Ледяная корона

Глава 1. Наделенная даром

- Да чтоб тебя драконы живьем сцапали! – в молодого парня полетел снежок. Попала! Он стряхнул снег с лица и, слепив ответный, кинул в меня. Я отмахнулась от снаряда взмахом руки. И в него полетел большой ком снега.

- А чего сразу драконов-то вспоминать? – выкрикнул он. – Да кто в здравом уме тебя в жены возьмет?!

- Да? – наигранно опешила я. – Так ты сам же мне в женихи набивался!

- Да я ж так просто! Не зря говорят, что у снежных с головой не все в порядке! – он отплевывался от снега, стряхивая его с себя.

- Да как ты смеешь?! – прошипела я, медленно подбираясь к нему. В данный момент он был по-крупному завален и не мог выбраться из сугроба. Я ловко пробиралась по снегу, который не хрустел под ногами, чувствуя хозяйку. В легком шелковом платье мои движения ничего не сковывало. Ион дрожал, как суслик, в своей теплой дохе и штанах с начесом. Хотелось лишь поскорее избавиться от него.

- Прочь с глаз моих, – я вытащила его из сугроба, отряхнула от снега и отправила восвояси. Он даже не оглянулся, пока бежал к воротам.

Я со вздохом направилась в замок. Прошла мимо вечно молчащих снеговиков-охранников, на ходу набирая подругу по кристаллу. Что ж, замок все еще пуст. Ничего удивительного – самый разгар сезона – вся семья в отъезде, выполняют свои обязанности перед Богиней. Все, кроме меня. А мне требовалось поговорить с кем-то.

- Льдинка! – крикнула моя давняя подруга Имбри.

- Привет, Капелька, – грустно откликнулась я. Я вздохнула, прикидывая, с чего бы начать рассказ об очередной неудаче на любовном фронте. А точнее об очередном болване, с которым ничего не вышло.

- И этого как ветром сдуло? – понимающе спросила Имбри, она знала о каждом претенденте на мою руку и сердце, хотя, скорее, это я на них претендовала. Затем я услышала, как она кому-то отдает приказания. – Не расстраивайся! Лист ему в нос и пургу по ветру!

Я усмехнулась.

- Хотя бы на этот раз я не успела в него влюбиться, – рассудила я, с содроганием вспоминая другого парня, которого вот уже двадцать лет нет в моей жизни, но роман с ним мне аукается по сей день. Может, я просто боюсь полюбить заново? – Но что теперь делать, ума не приложу.

Времени почти не остается, да еще и сезон заканчивается.

- Тогда и расстраиваться не о чем! Завтра уже забудешь о его существовании. А сейчас выдохни. Ты, кстати, дышишь, как я тебе советовала?

- Ну, – протянула я, мысленно закатывая глаза.

- Ой, прости, меня муж зовет. Целую!

И она отключилась, кристалл померк.

Последние десятилетия бремя наследницы верховных правителей под покровительством Богини Зимы стало невыносимо тяготить меня. Каждому в семье Четырех престолов дарованы особые силы, помогающие нам исполнять свои обязанности перед нашими Богинями – Зимы, Весны, Лета и Осени, за что нам даруется долголетие, процветание наше и подданных и, куда без этого, особая ответственность. Год за годом мы сменяем друг друга, то пробуждая силы природы, то вновь убаюкивая ее покой.

Я вновь взяла с полки затасканный, но бережно хранимый том о правилах жизни наследниц. Заглавия у него, как такового, не было, написан он был еще в дедушкину молодость. Томик этот представлял собой краткие правила и рекомендации о том, какими способами можно завладеть символом власти, а также все законы, регулирующие те или иные стороны монаршей жизни. Многие из них, само собой, уже устарели и не используются, однако есть те акты – и мы гордимся этим – что были написаны несколько десятков веков назад и по-прежнему в ходу. Например, законы, запрещающие соединяться узами близким родственникам, или же разрешающие лицу разорвать брачные узы, если один из супругов был уличен в измене, избивал или угрожал в расправе за проступок членам своей семьи. Я знала содержание этой книги от корки до корки, но все равно перечитывала ее, когда у меня что-то не получалось. Вот и сейчас я открыла ту часть, которая говорила про возраст вступления в брак для получения экрьеры[1].

У каждого правящего дома есть свой символ власти. Он, в принципе, есть у каждого члена семьи. Даже у Стирии, хотя она меня на полторы сотни лет младше. Однако по какой-то невиданной случайности я родилась без него.

Мама постоянно говорит, чтобы я не переживала. По аэтернским меркам я вписывалась в стандарты красоты со своей белой, как снег, кожей, волосами цвета инея и серыми миндалевидными глазами. Только вот ни один еще меня в жены не взял. Символ власти можно получить двумя путями: от рождения и вступив в брак до полнолетия. Если я к своему двухсотлетию не выйду замуж, никакого символа власти не увижу, как своих ушей! Несмотря на его отсутствие, всю жизнь меня готовили к тому, что именно я стану новой королевой Аэтерны. А без символа власти я рискую потерять свое будущее. До дня рождения остается чуть более месяца.

Что ж, время у меня все-таки есть. Только вот что делать с этим «соединиться узами»? В книге значилось: «Другим способом получения экрьеры может стать соединения члена королевской семьи узами с другим человеком, магом, стихийником или иным существом». Иногда, в порыве оснежительного отчаяния, я готова выйти замуж и за человека, и за иное существо. Раз в пределах собственных владений не выходит… Да еще и предсказание это!

- Ты посмотри, дед, на улице такая погода, а она дома чахнет, – услышала я голос бабушки. Как же давно я их не видела.

- Бабуля! Дедушка! Я так соскучилась! Вы надолго?

- Как сказать. Бабка твоя нет, я – на очень долгий срок, – похвастался дед, обнимая меня. – У госпожи Вьюги дел по горло в конце сезона.

- Много-то ты знаешь! – рассмеялась бабушка. Все мрачные мысли тут же испарились.

- Конечно, Стормия. Ты же мне все уши прожужжала, готовясь к поездке к нашей любимой внучке. В том числе и как мало ты сможешь с ней побыть, – сказал дедушка. А затем, склонившись ко мне, прошептал: – Всю плешь мне проела! Уж и не знал, куда мне спрятаться от этой въедливой особы. Прямо спасу не было!

Глава 2. Неожиданная защита

Вечером, ко всеобщему удивлению, в замок вернулся папа. Я спускалась в гостиную, где отдыхала ба, когда мы увидели его.

- Близзард, – бабушка коротко ему кивнула и улыбнулась. Они с папой были не в самых теплых отношениях. Бабуля его спокойно терпела, папа отвечал взаимностью. Бабушка сразу распрощалась и ушла к себе в покои.

- Ясной луны, пап, ты какими ветрами? – сказала я без особого энтузиазма услышать ответ. И откуда они все в этом году прям во время сезона?

- Нивис, у меня к тебе поручение, – холодно ответил он, отпивая из бокала и кивком головы показывая, чтобы я следовала за ним. Я вздохнула и поплелась следом. Не люблю я эти разговоры с папой. Мы зашли в его кабинет, отец поставил стакан на стол и сам присел на его край. Привычку, которую так ненавидел мой брат Никос, я переняла именно от него.

