Леди в красном разберётся

Глава 1

Грандиозный провал…

Стеклянные двери огромного развлекательного центра распахнулись, выпуская пышную, с аппетитными формами девушку. Вероника, как была в сценическом образе, так и выскочила из здания, на ходу придерживая развевающиеся ярусы многослойной юбки, украшенной замысловатой вязью рисунка из пайеток.

С грациозностью горной газели и неукротимой яростью львицы, сверкающей в глазах, Вероника устремилась вниз по широким ступеням, убегая прочь от места, где так и не смогли оценить по достоинству всю силу её таланта.

Но самое обидное, что один из участников отборочной комиссии прилюдно осмеял номер, который Вероника готовила целых полгода специально для этого танцевального конкурса. Вернее, пока она ещё не покинула сцену после демонстрации своего зажигательного танца, он – сначала осмеял, намекая, что с такими аппетитными формами в танцах делать нечего.

А потом, этот же дрыщ с нескладной фигурой богомола, ещё имел наглость перехватить Веронику за кулисами и предложить некое «партнёрство» на взаимовыгодных условиях. Попросту говоря, пытался завлечь прелестями романтических встреч в приватной обстановке. И так активно предлагал, распуская загребущие конечности, что девушке пришлось остужать пыл внезапного кавалера первым, что под руку попалось. А первой в руку разъярённой Вероники попалась булава – расписной цирковой реквизит для жонглирования.

Вот так – в сценическом наряде и с булавой наперевес, Вероника выскочила из здания развлекательного центра, всеми силами сдерживая злые слёзы, что вот-вот готовы были хлынуть от обиды на такую вселенскую несправедливость. Ведь сейчас, по сути, рухнула мечта всей жизни.

А последние полгода Вероника, фактически, жила одной единственной мыслью: всеми силами девушка стремилась оказаться среди участников известного конкурса. Поэтому и отдавала подготовке всё своё свободное время, оттачивая мастерство танцевальных движений.

Но…

Обида и без того жгла душу девушке, но когда пришлось ещё и отбиваться от домогательств наглого типа из комиссии, тут уж и вовсе терпение лопнуло. Звезданув бесцеремонного хлыща булавой по лбу, так и несостоявшаяся звезда шоу-бизнеса убежала куда глаза глядят.

Но неожиданно, уже на ступенях здания, Вероника услышала оклик:

– Девушка, стойте! Реквизит верните немедленно! – Обернулась. Следом за ней нёсся усатых хмырь в обтягивающих розовых штанах и с вьющимися, длинными до плеч, волосами. Тоже, кажется, из команды заезжего конкурса.

Вероника замерла на мгновение, но услышав, что нужна не она, а всего лишь булава, которую прихватила по запарке, гневно замахнулась в ответ:

– Отстань от меня, пока я и тебе этим реквизитом не накостыляла! Тоже мне, эксперты нашлись! Формы им мои, видите ли, не нравятся! Да что вы вообще в красоте понимаете!

Патлатый отшатнулся и ретировался прочь, оглядываясь с опасливым видом и бормоча себе под нос:

– Да ну его, этот реквизит. Жизнь дороже…

Разгорячённая обидой, Вероника добежала уже до проезжей части, но тут ей пришлось остановиться в ожидании, когда светофор загорится разрешающим сигналом.

Не сводя взгляда с сигнального устройства, девушка замерла и ни на что не обращала внимания. Погрузившись в собственные нерадостные мысли, Вероника вздрогнула от неожиданности, когда кто-то дёрнул её за руку.

– Девонька, а что ты с этой гномихой не поделила? – рядом стояла неизвестно откуда возникшая старушка в странном одеянии.

В глаза девушке бросилась кокетливая соломенная шляпка, украшенная яркими цветами и кружевными рюшами. Платье на старушке было в таком же театрально-историческом стиле. Удивившись про себя странному виду собеседницы, Вероника всё же ответила с усмешкой:

– Нет, бабулечка! То чучело в розовых штанах даже и не гномиха… это… это – упырь настоящий! Да там целая стая таких упырей сидит, и сегодня они мою жизнь разбили, можно сказать! – и девушка машинально махнула рукой с зажатой булавой в сторону развлекательного центра.

– А это что ж за амулет такой, которым ты того упырёнка так резво прогнала? Какую силу используешь? – деловито поинтересовалась новая знакомая, с подозрительным интересом тыкая пальцем в раскрашенную цирковую дубинку.

Но тут загорелся зелёный глаз разрешающего сигнала, и Вероника вежливо, но настойчиво отстранилась:

– Так, бабулечка, вы уж меня простите, конечно, но не до вас мне сейчас! – и быстрым шагом устремилась на другую сторону дороги.

– Ага, девонька, ты иди, увидимся ещё, – многозначительно подмигнула уже вслед странная бабуля. – Судьба-то в другом месте тебя заждалась уже, там и склеишь свою жизнь заново…

Глава 2

Праздник удался…

Мир Веришланд, окрестности Ньярт-Линн, столицы Империи Вокрайз. Поместье лорда Максвейна Герарда, высшего мага и одного из сильнейших некромантов империи…

Красивое поместье «Стражи тишины», принадлежавшее старинному магическому роду Герардов, и впрямь походило на уголок, взятый в кольцо суровой безмолвной охраной. В образе молчаливых стражей выступали огромные многовековые тисы, скрывающие за своими сомкнутыми рядами старинный замок.

Мрачность серой громадины замка, с высокими башнями, немного разбавляла удивительно красивая и ухоженная лужайка, устланная травой лавандового цвета.

