Чтобы сам принц, которому на выбор предлагали пятнадцать лучших невест королевства, и примчался сюда, поднимая столбы пыли по дороге, ради моей скромной персоны?! Хм... Да чем боги не шутят, может, он оскорбился до глубины души...

Ну что за бред в моей голове!

Обежав ряд высоких гладких деревянных столов, сообразила, что невольно ищу место, где можно спрятаться.

Глупость... Ну, я же взрослый человек!

Вот спросит он меня сейчас, мол, леди Мирабель Гимера, а что это вы тут за двумя холодильными шкафами ныкаетесь? Я вас там на отборе в замке у храма жду, готовый жениться, а вы здесь, да ещё и под чужим именем.

И я что?

А-а-а!

Мысли метались по кругу и вопили. И я никак не могла их унять и услышать доводы здравого смысла. Такое со мной случилось впервые. Ладони вспотели, вдоль позвоночника бегали холодные мурашки. А перед глазами будто замер взор этих медовых теплых мужских глаз.
Никогда не обращала внимания на молодых людей. Чувства? Какой вздор! Но принц Дункан! И нужно было ему стать таким... таким... А-р-р. И ростом невелик, не будет нависать, как гора, подавляя. И плечи... широченные... А эти густые волосы, шатен...

А-р-р... какие плечи и волосы... Бежать!

Я снова метнулась вдоль тяжелых разделочных столов, заваленных тарелками, сковородками и прочей кухонной утварью и, наконец, увидела спасение.

Дверь!

Она явно вела наружу, наверняка через нее сюда заносили продукты.
Возликовав, подбежала к ней и дернула за круглую гладкую ручку. Дверь легко отворилась без скрипа и шума, выпуская меня из ловушки, которую я сама и создала.

Тьма. Моргнув, только сейчас сообразила, что на улице поздний вечер. Аллея. Узкая тропинка, по обе стороны густой, высокий кустарник. И всё это освещает лишь небольшой факел на стене и полная луна.
Где-то рядом ухнула сова. Раздались громкие хлопки крыльев. Создалось впечатление, что птицу кто-то спугнул.

Страшно. Но вернуться еще страшнее.

Примерно сообразив, в какую сторону идти, чтобы добраться до восточной башни, сделала шаг. Но всё же, трусливо обернувшись, сняла с железного кольца факел. С ним как-то спокойнее, что ли.

Впереди на аллее кто-то вскрикнул. Голос явно принадлежал девушке. От этого звука душу холодом пробрало. Нет, конечно, я головой понимала, что это академия, что здесь ничего случиться не может, что там наверняка студенты развлекаются. Но ночь, совы летают, полнолуние.

А за спиной принц, которому я руку, сердце и уже не помню, что ещё обещала.

Так что ноги сами понесли меня вперёд. Главное, передвигать ими очень быстро и идти только в нужном направлении.

— Ничего не вижу и не слышу, — прошептала и споткнулась.
Остановилась и даже быстро заморгала, всматриваясь в то, что мелькнуло там вправо, где сворачивает тропинка. Это точно подол зеленого платья. Луна четко осветила его.

Майя!

Нет, не может быть!

Снова женский испуганный вскрик. Сжав в ладони факел, ринулась вперёд ей на выручку. Узнаю, кто из старшекурсников ей такое посвящение устроил — удушу! Испепелю! Прознали, небось, что из деревенских она, и развлекаются. А то может парня какого зацепила, а сопернице не понравилось.

Они ее здесь травят, а я её там жду!

Вот догоню, успокою её и будем мстить. Так будем — мало не покажется.

Я неслась вперёд, освещая себе путь магическим огнем факела. И пусть подол платья цеплялся за ветки, и неважно, что спотыкалась. Главное — догнать.

Ориентировалась на шум. Там явно была погоня. И создавалось впечатление, что загоняли подруженьку мою с двух сторон.

Во всяком случае я слышала треск сухих ветвей и справа, и слева.
А может это просто страх... но теперь не за себя. А за подругу. Несколько раз я набирала полную грудь воздуха, чтобы закричать, но что-то останавливало. Тихий внутренний голосок. Он пытался мне на что-то указать, но я всё не могла смекнуть, что же во всей этой ситуации смущает.

Наверное, сам факт, что Майя зачем-то покинула кухню. Ведь ей нужно было всего-то переодеться и сделать прическу. А после выйти в бальный зал.

Ну что платье на ней — я сообразила. Но почему она на улице?

Выманили?!

Самое логичное объяснение.

И, похоже, это было до представления ректором нового декана факультета «Черной магии», иначе она бы пошла с остальными смотреть.
Мысли лихорадочно метались в голове.