- Я вернулся всего лишь на этот вечер, чтобы попросить тебя об одолжении. Мы с мамой совсем забыли о том, что в этом году именно мы должны посетить с визитом столицы остальных верхушек. Поскольку остался всего один месяц зимнего сезона, дел, сама понимаешь, невпроворот. Разумеется, выполнить эту «почетную» миссию, – в этот момент он сопроводил свои слова соответствующим жестом рук, подчеркивая, насколько он любит эту дурацкую древнейшую традицию, – можно и в другое время, но вылезать за пределы Аэтерны в жару – увольте. Мы не успеваем этого сделать, мои тесть с тещей уже стары для этого утомительного мероприятия, твоя сестра слишком юна, а братья – заняты. Поэтому мы решили отправить тебя. Согласна? Если ты, само собой, не против. Никто заставлять тебя не намерен. Однако ты очень бы облегчила всем нам жизнь.

Я не поверила своим ушам. Такая ответственная миссия предлагалась не каждый день. Цель такой поездки – поддержание равновесия между Четырьмя престолами. Правители раз в несколько лет обмениваются дарами, тем самым помогая энергии четырех разнородных стихий оставаться в состоянии единства.

- Да, я согласна, – ответила я весьма спокойно, хотя внутри уже бушевал гейзер эмоций.

- Спасибо, – благодарно откликнулся он. Думаю, если бы я отказала, именно папа бы поехал, а он жуть как не любит балы и приемы. Он хоть и из древней и уважаемой семьи, но так и не смог проникнуться этим образом жизни. И за это его и не приняла бабушка.

- Я могу идти? – спросила я, понимая по затянувшейся паузе, что, видимо, разговор окончен. Папа изучал бумаги у себя в руках.

- М-м, да, погоди, вот карта. Здесь отмечены города, в которых присутствовать обязательно. Ты точно справишься? Ты почти не выезжала за пределы Аэтерны одна.

- Я не подведу, пап, – ответила я, забирая свиток. – Поеду инкогнито, а уже на балах предстану собой.

- Только будь осторожна. Можешь взять какие-нибудь амулеты с собой на всякий случай. Это будет твой шанс показать себя перед грядущей коронацией. А то наши соседи наверняка уже и забыли, как ты выглядишь. Но, прошу, уложись до конца сезона, чтобы мне было спокойнее за тебя.

Я кивнула.

- Пап, а тебе удалось что-то узнать о полярисе?

- А? – папа нахмурился, ему не удавалось вспомнить, о чем я. – Ах, полярис! Помимо легенд о том, что драконы находили путь во тьме по полярной звезде, ничего. А найти мага по одному только имени... Кстати, я выяснил, что у нас есть закон, запрещающий называть детей в честь звезд, значит, в Аэтерне таких быть не должно. Но за другие страны ручаться не могу. Имя редкое, я не знаю ни одного Поляриса. А у братьев спрашивала?

- Никос сказал, что тоже не нашли никого.

- Значит, либо ты ищешь звезду, либо... увы, но пока что поиски тщетны.

Я расстроенно вздохнула.

- Я попрошу поискать для тебя, хорошо? – сказал папа, всматриваясь в мое лицо. Я благодарно улыбнулась.

Уже на самом выходе я обернулась:

- А ты чем-то расстроен?

- Что ж, скажем так, – неохотно протянул папа, – у нас с Аурумом возникли некоторые разногласия.

- Какие? Мы же давние друзья с ними, что-то изменилось?

Папа потер глаза, вздохнув устало:

- Имбри хочет поделить Ралину. Немыслимо! Что ей в голову взбрело? Она собирается поднять этот вопрос перед Советом Трех.

Я подняла брови от удивления. Надо будет спросить у нее, что к чему.

- Я могу чем-то помочь?

- Да, и я только что сказал чем. Увидимся в конце месяца.

Я поспешила к себе в комнату. Уютно обустроенная, без излишеств комната была моим приютом после тяжелого дня. Но поскольку я не всегда имела удовольствие проводить здесь свободное время, главным моим сокровищем был мольберт. Папа подарил мне его на стопятидесятый день рождения. Я очень люблю рисовать, дед говорит: по его стопам пошла. Именно так он понял, что может создавать волшебные игрушки для детей. Но сейчас не об этом.

Я разложила карту на столе и стала обдумывать маршрут. Что мы имеем? Нужно всего лишь посетить три столицы: Лёрнг, Зинял и Тэш. На бал в каждой у меня были приглашения. И ближайший через два дня. В столицу Аэсты – Зинял – ехать совсем не было желания. С королевой Аэсты я не была знакома лично, она взошла на престол, когда мне было едва за сотню лет. Да и отношения наших стран нельзя назвать теплыми. Нас разделяли огромные расстояния, и всю историю мы старались держаться друг от друга подальше. Поэтому при раздаче даров и наши послы, и послы Аэсты всегда старались передавать их на границе с другими соседями. Значит, нужно будет с кем-то договориться и просто подъехать максимально близко к ним, например, через Тиллак. Так и родился план маршрута: Лёрнг, Пэхос, Тиллак, Рафэйн, Жерак и в Тэш. Если долго нигде не задерживаться, то за месяц успею. Жаль, на территории других стран камни силы не помогают перемещаться, а снега там нет.

Ехать инкогнито было оптимальным вариантом. Не нужно брать охрану и слуг, тратить время на дорогу в экипаже. Но тогда нужно основательно подготовиться. Подобрать неброскую одежду, немного сменить образ. И я даже примерно представляла, какие амулеты мне пригодятся.

Глава 3. Продолжение волшебства

Ярмарка оказалась по-настоящему волшебной. Повсюду парили воздушные шары, придерживаемые магическим притяжением. У каждой лавки горели цветные фонари. Жители веселились, смеялись и просто наслаждались вечером. Я села на скамейку и сделала быстрый набросок Саянуса в блокноте, который всегда таскала с собой. Он завороженно рассматривал какую-то лампу на стойке на фоне ярких огней.

- Итак, пойдем сначала на карусели? – спросила я, как только закончила и убрала альбом и карандаш в сумку.

- А можно? – Саянус видимо до сих пор не мог поверить в реальность происходящего. Сердце защемило от осознания того, насколько горько приходилось ему эти годы. Вспомнилась давняя поездка в Ралину вместе с братьями. Они отправлялись на ярмарку учебных заведений, и поскольку их школа ледяных искусств в основном принимала стихийников, то и набор нередко приходилось проводить в Ралине. В основном они искали яркие дарования, которые не могли себе позволить учебу в заграничном вузе или даже поездку в другой город.

В одну из поездок я напросилась с ними. Мне уже шел сто сорок второй год, кажется, и они согласились, решив, что было бы неплохо показать мне Ралину, страну, которую мы оберегаем. Путь до Рафэйна из Пэриша решено было проделать порталами, чтобы не рисковать моей безопасностью, ведь на тот момент я была единственной дочерью. Ралина – бедная страна, без столицы и собственных правителей. Местному населению для собственной безопасности запрещено покидать границы страны, потому они полагались или на помощь правящего престола, или на внутренние ресурсы. Раз в несколько десятков лет Совет Трех принимает решение сменить покровителя этих земель. В то десятилетие этот долг выполняла Аэста, которая сносно справлялась с бременем.