И внезапно, сонную благодать раннего утра в поместье «Стражи тишины» вспорол разъярённый мужской голос:

– Андрез, что, мрак побери, происходит в моём доме? И что все эти девицы делают в моей библиотеке? – взъерошенный хозяин дома выскочил на площадку широкой лестницы, на ходу завязывая домашний халат резкими нервными движениями.

– Это претендентки, милорд, – с чопорной невозмутимостью доложил дворецкий, чинно появляясь в просторном холле первого этажа и незамедлительно отзываясь на зов господина.

– Какие ещё претендентки? И на что они могут претендовать, сидя в моей, между прочим, библиотеке и причём, ни свет ни заря?

Дворецкий, не дрогнув ни единым мускулом на лице, бесстрастно доложил:

– Прошу прощения, но все эти девушки претендуют на вас, милорд.

– Что-о-о?! – голос хозяина особняка дал петуха. Лорд Герард прокашлялся и обманчиво любезным голосом поинтересовался: – Андрез, а где сейчас находится эта троица оболтусов, которые имеют наглость называться моими друзьями? Чувствую, что без них здесь не обошлось.

Дворецкий лишь слегка склонил голову, прежде чем ответить с прежней чопорностью:

– Ваши друзья ещё изволят отдыхать после праздника в честь ваших именин, милорд. Они попросили разместить их там, где попрохладнее. С вашего позволения, милорд, я определил их в Северную башню.

– Отлично! Сейчас я освежу этих баламутов ещё больше, мрак их возьми! А девиц прочь из моего дома, всех до единой! – Хозяин дома развернулся и широким шагом направился в сторону Северной башни.

– Но это невозможно, милорд, – вслед возразил дворецкий. – Эти девицы целый месяц не смогут покинуть ваш дом. А в библиотеке они по вашему личному распоряжению. Это вы велели девушкам проснуться с первыми лучами солнца и отправляться… кхм, в библиотеку.

– Я лично распорядился?! Но для чего?! – лорд Герард даже споткнулся после подобного заявления слуги.

– Не имею возможности знать о ваших намерениях, милорд. Только распоряжение ваше звучало так, дословно: «В рамках первого испытания, всем девушкам необходимо проснуться с первыми лучами солнца и отправляться в библиотеку для изучения первого тома «Свода правил и положений, применяемых в области некромантии». И к вечеру все участницы должны предъявить готовые конспекты», – дворецкий отработанной с годами манерой процитировал слова господина, а затем добавил от себя: – Вот, милорд, слово в слово ваше личное распоряжение. Вы же знаете, должность у меня обязывает беспрекословно следовать вашим приказам. Поэтому, девушки с рассвета и занимаются тем, что им велено.

Лорд Герард продолжил путь с задумчивым видом, едва слышно бормоча:

– Этого всего быть не может, я абсолютно не помню ничего такого про библиотеку, и никаких девиц тоже не помню… мы же пили вчера только выдержанное «Шартонское» из моих личных погребов. Не может же так выключить память от ящика «Шартонского», это ведь не гномья «Лопуховка» в конце концов… или?! – тут хозяина замка внезапно осенила некая догадка и, ускоряя шаг, он бросился вверх по лестнице.

И с рыком разъярённого, разбуженного посреди зимы медведя, ворвался в круглую, прохладную комнату Северной башни:

– Валенз, мрак тебя бери, это ты притащил в мой дом отвратительное гномье пойло?!

Глава 3

Как пройти в библиотеку?

Стремительно влетая в комнату, где по словам дворецкого изволили отдыхать эти… сомнительные личности, называющие себя его друзьями, Максвейн Герард запнулся о какой-то предмет на полу и только чудом не упал, сумев удержать равновесие и вовремя ухватиться за дверной косяк.

Оторопело замерев у порога, грозный некромант замолчал на полуслове и только хлопал глазами, мгновенно погрузившись в состояние шока от той картины, что предстала его взору. Комната выглядела так, словно стала местом шествия ежегодного карнавала по случаю празднования Первой Магической Вехи.

Горы пустых бутылок, среди которых Максвейн всё же разглядел и хорошо узнаваемую тару от гномьей «Лопуховки»; стол, заваленный тарелками с нечто невообразимым, что ещё вчера гордо именовалось банкетным меню самого лучшего в столице ресторана «Дракон и Лотос» – если судить по замысловатым вензелям на тарелках, отличающим посуду этого заведения.

А главным украшением стола с остатками былого пиршества было огромное блюдо с недоеденным запечённым поросёнком, на голове которого красовался шутовской карнавальный колпак.

Устроители хаоса и бедлама мирно храпели, разбросав свои тела там, где придётся. На глаза попалась чья-то нога, которая свешивалась с небольшой оттоманки – удобной для того, чтобы комфортно сидеть, откинувшись на высокую спинку, но не приспособленной для ночного сна на ней. И тем не менее, кто-то умудрился уснуть на ней и оставалось только гадать, как уместился на неудобном ложе тот несчастный, чью конечность лицезрел сейчас хозяин дома.

Судя по вороху одеял, кто-то всё-таки успел добраться до круглой кровати, а не уснул прямо на ходу, как…

– Валенз, мрак тебя бери, ты жив? – Максвейн, резво переступая через различные предметы на полу, подскочил к распростёртому на ковре телу. Почти обнажённому и от самой шеи до голых пят испещрённому рунами… перевоплощения?

Некромант с тревогой склонился к другу, и нащупав пульс с облегчением выдохнул:

– Валенз, – требовательно потормошил спящего за плечо. – Что здесь произошло? Тебя кто-то пытался перевоплотить в дракона? Кто это был, ты помнишь? Назови мне их, и я найду каждого и упокою, я клянусь тебе, друг!

