Леди Травница

1

Столичный университет магии поражал воображение шпилями, летящими ввысь. Я даже затруднялась сказать, сколько всего их было, шестиугольных и круглых, с различными по форме навершиями лазурно-синего цвета. Практически каждую башню венчал свой флаг, но самый большой и главный реял с центральной, самой широкой и высокой башни. Сине-зеленый флаг Королевского государственного университета магических технологий и умений приветствовал каждого, кто находился в городе, ибо виден был из любой точки столицы. На фоне этой монументальной красоты меркло любое строение, пускай даже и дворец правителя.

– Ты ведь даже не видела главную резиденцию Альварика Третьего, – усмехнулся лорд Вестон, который стоял неподалеку и ждал, пока я, запрокинув голову, налюбуюсь архитектурой.

– А что, она еще красивее? – живо откликнулась я, будучи абсолютно уверенной, что переплюнуть ЭТОТ вид ни у одного здания на материке шансов нет.

Я стояла в самом центре столицы, одетая в платье от лучшего модельера страны, в компании самого лорд-канцлера Королевства, и, казалось, в этот момент весь мир лежал подле моих ног. Дух захватывало от возможностей, открывавшихся передо мной, и я даже зажмурилась от столь пугающих перспектив. Время успело перевалить за обед, но спешки или беспокойства мой спутник не выказывал. Его Светлость – из тех людей, которых будут ждать до последнего, а при встрече заискивающе улыбнутся и заверят, что даже рады были чуть-чуть потомиться.

Подумать только, и этот мужчина обещал горы свернуть, лишь бы получить возможность быть вместе со мной! Чем могла привлечь лорда Дрейка Вестона, герцога Ирривии простая травница, я до сих пор ума не приложу. Но спорить с ним и доказывать, что мы – не пара, я, конечно же, не собиралась. Не в моих это было интересах, потому как сердце самовольно выбрало, пожалуй, самого неподходящего для меня мужчину на свете. А этому органу, как известно, даже с помощью магии не прикажешь.

– Налюбовалась? – невозмутимо поинтересовался лорд-канцлер так, что было непонятно о чем он: то ли о сказочном здании, потрясшем мое воображение, то ли о собственном лице, от которого я глаз не отводила последние несколько минут, пока пребывала в задумчивости.

– Идемте, – смутилась я, решив все-таки, что он про лицо.

Строгая с виду пара бравых привратников при нашем приближении низко поклонилась, пропуская на территорию университета, а вслед нам донеслось почтительное:

– Ваша Светлость…

– Вас тут знают? – удивилась я.

– Это столица, меня тут везде знают, – равнодушно пожал плечами лорд-канцлер.

Действительно, что это я… Глупые вопросы лезут в голову, это, наверное, от волнения. Мы прошли по мощеной центральной дороге сквозь парк прямо к огромным двойным дверям, ведущим в главное здание. Жизнь в учебном заведении бурлила. Учащиеся сновали по дорожкам, кучковались в компании возле крыльца и парковых скамеек, один парень даже нечаянно задел меня плечом, слишком сосредоточившись на записях в блокноте, в который он уткнулся носом прямо на ходу. И даже суровый взгляд лорд-канцлера не смог пронять ботаника. Он буркнул невнятное извинение и отправился себе дальше.

– Никакого почтения к старшим! – возмутился Его Светлость и потянул на себя створки дверей.

Мы оказались в холле. Круглое помещение с кучей дверей и арками лестничных проходов по периметру было под стать самому зданию. Черно-белая мозаика, украшавшая пол, была выложена в виде огромной четырехконечной звезды, стены покрыты нежно-голубой краской, с высокого потолка, разукрашенного сценами магических искусств, свисала огромная люстра на длинной цепи. На каждой двери присутствовала табличка с витыми золотыми буквами. «Приемная комиссия» прочитала я на той, в которую уже стучался Его Светлость.

– Легкого дня, магистры, – приветствовал он трех пожилых мужчин, что при виде нас прытко повскакивали со стульев. Не знаю, как лорд Вестон, а лично я усмотрела в поведении ученых мужей подобострастие и невольно нахмурилась.

– Леди Марианна-Эстель Ревьен, – представил меня Его Светлость. – Маг жизни, подозреваю высшего уровня.

– Весь-весьма приятно, – одобрительно посмотрел на меня магистр, сидевший ближе всех к двери. Поскольку все трое были одеты в одинаковые черные мантии, а на головах мужчин находились парики с белоснежными буклями, выглядели для меня магистры на одно лицо, и различать я их могла только лишь по месторасположению.

– Проходите, дорогая, не стесняйтесь, – радушно подозвал меня тот, что сидел посередине. – Сейчас посмотрим ваш потенциал и вид магии. Без заключения измерительного артефакта, к сожалению, место в университете вам не дадут.

Я приблизилась к столу, на котором стоял шар, совершенно не похожий на тот, которым в нашем королевстве проводили обязательную проверку каждого ребенка на наличие спящей магии, потому что в активную фазу она входит только лишь после совершеннолетия. Помню, что мне странный булыжник – младший собрат этого артефакта показал абсолютное отсутствие таковой. Поэтому проснувшиеся в опасном путешествии способности стали абсолютным сюрпризом не только для лорд-канцлера, но и для меня самой.

Здешний шар был в три раза больше того камня, которым меня проверяли в детстве, и в десять тысяч раз красивее. Внутри полупрозрачной сферы витала практически ночная мгла, разбавленная магическими огоньками-звездами. Они едва заметно колебались внутри, создавая рисунок, чем-то похожий на искристое небо, что я видела в Альданских горах. Как объяснил «средний» магистр, огоньки при сканировании соберутся и образуют специальные символы, которые обозначат тип моей магии и ее предполагаемый уровень. Потому что окончательный уровень зависит только от самого человека – насколько усердно он будет заниматься магией и практиковать свои навыки, такого мастерства и сможет впоследствии достичь.

2

– А зачем они были так одеты? – спросила я, когда дверь в комнату закрылась, оставив меня наедине с лорд-канцлером и своими тревогами.

– Ты сейчас про магистров? – уточнил он. – Имидж заведения диктует свои правила. Поверь, очень скоро ты привыкнешь к такому их виду и будешь очень удивляться людям, одетым иначе.

– Странно тут все, – вздохнула я и обняла себя за плечи.

Обстановка просторной довольно-таки комнаты была ни на что не похожа. Кровати с деревянными спинками располагались у длинных противоположных стен, рядом с каждой стоял добротный шкаф с резными деревянными дверцами и ширма. Два письменных стола стояли возле окна с тонкими занавесками. На стенах висели картины, видимо, чтобы создавать некий уют. С этой же целью пол был застлан домоткаными половиками.

– На ближайшее время это твой дом, Мари, – напомнил лорд-канцлер. – Я бы мог снять для тебя домик неподалеку, но по уставу студентусы первого года обучения обязаны жить за забором университета, и покидать его могут только лишь по разрешению и в сопровождении. Поэтому на территории кампуса есть все необходимое для жизни, включая лавки с одеждой и всякими мелочами, а раз в месяц сюда приезжает большой базар.

– Придется привыкать, – натянуто улыбнулась я. Моя жизнь снова делала резкий поворот, и чего от него ждать, было непонятно. Лорд Вестон взял мою руку, погладил большим пальцем ладонь и надел на запястье браслет цвета ночи. – Антимагический? – подняла я глаза.

– Чтобы твоя магия не шалила в мое отсутствие, подтвердил Его Светлость. – Это временно, только до тех пор, пока ты не пройдешь инициацию. Не снимай его, пожалуйста, даже ночью.