Кто? Что? Зачем? Для чего?

Всё было неважно. Нужно было догнать её первой.

Я свернула вправо и остановилась. Перевела дух. В боку неприятно кололо, но я предпочла этого не замечать.

Снова шорохи по кустам. Там впереди. Да что же это? Вскрик. Теперь я четко различила голос Майи.

Нужно её позвать? А услышит ли? Вот её преследователи точно меня услышат. И начнут старшекурсники на потеху загонять и меня, а в такой темноте поди разбери что и как. Нет, нужно Майю выловить и в комнату бежать.

Непонятно, почему она туда не стремится?

Одни вопросы. Впереди показались большие кованые ворота. Я уловила легкий цветочный аромат. Академический сад! Да мы у нашей башни! Нет, я ошиблась! Майя именно в комнату и стремилась попасть. Это я с перепугу в темноте дорогу не узнала.

Этот факт придал мне сил и как-то даже воодушевил.

Вот впереди крыша стеклянной теплицы для магических растений, а там чуть дальше и задняя дверь, через которую можно попасть в коридор, ведущий на главную лестницу.

Глава 15

Отойдя от первого шока, ринулась вперёд, забыв о всяком страхе. Бегло осмотрев примерное место, где исчезла Майя, пыталась найти хоть какую-то зацепку. Но ничего! Только стойкий запах сырости и плесени. Он медленно рассеивался. Цветочный аромат перебивал. Склонившись, я исследовала землю и нашла только следы. Много. Оно и понятно, здесь весь день топтались студенты. Кусты! Я подбежала к ним и раздвинула. Все тот же тяжелый запах плесени.

Не жалея и без того испорченного платья, упала на колени и принялась шарить практически в полной тьме, освещая пространство тусклым догорающим факелом. Его магического заряда едва ли надолго ещё хватит. Так что времени у меня было до обидного мало. Но я упорно ползала кругами. Что пыталась найти? Сама не знала.

Ориентировалась на запах. Плесень.

И не зря. Передо мной у самого дерева, что расположено ровно напротив задней двери в башню, вспыхнули остаточные всполохи черной магии.

Это действительно был портал. И здесь, именно в этом месте, и установили его точку выхода. Ловушка. Поджав губы, вскинула подбородок. Нет, не старшекурсники явно. Им такой опасной магией запрещено заниматься.

Нужно звать на помощь. Кого? Ректора, конечно. Поднявшись на ноги, отряхнула платье и осмотрелась. Тихо. На аллеи ни шороха. Даже птицы смолкли.

Выставив перед собой факел, понеслась по узкой дорожке обратно в сторону кухни. Огонек несколько раз подернулся и потух. Откинув бесполезную палку, я передвигалась практически вслепую. Вскоре уловила мелодию вальса. Смех.

Казалось, обратный путь занял вдвое меньше времени. Протиснувшись в дверь, под удивленными взглядами поварих обежала столы и остановилась. Обернулась на них.

— Майя, — хриплым голосом выдавила из себя, в горле жутко пересохло. — Когда она ушла?

Светловолосая худая женщина в колпаке, замершая передо мной с половником в руках, нахмурилась и почесала его рукояткой лоб.

— Не помню, леди, — моргнув, она выдала наконец, — помню, что приходила, а вот куда делась и когда... Макунь? А Майка-то где?
Она обернулась к полной черноволосой женщине. Та, тоже подняв голову, нахмурилась. И пожала плечами.

— А она была?

— Конечно, была, — нервно выдала я. — Переодевалась в зеленое платье. Вы должны помнить!

Но женщины молчали и качали головами. И видно было, что не врут.

— Нет, все же приходила, — снова пробормотала первая повариха, — я же прическу делать должна была. Но... хоть убей, не помню...

Сжав ладони в кулаки, я выбежала в зал, нарвавшись на вопросительные взгляды группы девушек у стола. Они, приподняв брови, осмотрели моё грязное платье. Но мне было не до репутации сейчас. Высмотрев ректора, общающегося с группой учителей, принялась пробираться к нему.

— Ректор Магрегорос, — окликнув его, попыталась собраться с мыслями, — можно вас?

Пожилой мужчина обернулся и внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— Студентка? — кажется, мой внешний вид его озадачил.

— Студентка Лакруа, позвольте поинтересоваться, где вы только что были и почему в ваших волосах сухая листва и... это веточка карагача? — протянув руку профессор Жоржета Лагрю, на которую я и внимания не обратила, вытащила из моей прически какую-то палку.

— Не знаю, учитель, я в ботанике не сильна, — отмахнулась я. — Ректор, вы должны мне помочь. Там у восточной башни... Я видела, как моя подруга попала в портал.