Жертва несостоявшегося перевоплощения вяло зашевелилась на полу, шаря вокруг себя руками. Потом что-то промычала невразумительное и, открыв один глаз, выдала откровение:

– М-м-м… ну почему же «кто-то»? Мы все вместе вчера хотели запустить дракона… м-меня для перевоплощения и выбрали голосованием, ты что забыл, Макс? И-ик! Дай попить что-нибудь, друг…

– Как голосованием? Как выбрали?! Да мы же могли убить тебя, перевоплощение в другую сущность – это же не шутки!

– Ну убили бы, подумаешь! Ведь ты же у нас сильнейший некромант… воскресил бы друга. Ты же сам клялся, что не позволишь мне уйти за грань в случае чего… Что, опять не помнишь?

Максвейн покачал головой, Откровения друга просто не укладывались в голове! И что хуже всего, он совсем ничего этого не помнил! Начинался вечер празднования его именин вполне чинно и благородно. И к столу подавалось только самок лучшее «Шартонское» из погребов поместья «Стражи тишины». Это ж как надо было гулять, чтобы дойти до всего этого?!

– Валенз, мрак тебя бери, – вымученно простонал некромант, обхватив голову руками. А затем дотянулся до пустой бутыли «Лопуховки» и потряс перед мутным взглядом друга: – ну зачем ты притащил в мой дом это отвратительное гномье пойло?!

– Дружище, ну почему же сразу «отвратительное»? И прошу тебя, не надо так орать на всю округу, пощади наши головы, которые трещат после вчерашнего. А лучше – дай нам тихо умереть…

Но умереть спокойно в это утро никому было не суждено. Дверь комнаты распахнулась, впуская дворецкого.

Преисполненный собственного достоинства, слуга с важным видом сообщил:

– Милорд, прошу прощения, что прерываю без сомнения важную беседу с вашими друзьями. Но, милорд, здесь ещё одна… кхм, леди, которая интересуется, как пройти в библиотеку.

Мужчины лишь непонимающе хлопали глазами, ожидая хоть каких-то пояснений от дворецкого (потому что загадочная фраза о леди, интересующейся в такую рань местонахождением библиотеки, ровным счётом ни о чём не говорила).

– Как вы и велели вчера, милорд, – чинно продолжал Андрез, словно назло, не торопясь раскрывать интригу происходящего, – все леди, прибывающие в поместье, сначала должны получить кольцо участницы, а потом явиться к вам для личного собеседования. И вот, прошу.

Дворецкий отступил немного в сторону, впуская в комнату шикарную блондинку в роскошном красном платье. Девушка, невообразимо шикарная во всех полуженных округлостях, сделала пару шагов вглубь комнаты и замерла, с недоумением оглядывая последствия вчерашнего пиршества.

В дурном предчувствии лорд Максвейн Герард нервно сглотнул и глухо спросил у гонца дурных вестей:

– Участниц чего, Андрез?

– Как чего? Разумеется, участниц в отборе невесты для вас, милорд!

Глава 4

Пить надо меньше, господа!

Вероника, в мгновенной реакции на слова дворецкого о каком-то там отборе невест, глубоко вдохнула, набирая побольше воздуха в лёгкие. И собралась уже было выдать хорошую отповедь милорду в дорогом бархатном халате, но в последний момент передумала. Потому что, когда увидела, как вздрогнул и заполошно вскинулся означенный милорд, нервно хлопая глазами и хватая ртом воздух, девушка поняла, что ситуация не столь однозначная.

И всё указывало на то, что мужчина, которому важный Андрез делал доклад, тоже ни сном ни духом был об этом самом отборе. Вряд ли бы он смог настолько натурально изобразить недоумение и шок одновременно.

А теперь ещё получалось, что и саму Веронику заманили сюда хитростью и обманом.

«Вот так и помогай людям после этого! А ведь с виду казалась такой милой и вполне безобидной старушкой! Правда представилась так загадочно и необычно: госпожа Пряха Василькова…» – Пока эти мысли проносились в голове девушки, похоже, что и хозяин дома успел уже оправиться от первого шока и прийти к некоему решению.

– Леди, – мужчина вежливо обратился к Веронике, – буду очень признателен, если до выяснения всех обстоятельств вы подождёте немного в библиотеке, раз уж пришли. К вам и остальным леди я присоединюсь чуть позже. А сейчас, будьте так любезны, вернитесь снова в холл, оттуда сверните в коридор направо, пройдите его до конца и там увидите лестницу, ведущую в библиотеку. Я исчерпывающе объяснил?

– Вполне, – согласно кивнула девушка, но не тронулась с места. А вместо этого, продолжала стоять, но при этом, отчего-то нервно теребила собственный палец на правой руке.

Лорд Герард нахмурился. В своём собственном доме он, естественно, привык к тому, что приказам его подчиняются почти мгновенно и выполняют беспрекословно. И может быть, даже простил бы девушке эту нерасторопность на первый раз. Но сейчас, Максвейн отчётливо ощущал, что терпение его уже вот-вот лопнет. А всё потому, что сильнейший некромант до сих пор так и не понял, что же такого произошло минувшей ночью, что весь привычный мир вдруг перевернулся с ног на голову.

Мужчина глубоко вдохнул, уставившись хмурым взглядом на непонятливую особу, и повторил, кажется, окончательно теряя терпение:

– Если вам всё понятно, подождите в библиотеке, будьте так любезны.

Но и теперь, отчаянная леди не дрогнула под грозным взглядом хозяина дома.