– Хорошо, – кивнула я и натянула рукав пониже, чтобы скрыть украшение. Лорд-канцлер заметил мое напряжение, прижал к себе и принялся гладить по спине.

– Учись, заводи друзей и помни, Мари: все будет хорошо, – он приподнял мой подбородок и оставил на губах короткий поцелуй. – Я буду писать тебе на свиток и постараюсь навещать как можно чаще. Справишься?

– Надеюсь, – опять вздохнула я. Внутри зрело такое чувство, будто наша история с Его Светлостью подходит к концу, и теперь все будет по-другому. В любом случае, больше никаких страстных поцелуев, чтобы «успокоить» мою магию. Да и ежедневное общение, к которому я уже привыкла и воспринимала как должное, сведется к минимуму.

– Я должен идти, – он крепче прижал меня к себе, но я этому была только рада. Кто знает, сколько у лорд-канцлера в столице работы, и как часто мы сможем видеться.

– Да, – я потерлась щекой о его мундир.

Так мы и стояли, будучи не в силах разделиться, пока ручка входной двери не начала поворачиваться. В комнату вернулась моя соседка, но мы с Его Светлостью уже стояли на расстоянии шага друг от друга. Он последний раз обвел меня глазами, словно стараясь запечатлеть мой образ в памяти, и официально попрощался, а я еще несколько секунд не могла оторвать взгляда от уже закрывшейся двери. Казалось, эта дверь вела не в коридор, а в мою прошлую, едва устаканившуюся жизнь.

– Привет, я Силия, – весело подскочила ко мне девушка. Ее темные волосы были убраны в простую косу, а карие глаза светились доброжелательным любопытством. Оставаться отстраненной было попросту невозможно.

– А я Мари, – с улыбкой протянула я ладонь, мысленно подбадривая себя и запрещая страдать по привычным, но безвозвратно ушедшим вещам. Время не стоит на месте, несет перемены и для собственного же блага мне стоит за ним поспевать, а не предаваться бесполезной рефлексии.

– А кто это был? Такой важный… И почему ты только сейчас на учебу приехала? – засыпала Силия меня вопросами.

– Это знакомый нашей семьи, лорд Вестон, – не стала я вдаваться в подробности. – А опоздала с учебой, потому что только недавно узнала, что у меня есть магия.

– Как это? – ахнула соседка. – Все же в детстве проверку проходят…

– Видимо артефакт, проверявший меня, оказался бракованным. Хочешь пирожных, я с собой привезла?

Силия достала из низкого буфета, который стоял между столами, пузатый чайник и поставила его на нагревательный артефакт. Я знала, что на похожих кругах готовят пищу те, у кого в хозяйстве нет печи, в городских квартирах, например. Теперь вот и мне заводить такой придется, если только Его Светлость уже не приобрел мне нагреватель. В сумку, набитую различными бытовыми артефактами, я еще не заглядывала.

Силия оказалась общительной девушкой, дочкой торговцев. Бедности и голода девушка не знала, но титула не имела. А в университете, как я поняла, аристократы предпочитали общаться только с себе подобными. Все, как и везде. Под конец беседы пришлось сознаться, что я и сама леди, но поспешила заверить, что всю жизнь прожила в лесу с бабушкой-травницей и предрассудков по поводу чьего-либо происхождения не имею.

– Я так и поняла, что ты не задира, хоть платью твоему обзавидуются все местные красотки.

– А как ты это определила? – осмотрела я скромное на вид, хоть и несомненно модное темно-синее платье. Мастер Ле’ман очень хорошо понял мои предпочтения и характер, и гардероб, который я получила, как нельзя лучше соответствовал моему «я». Не зря все-таки Ле’мана признают лучшим в своем деле, в этом я имела честь убедиться лично.

– Я хорошо разбираюсь в тканях и отделке. А вот ты стараешься выглядеть скромнее, чем есть на самом деле, – ткнула в меня пальцем соседка. – Кстати, Вестон – это же фамилия лорд-канцлера нашего Королевства, если я не ошибаюсь?

– В политике ты тоже разбираешься? – поперхнулась я чаем. Кто бы мог ожидать столь разнообразных интересов у обыкновенной девчонки.

– Интересуюсь немного, – скромно потупила глазки Силия.

Кажется, моя соседка тоже не так проста, как кажется на первый взгляд. Мы проболтали до ночи. Нашли множество общих тем, хоть я по понятным причинам раскрыть все свои тайны и не могла, мы, тем не менее, остались довольны друг другом. А уже в семь утра пришлось вставать на занятия. Бодрости по этому поводу не испытывала ни я, ни Силия.

3

– Да, – согласно кивнула я. – Распределяющий артефакт показал мне знак бесконечности.

– Ух ты! Здорово! Круто! – восхищались особо впечатлительные студентусы. – А можешь показать что-нибудь?

– Нет, мне нельзя, – слишком быстро ответила я.

– Ты что, не прошла инициацию? – округлил глаза рыженький паренек, что стоял по правое плечо от старосты. Толпа испуганно ахнула и загомонила.

Так, кажется большинство тут в курсе про неинициированных магов жизни и опасностей, что их подстерегают в случае, если кто-то возжелает разжиться дармовой силой. Плохо. Совсем нехорошо.

– Магистры при поступлении запретили, – ушла я от прямого ответа.

– Даже глаза нельзя зажечь? – прищурился Нестер и показательно сверкнул желтым цветом, характерным для целительской магии.

– Чтобы меня сразу же наказали? – вскинулась я.

– И чем тогда докажешь, что занимаешь место по праву? – вклинилась девица с самоуверенным взглядом и сложной прической.

Ее пышное платье буквально кричало о благосостоянии хозяйки и желании ткнуть этим фактом в лицо каждому встречному, а по бокам от красотки, гордо подбоченившись, ухмылялись подружки. Их платья, хоть были чуточку скромнее, все равно затмевали помпезностью любой из пошитых для меня мастером Ле’маном нарядов, включая даже горячо любимый халат с птицами. Может, назло этим пигалицам надеть завтра изумрудный гарнитур, что, невзирая на мои возражения, оставил Его Светлость? Я представила их надутые лица, и улыбка сама собой расползлась на моем лице.

– Я сказала что-то смешное? – топнула каблучком местная красотка.

Ох, кажется, мои нарочито скромные наряды вводят в заблуждение здешнюю элиту, буквально заставляя ее представителей кидаться на внешне беззащитную меня. Похоже, я вижусь эдаким лакомым кусочком, кинутым им самой судьбой на растерзание, ну и забаву, конечно же.

– Нет, что ты. Смешного ты не говорила, – я убрала неуместную улыбку и смерила девчонку холодным взглядом. Надеюсь, время, проведенное в обществе самого лорд-канцлера, не прошло для меня даром, и кое-чему я у него все-таки научилась. Да и хорошей же я буду ему невестой, если позволю всяким разряженным пигалицам так с собой обращаться!

– И правда, успокойся, Памена, – пришел мне на выручку староста. – Если Мари приняли в университет, значит, есть у нее магия.

– Ах, Нестер, ты такой простодушный, – жеманно закатила глаза девица. – За эту Мари сам лорд-канцлер попросил, это всем известно. А теперь скажи мне, за какие такие заслуги? Что-то я не припомню, чтобы род Эстер чем-то в последнее время отличился. Да вообще эту фамилию первый раз слышу!

– Думай, о чем говоришь, Памена, – зло выплюнула Силия. – Потому что рано или поздно тебя призовут к ответу.

– Что я слышу, мышка Силия нашла себе подружку, – противно засмеялась агрессорша.