Калор, новой королеве Аэсты, удалось изменить жизнь людей к лучшему. Она научила их взращивать культуры на пустынных землях, что сильно повлияло на их питание. Но тогда это были лишь незначительные изменения, и люди все еще жили очень скромно. Помню, когда мы с братьями привезли им гуманитарную помощь в виде одежды и предметов обихода. Глаза у них были, как сейчас у Саянуса. Но я запомнила фразу Никоса, когда спросила, почему нельзя общими усилиями помочь им всем, он тогда сказал: «Они сами заслужили такую участь, Нивис. Когда станешь нашей королевой, тебе стоит помнить об этом: некоторым людям просто невозможно помочь». Спустя пятьдесят лет я так и не поняла, что он имел в виду, но я могла помочь Саянусу.

- Конечно, о чем вопрос? – ответила я.

- Ура, идем, идем, идем! – воскликнул он, хватая меня за руку.

Мы прокатились на паре каруселей. Саянус визжал от счастья. Затем я купила нам по сладкой вате, но Саянус будто помрачнел.

- Ты чего?

Мы сели на скамью.

- Тетя Нивис... а ты же заберешь Камиллу? Я без нее не поеду.

Я улыбнулась и взглянула на него по-новому: мои братья тоже не бросили бы меня одну.

- Я заберу вас обоих, не бойся. Вы часть нашей семьи. Но мне нужна будет твоя помощь. Ты знаешь, где она?

Саянус часто закивал.

- Это далеко отсюда?

- Нет, она живет близко, почти у самых ворот города. Нас туда увели, когда она еще совсем малышкой была. А потом меня выкупил хозяин.

Время было не слишком позднее, можно рискнуть забрать Камиллу уже сегодня.

* * *

- Кого там еще сорняки принесли? – раздался хриплый недовольный голос, а затем во двор вышла полноватого вида женщина в очках, болтающихся на цепочке, и цветастой шали. – Чего надо?

- Добрый вечер. Я хотела бы забрать Камиллу Ронеманскую. Это возможно?

- Посреди ночи? Девушка, идите-ка вы, куда шли, – женщина лишь покачала головой и развернулась, намереваясь уйти в дом.

- Думаю, что три серебряные монеты разрешат наше недопонимание, – я вытащила из кошелька указанную сумму и характерно встряхнула.

Женщина замялась, явно желая получить вознаграждение, но, вероятно, не слишком довольная суммой.

- Дети уже спят, и мне не хотелось бы будить их в столь позднее время, вдруг вы передумаете.

- Десять серебряников.

Женщина, помявшись недолго, согласилась.

- Камилла, девочка! – женщина позвала воспитанницу.

Через минуту по лестнице сбежало неприметного вида дите в старом изношенном сарафане грязного цвета с одной косичкой. Серые носки и сандалики не по размеру дополняли образ сироты.

- Собирайся, за тобой пришли.

Девочка расплакалась на месте и хотела было мигом убежать обратно, но женщина успела ее поймать.

- Камилла, не плачь, – прошептала я, подходя ближе к сестре Саянуса. Девочка лишь сильнее прижала к себе колени.

- Она не говорит, – пояснила женщина. – Камилла, крот тебя загрызи! Что за шутки? А ну быстро собирайся! Не заставляй даму ждать. Вы уж простите ее. Камилла, – женщина сурово сдвинула брови. – Забрать хотят именно тебя, а ты не самая лучшая претендентка, так что лучше бы тебе немедля собраться.

- Перестаньте, вы только больше ее пугаете! Соберите ее вещи пока, мы постоим здесь.

Женщина, не переставая чертыхаться и жаловаться, впрочем, послушно удалилась.

Глава 4. Шаг первый. Решение проблем

В гостиницу мы вернулись за полночь. Дети пугливо осматривали мою комнату. Саянус присел на край кровати, подозвав совсем растерявшуюся сестру.

- Вас бы вымыть... – покачала я головой. – Саянус, как у вас тут воду горячую получают?

- А ты не знаешь? – удивился он. Пришлось напомнить ему, что вообще-то я командую льдом, то же вода, но греть ее я не умею. – Схожу за чайником тогда, подождите меня.

- Будь осторожен, – предостерегла я.

Из пары предметов одежды, что были у девочки, я пыталась выбрать что-то более-менее сносное, хотя бы на одну ночь. Мила молча сидела на краю кровати, ровно так, как ее посадил брат, и не сводила с меня своих маленьких глазок. И через какое-то время начала всхлипывать.

- Камилла, ты чего? Что случилось? – я подошла к девочке, и ее всхлипывания превратились в настоящие рыдания. – Я тебя не обижу, не нужно плакать. Саянус скоро вернется, я прошу тебя, не плачь. Я вам потом сказку расскажу, хочешь?

Камилла продолжала плакать, несмотря на мои старания. К счастью, вернулся Саянус.

- Милка! Ты почему плачешь? – сразу же обратил внимание на сестру он. – Что случилось?

- Ничего, клянусь тебе! Она, наверное, боится меня, а тут ты еще ушел.

Мила успокоилась при виде брата мгновенно – всхлипнув пару раз, она бросилась к нему, крепко обхватив его своими ручками.

- Мила, тетя Нивис хорошая, – начал увещевать сестру Саянус. – Она присмотрит за тобой, пока меня не будет. Я обещаю.

Камилла недоверчиво перевела свои глаза на меня, внутренне явно не согласная с братом.

- Пойдем, я умою тебя, – предложил он, и они вместе ушли в ванную комнату. Я успела передать ему одежду и присела на кровать, осознавая свою беспомощность. Саянус мне доверяет, поскольку помнит меня, а вот для Камиллы я – совершенно незнакомый маг.

- Мы все, – сообщил мне Саянус, выводя сестру из ванной. Дети выглядели умытыми и опрятными. Я предложила заплести косички Миле, в чем она под присмотром брата мне не отказала.

- Хотите я вам сказку расскажу? – я закончила вторую косу у Камиллы. Дети сонно согласились. Мы устроились втроем на моей большой кровати. Саянус лег ко мне под бок, а Мила пристроилась под боком у брата.

- А ты знаешь что-нибудь про драконов?

- Про драконов? Такое я люблю.

В голову пришла идея рассказать детям легенду про Богинь. Там как раз были драконы. Из моей любимой книги «Трактат о драконах».

- Слушайте тогда. В мире, полном драконов, пожирающих все и вся, полном хаоса и средоточии энергий жить было интересно, но тяжело. Никогда не знаешь, что ждет тебя завтра: кто из твоих близких умрет, кто подчинит себе новую энергию, а от какой стаи драконов вам удастся отбиться.

Боги жили в вечном страхе, даже не подозревая, что они – боги. Их жизнь обещала никогда не кончится сама, если ее не прервет пасть дракона. Скука, ярость и безысходность были их вечными спутниками. Пока однажды в один день не родились четыре девочки. Они стали неразлучными с рождения, все делили поровну, в том числе и энергии, когда пришла пора. Каждая взяла на себя ответственность нести бремя за одну из стихий: воду, огонь, землю и воздух.

- Это история про Богинь? – спросил Саянус. Камилла внимательно смотрела на нас.

- Слушай дальше, – улыбнулась я, погладив детей по голове. – Закрывайте глазки и слушайте. К тому моменту драконы перебили почти все взрослое население, оставив юных богинь в полном одиночестве.

И решили они поделить земли обширной родины своей. Но одиноко было богиням во владениях своих. И тогда они собрались на совет, решить, что им делать дальше.

Водная хотела поднять реки и создать океаны и озера, Земляная хотела усеять все вокруг цветами, а Огненная зажечь огонь то тут, то там, чтобы всегда было светло. Лишь у Воздушной не было никаких планов. Она мечтала о детях. Хотела она найти того, о ком сможет заботиться.