– Я сделаю лучше, – и с милой улыбкой девушка протянула руку, на которой красовалось кольцо с большим голубым бриллиантом. – Я вообще покину ваш дом, если поможете снять это кольцо. Почему-то сама я не могу его снять. И вообще, кажется, попала сюда по ошибке. Вообще-то, меня заверили, что в этом доме я получу работу. И кстати, платье это рекомендовали, потому что должность пообещали в приличном месте… а не в этом балагане, – гостья повела рукой в воздухе и бросила выразительный взгляд на полуголого Валенза, мускулистый торс которого покрывала вязь магических символов.

А сам, несостоявшаяся жертва ритуала перевоплощения, по-прежнему сидел на полу, в вальяжной позе прислонившись к рядом стоящему пуфику. С восторженным взглядом, как у влюблённого оленя, Валенз, не отрываясь, смотрел на шикарную леди в красном платье.

Как всегда, настороженную паузу прервал невозмутимый дворецкий. Внося очередную порцию информации, хоть и не проясняющую ровным счётом ничего, а лишь ещё сильнее запутывающую:

– Сожалею, милорд, но и вы не сможете помочь этой прекрасной леди. Это кольцо никто не сможет снять. Осмелюсь напомнить вам, милорд, что минувшей ночью вы срочно вызвали сюда господина Бюже́ и…

– Точно, Макс! Ювелира и я помню! – встрепенулся вдруг Валенз, смачно хлопнув себя ладонью по расписанному лбу, отчего тут же скривился в болезненной гримасе, потому что похмелье от гномьей «Лопуховки» - вещь коварная, держит крепко и долго не отпускает.

Однако в этот раз встряска похмельному разуму пошла только на пользу. И с довольной улыбкой друг добавил ещё несколько весьма интригующих фрагментов, всплывших в его всколыхнувшейся памяти:

– Макс, дружище, ты поистине с императорским размахом решил устроить для себя отбор невест. Ну, а мы, как твои самые верные друзья, всецело поддержали тебя в этом благом, и не побоюсь этого слова – долгожданном для всех намерении. На этой радостной ноте, ты купил у господина Бюже́ десять зачарованных колец и…

– Сколько?! Десять?! – ахнул некромант, хватаясь за голову.

– Если быть, точнее, то – одиннадцать! – внезапно раздался подозрительно осипший голос откуда-то со стороны большой кровати.

Одеяльно-покрывальная куча зашевелилась, выпуская из своих недр ещё одного участника грандиозного загула. Светловолосый молодой мужчина, с таким же похмельным прищуром, как у многих в этой комнате, сонно улыбнулся и пояснил:

– Когда из Валенза вчера не получилось сделать дракона, мы все очень расстроились. Поэтому долго пели лирические баллады, пока Макс не сказал, что с горя готов жениться, ну и… позвал господина Бюже́, купил кольца и попросил зачаровать их на условия магического договора.

– Какие условия? – прохрипел лорд Герард. Не ожидая ничего хорошего от того, что услышит в ответ, он всё же спросил, чтобы хоть примерно оценить масштаб случившейся катастрофы. Которая, вообще не понятно, какими последствиями теперь способна обернуться.

Но верные друзья – из тех, кто был в состоянии говорить – только пожали плечами и развели руками.

И тут снова на выручку поспешил дворецкий, важно сообщая:

– Вот ваше двустороннее соглашение с ювелиром, милорд. Видите ли, сумма покупки и услуг вышла довольно внушительной, и господин Бюже́ решил подстраховаться. Наверное боялся, что на утро вы потребуете отменить сделку. Поэтому и настоял на магическом соглашении с вами, милорд. – Андрез с почтительным поклоном отдал свёрнутый в трубочку документ.

Хозяин дома пробежал взглядом по тексту, мрачнея с каждым мгновением всё сильнее.

Глава 5

Попала!

Вероника всё же покинула разгульную компанию, предоставив мужчинам самим разбираться и с последствиями лихой вечеринки. И как порядочная гостья, девушка направилась туда, где хозяин дома и попросил подождать некоего окончательного решения. То есть – в библиотеку.

Как бы то ни было, но именно библиотека была сейчас очень подходящим местом, чтобы как следует обо всём подумать. Вероника остановилась, немного не доходя библиотеки, и осмотрелась. Кажется, нашлось место даже поудобнее – небольшая ниша, а в ней окно, выходящее, как раз на красивую лавандовую лужайку. И как будто специально, на широком подоконнике чья-то заботливая рука оставила мягкий пуфик для удобства.

Девушка забралась на подоконник и погрузилась в размышления. Словно чувствуя, что скоро всё завертится в котле новой жизни, она решила воспользоваться этим мгновением уединения, чтобы ещё раз соединить воедино все разрозненные звенья последних событий. И попытаться оценить масштаб грядущих перемен.

Естественно, что для начала, необходимо найти ту отправную точку, с которой всё и началось…

А началось всё, конечно же с провала в конкурсе. Вернее, не с этого события, как такового, а со встречи, которой девушка совсем и не придала значения поначалу.

Ведь, по сути, всё и началось после того, как с Вероникой заговорила необычная старушка, в тот момент, когда расстроенная провалом, девушка ожидала разрешающего сигнала светофора. Возможно, что так бы эта встреча и осталась в памяти, как нечто несущественное, но…

Именно с того дня, каждую ночь Вероника видела очень странные и яркие сны. Только поначалу, она и этому не придала значения – ну мало ли, что во сне человеку явиться может?

И последующие три дня Вероника всё не находила себе места. И дело было даже не в том, что она с треском провалила испытание на отборочном туре известного конкурса. Свой провал, хоть и с некоторой долей душевных терзаний, но она пережила бы – тут и говорить не о чем. Хотя, конечно, первая реакция была очень эмоциональной. Да и к тому же, мало кого не затронуло бы чувство обиды от подобной несправедливости.