Я почувствовала, как гнев начинает закипать внутри, как нагревается браслет, для безопасности надетый на меня лордом Вестоном, не давая моей магии бесконтрольно вырваться наружу. Чтобы на корню пресечь всевозможные кривотолки, я незаметно подцепила застежку ногтем, дезактивируя артефакт. По слаженному вздоху одногруппников и перекошенному от злости лицу Памены, я поняла, что у меня получилось, и магия жизни явила себя молочно-белым светом, исходящим из моих глаз. Я вернула браслет на место, и очень вовремя: от дверей раздалось:

– Добрый день, студентусы, можете занимать свои места, – в аудиторию зашел преподаватель.

Голова магистра была седа, но спина, несмотря на возраст, прямо расправлена, а походка – тверда. Занятие по анатомии началось, а я, поглощенная перепалкой, даже и не заметила, как прозвенел звонок. Эту лекцию, в отличие от предыдущей, я записывала с удовольствием, хотя большая часть информации мне уже была известна. Отличалось занятие только тем, что магистр рассказывал еще и об энергиях, являющихся неотъемлемой частью каждого организма, с которыми и могли непосредственно взаимодействовать целители. Управляя энергией, маги способны были зарастить любую рану или восстановить поврежденный орган, например. Как я поняла, вся суть магии заключается в работе с особым видом энергии, взаимодействовать с которой дано не каждому. Причем, видов энергий много, но магам в зависимости от специализации доступна только одна. Существуют особые маги, которые могут чувствовать сразу два типа энергии, но преподаватель о них не обмолвился и словом, будто их никогда не существовало в природе. Я сейчас говорю, конечно же, о детях менталистов и магов жизни. Но тема эта, как я поняла, из разряда запретных.

Полтора часа пролетели незаметно. Мой блокнот пополнился разноцветными схемами, изображающими органы малого таза человека и контуры силовых полей, создаваемых присущей этой области энергией.

– Потрясающе! – поделилась я восторгом с девочками. – Никогда ничего подобного не слышала. Да я и не задумывалась, если честно, каким именно образом работает магия. Я ведь до этого людей травами лечила. Настойки всякие готовила, эфирные масла, отвары… Достаточно было знать рецепт снадобья или на худой конец лечебные свойства того или иного растения. Но здесь совершенно другой подход!

– Ты что, даже не готовилась к поступлению? – странно посмотрела на меня Рамира. – В библиотеку не ходила и не занималась с репетитором?

– Неужели тебе неинтересно было? – поддержала подругу Элика, глядя на меня, как на варвара, что отделены от нашего континента морями.

Я было открыла рот, чтобы оправдать свою дремучесть, но мне на помощь пришла Силия:

– Мари не знала, что она маг. На проверку к ним в город привезли бракованный артефакт.

– Ох! Не может быть! А как ты узнала, что у тебя есть сила? – девчонки с любопытством смотрели на меня.

– У меня загорелись глаза прямо в присутствии лорд-канцлера, – буднично пожала я плечами, будто подобные ситуации случаются чуть ли не с каждой второй.

– Поэтому он тебя и привез! – воскликнула Рамира, додумав то, о чем не было сказано, и я предпочла девушку не разубеждать.

4

Прямо на моих глазах, как будто из ниоткуда, набухли весенние почки, распустились зелеными розочками, явив свежую светло-салатовую листву. Вылезли и распустились метелки с мелкими лиловыми цветками, похожими на маленькие звездочки. Характерный аромат поплыл по воздуху, заставив зажмурить глаза от удовольствия.

– Нет, сейчас не время, – покачал наставник головой, и прекрасные цветы скукожились, побурели, опали прямиком на деревянный пол аудитории. Вместо них появились коробочки с семенами – мясистые темно-зеленые овалы, напоминающие жуков-бронзовок.

– Целители убирают причину и восстанавливают организм, нам же этого делать не нужно, – комментировал свои действия магистр, а я к собственному восторгу чувствовала, непрерывный поток энергии, что творил это чудо. – Магия жизни буквально выжигает собой любую хворь.

Остановился маг, только лишь когда листва на кусте кое-где повяла и начала подсыхать, что в точности соответствовало состоянию куста для начала осени. Я с легкостью прочувствовала тот момент, в который магия перестала течь внутри меня, и смешное ощущение щекотки прошло.

– Ну как? – хитро смотрел наставник.

– Потрясающе! – восхищенно призналась я. – Я теперь вижу эту энергию, про которую нам рассказывали на лекции! – я переводила взгляд с магистра, плотно окруженного коконом, на фиолу, вокруг которой энергия мерцала, на парты, по которым стелился едва заметный, местами рваный туманный налет.

– Скоро ты настолько к этому привыкнешь, что перестанешь замечать в обычной жизни.

– И даже в деревянных столешницах парт теплится жизнь. Невероятно! – никак не могла успокоиться я.

– Ты видишь и это? – вскинул на меня взгляд магистр, который принялся отцеплять от меня прищепки. – Это говорит о том, что уровень твоей магии действительно очень высокий. Не многие способны вернуть давно почившие предметы к жизни.

– То есть как это? – села я на кушетке. – Хотите сказать, что я в силах вырастить парте корни? Не может же такого быть…

– А ты попробуй, – хитро предложил наставник. – Прикоснись ладонью к ее энергии и напитай своей силой. Увидишь, что из этого выйдет…

Я в предвкушении спрыгнула на пол, потерла друг о друга ладони, обернулась на магистра Деруса в поисках поддержки – тот послал мне одобрительный кивок – и я приблизила руку к поверхности парты. Вызвать «щекотку» оказалось легко. Я только лишь подумала о магии, как почувствовала, что от груди к ладони направился магический поток. В том месте, где я держала ладонь, дымка энергии, витавшая над партой, уплотнилась, стала толще, а потом сквозь нее проклюнулся росток и распустился двумя листочками. От неожиданности я отдернула руку и во все глаза уставилась на то, что сотворила моя магия.

– Поздравляю, Марианна, девятый уровень, как и показал артефакт, – торжественно произнес наставник и похлопал меня по плечу. – Это огромный дар, но и большая ответственность. Будь готова нести их и не согнуться.

– Спасибо, – растерянно произнесла я, краем сознания отметив, что остановить магию оказалось так же легко, как и вызвать.

Глаза магистра тем временем снова загорелись белым, а новорожденный росточек потемнел, засох, а потом и вовсе рассыпался прахом.

– Реверс, – ответил он на немой вопрос, застывший в моих глазах. – Я забрал у него всю энергию. А там, где нет энергии, там нет и материи. Ты тоже этому научишься, но гораздо позже.

– Но это же страшно… – выдохнула я, представив, что можно сделать при помощи такой магии.

– Поэтому я и говорил тебе об ответственности, Мари, – он серьезно посмотрел мне в глаза. – Это были не пустые слова. Но не беспокойся, забрать энергию у молодого побега было легко, с другими объектами так просто не получится. Да и магов жизни подобного уровня в Королевстве по пальцам пересчитать можно. А теперь иди, тебе следует отдохнуть, от занятия по физкультуре я тебя освободил.

Когда я вернулась в комнату, девочек еще не было. Я поставила чайник на нагревательный круг и достала булочки из сумки. Пока ждала воду, написала Андрэ на свиток. Рассказала про инициацию магии, про занятия, про то, в каких условиях живу. Брат ответил быстро. В свойственной ему легкой манере поддержал, написал, что гордится моими успехами и что, он уверен, я блестяще со всем справлюсь. Написал, что уже скучает и что постоянно занимается неинтересными герцогскими обязанностями. О невесте даже не упомянул, и мне оставалось разве что догадываться о том, что Андрэ чувствует на самом деле. Я мечтала только об одном: чтобы брат сгоряча не наделал ошибок, и ему не пришлось потом мучиться всю жизнь.