Мои глаза начинали слипаться, я взглянула на детей и увидела, что они заснули. Оно и к лучшему, ведь Саянусу нужно будет вернуться к своим обязанностям совсем скоро. За окном было еще темно, но солнце должно было подняться через пару часов.

Утром Саянуса в комнате уже не было, а Камилла сидела в другом конце комнаты, раздумывая над тем, чем бы ей заняться.

- Уже проснулась?

Она молчаливо посмотрела на меня, но хотя бы уже не столь затравленно, как вчера.

- Кушать хочешь?

Девочка отрицательно покачала головой.

- Почему? Ты не голодна?

Камилла посмотрела на меня, затем на стол, на котором стоял завтрак, оставленный не кем иным, как Саянусом, облизнулась и неуверенно кивнула.

- Вот и славно!

И мы вместе сели кушать. Мила довольно быстро расслабилась и спокойно умяла добрую половину, а затем легла спать, а вот я еще долго размышляла над тем, как доставить малышей домой. Самой возвращаться с ними неудобно – день потеряю, – но не ехать же с ними дальше, в конце-то концов!

Я достала кристалл связи и вызвала деда.

Глава 5. Шаг второй. Бал

Лёрнг – воистину столица моды. Огромное количество магазинов, торгующих всевозможными и невозможными, пестрыми и однотонными, вычурными и скромными платьями. Однако попасть к местным портным оказалось задачей невыполнимой. У всех до самого вечера расписание было забито примерками и подгонами. Оказавшись вне привычной среды и без личного портного, я столкнулась с тем фактом, что для тебя у портного времени может и не оказаться. Но нам все же удалось найти одно место, где было на удивление пусто. Портная подобрала мне несколько платьев, и я ушла в примерочную, оставив Милу дожидаться меня в кресле.

- Что скажешь?

Я вышла в ярко-зеленом платье, выгодно подчеркивающем мой силуэт. Мила сразу же отрицательно покачала головой. Ну, нет, так нет. Устами младенца глаголет истина. Остальные три платья так же, как и первое были отвергнуты Милкой. Когда я вышла из примерочной уже в своем одеянии, девочка взяла меня за руку и повела куда-то вглубь магазина. Там, на манекене в самом центре зала, было восхитительное платье черничного цвета с полуоткрытой спиной без лишних украшений и вставок. Выглядит потрясающе, однако, казалось, что по размеру оно мне не подойдет. Я хотела было позвать портную, как ко мне вышла невысокая женщина в роскошном темно-синем платье с явно ручной отделкой и вышивкой.

- Ранней весны. Мое имя Офелия. Я хозяйка этого магазина и по совместительству создательница нескольких платьев, которые вы можете здесь увидеть. Могу вам чем-то помочь?

- Ранней весны... – пробормотала я, скрепя сердце. Хорошо, что меня никто из близких не слышал. – Мне очень нравится это платье. Я хотела бы его примерить.

- Ох, госпожа, – улыбнулась женщина. – Боюсь, что это невозможно.

- Почему? Оно какое-то особенное? – удивилась я. Платье заворожило меня, и мне совсем не хотелось уходить с пустыми руками, а времени почти не оставалось. – Я могу заплатить. Назовите сумму.

Офелия и бровью не повела.

- Хотя это было бы весьма кстати в нашем положении, но вынуждена отказать. По личным обстоятельствам. Да и по размеру оно вам не подойдет.

Да что ж такое!

- Я не привыкла сдаваться, – вздохнула я. – Что мне вам предложить? Чего вы хотите? Ваше ателье явно не пользуется популярностью, и вы отказываетесь продать мне это платье.

- Давайте я подберу вам что-то похожее, – не сдавалась хозяйка. Портная, помогавшая нам в самом начале, куда-то ускользнула. Через пару минут вместе с ней к нам подошла другая женщина в очках, похожая на Офелию как две капли воды. Вот только вместо темно-синего платья на ней было простое коричневое, поверх которого надет пояс с инструментам.

- Ранней весны, – поприветствовала она меня, я лишь сдержанно кивнула. По мне ведь видно, что я из Аэтерны, что они заладили? – Мне сказали, вы хотите примерить это платье?

- Да! – радостно ответила я, надеясь, что наконец получу желаемое.

- Моя сестра должна была уже сообщить вам, что это невозможно.

- Уже сообщила, – подтвердила я. Я никогда не славилась упрямством и готовилась отступать ни с чем.

- Катрин! – шикнула на сестру Офелия, уводя ее в сторону, они принялись что-то бурно обсуждать. Камилла подергала меня за руку, привлекая к себе внимание.

- Что такое? Ты устала? – предположила я. Может, стоить пойти в другое ателье? Но платье такое красивое, а портные редко повторяют друг за другом. Милка кивнула, я отпустила ее руку, и она поспешила сесть в кресло в другом конце ателье. Я подошла к платью и принялась его рассматривать вблизи, чтобы хотя бы запомнить его и попросить потом дворцового портного сшить такое же. Струящая ткань была похожа на чешую дракона: оно было вышито вручную и наверняка могло обойтись недешево. Может, они решили, что я не в состоянии его себе позволить? Закрытые рукава и зона декольте сменялись открытой спиной, прикрытой тонкой сеткой, переходящей в шлейф. Фиолетовые оттенки были редкостью в Аэтерне, но для меня это был цвет снега на закате, цвет ярких всполохов в небе в ясную ночь. Не знаю, что меня так держало здесь.

- Я помню вас, – наконец подошла ко мне Катрин. – Вчера вы имели неудачу повздорить с кчежне Энионой.

Она сказала это с каким-то неочевидным удовольствием.

- Видите ли, это платье мы сшили специально для нее. Но она отказалась его покупать на примерке.

- Катрин!.. – попыталась остановить ту сестра, но Катрин продолжила:

- После этого события наше ателье переживает не лучшие времена. Моя сестра боится продавать вам это платье, поскольку мы можем навлечь еще больший гнев на себя. Но я считаю, что терять нам уже нечего.

- Мы можем еще подняться с колен, – возразила Офелия, скрестив руки на груди. – И зачем ты только рассказала? Как будто кому-то интересны наши проблемы...

- Вы знаете, а вообще-то мне интересно, – с улыбкой ответила я. – Я могу стать вашим спасением.

- И как же? – спросила Офелия.

- Отвечу, если разрешите его примерить. От одной примерки с платья и с кчежне не убудет.

Платье было снято с манекена. Портная помогла мне одеться, и я вышла из примерочной через несколько минут. Специально избавилась от облика, сняв амулет. На суд портных и Камиллы предстала совсем другая девушка с прямыми почти белыми волосами. Платье действительно было несколько меньше моего размера. Я загадочно улыбнулась, увидев, как широко Мила распахнула свои глазки в восхищении.

Глава 6. Шаг третий. Побег

- Скажите, а давно вы в столице? – бархатный голос Джорана обволакивал жаркой пеленой, отчего мне становилось немного неуютно.

- Только приехала, а вы?

Я так и не поняла, как оказалась в руках аэста. Причем я всячески старалась из них упорхнуть, но он раз за разом появлялся рядом и отказывать ему было как-то неудобно. Он был столь мил и наивен в своих порывах, что мне в какой-то мере даже нравились его ухаживания, хоть я и считала его отмороженным, раз он из всех приглашенных гостей выбрал прионсу Аэтерны. Подарки я планировала выдать, когда прибудут Папаверис с дочерью, поэтому могла немного развлечься в его компании.