Когда человек дней-ночей не спит, образно говоря, и посвящает себя целиком подготовке к конкурсу, то вполне логичным будет надеяться на то, что усилия эти даром не пропадут. И шесть месяцев труда и напряжённой работы тоже скажутся определённым результатом.

А тут ещё к переживаниям о провале добавились эти непонятные и тревожащие сны…

Сны о жизни, где отсутствовали привычные для Вероники вещи. Где не было ни автомобилей, ни интерната с компьютерами и телефонами. А люди жили в больших красивых домах, как в старинные времена. И одежда у людей была под стать – красивые в пол платья у дам, а у мужчин – удлинённые сюртуки и шёлковые рубашки, строгие брюки с широкими атласными поясами.

Самое ужасное, что Вероника ощущала некую опустошённость, когда, просыпаясь каждое утро, она вновь оказывалась у себя дома, в привычной обстановке. Но всё больше, не покидало чувство, будто девушка что-то теряет – и потеря эта вот-вот станет невосполнимой.

В какой-то момент, Вероника не выдержала и пришла снова к тому самому светофору, где встретила таинственную старушку после провала в конкурсе. Где-то в глубине души появилось чувство удовлетворения, что сделала она всё правильно, и этот светофор – некое связующее звено во всей цепи странностей и загадок.

Предчувствие не обмануло девушку. Здесь она оказалась явно не случайно, что и подтвердилось, когда несколькими мгновениями спустя, Вероника вновь увидела ту самую старушку. Только теперь пожилая дама в кокетливой шляпке стояла по другую сторону проезжей части и приветливо махала Веронике рукой, как давнишней знакомой. И ещё кое-что изменилось – старушка держала в руках упитанного такого рыжего котяру и трепетно прижимала его к груди, словно самое бесценное сокровище.

Вероника вежливо улыбнулась даме в шляпке, с нетерпением ожидая встречи с ней, которая возможно многое прояснит. Девушка бросила взгляд на светофор, где ещё оставалось целых 37 секунд запрещающего красного сигнала, и вдруг…

Кот с неожиданной резвостью для такой увесистой тушки, выпрыгнул внезапно из рук хозяйки и опрометью бросился на проезжую часть, а дальше…

Вероника так и не поняла, как она оказалась посреди проезжей части в обнимку с рыжим котом. И последнее, что впечаталось в память, это крик старушки:

– Зябли-и-и-к! Зябличе-е-е-к мой! – и следом, звук автомобильного сигнала и перекошенное лицо водителя большегруза, который нёсся прямо на них с котом.

И дальше – полнейший провал…

И вот перед тем, как оказаться в доме с лавандовой лужайкой, Вероника очнулась вдруг в странном месте. Далеко вперёд уходил длинный-длинный коридор с множеством зеркальных дверей. И она сама стояла в самом начале этого необычного прохода. Впрочем, в одиночестве оставалась недолго. Неожиданным образом рядом материализовалась всё та же старушка.

– Ну что, дорогуша, тебе решать: готова ли ты воспользоваться уникальным шансом и попытаться наладить свою жизнь в новом мире? В прежнем-то, как я погляжу, у тебя не очень получилось? – с лукавым блеском в глазах усмехнулась дама в шляпке.

– Уважаемая…

– Пряха я, госпожа Пряха Василькова, – быстро представилась собеседница и добавила: – и предупреждая твой вопрос, сразу поясню: в своём мире, девонька, ты считай, погибла. Пути к прежней жизни нет, дорогая. В последний момент мы с Зябликом выдернули тебя сюда, в Переход между мирами. И за спасение Зяблика я очень тебе благодарна, поэтому позволю выбрать мир себе по вкусу.

– Всё ясно, билет в один конец, – понятливо кивнула Вероника, на удивление спокойно принимая факт своего, судя по всему, попаданства. – Спасибо и на этом, госпожа Пряха Василькова.

Старушка улыбнулась в ответ и повела девушку вперёд по коридору. Затем, останавливаясь у зеркальных дверей, она каждый раз поводила рукой над поверхностью, как бы активируя изображения. У двери, где Вероника узнала картинку из своих снов, она задержалась дольше обычного.

Глава 6

Ну здравствуй, ведьма!

В общем, со всех сторон, как ни крутила Вероника, но вариант вырисовывался один-единственный. И девушка вынуждена была признать, что оказалась в весьма неоднозначном положении. По всему выходило, что старушка-божий одуванчик по каким-то неведомым пока причинам схитрила. Пообещала работу в новом мире, а вместо этого заманила в какой-то театр абсурда, где пьяные разгильдяи устроили для себя развлечение. И если верить тому договору, что показал дворецкий, то по милости нескольких балбесов одиннадцать девушек вынуждены были теперь целый месяц проторчать в этом поместье.

Но подытоживая свои рассуждения, Вероника пришла к мысли, что не готова теперь верить ни чьим словам и убеждениям, пока не убедится лично в правдивости этих утверждений. И таким образом, девушка решила, что для начала проверит два пункта на предмет их достоверности.

Во-первых, она собиралась выяснить, не обманула ли Пряха, говоря о том, что Вероника не сможет никому признаться в своём иномирном происхождении.

И второе, тоже достаточно спорное утверждение тоже стоило всё-таки проверить. А вдруг всё-таки возможно покинуть поместье раньше оговоренного срока? Как знать, ведь может возникнет необходимость срочно убежать из этого места. Именно для этого и необходимо разведать вероятные пути отхода.