Написать лорд-канцлеру оказалось не так просто. Я выводила строки и тут же их стирала, сворачивая свиток трубочкой без указания адресата. Начинала писать заново, и снова каждое слово казалось мне глупым, надуманным и неподходящим. Мы не виделись всего полдня, а мне казалось – целую вечность. Мне не хватало его взглядов, его иронии, разговоров, в конце концов! И пусть я всегда о чем-нибудь переживала или вляпывалась в неприятности, без лорда Вестона жизнь казалась пустой. Не наполняла ее обретенная магия или интересные лекции, не наполняли новые приятели и мудрые магистры…

«Ваша Светлость» – написала я, отставив чашку с давно остывшим напитком. Ответ пришел незамедлительно.

«Можешь называть меня просто Дрейк, Мари. Хотя бы в письмах» – прочла я и словно наяву увидела хитрый прищур глаз цвета ночи.

«Я попробую, Др (зачеркнуто несколько раз) лорд Дрейк».

«Уже что-то. Как ты?»

«Плохо. Без вас очень плохо!» – хотела признаться я, вместо этого вывела: «Прошла инициацию, вырастила из парты побег. Магия, оказывается, такая щекотная».

«Ты – чудо, моя маленькая леди. Уже скучаю, но совсем скоро мы увидимся».

«Вы приедете в университет?»

«На днях во дворце вы с Андрэ пройдете обряд Родственной крови и подадите документы на признание тебя родом Ревьен. Я только что обо всем договорился».

«Я буду ждать» – отправила я, надеясь, что Его Светлость и без пояснений поймет, что я вовсе не обряд имела в виду.

5

– Мари, – тем не менее, тепло улыбнулся он. Я поднялась и упала в объятия брата, радуясь возможности хоть ненадолго скрыть свое лицо и все, что на нем написано. – Что вы делаете тут вдвоем? – теперь уже в вопросе отчетливо звучали осуждающие нотки.

– Ждем обряд, – не стал молчать лорд Вестон и саркастично добавил: – Это комната ожидания.

– Вы знаете, что я не могу одобрить того, что между вами происходит, – холодно процедил Андрэ. Сегодня мой брат был чистый спектр эмоций, что сменяли друг друга с неимоверной скоростью.

– Мне не требуется твое одобрение, – напомнил Его Светлость.

– Вам – нет, а Марианне в скором времени очень даже потребуется. И будьте уверены, я его не дам.

– Андрэ, не надо, – тихо попросила я и тронула брата рукав. Если у Его Светлости ничего не получится, то я и сама не соглашусь быть с ним вместе, а если получится, уверена, Андрэ уже нечего будет возразить. – Я так рада видеть тебя, – улыбнулась я. – Мне кажется уже не меньше месяца прошло с тех пор, как я уехала из герцогства, а не какая-то пара дней.

– Я тоже, Мари, я тоже. Ты – как лучик солнца, что дарил свое тепло всем без исключения, и теперь без тебя в поместье пасмурно и грустно. Особенно скучает старик Зельден.

– Твое поместье должна будет согревать другая звезда… – осторожно заметила я.

– Давайте не будем о грустном, – Андрэ к моему сожалению говорить об иностранной невесте не пожелал.

– Я могу помочь отослать ее, – вступил лорд-канцлер, которого, кажется, предыдущие слова Андрэ нисколько не задели. – После случившегося оба государства пойдут тебе навстречу и согласятся заменить девушку.

– Благодарю, я подумаю и дам свой ответ позже, – кивнул брат.

Я смотрела в голубые глаза герцога и уже не находила в них той легкости, что сопровождала его даже в момент, когда он был смертельно отравлен. Жизнь меняет каждого, и все мы перед ее лицом беззащитны.

Спустя несколько минут вернулся магистр Дерус, и нас пригласили в кабинет. Двое магов среднего возраста в, что удивило, обыкновенных городских костюмах суетились возле стола. На бархатной бордовой скатерти стояли два серебряных кубка, глиняная чаша, исписанная рунами, рядом, чуть сбоку на белоснежной салфетке лежал ритуальный кинжал. Возле стены на мягких стульях я увидела двух свидетелей со скучающими лицами – очевидно, в отличие от меня, для них в предстоящем обряде волнительного ничего не было. За небольшим письменным столиком в противоположном углу кабинета сидела стенографистка.

Наставник предпочел вернуться в комнату ожидания, чтобы не нагружать и без того переполненное помещение, Его Светлость же остался стоять возле двери, сложив руки на груди и опершись о стену. Нас с Андрэ пригласили присесть на табуреточки и попросили положить левые руки на стол.

– Миночка, – обратился один из магов к стенографистке. – Зафиксируйте начало обряда. Проводится проверка родственной связи лорда Андрэ Ревьена, герцога Ламандского и госпожи Мари Эстер.

Соседство канцелярской рутинной скуки и магического, невероятного обряда сбивало с толку. Нам с Андрэ тем временем небрежно протерли ладони обеззараживающим раствором, который я узнала по специфическому спиртовому запаху, и маг, стоящий возле меня, буднично объявил:

– Начнем.

Он взял кинжал с тонким лезвием, надавил острием в центр моей ладони, после чего перевернул ее и смахнул набухшую струйку крови в серебряный кубок. Передал кинжал коллеге, и тот проделал все то же самое с ладонью Андрэ. Затем оба мага взяли кубки в ладони, стали произносить какие-то слова, а глаза мужчин засветились ярко-синим (*цвет, характерный для магов, занимающихся рунами). Действуя синхронно, они наклонили кубки над чашей так, что капли нашей крови стекли в новую емкость. Ладони магов перекочевали на чашу, руны, выдолбленные по глиняной поверхности, начали пульсировать синим цветом, а две алых лужицы вдруг объединились, став единым целым. Наша кровь забурлила, видоизменяясь, затанцевала и в конце сложилась в композицию из двух колец, сцепленных друг с другом.

– Родство лорда Ревьена и госпожи Эстер подтверждено, степень: единокровные брат и сестра, – озвучил вердикт один из магов, а у меня вдруг зашумело в ушах: я – действительно урожденная леди Ревьен, и теперь назад дороги нет.

Секретарь подала протокол, мы по очереди в нем расписывались, заполняли какие-то документы. Я и Андрэ принимали поздравления, а спустя еще примерно час ожидания я стала обладательницей документов на имя леди Марианны-Эстель Ревьен. Его Светлость отпустил магистра Деруса сразу после ритуала, пообещав вернуть меня в университет лично, а после всей волокиты с бумагами я, брат и лорд-канцлер отправились на праздничный обед. Точнее, это Андрэ пригласил меня в ресторан отметить наше уже официальное воссоединение, а лорд Вестон невозмутимо заявил, что тоже проголодался.

Несмотря на некоторые разногласия лордов, я была счастлива. Этот обед так напоминал мне наши посиделки во время путешествия к горам или пребывания в поместье брата, когда все было хоть и непросто, но мы были относительно свободны и не заключены в жесткие рамки, такие как сейчас. Зал ресторана выглядел роскошно, да и могли ли лорд Вестон и Андрэ привести меня в другое место? Столики, накрытые белоснежными скатертями, были украшены букетиками живых цветов, стены расписаны пейзажами, шикарные люстры свисали с потолка на длинных цепях, а официанты в ливреях были вышколены не хуже, чем у брата в герцогском поместье.

Выбирать блюда я предоставила мужчинам, сама же сидела и любовалась ими, переводя взгляд с одного на другого. Когда мы теперь увидимся в следующий раз? Свидание с близкими для первокурсницы магического университета – роскошь.