- К сожалению, мне скоро нужно будет вернуться домой, – мой кавалер вздохнул, не забывая при этом про своевременное вращение нашей пары. Он не назвал свой титул при знакомстве, отчего я билась в догадках о его происхождении.

- К сожалению? Почему не можете остаться?

- Придется возвращаться. Деньги почти на исходе. Я, можно сказать, вырос в Вернуме, но не в Лёрнге. Здесь так легко дышится.

- Правда? – я вздернула бровь. От жара, исходящего от Джорана, у меня уже начинала кружиться голова.

Я продолжила почти шепотом:

- Дайте, я угадаю. Вы ненаследный паринс[1] Аэсты, пребывающий в Вернуме в качестве посла?

- Вы провидица? – о, богиня Зима! Я же сейчас умру от смеха при виде этого по-детски удивленного взгляда. Все-таки рассмеялась.

- Вовсе нет, ваша светлость. Но, скажите, почему вы скрыли это от меня? Я ведь назвалась вам полным именем.

- Решил, что вы сочтете меня глупцом. Паринс Аэсты решил поухаживать за прионсой Аэтерны – где это видано?

Джоран смутился. Значит, я угадала, и передо мной брат королевы Аэсты. Богини, что за шутки? Нужно как-то избавиться от его компании.

- Прошу, давайте выйдем на воздух, а то печет невыносимо.

Когда мы вышли на небольшой балкон, мне сразу стало легче. В какой-то степени. Я оперлась на изумрудные перила, оказавшиеся лианами, и глубоко вдохнула свежий воздух. В Лёрнге было по сезону прохладно, да и близость к Аэтерне делала свое дело.

- Прошу простить меня, ваша светлость. Я не знал, что приношу своей некомпетентностью вам такое неудобство.

- Я приму ваши извинения лишь после того, как вы принесете мне бокал освежающего даргё![2] – жалобно попросила я, отчасти желая избавиться от Джорана хотя бы ненадолго.

- Сию минуту, моя леди, только никуда не уходите! – Джоран мне слегка подмигнул, прежде чем уйти. Я весело рассмеялась. Уф, как же жарко! Надо же было в партнеры выбрать самого паринса Аэсты! Заметив Флоренту в толпе, я решила, что момент настал.

- Ее светлость, Снежная прионса, Нивис Вьерго, дамы и господа! – звонкий голос привратника обратил всеобщее внимание к моей персоне. Его величие Папаверис IV благосклонно позволил мне поднести подарки. Правой рукой, как и подобает по этикету, я придерживала подол платья, а над левой в воздухе парила ледяная тарелка, на которой и лежали дары. Тарелка медленно вращалась вокруг своей оси, и каждый, мимо кого я проходила, пытался прожечь упаковку дара глазами, надеясь выведать, что же в этом году преподнесла моя семья. Эту тайну мы сохраняли веками. Лишь семьи Четырех престолов знали, чем мы обменивались.

Меня прожигали взглядом. Эниону в толпе я не увидела, да и не искала, однако я подметила, как гостьи в открытую шептались, прячась за лепестками цветов на шляпках. Не удивлюсь, если главной темой обсуждения станет дерзость наследницы Зимы надеть платье сестры короля. Ведь Вернум – главная сплетница нашего мира.

Я заприметила в толпе Джорана и поспешила надеть амулет, очень уж мне хотелось скрыться от него. Знакомиться с кем-то в образе комитисы не входило в мои планы, но я надеялась, что когда Джоран отвлечется на кого-нибудь другого, я смогу снять амулет.

Я едва не попалась на смене образа, но вовремя успела спрятаться среди гостей и выйти на балкон. Легкий ветерок слегка играл с моими волосами и платьем, заставляя их двигаться в такт под какую-то свою, неведомую мне мелодию. Благодаря его освежающему действию, я смогла расслабиться и подумать о чем-то более отвлеченном. Например, о доме. Ах, дом... как же там моя Аэтерна? Вот не думала, что буду так скучать по родине. Как же я соскучилась по нашему ледяному замку, по его холодным, морозящим по самые кости ветрам и...

- Ай! – я воскликнула от боли, доносящейся из большого пальца правой ноги, которую вошедший мужчина имел неосторожность оттоптать. И как только умудрился?

- Простите, – буркнул высокий красноволосый маг в белой рубашке и кремового цвета брюках и пиджаком в руке. Выглядел он весьма уставшим и раздосадованным, а на мое замечание ответил, явно не задумываясь.

В воздухе повисла неловкость. Вроде бы стоять и молчать дальше как-то глупо, но, с другой стороны, и говорить не о чем. Молодой маг прошел и тоже облокотился о перила.

- Кто придумал только это аляпистое представление разодетых павлинов? – пробормотал он. Не думаю, что вопрос был адресован лично мне, скорее, просто мысли вслух, но я не стала молчать.

- То есть меня вы тоже к ним отнесли? Спасибо за комплимент, – он не смотрел в мою сторону, но мне почему-то показалось, что он улыбнулся.

Глава 7. Непрошенный попутчик

Пора было и мне покинуть Лёрнг. Пока Саянуса не хватились. Так, посмотрим, куда мне стоит отправиться дальше. А, вот, Дерум. Что ж осталось прикупить кое-что в дорогу и можно выезжать.

- Инга! Инга Горье! Да подожди же! Инга! – я не сразу поняла, что зовут именно меня. Но потом-таки вспомнила о своем вымышленном имени. И, развернувшись, увидела Джорана.

- Джоран! Какая встреча! – я улыбнулась вполне искренне. – Куда направляешься?

- Домой собираюсь, а ты? – легко ответил он, и я вспомнила, что мы перешли на «ты» вчера. Он закинул сумку на спину. А парень явно любит путешествовать налегке.

- А я в Дерум... Домой? Так скоро? Я думала, ты еще побудешь в Вернуме.

- Да, но отец попросил вернуться на праздник. Не хочешь со мной? Заехали бы в Аэсту.

А вот и польза нарисовалась. Я нашла мага, кому могла отдать дары Аэтерны и не заезжать в Аэсту. Оснежительно!

- Да, – я кивнула головой, перебирая в голове варианты. – На какой праздник? На Дистинг[1]?

- Да, просили выехать пораньше, помочь кое с чем. Для нас он крайне важен. Ну как? Идет? Поедешь со мной? А я тебе все покажу. С сестрой познакомлю.

- С королевой? – изобразила удивление я, припоминая, кем меня видит Джоран.

- С королевой, – расплылся в улыбке он.

Забавный он, хоть и аэст. Хотя про его сестру я того же сказать не могла.

- Да и Вернум я хорошо знаю, доедем быстро, время в дороге тратить не будем.

- Только мне нужно прикупить кое-что, ты не торопишься? – мы шли с ним вдоль прилавков со снедью, и я жадно облизывалась: не успела позавтракать.

- Не тороплюсь. Ты не голодна? А то я проспал завтрак.

- Я бы с удовольствием, – я сглотнула от проснувшегося аппетита. Видимо, Джоран, как и я остановился в гостинице, а не при дворце, интересно. – Ты ведь паринс, так почему не у его величия Папавериса IV остановился?

- Это долгая история, – хохотнул Джоран. – Скажем так, он не очень меня жалует.

- Надеюсь, когда-нибудь услышать эту историю.

- Я знаю одно замечательное местечко... – Джоран улыбнулся, взял меня под руку, и мы резко свернули направо.