Совершенно внезапно, от раздумий Веронику отвлёк многоголосый шум из-за дверей библиотеки. Помещение книжного хранилища, скорее всего, было просторным и с достаточно высокими потолками, если судить по массивным деревянным створкам двух дверей. И сейчас оттуда доносилась невообразимая какофония звуков: похоже было, что там ругались и визжали, плакали и негодовали одновременно. И ещё, как показалось Веронике – время от времени, слышались удары чем-то увесистым.

Но когда раздался оглушительный грохот от падения чего-то массивного, девушка всё же решила заглянуть одним глазочком, чтобы выяснить причины неожиданного погрома в библиотеке. Вероника искренне недоумевала – это же чем надо было таким заниматься в библиотеке, чтобы устроить подобный тарарам?

Девушка осторожно приоткрыла дверь, и на неё тут же хлынула звуковая волна от женских воплей и визгов:

– Брысь отсюда, блохастый мешок!

– Кто впустил сюда это чудовище?

– А-а-а-а!

Со всех сторон доносились испуганные взвизгивания вперемешку с негодующими криками, хотя явной причины всё ещё не наблюдалось. И никакого чудовища – если верить гневным восклицаниям некоторых особ – не наблюдалось и вовсе.

Не могли же, в самом деле, всё это учинить всего лишь из-за одного-единственного кота, рыжей молнией метавшегося под ногами дружно вопящего женского коллектива?

– Зяблик?! – Вероника не удержалась от удивлённого восклицания, увидев, как куча разряженных девиц гоняет по библиотеке уже знакомого ей рыжего пройдоху.

И уж совсем неожиданно для себя, девушка получила ответ.

– О, милашка, привет ещё раз! Нашлась, наконец-то! Спаси меня от этих сумасшедших! – Вероника замерла в ступоре, оглядываясь по сторонам в поисках владельца голоса, который обращался сейчас к ней. И как ей показалось: голос говорящего звучал прямо у неё в голове.

Но осмотревшись, Вероника не заметила никого, кто бы сейчас говорил именно с ней. Вокруг лишь наблюдалась пёстрая толпа мельтешащих и орущих девиц, которые гоняли рыжую животинку между стеллажами. И вдруг котейка, в какой-то момент ловко извернулся, уворачиваясь от очередного удара, и стремительно понёсся прямиком на Веронику.

– Урф-ф-ф… – довольно фыркнул, с разбегу запрыгивая к девушке в руки. – Вовремя ты нашлась, красотка! Ну привет, что ли, поближе, ведьма!

– Э… да я и не терялась, – девушка в растерянности ответила… коту?! Но быстро оправилась, осаживая наглую рыжую морду: – А за «ведьму» я тебя сейчас собственноручно тем милым барышням на растерзание отдам! Очень хочется посмотреть, как ты с ними договариваться будешь.

– Э-э-э! Да за что на растерзание-то?! – ошалело взвыл кот, хотя, по-прежнему, слышала его только Вероника. – Я же правду говорю: ты – ведьма, и дар у тебя сильный. А мы тут с моей Васильковной покумекали: раз ты ведьма, то тебе всё равно фамильяр понадобится. А чё ж, неизвестно кого приглашать? А меня ты уже знаешь, я личность положительная во всех смыслах. Опять же – надёжным компаньоном тебе буду, а заодно и присмотрю за тобой.

Вероника несогласно покачала головой, одновременно отдирая от себя цепкие кошачьи лапки, и ответила категорично:

– Ну, уж нет! Хватит, я один раз уже доверилась твоей Васильковне! С такими компаньонами как вы с ней – так и врагов никаких не надо! Так что, милок, иди-ка ты сам с девицами разбирайся.

Девушка наконец, отцепила увесистую тушку, возвращая кота на пол. Но тот прямо взмолился у неё в голове и быстрой скороговоркой залепетал:

– Погоди, погоди! Не отдавай меня этим фуриям! Я… я даю тебе магическую клятву, что никогда не буду тебе вредить! И буду во всём тебе помогать! Клянусь! – с этими словами полосатая рыжая шубка заискрилась золотистыми всполохами.

Затем сверкающие искорки собрались кучно и поднялись над котом, прямо в воздухе принимая форму красивой золотистой ленты. А ещё через мгновение невесомая лента опустилась на руку Вероники, несколько раз обвила запястье, ярко вспыхнула и погасла. А вместо необычного свечения появилась красивая вязь золотистой татуировки.

– Всё… – выдохнул кот. – Наши души связаны теперь навсегда…

Глава 7

Хорошее начало…

События следовали одно за другим, нарастая как снежный ком. Только, и сама Вероника не привыкла без борьбы сдаваться на волю обстоятельств. В тоже время понимая, что какие бы хитросплетения интриг ни завернула насмешница-судьба, не стоило торопиться и принимать опрометчивые решения.

В любом случае, прежде чем что-либо предпринимать, необходимо собрать как можно больше максимально достоверной информации. А вот с этим у девушки, как раз-таки, и возникли трудности.

Поэтому, для себя девушка приняла единственно возможный в данном случае план – внимательно слушать и запоминать. И начать стоило хотя бы… с библиотеки. Ведь в разговоре с местными красавицами наверняка можно было почерпнуть немало всего интересного.

– Здравствуйте, девушки! – Новоявленная ведьма вежливо поприветствовала девиц, застывших вдруг в самых невообразимых композициях. Видимо, всех разом поразила одна и та же неприятная мысль о появлении ещё одной коварной соперницы в битве за любовь.

А Вероника обвела взглядом представительниц местного бомонда и, выдержав короткую паузу, представилась, одновременно выражая и просьбу:

– Меня зовут Вероника, и я очень вас прошу, впредь не обижайте, пожалуйста, моего котика. Поверьте мне, он – существо миролюбивое и нападать на вас не собирался.