— Портал? — ректор прищурился и потянул носом. — Студентка Лакруа, а вы пунша много выпили?

— Он безалкогольный, — зло выдохнула я. — Моя подруга Майя Аланье...

— А липовая баронесса, — он закивал, — да-да. Некрасивая история. Уехала она перед началом бала. Вскрылся её обман. Родители вызвали её обратно домой. Она из простых, из деревенских...

— Она незаконнорожденная дочь короля! — прошипела я змеей. — Ей и без титула сюда прямая дорога. И она не могла уехать. Вещи в комнате. Я видела её несколько минут назад!

— Послушайте, студентка Лакруа, — преподаватель Лагрю мягко взяла меня за руку. — У нас прием в честь принца. А вы в полный голос кричите, что пропал бастард его Величества. Я сама своими глазами видела на столе ректора Магрегорос письмо от её родителей. У девочки неплохая магия огня...

— Черная магия! — перебила я её. — Майя владеет темным родовым даром, и она менталист. И поверьте, раз вам голову задурить в свое время смогла, значит, хороший.

Преподаватель сначала задрала свой орлиный нос, а после призадумалась.

— Но письмо было, и карету мы вызвали, — всё же пробормотала она. — Так, студентка, давайте завтра с утра вы придете в кабинет ректора и всё расскажите. А сейчас у нас прием. Его Высочество...

— Ясно, — подавшись эмоциям, я отошла от них. — Конечно, принц важнее бастарда.

Развернувшись и больше не слушая их, спешно направилась к дверям на кухню.

Письмо у них! Обман они раскрыли! На карете домой отправили! Только вот я знаю, кого видела. Сбоку раздался девичий смех. Повернув голову, заметила принца. Он стоял в окружении целой толпы молодых преподавателей, кажется, со всех факультетов разом, и со скучающей физиономией слушал их вполуха.

Мгновенно вспыхнувшее желание подойти к нему подавила. Моё слово против слова ректора и профессора Лагрю. Кому он поверит? Уж явно не той, кто уже обманула во время отбора и скрывается здесь под чужим именем.

Прошагав через кухню теперь уже под задумчивыми взглядами поварих, снова вышла на аллею и зажмурилась — кто-то крепил к стене факел. Моргнув несколько раз, рассмотрела учителя Триаль. Его штаны и сюртук выглядели не чище моего платья. Интуиция сработала мгновенно. Сделав шаг в сторону, я оказалась в тени. Молодой преподаватель вскользь взглянул на меня и скрылся в помещении.

Нужно вернуться в комнату и все обдумать. Проверить вещи Майи. Они должны быть на месте!

Вот теперь я была полностью уверена — по кустам аллеи бегала не одна.

Убедившись, что учитель ушел, забрала его факел и поспешила в восточную башню...

Глава 16

Медленно открывая глаза, я надеялась, что это действительно всё мне привиделось и пунш был вовсе не безалкогольным. Но... нет. Надо мной коршуном нависал всё тот же призрак моей дорогой неугомонной, похоже, и в жизни, и после смерти подруженьки. Через её голову я отчетливо видела блики луны и тени ветвей на потолке.

— Бель, у тебя совесть есть? — вопрошал этот сгусток неуемной энергии. — У меня бал накрылся деревянной лоханью. Три свидания завтра пропадают, а ты лежишь тут на полу и ничего не делаешь!

— Майя, ты умерла? — прохрипела я тяжело.

— Да сейчас! Ага, не дождетесь! Лежу где-то. И ещё, Бель... кажется, меня кто-то трогает выше колена. Я прямо ощущаю мурашки от этих прикосновений. А вдруг пока я там лежу... — глаза призрака стали совсем большими. — Нет, не кажется... Бель! Моё тело лапают! Ты обязана меня найти!

Она в панике заметалась по комнате, буквально ходя по стенам, отчего мне повторно сделалось дурно. Эта голубая магическая плазма задирала подол такого же призрачного платья и зло фыркала невесть на кого.

— Бель! А вдруг он урод? А вдруг старый! Или ещё хуже... Деревенский! Я что из родной глуши ноги делала, чтобы опять того... коров доить! Ужас! Да как меня так угораздило...

Она замерла где-то под потолком, а я вдумалась в её слова. Нет, в не ту часть про коров, а вот про «угораздило».

— А действительно, Майя, как? — усевшись на полу, растерла ушибленный при падении затылок. — Как ты так сподобилась попасть в такую переделку?

Призрак развернулся ко мне и, сообразив, что завис под скромной люстрой, медленно спустился. Снова сев на кровать, упер локоть в ногу и положил на кулак подбородок. Задумался.