– Мари, мы сейчас расплавимся под твоими взглядами, полными обожания, – заметил лорд-канцлер.

– Лорд Вестон очень мнителен сегодня, – вставил Андрэ. – Разрешаю смотреть только в мою сторону.

– Простите, я просто очень счастлива сейчас, – пискнула я и почувствовала, как слеза покатилась по щеке, а за ней и вторая.

6

А потом решительным шагом покинул комнату. Я смотрела в закрывшуюся за его спиной дверь и осознавала, что то чувство светлой грусти, поселившееся в груди, даже не требует слез. Его не нужно смывать, не нужно стараться поскорее избавиться, не нужно стыдиться. Я упала на кровать, счастливо зажмурилась и принялась упиваться воспоминаниями о сегодняшней поездке.

Такую счастливую и обнаружила меня вернувшаяся Силия.

– Привет! – весело прочирикала соседка. – Как съездила?

– Привет! – я отпихнула от себя подушку, которую обнимала до этого момента, а вот стереть глупую улыбку с лица не смогла. – Отлично, теперь я официально леди Марианна-Эстель Ревьен, кровная сестра герцога Ламандского.

– Ох, ох, какую птицу занесло в наше гнездышко, – рассмеялась соседка. – Поздравляю! Теперь ни принц Эдрик, ни выскочка Памена не смогут попрекать тебя происхождением.

– Боюсь, это был всего лишь повод, и при желании они смогут найти что-то другое, чтобы не оставлять меня в покое.

– Ой, да ну их, – отмахнулась Силия и плюхнулась ко мне на кровать. – Расскажи лучше о лорд-канцлере! Он и правда такой страшный, как все говорят? Почему он так часто общается с тобой?

– Страшный? – я округлила глаза, но потом вспомнила свое первое впечатление о менталисте. Пожалуй, не так уж соседка и не права: тем, кто его не знает, лорд Вестон кажется мрачной, неприступной глыбой льда, от которой хочется держаться как можно дальше. – Да вроде нормальный. Он занимался делом моего брата, – попыталась я объяснить, избегая ненужных подробностей. – Так что и сейчас он помогает нам скорее из-за Андрэ, чем ради меня.

– А чего ты такая счастливая? – прищурилась соседка, чувствуя, что в моих словах прозвучала не вся правда.

– Рада, что с братом удалось повидаться, – быстро нашлась я. – Непривычно так резко остаться одной, даже без права выйти за ворота.

– Ну да, ты же никогда не собиралась стать магом, это мы прекрасно знали, что нас здесь ждет. Ну, ничего, скоро обвыкнешься! Кстати, тебе магистры дали задание: лекции переписать и сделать по ним упражнения, тебе же догонять нас надо.

Силия передала мне блокнот с записями, и я уселась за учебный стол. Мысли постоянно возвращались к лорду Вестону, поэтому мои занятия растянулись аж до самого вечера. Ужин пришлось пропустить, и девчонки принесли мне пару булочек, чтобы я могла попить с ними чаю. Они всей компанией завалились к нам в комнату и принялись выпытывать подробности о моей поездке. Я рассказывала про обряд, про ресторан, в котором мы обедали, и даже про то, как выглядит карета самого лорд-канцлера нашего Королевства.

– Ох, и везучая ты, Марианка, – закатила глаза Рамира. – С такими людьми общаешься.

– Это больше заслуга моего брата, – потупила я глазки.

– Точно! Вот бы познакомиться с ним! Он бы, как увидел меня, позабыл обо всем на свете, бросил свою невесту и позвал меня замуж, – мечтательно закатила глаза соседка. – Тогда бы и я в таких же шикарных каретах раскатывала.

– Скажешь тоже, Рамирка, – ткнула подругу в бок Элика. – Влюбится! Такие, как он, не женятся на ком попало. Только по договоренностям. Вот и Мари теперь, скорее всего, придется замуж по указке любви выходить.

– Ага, представляешь, если ее сосватают за принца Эдрика? – азартно поддержала Рамира. – Воображаю его кислое лицо у алтаря.

Мы дружно грохнули хохотом, и даже я не стала обижаться на явно бестактное заявление Элики. Мы проболтали до самого отбоя, весело подкалывая друг друга. Обычный вечер обычных девчонок. Кажется, моя жизнь, хоть и меняла направление, обещала не быть в тягость, а наша общая с лорд-канцлером тайна согревала будни, незримо поддерживала и дарила силы.

Утром, собираясь на завтрак в столовую, я несколько мгновений всерьез рассматривала изумрудный комплект, подаренный лордом Вестоном. Не обязывает ли новый статус выглядеть подобающе? Заодно и носы некоторым утереть. Вместо этого хмыкнула и протянула руку к серебряному гребню с цветами из драгоценных камней. Думаю, и этого будет достаточно. Захлопнула крышку малахитовой шкатулки и задвинула ту на полку шкафа. За сохранность вещей не переживала – Его Светлость наложил какие-то чары, в результате чего теперь только я и могла открыть шкатулку, даже у него самого доступа к ее содержимому не было.

На завтрак отправились вчетвером: я и три моих соседки. Мы весело болтали, наслаждаясь теплым осенним утром, пока не встретились с принцем Эдриком и его компанией возле крыльца столовой. Они загородили нам дорогу, будто только и ждали нашего появления.

– Так-так-так, наша деревенщина оказалась не совсем деревенщиной, – протянул принц, выказывая удивительную осведомленность. – Нашлась потерянная сестра герцога Ламандского, – он, не стесняясь, оглядывал меня с ног до головы, и скромность пошитого мастером Ле’маном платья уже не могла ввести его в заблуждение. – И как, сильно герцог обрадовался такой родственнице?

– Так сильно, что поспешил запереть в университете, – хмыкнул один дружков, очевидно, забыв, что тут мы с ними в равных условиях.

Неподалеку кто-то довольно фыркнул, и я заметила довольную моей публичной поркой Памену. Ее густо подведенные краской глаза счастливо блестели, будто только что девица получила долгожданный подарок на Новогодие. Ее я не удостоила даже взглядом – пускай захлебывается в своей ненависти, только вот без моего участия.

– Не в монастырь услал, и то хорошо, – ввернула единственная девица в компании принца, одетая, несмотря на утро, в платье винно-бордового цвета.

Отвечать на злые слова я не собиралась, выбрав тактику игнорирования. Рано или поздно упражняться в злословии им наскучит, и, в конце концов, Эдрик вместе с подпевалами переключится на другую, более «отзывчивую» жертву. Но тут произошло кое-что неожиданное.

– До сих пор так и не научился манерам, Эдрик? – рядом с нами остановился молодой мужчина. Он подкупал спокойным и уверенным светом серых глаз, модным, но не вычурным костюмом и настолько безупречной осанкой, что как-то само собой становилось понятно: перед нами точно не крестьянский сын.

7

Наставник каждому из нас раздал задание и по очереди подходил проверять и помочь, если нужно. Я училась направлять силу в разные организмы. Не лупить во все стороны хаотичным потоком, а планомерно и контролируемо вливать в определенную цель. Сначала я использовала ладони, как проводник, а следующим шагом было – делать все то же самое, но силой мысли. Правда до него мне предстояло еще тренироваться и тренироваться. Почему-то гораздо проще мне было опускать силки и просто позволять магии выходить наружу, неуправляемо, но так восхитительно и щекотно.