После того, как мы отменно позавтракали, вернее, пообедали, Джоран предложил мне купить все необходимое на рынке, в то время как он обеспечит нас едой и возьмет двух лошадей.

- Богиня! – от досады я хлопнула себя по лбу. – Я забыла своего Ириса в конюшне гостиницы. Это мой конь. Я заберу его, а ты добудь себе лошадь. Встретимся через час у восточных ворот.

- Договорились, еду я куплю, не беспокойся.

Джоран поцеловал мою руку на прощание, и мы разошлись.

И как я могла о нем забыть! Совсем из головы выпало, так спешила к деду и ба. Нужно купить Ирису угощение в качестве извинения.

* * *

Путь до Тиллака был неблизким, в дороге мы рисковали потерять несколько дней. Джоран обрисовал маршрут, выбрал города, в которых мы могли бы остановиться, дороги, на которых был низкий риск встретить разбойников или которые были получше. Я оценила его практичность и осведомленность, в очередной раз довольная, что взяла его в попутчики.

Однако при всех его ухищрениях, дорога выдалась долгой и утомительной. Или так только мне показалось. Однообразный пейзаж растущих деревьев, кустов, цветущих цветов и прочего справа и слева мозолили мне глаза всю дорогу до Пэхоса. Но, к счастью, к концу недели мы смогли бросить свои кости на уютные кровати в соседних номерах, перед этим отменно поужинав.

- Инга! Светлой… да благословят тебя богини. Просыпайся.

- Garexem jiz cutiz[2], – сонно пробормотала я, точнее выругалась. Сейчас мало кто говорил на древних языках, а потому я надеялась, что Джоран не догадается, куда я его послала. Так редко удавалось выспаться, а в дороге когда еще сон будет так сладок?

- Инга! Уже десять утра. Хватит спать! Подъем! – новый град ударов по моей двери. Я положила подушку на голову, старательно отгораживаясь от криков.

- Агрх! Этот дурак и дракона разбудит, – пробормотала я, отшвырнув подушку в сторону, откуда доносился голос.

- Инга Горье! Я сейчас подниму температуру в твоей комнате до 30 градусов выше нуля, и тебе это, я уверен, не понравится. Последний раз прошу: вставай.

- Хорошо. Встаю-встаю. Дай мне час, – я положила руку на лицо и глубоко вздохнула, простонав от досады. Он прав, много времени уже было потеряно, нужно ехать дальше.

- На все про все тебе полчаса. Жду тебя внизу.

Раздались шаги. Я снова вздохнула и начала собираться. Вот и надо мне было брать себе попутчиков... Нивис, он тебе пригодится, погоди.

Я села на стул за небольшим столиком в таверне, раздосадованная ранним подъемом. Понимание, что в моем положении каждый час на счету, не помогало проснуться.

- Инга! Вот только не надо дуться. Раньше выедем – больше проедем, – Джоран сидел напротив. Он уже подозвал официанта. Тот подошел незамедлительно. – Два фирменных блюда и два морса, пожалуйста.

- Прости, ты прав. Мы так долго ехали сюда, я, должно быть, утомилась.

- Понимаю. Но что поделать?

Джоран тряхнул головой и уставился в окно. Все-таки не самой лучшей идеей было брать паринса Аэсты себе в спутники. От него голова кругом идет. Если честно, то даже представить боюсь, каково мне было бы в Аэсте, если от одного паринса растаять хочется или полить себя ледяной водой и упасть в холодный сугроб... голышом.

О, нет! Только не морепродукты… терпеть их не могу. Я попросила принести мне что-нибудь другое, а свою порцию отдала довольному Джорану.

- Джоран, ты знаешь, я должна тебе признаться. Я не поеду с тобой в Аэсту.

- Как? Но почему? Я чем-то тебя обидел? – он чуть не подавился, уставившись на меня расстроенно.

- Нет, что ты, – улыбнулась я ему. – Я не уверена, что эта поездка пойдет мне на пользу.

Я тщательно подбирала слова. Мне не хотелось рассказывать Джорану, что я Нивис Вьерго, а потому за время нашей поездки я продумывала легенду, по которой могу быть посланницей Аэтерны. Но раз за разом возвращалась к простому признанию. Никаких посланников не существовало. Я могла такой легендой обмануть дюкиса, грауфье или барота[3] Аэсты, но никак не паринса, кто так или иначе был вовлечен в эти тонкости с рождения.

Глава 8. Зелье от скуки

Дорога в Дерум заняла еще пару дней. Дома я не была уже больше недели, времени выйти замуж и получить символ власти оставалось все меньше. И я уже не говорю про поиск звезды. К моей великой радости, всё говорило о каком-то празднике в городе, а грандиозные праздники имеют свойство оканчиваться балами. Оставалось только понять, у кого бал и достать приглашение. Не самая трудновыполнимая задача с учетом моего титула.

- У меня есть приглашение, – сообщил мне мой спутник. Я не сразу уловила смысл его слов. – Ты же мужа ищешь. Если хочешь на бал, езжай.

- А ты? – удивилась я. Джоран достал конверт из сумки и передал мне. Откуда у него приглашение?

- Нет. Я что-то устал, я пришлю за тобой.

Он даже не взглянул в мою сторону, а просто дернул поводья, и его лошадь двинулась прямо в сторону набережной. Ох, может, я поторопилась с разговором?

- Спасибо! – крикнула я ему в спину.

В этом городе мне не нужно вручать дары, а потому можно было поехать в том оснежительном платье, но почему-то это не казалось мне хорошей идеей. У меня было какое-то предчувствие. Да и вообще, вот еду я уже минут пятнадцать по городу, и все это время у меня такое ощущение, будто за мной кто-то следит. Но сколько я ни оборачивалась, ни сворачивала на новые улицы, сверлящий взгляд в спину ни на секунду не пропадал. Что-то здесь не так... Лучше бы мне сегодня не снимать амулет искажения облика.

Помнится, Офелия рекомендовала мне в Деруме ателье. Может, там я смогу укрыться от преследования?

Вывеска «От Кутюр» золотыми буквами заставила меня забыть о навязчивых мыслях. Я привязала Ириса к коновязи.

- Подожди тут немного, малыш.

Ирис фыркнул, не очень довольный местом для стоянки.

- Добро пожаловать! Мисси, если вам нужен наряд, то вы по адресу!

Встречать меня выбежала маленькая женщина с пышными формами. Осветленные волосы были уложены в прическу а-ля воронье гнездо. Ее акцент выдавал в ней уроженку приморских городов Аэсты.

Я объяснила ей, что мне нужно, и она, быстро переставляя свои пухленькие ножки, убежала куда-то. Куда, я не смогла увидеть, поскольку большая часть интерьера была гораздо выше, чем хозяйка магазина.

Послышались каблучки, и передо мной вновь появилась хозяйка, но уже с двумя платьями, подходящими под мое описание. С разницей лишь в фасоне. Одно напоминало купленное в Лёрнге, а вот второе было чем-то средним между фривольным мини и аристократичным макси, если можно было так сказать. Хм, Снежная прионса, «оплот и опора нашего будущего» – как говорит моя мама – придет на бал в плотном корсете с откровенным вырезом без бретелек и пышной короткой юбкой из шифона и органзы, покрытая сверху более прозрачным длинным тюлем. Нет, ножки у меня, конечно, очень даже ничего, но это совсем не в моем стиле. Слишком уж оно аэстское. Хоть и была вероятность, что я так и останусь в образе Инги. Нет, мне нужно что-то более серьезное.

