Ледяная принцесса

Глава 1. Таинственная башня

Её высочество Эльделина прислушивалась к шорохам за стеной, заставляя себя оставаться в постели. Рано! Пока часы на главной башне молчат, выходить из комнаты запрещено.

Девушка бросила недовольный взгляд на противоположную стену, там висело расписание, составленное придворным магом — единственным человеком, кроме родителей, которого принцессе позволялось видеть воочию. Должно прозвонить восемь раз, только тогда Эльделине можно будет встать с постели и перейти из спальни в будуар, где служанки готовят всё для умывания и одевания.

Заботившихся о гардеробе принцессы женщин её высочество представляла шустрыми гномихами — бородатыми обладательницами пышных форм и невысокого роста. Передвигаясь по комнатам, они всё время стучали деревянными подошвами кломпов[1] и перешёптывались, изредка давясь смехом.

Вот о чём можно хихикать, готовя госпоже одежду для прогулки, или наряд для встречи с королём? Иногда Эльделина ненавидела своих «гномих», но чаще завидовала им. Собственно, завидовать принцесса могла любому жителю королевства, даже нищему и не имеющему собственного угла, хотя магистр Ховхенд убеждал её, что каждый из них рад поменять своё жалкое существование на тихое и спокойное заточение в покоях принцессы. Может, и так, только испытав бесконечную скуку, завистники наверняка отказались бы от этой участи.

Бом… бом… бом…

Восемь раз! Можно!

Девушка отбросила одеяло и села на краю кровати, спустив босые ноги на холодные плиты пола. По коже побежали мелкие иголочки, похожие на узорчатые кристаллы снежинок. Скорее! Нащупав ступнями мягкие шлёпанцы из войлока, Эльделина встала, машинально одёрнула длинную ночную рубаху и побежала к двери. Знала, что там уже никого нет, и всё равно мечтала застукать хотя бы одну нерасторопную гномиху.

Пусто. Ушли, противные.

Хотя нет, не их вина. Служанки вынуждены прятаться от её высочества, за нарушение строгого повеления короля их уволят без всяких оправданий.

Девушка, с удовольствием вдыхая запах хвойного мыла, обошла небольшую комнату по кругу, остановилась в центре около таза с тёплой водой, принялась умываться, нарочно расплёскивая и разбрызгивая её, а ещё роняя на пол пористые клоки пены. Это детская привычка. Будучи маленькой, любопытная принцесса надеялась застать слуг за уборкой и нарочно устраивала беспорядок. Разумеется, последствия её неаккуратности устраняли тайком. Вернётся проказница Эльделина с прогулки в саду — уже всё чисто.

Сад, отгороженный от остальной территории замка, был не слишком крошечным, но и не огромным. Каждый его уголок принцесса знала досконально. Она могла с закрытыми глазами ходить по выложенным отполированными булыжниками дорожкам и по запаху определить, какие цветы высажены на той или иной клумбе. Это летом и осенью. Сейчас всё укутано снегом, а дорожки посыпаны песком, чтобы её высочество не поскользнулась, гуляя между наряженными в кружевные накидки деревьями.

Скучно.

Как-то прошлой зимой, надеясь, что хоть кто-нибудь прибежит ей на помощь, Эльделина легла в снег и лежала бесконечно долго, рассматривая низкое серое небо и наблюдая за пролетающими мимо синичками. Замёрзла жутко, но терпела.

Кто посмел явиться и вызволить её высочество из сугроба?

Старик Ховхенд, кто же ещё!

Хотя, какой же он старик? Да, длинные прямые волосы давным-давно поседели. Да, лоб и щёки прорезали глубокие морщины. Зато стать, как у молодого. А бегает-то как!

Магистр даже шубу не успел набросить, так и летел по дорожке в развевающейся от скорости мантии.

— Ваше высочество! Ваше высочество, что случилось? — задыхался бедняга.

Эльделине стало стыдно. Чего она ждала? Ни один человек не смог бы подать ей руку. Не потому, что запрещено, а потому…

Она тогда заплакала прямо там, лёжа в белой холодной перине.

Придворный маг, даже не отдышавшись, начал говорить заклинание, совершая особые пассы руками, будто плёл сеть.

Принцесса почувствовала, как её опутывают прочные магические тесёмки, превращая в куколку будущей бабочки. Вот они натянулись и начали медленно поднимать замёрзшую девушку в воздух. Теперь, даже если бы Эльделина захотела, не смогла бы высвободиться и идти сама. Магистр нёс девушку с помощью колдовства, обливаясь потом, несмотря на лёгкую одежду: мантию и тонкий шерстяной костюм под ней.

Тогда её высочество дала себе слово больше не проводить таких опытов.

Как скучно!

Завершив утренний моцион, Эльделина перешла в следующую комнату, тоже небольшую. Стол был накрыт к завтраку. Пшённая каша с кусочками цукатов и золотистой лужицей растопленного сливочного масла в центре, чашка какао — ещё горячего и вкусно пахнущего шоколадом. В кресле напротив поверх горы подушек сидит большая кукла Званна. Вчера её высочество ужинала с ней, создав иллюзию компании, а служанки не решились убрать. Пусть!

— Приятного аппетита, Званна, — принцесса улыбнулась кукле и кивнула, будто услышав ответное пожелание: — Спасибо.

Трапезничали не торопясь. Спешить было некуда. Только услышав следующий бой часов, Эльделина отбросила салфетку и поднялась из-за стола:

— Девять! Ты как хочешь, Званна, я пойду в сад. Что? У тебя нет шубки? Ай-яй-яй, бедная кукла! Я сошью тебе вечером, договорились? Завтра погуляем вместе.

Задержавшись у комода, её высочество сделала запись в блокноте желаний: «Кукле нужна одежда для прогулок. Принесите подходящую ткань. Я буду шить».