Первой проросла парта, за которой я сидела. Потом в окно аудитории ударилась птица. Я вздрогнула от неожиданности и окончательно потеряла контроль над магией. Кажется, она хлынула из меня еще быстрее и сильнее. Нет, я, конечно, могла остановить ее, обрубив полностью, но хотелось все-таки справиться с заданием и оставить лишь небольшой целенаправленный ручеек. Правда, засохшие растения в небольших горшочках, с которыми меня оставил практиковаться магистр, уже вовсю цвели, благоухали и вряд ли были пригодны для дальнейшей работы. А на подоконнике к тому моменту сидел с десяток пичуг, и все они недовольно бились клювами в окно, сверкая в мою сторону то одним, то другим глазом.

– Чего это они? – опасливо косясь на пернатых гостей, спросила я.

– Почувствовали дармовую энергию, – доброжелательно ответил магистр. – Думаю, тебе лучше на сегодня оставить практику, Марианна, – посоветовал он и демонстративно огляделся.

Я последовала его примеру и ошеломленно открыла рот. Аудитория больше походила на цветочную галерею. Цвело и зеленело все, что имело отношение к растениям, даже очень-очень давнее. Сквозь паркет колосилась молодая поросль, будто мы очутились в подлеске, стулья, парты, рамы картин – все было покрыто молодыми побегами. Последней каплей стала крыса, с которой практиковалась Амелия. Ее задачей было напитать бывшее животное энергией жизни ровно настолько, чтобы шкурка стала лосниться. Но, кажется, из-за меня что-то пошло не так: грызун вдруг распахнул глаза, поднялся на лапы и тут же сорвался с места.

Амелия завизжала. Я плюхнулась на стул, почти не почувствовав тонких веточек, которые примяла собой. Отсекла поток магии, все еще льющийся из меня, и приглушенно проговорила:

– Простите, не знаю, как так получилось. Я старалась…

Ирвин, покрывшийся густой бородой, неожиданно прыснул от смеха, нарушая свой отстраненный и серьезный образ, а наставник кивнул и подтвердил:

– И даже очень старалась!

– Эту ненормальную надо изолировать! – ткнула в меня пальцем Амелия, прекратившая, наконец, визжать. Моей компании она была совершенно не рада.

Крыса продолжала наворачивать круги вокруг девушки, и той пришлось забраться с ногами на стул. А я заметила, что волосы у Амелии отрасли, и прическа, заколотая золотым гребнем, из-за этого болталась где-то в районе лопаток.

– У всех в начале обучения случаются казусы, – спокойно возразил ни капли не изменившийся внешне магистр Дерус. Кажется, его случившееся нисколечко не удивило и, что приятно, не рассердило. А еще почему-то не заставило обрасти волосами. – Сейчас принесу артефакты, как раз напитаем их свободной энергией, а заодно и аудиторию в порядок приведем.

Наставник невозмутимо скрылся за дверцей возле доски, а мы остались втроем. Амелия явно собиралась выплюнуть очередную гадость, но ей не дал такой возможности фливалийский принц.

– Похоже, у тебя довольно высокий уровень, – просто сказал он. В его словах не чувствовалось ни зависти, ни злобы. Одна лишь констатация факта.

– Так говорят, – смущенно пожала я плечами. Все-таки из-за собственного прокола я чувствовала вину.

– Достался же такой недотепе, – сквозь зубы прошипела девица, трогая себя за волосы.

В этот момент вернулся наставник, поэтому злобный выпад подружки Эдрика остался без ответа. Магистр Дерус разложил рядом со стенами четыре одинаковых круглых артефакта, надавил на каждый посередине, и я увидела, как силовое поле, наполнившее аудиторию, постепенно втягивается в накопители. Пожухла и облетела зелень, увяли, рассыпались в прах стебли, замерла крыса, а птицы разочарованно покинули подоконник. Даже борода Ирвина исчезла, а прическа Амелии, к моему легкому сожалению, вернулась в первоначальное состояние.

– Не устала? – с улыбкой полюбопытствовал наставник.

– Нет, – отмахнулась я, действительно чувствуя себя бодрой, и задала волнующий вопрос: – Магистр Дерус, я понимаю про растения, но крыса? Разве могут маги возвращать к жизни давно ушедшие организмы?

– Нет, Марианна, что ты, – легко рассмеялся наставник. – Ты не воскресила грызуна, как можно было подумать. Ты всего лишь напитала его тело энергией, поэтому оно и начало двигаться. Мозг грызуна не ожил и не стал отдавать органам сигналы, тут дело в оставшихся рефлексах. Как у петуха с отрубленной головой. Животное прекратило бы свой забег, как только потратило приобретенную энергию. Никто не в силах вернуть ушедшего за грань. Мы, маги жизни, можем лишь предоставить такую возможность, дать шанс, но каждая душа делает свой выбор самостоятельно. А, как ты знаешь, у животных нет человеческого разума, поэтому и говорить тут не о чем. Идем, я лучше дам тебе учить кое-какие заклинания и пару упражнений на воображение. Думаю, тактика с мыслеобразами поможет тебе в работе с магией.

Заклинания я выучила легко, они были основными в этом курсе и позволяли влить в нуждающегося или даже в накопительный артефакт определенное количество жизненной энергии. Загвоздка оказалась в том, что в момент активации мне следовало раскрыться, как бы дать заклинанию доступ к собственной магии, чтобы оно само отщипнуло нужное количество, но именно этого я делать не могла. Пока что я могла лишь отпускать магию с поводка и останавливать ее. Хотя и это – уже большой прогресс! Раньше с этой задачей мог справиться один лишь лорд-канцер и то, используя не самые нравственные манипуляции. Наставник успокоил тем, что со временем у меня все обязательно начнет получаться, отпустил с занятия и отправился проверять задания у Ирвина и Амелии, которая, судя по испепеляющим взглядам, так и не простила мне инцидента с крысой и волосами.

8

– Скажите, Ваша Светлость, – заговорила Силия, которая тоже не удержалась от кокетливого тона. – А это правда, что в вашем герцогстве до того чистый воздух, что у впервые прибывших кружится голова, а реки – столь прозрачны, что без труда можно разглядеть все, что происходит на дне? – Андрэ на это пожал плечами, явно услышав подобное в первый раз, а подруга, будто только этого и ждала, продолжила с придыханием: – Вот бы хоть разок там побывать, чтобы своими глазами убедиться!

К такому братец оказался не готов и захрипел, едва не подавившись. Его лицо покраснело от натуги или возмущения – точно определить было трудно, а я восхитилась коварством Силии.

– Думаю, мы обязательно как-нибудь навестим наше поместье на каникулах, – пришла я на помощь брату. – Как только нас начнут выпускать из университета.

Силия стрельнула в мою сторону недовольным взглядом, а Андрэ, успевший к тому моменту прийти в себя, с самым честным видом заверил:

– Буду рад вас всех принять в нашем с Мари родовом поместье, девушки, – и ни единый его жест или интонация не позволили усомниться в том, что сказанное – самая настоящая правда.

Подружки довольно защебетали, и я с чистой совестью объявила о том, что готова покинуть альма-матер. Брат от счастья рассыпался в комплиментах и благодарностях, красноречиво распрощался с моими соседками, а после под ручку повел меня к выходу.

– Ну и напор, как только ты с ними живешь? – картинно возмутился Андрэ в коридоре и хмыкнул: – Сейчас я даже рад наличию у себя под боком невесты, пускай и странноватой.

– Как она? – решилась спросить я, воспользовавшись моментом, но ответа так и не дождалась: брат лишь неопределенно мотнул головой и отвел взгляд. Я разочарованно вздохнула и произнесла: – Надеюсь, ты сможешь с честью разобраться с этой непростой ситуацией.