В голове у меня промелькнула неожиданная мысль: а что если это все бессмысленно? Что если я даже и найду «нужного» мне мага? Ведь он может и не захотеть жениться на мне. Или захочет, но после срока, за который я могла бы получить символ? Как же всё сложно. А звезда эта? Ощущение, что я топчусь на месте.

- Мисси? Все хорошо? Вам не нравится наряд? – хозяйка заметила перемену моего настроения. Она предложила мне присесть в удобное кожаное кресло с резными подлокотниками и ножками, а сама снова затерялась между вешалками и стеллажами с украшениями. А затем вернулась с несколькими разноцветными футлярами. – Новинка. Еще никто не видел эти модели. Вы, мисси, первая!

Она раскрыла первый футляр: в нем лежало белое платье с голубым отливом. Верх его напоминал пиджак делового костюма, а вот низ был самой обычной юбкой. Нет, это однозначно совсем не то. Она, отложив платье в сторону, полезла за вторым. Затем я посмотрела на третье, четвертое, но ни они, ни последующие мне не угодили. А футляры, к сожалению, заканчивались. Остался последний. Если и он мне не понравится, то пойду искать дальше, на крайний случай, у меня всегда остается то, что купила в Лёрнге. Платье чем-то напоминало плащ, соединенный с платьем. Тюль тянулась от плеч и расходилась в две стороны, а концы ее крепились к колечкам, которые нужно было надеть на пальцы обеих рук, тугой корсет перетекал в легкую юбку прямого фасона из тонкой герберисты радужного цвета. В Аэтерне этот материал, традиционно сотканный из листьев герберы (отчего и получил свое название), иногда из ее стеблей, не пользуется популярностью среди нарядов знати. Так же называют и некоторые вещи, полностью сшитые из герберисты. Я несказанно удивилась, увидев платье из этой ткани, ведь в Аэтерне она считается дешевой и знать такое не носит. Я рассудила, что если кто-то следит за мной и подозревает, что я – прионса, тогда такого рода платье должно будет разуверить его.

- Если мисси пожелает, я подберу украшения, – предложила мне хозяйка. Я отрицательно покачала головой. Я предпочитала изделия аэтернских ювелиров или фамильные украшения, да и не смогу объяснить Джорану такую дорогую покупку. Стоимость платья он узнать не сможет, а вот украшения своей ценностью его не обманут. – Тогда, быть может, туфли?

Из магазина я выходила воодушевленная в новом платье и обуви, на которую мне сделали хорошую скидку благодаря моему знакомству с Катриной и Офелией.

До начала оставалось около часа, за это время я должна была найти место празднования. Но сначала стоило пристроить Ириса. Я сложила дорожную одежду в сумку, легко вскочила на коня верхом и, спросив, направление до хорошего постоялого двора, направила Ириса туда. Вряд ли в Деруме их несколько. И я оказалась права. Хозяин подтвердил, что описанный мной мужчина уже заселился, а в конюшне я заметила его лошадь. Я оставила вещи у себя в комнате.

Глава 9. Разоблачение

Конечно, сначала я пыталась доказать, что я никакая не прионса, он что-то перепутал, и вообще, что тут происходит. Мой новый знакомый – маг льда из Аэтерны и по совместительству начальник секретной службы по охране королевской семьи, был выслан за мной на третий день после моего отъезда. Ввиду того, что наследная принчеспа[1] Вернума исчезла из замка сразу после бала. То же самое вчера произошло с королевой Аэсты. Под удар не попали пока что только я и беременная королева Аурума, моя подруга Имбри.

Мы сидели на скамейке в саду и разговаривали уже два часа. Мерак, так звали мага, не поверил ни единому моему слову.

- Ваша светлость, я точно знаю, что это вы. Поверьте, я не обременительный, буду тенью следовать за вами и мешать цели вашего путешествия не имею ни желания, ни возможности.

- Допустим, но я ни разу не слышала ни про какую секретную службу. А потому я намерена позвонить братьям.

- Звоните, – легко согласился новый знакомец. – Только они вряд ли знают о моем существовании. Можете, конечно, связаться с их величиями, но не думаю, что у вас это получится в конце сезона.

Что ж, резонно. Если наследная приоса ни сном ни духом, то вряд ли бы об этом сообщили моим братьям. Да и дозвониться и до них, и до родителей сейчас действительно проблематично. Кристалл я при себе, естественно, не нашла, должно быть, так и остался в дорожной сумке.

Я окинула взглядом мага, он показался мне знакомым, а потому я решила, что видела его в замке мельком. Я не склонна доверять первым встречным, но если рассудить, то задумав что-то против меня, Мерак вряд ли бы вышел из тени. Держи врагов своих близко, так говорят, да и я с Джораном сейчас…

- Это вы следили за мной в Деруме, когда мы приехали?

Мерак кивнул и встал передо мной.

- Скажите, где вы остановились?

- Не помню название. За мной должны прислать, – проговорила я с легким вздохом.

Вечер был окончательно испорчен. Большинство гостей уже разъехались, а значит, что и этот бал не дал никаких результатов. В голове промелькнула мысль, что и на остальных мне не улыбнется удача, но я выбросила ее из головы. Конечно, в принципе я вообще могу разминуться с тем самым, но если об этом думать, то так и случится. Нет, я просто обязана как-то найти свою судьбу. И Полярную звезду, будь она неладна.

Спустя полчаса экипаж остановился у того самого двора, где я оставила Ириса. Мерак вышел первым, открыл мне дверь и подал руку, не забыв лучезарно улыбнуться. Эх, вот почему мужчины Аэтерны такие обаятельные? В Джоране нет и грамма того шарма, коим обладает Мерак. Мы вошли в просторную залу с множеством столов, за которыми и по сей час сидело множество народа. За одним из них я увидела Джорана, который тоже меня заприметил, а потому двинулся в мою сторону.

- А, вернулась. Инга, как бал? – Джоран хотел было взять меня под руку, но ему не позволил Мерак. Богини! И как я должна это объяснить? Дочь небогатого торговца льдом не принято сопровождать личной охране. А кто еще мог бы за меня вступиться просто так, ума не приложу, разве что из ниоткуда взявшийся брат.

- Кто вы такой?

Джоран зло посмотрел на Мерака, требуя объяснений от меня.

- Джоран, он со мной. Это... это мой младший брат. Его отправили родители, присмотреть за мной, а то что-то... преступлений много... в последнее время.

Надеюсь, мое невнятное и неуверенное бормотание сойдет за нечто убедительное.

- Младший брат? Что-то вы не очень похожи, – усмехнулся Джоран, скрестив руки на груди, и нахмурился, словно бы сравнивая меня и Мерака.

- А он приемный. Сын папиного племянника из Уана. Его родители умерли, мальчик остался сиротой. Знаешь, горы Серано... очень смертоносны.

Как же я не люблю врать. Каждый раз выдавливаю из себя, как яд. Джоран пожал плечами и дальше спрашивать не стал. Мерак, когда тот отвернулся, высоко поднял брови и посмотрел на меня. А что? Все равно Джоран не знает обо мне ни слова правды, так что я теряю? Ох, и как я теперь признаюсь ему, кто я такая?

Посреди ночи ко мне в комнату постучались. Кого дракон принес в такое время? Я подошла к двери, этому «кому-то» повезло, что я еще не легла спать.