Это дало мне время окончательно прийти в себя. Поднявшись на ноги, я закрыла дверь в комнату, чтобы у щекотливого состояния Майки не нашлось свидетелей.

— А не знаю, Бель, — наконец, она пожала плечами. — Странно как-то. Помню кухню. Как переодевалась... Прическа вот, — она указала на довольно аккуратно собранную сложную косу, начинающуюся на макушке. — А потом как в тумане все. Кусты, страшно, убегаю. Узкая дорожка все время перед глазами. Затем голос. Мое имя и я тебя увидела. Вот это помню хорошо. Ты и радость, что я не одна. А потом тьма. Очнулась — вокруг сыро и запах тяжелый как в погребах. Плесень. Сразу мысль о тебе и... опа... я в комнате.

Её рассказ показался мне бессвязным. Подойдя к подруге, я присела напротив нее на свою кровать. Дела наши были дрянь. Но и мириться с тем фактом, что подруга мертва, я не собиралась.

— Нужно что-то делать, — пробормотала, пытаясь собраться с мыслями. — Что ты чувствуешь?

— Что меня лапают...

— Колено, да... — я кивнула.

— Да, нет... этот гад, чтобы его сердечный приступ прихватил, проверяет насколько большая у меня грудь! — нижняя челюсть на лице призрака затряслась, Майя готова была разрыдаться. — Он лезет в декольте платья!

— Что! — я возмущенно таращилась на подругу. — Да как он смеет! Найдем, оживим тебя и пусть женится!

— Знаешь, а у него теплые руки... — подруга странно замерла. — А нет, это он проверяет — бьется у меня сердце или нет.

— И как? — уточнила я.

— Приятнее было, когда за коленку держался, — вздохнула она несчастно.

— Майя, коза ты умерщвлённая! — ругнулась на нее. — Сердце бьется или нет?

— А это... Знаешь, мне кажется да, — она слабо кивнула. — Это странно, но я чувствую тело, словно нахожусь в нем. Запах, прикосновения. Мне чудится, что даже слышу его дыхание. Это значит, что я ещё живая, Бель! Меня нужно срочно найти!

— Нужно снова бежать к ректору, может быть даже к принцу...
Я обхватила руками голову.

— Ты с ума сошла, подруга! — она воспарила над кроватью. — Ты вообще понимаешь, что бывает, когда поднимается шумиха? — Майка снова заметалась по стенам. — У нас в селе как-то корову украли. И нет бы по-тихому искать, так шуму подняли. Давай орать, что с вором сделают, когда пропажу найдут.

— И что? — я непонимающе уставилась на нее. Зависнув всё под той же люстрой, Майка сложила руки на груди.

— А не нашли никого, Бель. Корову того... убили. Тушу в реку скинули, где её живность местная за сутки обглодала. А если бы всё по-тихому сделали, то и скотина бы жива осталась и вора повязали. Поднимем шум и меня как ту корову в местную реку скинут! А я не хочу, чтобы мной раки питались на радость местным рыбакам!

— Но, Майя, нам нужна помощь!

— Нет, — её призрачные глаза увеличились вдвое. — Сами справимся! Что ты зря с учебниками спишь, что ли? Хочешь быть сыщиком, так поздравляю, липовая Анабель Лакруа, я твоё первое расследование. И только попробуй провалить дело!

Тяжело вздохнув, я не знала, что и ответить. Зерно истины в её словах было. Начни я сейчас на всех углах кричать, что Майя никуда не уехала, что её почти убили, так поднимется шум. Вот только я не была уверена, что начнут искать, скорее тыкать мне в лицо её письмом из дома. Убеждать — всё мне привиделось, что всё я придумала. Ведь и кухарки её не помнят, и ректор убежден, что она самозванка...

— Он менталист, — тихо проговорила я. — Тот, кто тебя похитил. На кухне точно не могли мне ответить, была ли ты там вообще. Профессор Лагрю убеждала, что видела письмо от твоей матушки.

— Какое ещё письмо? — Майя плавно опустилась с потолка на кровать. — Матушка писать не умеет! Ей, чтобы счастливо замуж выйти, будучи беременной мной, и красоты хватило. А меня вот в таком виде точно в храм никто не поведет. Менталист, говоришь...

— Угу, — промычала в ответ, — и сильный.

В дверь внезапно громко постучали, и на пороге возник молодой человек. Явно старшекурсник.

Майя взвизгнула и опять оказалась на потолке. Я лишь моргнула и открыла рот.

— Ты ведь, Бель? — наш ночной гость вопросительно уставился на меня. — А Майя где? Я её на балу ждал. Специально туда пробрался, чтобы за эклеры эти дурацкие извиниться. Ну кто же знал, что она за них обидится. А её все нет и нет. Где она?