– Как и ты, дорогая сестренка, – приобнял он меня, намекая на трудности с собственным избранником. – Как и ты…

Дальше мы шли молча, поддерживая друг друга, но не вмешиваясь в те непростые ситуации, в которые, не сговариваясь, умудрились одновременно угодить. Так, как и дОлжно поступать истинно любящим и доверяющим друг другу родственникам. Сели в герцогскую карету, которую Андрэ пришлось оставить за воротами кампуса, и так же в молчании поехали по улочкам.

Как и обещал, брат арендовал небольшой уютный особняк прямо в центре города. Именно в этом каменном строении, утопающем в зелени по самую черепичную крышу, и должна была состояться моя подготовка к балу. Первым за меня взялся мастер Ле’ман. Втащил в покои на втором этаже и жестом фокусника сдернул с манекена, стоящего по центру комнаты, тряпичный чехол. Я почти ахнула простодушно от восторга, сдержалась в самый последний момент, но хитрый мастер и так все понял по ошеломленно-сияющему выражению моего лица. «Неужели это все мне?» – так и хотелось запищать на манер моих соседок и даже пару раз подпрыгнуть.

Платье фасона «русалка», несмотря на женственно-соблазнительный крой, выглядело нежным. Гладкая ткань цвета слоновой кости была искусно расшита голубой нитью и бисером по лифу, а весь подол так и вовсе оказался усыпан сказочными цветами, начиная приметно от высоты колен. Причем цвет рисунка к низу становился насыщеннее, а сами цветы – крупнее. По полу красиво стелился шлейф в виде капли. И сразу же пришла запоздалая мысль.

– Как же я в нем танцевать буду? – вырвалось у меня.

– Тут есть специальная петелька, леди крепят шлейф на запястье, и таким образом он никому не мешает, – успокоил Ле’ман. Определенно, этот человек – гений своего дела! О чем я ему немедленно и сообщила. Щеки мастера покрылись довольным румянцем, что стало очевидно: Ле’ман выполняет работу не только ради звонкой монеты.

Катрина, которую я была рада увидеть, помогла мне примерить чудо от мастера, ловко застегнула каскад пуговок, протянувшийся по всей длине спины, и легким движением встяхнула шлейф так, что он красиво взлетел и лег позади моих ног идеальным овалом. Я всунула стопы в серебристые туфельки, и только после этого мастер Ле’ман приблизился ко мне, чтобы оценить свою работу.

– Чудесно! Волшебно! Бельвиссимо!* (*потрясающе!, пер. с фливалийского языка) – восклицал он, крутя меня, словно куклу, из стороны в сторону. – Ты – просто принцесса, моя дорогая! Только нужно немного убавить в талии и сделать лиф теснее, чтобы твоя аккуратная грудь стала выглядеть аппетитнее. Тут ты немного не дотягиваешь до общепринятых стандартов. На любую форму, конечно, найдется любитель, – многозначительно подмигнул он мне, – но я предпочту все-таки уложиться в каноны. Это твой первый королевский бал, смею напомнить.

Кажется, я так стремительно не краснела с момента, как Андрэ застукал меня и лорд-канцлера целующимися в карете. Мастер вместе с двумя верткими и исполнительными помощниками мучил меня еще примерно час, ровно до тех пор, пока результат симбиоза меня и платья не стал устраивать Ле’мана на все сто процентов и даже больше. Комментариев насчет моих прелестей он больше не отпускал, поэтому чувствовала я себя в это время вполне неплохо.

Чего ждать от подготовки к балу, я уже знала и терпеливо сносила все манипуляции Катрин, которая, непрерывно щебеча всякие глупости, выкупала меня, опять чем-то обмазала с ног до головы, привела в порядок ногти, сделала прическу и, будто эстафетную палочку, передала в руки незнакомой мне девушки. Та представилась Аолой и шустро украсила мои волосы нежными соцветиями розалы, потом усадила лицом к зеркалу и принялась колдовать с красками. После девушки в четыре руки помогли мне надеть невероятное творение мастера Ле’мана.

9

– Ты что-нибудь понимаешь? – задумчиво потер подбородок Андрэ.

– Мне только что дали от ворот поворот? – нервно хмыкнула я, а внутри все горело и плавилось от боли, и этот пожар распространялся по венам, в то время как сердце почему-то превратилось в кусок льда и застыло в грудной клетке пудовой глыбой.

– Идем! – решительно потянул меня в их сторону Андрэ, но я к публичным разборкам не была готова.

– Не нужно, Андрэ, прошу, – я попыталась остановить брата, но в этот раз он не поддался.

– Ты бы видела свой взгляд, Мари. У голодной, брошенной всеми дворняги и то больше уверенности в завтрашнем дне. Ты не подумай, я далеко не одобряю его притязания на тебя и даже больше – предпочел бы, чтобы лорд Вестон действительно отступился, но только не подобным образом. Публичного оскорбления моей сестре наносить безнаказанно никто не имеет права! – мы как раз подошли к столику с напитками, и Андрэ холодно приветствовал лорд-канцлера: – Легкого вечера, лорд Вестон, леди Мирано, вы прекрасны даже более, чем сегодняшний закат.

– Благодарю, – с королевским величием леди приняла комплимент.

– Рад видеть вас в добром здравии, герцог, – ровно ответствовал Его Светлость. Ничто в его голосе или отстраненном выражении лица не намекало на то, сколько волнительных моментов мы пережили втроем. – Ваша сестра – изумительна, это без преувеличений огромное приобретение для нашего света, – лорд Вестон говорил комплименты, но при этом даже не смотрел в мою сторону. – Уверен, от желающих потанцевать с леди отбоя нет.

Я почувствовала, что вот-вот расплачусь. Слезы закипали под веками, грозя позорно пролиться прямо у всех на виду, и я все больше убеждалась в том, что слишком чужая для этого общества. Не стоять мне с ними, заковавшими все чувства под маской неизменной холодной вежливости, на одной ступени. Да и совсем не хочется, если честно! Брат, наверное, почувствовал мое состояние, или это трясущаяся рука, которой я цеплялась за его локоть, сделала свое дело, тем не менее, Андрэ поспешно распрощался с парочкой и увел меня в сторону уборных.

– Твой канцлер с ума сошел! – шипел брат, широко шагая, так что мне приходилось часто перебирать ногами, чтобы поспевать за его стремительной походкой.

– Не мой, как видишь, – выдавила я. Прозвучало жалко.

– И правильно мне с самого начала его интерес к тебе не понравился!

– Может, неудачи в любви – у нас с тобой семейная черта? – попыталась улыбнуться я. Губы, вопреки всем стараниям, дрожали.

– Зато мы есть друг у друга, и никто этого не изменит, сестренка! – Андрэ порывисто прижал меня к себе, а после я сбежала в уборную.

Огромное помещение давило пространством, по сравнению с которым я казалась себе чересчур маленькой и незначительной. Я пустила воду в одной из раковин, стянула перчатки, намочила руки и приложила их к щекам. Работу Катрин и ее помощницы портить не хотелось, поэтому я старалась быть аккуратней. Внезапное отчуждение лорда Вестона выбило из колеи, и мне пришлось сделать сорок глубоких вдохов и длинных выдохов, прежде чем я смогла взять себя в руки. Две слезинки все же скатились по моим щекам, но я сочла это своей маленькой победой, ибо бурная истерика была не за горами.

От огорчения и обиды на весь мир руки так и чесались чего-нибудь сделать, и я встряхнула кистями в сторону кадок с растениями, стоящими в углу, на миг позволила вырваться магии наружу, а вместе с ней и всей своей злости, и лишь потом перекрыла свободный ход энергии.

– Так-то лучше, – с мрачным удовлетворением отряхнула я руки и обвела помещение придирчивым взглядом. – Живенько.