- Ваша светлость, это Мерак. Мне нужно с вами поговорить.

Я открыла дверь и пропустила в комнату Мерака. Тот еще раз осмотрел темный коридор и только затем вошел. Два раза хлопнул в ладоши, и свет стал чуть более ярким. Он извинился за столь поздний визит и сел в кресло возле камина. Я опустилась в соседнее и посмотрела на него, ожидая объяснений. Эх, а я ведь едва выгуляла свое новое платье. Как жаль!

- Прионса...

- Мерак, стой.

Я махнула рукой.

- Никаких «ваша светлость», «прионса», «Нивис Вьерго» и тому подобного! Отныне и до тех пор, пока мы не расстанемся с Джораном в Тиллаке, я для тебя, мало того, что «Инга Горье», но и на «ты», и «сестра». Джоран ничего обо мне не знает. Обо мне «прионсе». Для него я дочь небогатого торговца льдом, поехавшая на поиски жениха.

- «Инга»! Богиня, что за имя такое?! – Мерак сидел в кресле, наклонившись ко мне. Он немного помолчал, пробуя имя на вкус, а затем продолжил: – Да и что за легенда нелепая?

Повисла пауза. Мерак начинал меня раздражать.

- Я еле дождался, пока этот излишне подозревающий паринс уснет, – пожаловался Мерак на Джорана. Я даже бровью не повела. – Зачем я, собственно, пришел?.. Ах, да! Ты меня удивила, так быстро сориентировалась. Но почему младший брат? Не очень-то похоже, что я младше. Ты хоть знаешь, сколько мне лет? И почему ты вообще путешествуешь с ненаследником Аэсты? Растаять захотелось?

- Мерак, ты нотации мне вздумал читать? Думаю, что у тебя нет такого права. Уже успел возомнить себя «братом»? – отчитала его я, пропуская первый вопрос, и скрестила руки на груди. Кажется, Мерак обиделся, но вида не показал, однако тон стал жестче.

- Хорошо. Я действую исключительно в целях безопасности. Я должен знать все, о чем известно Джорану, чтобы в случае чего не сесть в лужу.

Глава 10. Расставание

Я постучала в комнату Джорана. План рождался прямо по ходу дела.

- Инга? Могу чем-то помочь? – как-то понуро отозвался он, открывая дверь. Щека явно опухла, да и сам паринс выглядел весьма побито.

- Позволишь? – спросила я, намекая, чтобы меня впустили. Джоран активно закивал и пропустил в комнату, отличавшуюся скрупулезной чистотой, особенно после увиденного у Мерака. На стуле лежала сумка, которую Джоран тут же поставил на пол, предлагая мне присесть. – Спасибо. Я пришла к тебе с просьбой о помощи. Ты ведь едешь домой, так?

- Да, все верно. Отец сказал, что это не разговор по кристаллу. Не знаю толком, что случилось, – ответил Джоран, опустившись на кровать.

- А когда ты говорил с ним в последний раз?

Я поняла, что Джоран еще не знает о пропаже сестры. Мне претила роль гонца с плохими вестями, но так или иначе пришло время вскрывать карты, отчего бы не рассказать ему еще и об том?

- Вчера, когда ты была на балу. Почему ты спрашиваешь? – Джоран нахмурился и, кажется, начинал раздражаться.

- Флорента и Калор считаются пропавшими, ты слышал об этом?

Джоран вскочил на ноги:

- А тебе об этом откуда известно? И как ты смеешь называть наследниц по именам? Кто ты такая, Инга Горье?

Ух ты. Какой запал! Джоран казался мне милым и безобидным, но сейчас я смотрела в глаза ненаследному паринсу и послу Аэсты. Я молча встала и сняла амулет. Он отшатнулся, заморгав глазами. Он пару раз потер их руками, не в силах поверить увиденному.

- Ваша светлость? – пробормотал он, впрочем, быстро беря себя в руки. – Амулет искажения образа, я прав?

- Прав, – кивнула я.

- Так, выходит, я не ошибся, когда заподозрил, что Мерак вам никакой не брат, – фыркнул он. – И, выходит, вы были в этом амулете и на балу. Но зачем?

- Хотела затеряться в толпе. Тебе необязательно говорить со мной так.

- Ваша светлость, я не понимаю, – развел руками Джоран. – К чему был весь этот обман?

- Джоран...

- «Ваша светлость», – поправил он меня. – Мы с вами, как оказалось, совсем незнакомы.

Этого стоило ожидать.

- Ваша светлость, у меня нет времени играть с вами, – строго сказала я. – Я пришла с новостями и просьбой, так будьте же благородны и выслушайте меня.

Он молча сел на кровать, позволяя мне продолжить. Не зря мне говорили, что королевская семья Аэсты отличается гордыней и взрывным характером.

- Я не могу тратить время на дорогу до Зиняла, да и дары передать все равно придется через посредника. Я прошу тебя стать моим посредником. Я отдам тебе дары от Аэтерны, а ты передашь их двору Аэсты. Ты очень бы меня выручил. Пожалуйста.

Я вновь перешла на ты, и, кажется, Джоран благосклонно это воспринял.

- Значит, ты и не собиралась ехать со мной? – обиженно спросил он.

- Собиралась, и сейчас собираюсь, – заверила его я. – Но только до Тиллака. Дальше мы по реке поплывем. Прости. Я не хотела тебя обижать, но не смогла иначе. И мне очень жаль.

Джоран помотал головой и выдавил улыбку.

- Так и быть, ваша светлость. Я помогу тебе. Моя сестра, правда, пропала?

Последний вопрос он задал как-то грустно, с тревогой, идущей вразрез с его настроением парой мгновений назад.

- Мерак сказал, что да. Поэтому мы не можем рисковать, он опасается повторения со мной.

- Ты думаешь, тебя тоже выкрадут? Но зачем?

- Никто не знает.

- Тебе нужно вернуться домой, – горячо воскликнул Джоран. – Если Мерак прав, то ты в опасности!

- Королеву Аэсты и принчеспу Вернума выкрали из замков, их это не спасло. А у меня еще остались дела. В пути меня будет сложнее найти.

Джоран пару минут раздумывал над моими словами, а после неохотно согласился.

- Я поеду с вами до реки. Не хочу напрягать своей компанией. Оттуда до Зиняла ближе.

* * *

Джоран любезно сопроводил нас до Тиллака. Благо этот город на северо-востоке Вернума находился не так далеко, как я предполагала. Меня изрядно утомило молчание спутников, которые думали о чем-то своем. Мы перебросили парой фраз за несколько часов, да и то, только из-за необходимости свериться с курсом. Ирис бодро скакал по зеленым коврам и вытоптанным дорожкам. Лошади Джорана и Мерака пытались укусить его за круп, но Ирис пару раз взбрыкнул, заставив их в конце концов отступить. Со мной мужчины тоже не горели желанием разговаривать. Если с Джораном мне все было более-менее ясно: он, скорее всего, обижался на меня, то поведение Мерака меня порядком раздражало.

Но я умела концентрироваться на цели. А потому обдумывала дальнейший путь. Тиллак находился рядом с застойкой с Аэстой, на небольшом архипелаге. И здесь Вернум открылся мне с новой стороны, я никогда так близко не подбиралась к Аэсте: воздух был гуще, будто маслянистый, то и дело задували жаркие ветра с границы. Солнце будто бы склонилось ниже, пытаясь прижать жаром к земле. Или только мне так казалось?