Десяток разодетых красоток с подозрением уставились на светловолосую девушку в шикарном красном платье, с не менее шикарными формами.

– И что вы тут забыли, Веро́ника? – исправив имя вновь прибывшей на свой манер, вперёд выступила одна из будущих соперниц, по-видимому. И оттопырив указательный пальчик, ткнула им в сторону Зяблика. – С этим вот? И как вообще, это порождение нечистой силы впустили в порядочный дом? – После этих слов воинственная барышня в синем платье с милой кружевной отделкой двинулась навстречу. И что-то Веронике подсказывало, что отнюдь не с намерением заключить в дружеские объятия.

Всем своим угрожающим видом леди в синем показывала, что она как раз намерена очень быстро исправить чью-то оплошность и как минимум, вышвырнуть из порядочного дома рыжее чудовище. А возможно, и его заступницу тоже. Но хуже всего, что и остальные дамы решили последовать за красоткой в синем, постепенно окружая в кольцо вероятных противников.

«Ты же помнишь, что мы с тобой теперь партнёры? Главное, не подпускай ко мне этих фурий, я ведь могу и не удержаться, и показать им, что не такой уж и миролюбивый! Но я и правда не виноват в том, что не любят здесь нашего брата!» – в голове Вероники возникли какие-то странные и противоречивые мольбы Зяблика, решившего таким образом напомнить о своей драгоценной персоне.

– Так, девушки, для начала предлагаю всем успокоиться! – Вероника предупреждающе выставила ладонь и немного отступила, что было весьма проблематично из-за довольно увесистой тушки кота, намертво вцепившегося в свою персональную ведьму.

Хотя, если судить по недовольным и хищным выражениям лиц здешнего «цветника», то прямо напрашивалась мысль, что Вероника появилась как раз в самый разгар ведьминского шабаша. Она толком-то ещё не переварила недавние откровения Зяблика о наличии неких способностей, пока что ей неведомых. А тут, похоже, уже назревал новый межмировой конфликт. И необходимо было в срочном порядке что-нибудь предпринять. Погасить в зародыше, так сказать, и не дать разгореться из искры недовольства в пламя бунта – жестокого и беспощадного.

Никакой схватки с десятком разъярённых девиц устраивать, конечно же, не было ни малейшего желания. Слишком уж силы были неравные, да и библиотеку Веронике было откровенно жалко. Читать она любила с самого детства, и поэтому уже запланировала использовать с пользой то время, которое вынуждена была провести в поместье. Да к тому же, и новый мир со всеми его правилами и традициями следовало узнать как можно лучше.

И желая предотвратить новую попытку разгрома библиотеки, леди в красном дружелюбно улыбнулась и внесла на рассмотрение план мирного урегулирования:

– Коллеги, дышим ровнее, улыбаемся и радуемся новому дню. Мы же здесь не враги друг другу, верно? А значит, предлагаю за чашечкой утреннего чая познакомиться ближе и обсудить наше с вами дальнейшее сотрудничество.

– Какое может быть сотрудничество между нами, если мы все соперницы и участвуем в отборе невесты для одного из самых завидных женихов в империи? Мы и так радуемся, что лорд Герард ограничился таким числом участниц. Иначе, тут бы уже со всей империи слетелись охотницы за его сердцем, – подала голос девушка в платье цвета вишнёвой пенки, и ей дружно вторили остальные, синхронно кивая головами в поддержку слов «заклятой» соперницы.

– Спешу вас успокоить, девочки. Мне-то как раз сердце вашего самого завидного жениха и ни к чему вовсе. Так что считайте, что одной соперницей у вас меньше. Ну так что, мир? – Вероника первой протянула руку говорившей девушке.

Та улыбнулась чуть настороженно и, слегка пожимая ладонь Вероники, всё же представилась:

– Эмильда Нокс, дочь графа Нокс. И мы живём по соседству с лордом Герардом.

Леди в красном удовлетворённо улыбнулась, радуясь, что первая ласточка откликнулась, а значит, и остальные, глядя на неё, обязательно подтянутся.

Ну и для закрепления успеха добавила, пользуясь завоёванным вниманием аудитории:

– Замечательно! Начало нашему дружескому общению, можно сказать, положено. Я полагаю, что мы сможем весьма недурно провести этот месяц, правда, девушки? И кстати, чтобы так не переживать по каждому поводу, очень рекомендую чай с чабрецом. Свою нервную систему, девочки, надо беречь, потому что нервные клетки не восстанавливаются! И к тому же, негативные эмоции плохо скажутся на вашей красоте. А вы, ну очень эмоционально на всё реагируете. И даже этот котик, которого вы так усердно гоняли по библиотеке, считается отличным средством от стресса. Можете сами в этом убедиться, прошу! – И Вероника первой показала пример, наглаживая одной рукой полосатого мурлыку.

Глава 8

Знакомство…

Библиотечные посиделки грозили затянуться до вечера. Вероника успела уже познакомиться и с остальными претендентками на руку и сердце неотразимого лорда Герарда. А узнав девиц поближе, сделала вывод, что хозяин поместья – тип амбициозный и самонадеянный. Потому что на отбор прибыли исключительно представительницы знатных семейств, и что называется, самые сливки местного общества.

В рядах конкурсанток присутствовала парочка графских дочерей – Эмильда Нокс и Розина Левер.

В наличии имелась любимая племянница губернатора Айнара Кинтон (ею оказалась как раз именно та воинственная девушка в синем платье).

Порадовали своей удивительной схожестью две близняшки Милинея и Дорнея Чарауш – младшие сёстры самого молодого министра в правительстве. Что интересно, все присутствующие девушки называли близняшек их короткими, домашними именами – Милли и Дорни.