Цветущие деревья упирались верхушками в потолок, сплетясь друг с другом толстыми ветвями. Складывалось впечатление, что я попала в древний волшебный лес, где гигантские растения давно закрыли собой небосвод. Сквозь каждый дюйм паркетного пола торчали вполне жизнеспособные ростки, навевая ассоциации с мужской бородой. И, кажется, я даже начала слышать негромкое пение птиц. Хотя последнее мне наверняка показалось.

А когда я вышла, увидела, что все мужчины, стоявшие неподалеку, обзавелись трехдневной щетиной и с удивлением рассматривали друг друга.

– Твоя работа? – прошипел Андрэ, гладя себя по бороде.

– Прости, – повинилась я.

– Идем скорее отсюда, чтобы на тебя никто не подумал. Как раз сейчас время ужина наступило.

С неуместной порослью на лице брат разобрался легко: подкупил лакея, и тот любезно оказал ему услугу, предварительно уведя куда-то. Где был, Андрэ так и не признался, видимо, в качестве мести за мой спонтанный поступок.

Ужин проходил в соседнем зале. Огромный нарядно накрытый стол тянулся через все помещение. Нас с братом посадили ближе к Королю – особое распоряжение Его Величества. Альварику Третьему любопытно было посмотреть на чудом выжившую дочь давно почившего герцога. Вкус деликатесов я ожидаемо не почувствовала. До кулинарных ли изысков, когда ты сама – главное блюдо застолья? Все, сидящие рядом, с интересом разглядывали меня, и я словно медленно прожаривалась на вертеле чужих любопытных взглядов. Одни лишь черные глаза смотрели с отстраненной вежливостью, и это их выражение я готова была стереть любой глупой выходкой. Лорд-канцлер сидел напротив и чуть наискосок и был слишком занят тем, что активно ухаживал за своей дамой. Леди Лидия томно светилась от удовольствия, что только подбрасывало дров в огонь моих противоречивых чувств.

Хотелось сбежать и одновременно остаться, кричать от обиды и хранить ледяное молчание, расцарапать лорду Вестону лицо и отпустить его с миром, наказав забвением. Что из этого выбрать, я не знала.

– И каково это, леди Ревьен, сидеть за королевским столом? Как ощущения? – донесся до меня сквозь туман полыхающих чувств смутно знакомый голос. Я подняла взгляд от тарелки и увидела принца Эдрика, сидящего по левую руку от правителя. Ну конечно! Он же брат Короля и говорил, что тоже будет присутствовать на балу. Глаза принца светились неподдельным участием, так что заподозрить издевку, скрытую в вопросе, было практически невозможно. Но я-то доподлинно знала, что она есть, это же Эдрик! Он начал презирать меня с первого взгляда.

10

– Второй танец? – я подняла бровь.

– Решил не затягивать, – ничуть не смутился принц. Всем своим видом он демонстрировал почтение и симпатию, но холодный, расчетливый взгляд пробирал до мурашек. Это был не напускной образ, чтобы припугнуть зарвавшуюся девицу, нет. Отвращение, что испытывал ко мне Эдрик, шло изнутри него. Оно бурлило, требовало выхода, и мне оставалось лишь ждать следующего шага принца и всеми силами стараться держать удар. – Хочу, чтобы все были в курсе моего к тебе интереса. Как я посмотрю, у меня уже и конкурент объявился.

– Как же здОрово, что мне пока еще не исполнилось двадцати трех лет, и согласие на брак дает мой старший брат. Не придется тебе отказывать, вместо меня это сделает Андрэ.

– Пусть герцог Ламандский сначала разберется со своими проблемами, – парировал Эдрик. – Он не в том положении сейчас, чтобы торговаться с королем, – похоже, принц был абсолютно уверен в собственном успехе.

– Зачем я тебе? Ведь ты меня презираешь с самой первой нашей встречи?

– Тем приятнее будет превратить твою жизнь в ад, – склонившись к моему уху, прошептал принц, а меня начал озноб бить от подобной перспективы. Не приведи небо действительно достаться такому в жены.

– Но и твоя в этом случае станет не лучше. Ты никогда не узнаешь, что такое любовь и настоящая семья, – попыталась я достучаться до его разума, но все было тщетно. Воспаленное сознание Эдрика видело перед собой только одну цель, и средства для ее достижения были оправданы заранее.

– Зато я познаю, что такое власть, – вкрадчиво говорил принц и внимательно отслеживал каждую мою реакцию. – Власть над одной выскочкой. Поверь, это будет того стоить. А когда закончу с тобой, женюсь во второй раз, уже по-настоящему, и ничто мне не помешает сослать тебя в какой-нибудь убогий всеми забытый монастырь.

– Ты сумасшедший! – выплюнула я, чувствуя, как всю меня колотит. – Тебе мозги надо лечить у менталиста, и то не факт, что поможет.

Эдрик принялся хохотать. Да так, что на нас снова начали обращать внимание, ну а я не придумала ничего лучше, чем сделать вид, что потеряла сознание. С тихим и неправдоподобным «Ах!» я свалилась к ногам этого садиста, закончив танец раньше времени. Нас тут же окружили, поднялся встревоженный гомон, кто-то сердобольный принялся пихать мне под нос нюхательные соли. Убойная вещь, скажу я вам. После того, как меня всю передернуло, продолжать притворство уже не имело смысла. Слабым голосом я попросила проводить меня на свежий воздух, и вскоре уже сидела на скамеечке на небольшом балкончике и любовалась звездами. В руки мне кто-то заботливо сунул стакан с прохладной водой, и я неторопливо пила ее, чтобы как можно дольше не вступать ни с кем в разговор. Постепенно народ начал покидать мое убежище, и на балконе осталась только я в компании двух принцев: Ирвина и Эдрика. Андрэ, как назло, где-то затерялся.

– Ты тут лишний, – нагло заявил Эдрик.

– Не поверишь, все обстоит с точностью до наоборот, – холодно ответил Ирвин и сложил руки на груди.

– Ты мешаешь мне убедиться в том, что с моей невестой все в порядке.

– Ты что-то путаешь, твое высочество, Марианна-Эстель – моя невеста, – рассмеялся Ирвин.

– Ты опоздал, придурок. Девчонка – моя, и король не позволит тебе вмешаться в его планы.

– Опоздали как раз вы. И, кстати, Альварик не пойдет против Фливалии, запретив мне обручиться с Мари. Дорогая, – обратился он ко мне. – В твоей сумочке лежит кольцо, будь добра продемонстрировать его Эдрику. Пусть принц не думает, что мы водим его за нос.

Я послушно открыла ридикюль, что крепился специальным крючком к платью, и с удивлением увидела то, чего там быть попросту не могло: небольшая бархатная коробочка насыщенно красного цвета лежала прямо поверх запасной пары белых перчаток. Дрожащей рукой я вытащила футляр и открыла. Прозрачный, как слеза, камень заиграл гранями в искусственном свете настенных бра. Кольцо, а это было именно оно, заставило нас троих замолчать. И если молчание Ирвина было торжествующим, то наше с Эдриком – пораженным.

– Простите, мне нужно освежиться, – вымолвила я и со стремительностью, несвойственной человеку, который совсем недавно терял сознание, покинула балкон.

Кавалеры, кажется, так и остались стоять на месте, потому что звука шагов за собой я не услышала. Я действительно собиралась скрыться ото всех в уборной, но дойти дотуда не успела. Сильная рука прямо на ходу ухватила меня за плечо и втянула в какую-то каморку. Волоски на шее и руках стали дыбом, потому что я без труда узнала человека, которому понадобилась.

– Что вам нужно? – резко обернулась я.

– Наконец-то, Мари! – лорд-канцлер сжал мои плечи и попытался обнять. – Я думал, с ума сойду.