Так же, были ещё две подружки, а теперь потенциальные соперницы. Одна – дочь маркиза, Ользи Раунтт, а её подруга, можно сказать, была как раз исключением из общего правила. Потому что, принадлежала девушка к менее родовитому семейству, и отцом Найтели Арваунд был всего лишь мелкопоместный виконт. Но хоть и были девушки подругами, но разность в титулах проявлялась весьма своеобразно в их отношениях. Похоже, здесь работал пресловутый принцип «некрасивой» подруги. «Серая мышка» Найтели лишь подчёркивала всю красоту и неотразимость Ользи – прекрасной блондинки с большими голубыми глазами в веере пушистых чёрных ресниц.

Затем следовали ещё две представительницы, так сказать, министерского корпуса. Их отцы тоже занимали какие-то важные должности в кабинете министров. Лорания Вортен и Маринея Ярвот хоть и не были подругами, но держались вместе. Тут видимо, сказывались отношения их старших родственников, которые, скорее всего, тесно общались между собой по работе и дружили, что называется, домами.

И особняком, немного в стороне от других, сидела десятая претендентка на роль будущей леди Герард. Зоена Хаустт – пожалуй, самая милая и спокойная из всего цветника конкурсанток. Она являлась родственницей некоего всемогущего герцога Лиманна. Впрочем, степень родства с герцогом девушка уточнять не стала, и вполне возможно, являлась весьма отдалённой ветвью данного аристократического рода. К этим выводам Вероника пришла самостоятельно, оценив более скромный (по сравнению с другими) наряд Зоены. И похоже, герцог решил таким образом попытаться пристроить свою дальнюю бедную родственницу. Сделанные Вероникой предположения подтверждались и хорошо читаемым чувством превосходства, которое отражалось на лицах некоторых участниц отбора при общении с Зоеной.

Глава 9

Нет возможности прекратить безобразие – значит, надо его возглавить!

Когда выпиты были практически все запасы чая в библиотеке и исчерпаны возможные темы для разговора, девушки заметно заскучали. Видно было, что возвращаться к прерванному занятию им очень не хотелось. Что вполне естественно, так как конспектировать увесистый талмуд исключительно нудного содержания – явно времяпрепровождение не из приятных. К тому же, девицы отчаялись уже понять: для чего им-то нужны все эти правила и положения, применяемые в области некромагии?

Однако и сам лорд Герард не спешил явить свой не очень ясный, после бесшабашно-угарной ночи, лик. И вообще, всё говорило в пользу того, что хозяин дома отчаянно оттягивал собственный визит в библиотеку, избегая общения с потенциальными невестами.

Вероника не стала расстраивать девушек ненужной информацией о том, что и сам отбор, похоже, стал следствием одной весьма бурной вечеринки. И теперь, кажется, предполагаемый жених просто-напросто, изыскивает возможные пути отступления из тупика, в который загнал себя сам. Правда не без помощи своих глубоко похмельных дружков.

Только Вероника, зная некоторые нюансы злосчастного отбора, и не собиралась тратить время на подобную ерунду. И уж тем более, не имела никакого желания выполнять странное задание, которое лорд назначил в рамках первого испытания. Зато вызвалась возглавить это безобразие, именуемое отбором. И предложила свою кандидатуру в качестве распорядителя конкурса, с которым, похоже, и сам виновник торжества не имел ни малейшего представления, что делать дальше.

Вероника сразу же и приступила к своим обязанностям и, обращаясь к «сёстрам» по несчастью, предложила первоначальный план действий:

– Ну вот что, девушки, нам с вами, как минимум надо решить вопрос с проживанием в этом, не побоюсь этого слова – гостеприимном доме. Не будут же нас целый месяц держать в библиотеке и использовать, как рукописное бюро, в самом деле? Поэтому, ждите меня, скоро вернусь с новостями. Надеюсь, что с хорошими, – последнее уточнение внесла почти неслышно, и скорее для себя, чем для остальных дам.

Девицы тут же встрепенулись, обнадёженные возможным изменением их неопределённого положения.

– Ты права, дорогая Веро́ника, – как самая бойкая, напутствовала Айнара, губернаторская родственница. – Столько времени здесь сидим, а никому и дела никакого нет! Раз уж ты отказываешься от участия в самом отборе, то теперь и будешь нашей гранд-дамой.

«О, как! Повысили тебя, Никуся, почти до ранга главной фрейлины при дворе. И теперь, ты главная в этом курятнике!» – с ехидным смешком обозначился и Зяблик, влезая с персональным комментарием в мысли своей ведьмы.

«Не в курятнике, а в цветнике! И вообще, дорогой, добавь-ка уважения побольше, если и в самом деле считаешь меня ведьмой. В нашем мире принято относиться с почтением к ведьмам и очень не рекомендуется обижать их!» – так же мысленно отозвалась Вероника, подхватывая своего рыжего наперсника и покидая библиотеку, чтобы отправиться к лорду- жениху для секретных и чрезвычайно важных переговоров.

Однако девушке так и не довелось приступить к исполнению замысла. Вероника даже не смогла спуститься по лестнице, ведущей из библиотечного крыла. Только и успела ухватиться за перила, медленно оседая на ступени в приступе внезапной дурноты. И тут неожиданно пространство завертелось и перед глазами вспышкой чёрно-белого кино пронеслись кадры…

Спальня… Лорд-жених вальяжно расположился на огромном ложе под балдахином… Девушка в пеньюаре подносит ему бокал… Мужчина через пару мгновений закрывает глаза и откидывается на подушки… И рука его, безвольно свешиваясь с кровати, разжимается и роняет на пол пустой бокал…