Сегодня придётся гулять одной.

Спускаясь по винтовой лестнице, Эльделина замерла на центральной площадке. Просто не могла пройти мимо, не толкнув дубовую дверь, ведущую в подсобные помещения башни. Заперто. Вздохнула и пошла дальше.

Однажды дверь поддалась. Это было лет пять назад. Тогда принцесса даже испугалась, так громко скрипнули петли. Она успела увидеть служанку с корзиной грязного белья в руках. У рыжей девчонки были такие глаза! Столько ужаса в них! Она чуть не выронила корзину. Её высочество поспешила закрыть дверь и потом долго размышляла: выгнали рыжую прачку из замка или оставили?

Глава 2. Знакомство

Форестин ни за что бы ни ввязался в сомнительную затею, не случись поспешного обещания в пивной. Выпускники Лесной Академии праздновали там успешную сдачу экзаменов, предвкушая вручение дипломов. Поскольку отличников, в числе которых оказался и сын лесничего, пригласили в королевский замок, разговор пошёл о таинственной принцессе. Соппер — вечный соперник Форестина в учёбе, огорчённый собственным низким итоговым баллом — хлебнул пенного напитка и заговорил нарочно громко, привлекая внимание сотрапезников:

— Я бы, пожалуй, завидовал товарищам, ведь они получат дипломы из рук его величества, но не стану! Вряд ли король покажет им главное сокровище Мидленда, а ради всего остального не стоило и стараться!

Форестин сосредоточенно поглощал местные колбаски, наслаждаясь их отменным вкусом и приятным ароматом копчёного мяса. Слова однокашника не задели: всем известно, что Соппер при любом раскладе получит место в городском правлении, где трудится его отец, остальным же придётся искать работу и предоставлять нанимателям полученные в Академии характеристики. Не ради королевского приёма учился Форестин, ему требовались лучшие характеристики, от которых зависело будущее. Сколько можно тянуть средства из родительского кошелька? Пора становиться самостоятельным.

Соппер встал, нависая над столом, и громко закашлял. Тут и остальные посетители обернулись на кряжистого, не по годам солидного парня, общий гомон прекратился, хриплый басок новоявленного бакалавра зазвучал в сгустившейся тишине:

— Скажи мне, друг мой, Форри, хотел бы ты увидеть самую красивую в мире девушку? Мечтаешь услышать её необыкновенный голос и насладиться источаемым ей дивным ароматом?

Какой юноша Мидленда ответил бы на эти вопросы отрицательно?

Форестин отложил приборы, промокнул губы салфеткой, тоже поднялся, взяв кружку:

— Конечно, Соппер. Все подданные королевства хотят познакомиться с принцессой, я не исключение.

— А если я скажу, что у тебя есть такая возможность, согласишься рискнуть?

— У меня? Откуда? Эльделина не выходит из своей башни, а проникнуть туда невозможно.

— Отвечай, Форри! Рискнёшь? Как только согласишься, растолкую, как это сделать.

— С большим удовольствием! — воскликнул воодушевлённый общим вниманием Форестин.

— Все слышали? — Соппер отсалютовал кружкой: — Так выпьем за то, чтобы шалость удалась!

Зал — не только выпускники Академии, но и остальные посетители пивной — взорвался одобрительными возгласами. И юнцы, и взрослые мужчины радовались так, будто им самим обещали показать принцессу-затворницу. Форестин чувствовал себя счастливчиком. По телу разливался сладкий жар: он увидит Эльделину, возможно, даже поговорит с ней. Это ли не лучшая награда?

По дороге в общежитие — выпускники ещё не освободили свои комнаты — Соппер выхватил Форестина из толпы приятелей и, дождавшись, когда те удалятся, начал рассказ:

— Уже завтра ты попадёшь в королевский замок. Мой отец бывал там и утверждает, что перемахнуть стену, отделяющую сад принцессы, плёвое дело. Тебе нужно прийти за два часа до назначенного срока, тогда у тебя будет возможность встретить её высочество. Принцесса всегда гуляет после завтрака.

— Ты так говоришь, — удивился Форестин, — будто уверен, что меня пустят в такую рань!

— Не сомневайся. Многие приглашённые являются загодя, надеясь осмотреть замок, охрана давно привыкла к этому и не препятствует.

— Допустим… — Форестин не смог сдержать вздох, осознавая, как его провёл вечный соперник, — …меня не остановят на главных воротах. Допустим, я найду сад её высочества. Стену наверняка охраняют!

— Разумеется, не стоит лезть на глазах у гренадёров! — засмеялся Соппер. — Я же говорю: стационарные посты располагаются только на подходах с главной площади, где бывают королевские гости. На заднем дворе, а также в части замка, отведённой под вспомогательные службы, за стеной присматривают караульные, делая обход раз в полчаса. И то, нужно сказать, не особенно усердствуют, ведь прислуга вышколена, никто не решится тревожить принцессу. Это строжайше запрещено.

— Вот именно, — нахмурился Форестин, — строжайше запрещено.

— Да ты сдрейфил! — нарочно громко воскликнул Соппер. Кое-кто из идущих впереди однокашников обернулся.

— Вовсе нет, — ещё сильнее помрачнел сын главного лесничего, — рассуждаю и только.

— Чего тут рассуждать! — захохотал провокатор. — Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть.

— Хм… — хмыкнул Форестин, возражать, однако, не стал.

— Я рад за тебя, Форри! — чувствительно хлопнул его по спине приятель. — Потом как-нибудь соберёмся, расскажешь, какова она, принцесса Эльделина!

Последние слова немного утешили. Вовсе необязательно показываться на глаза её высочеству, достаточно понаблюдать за девушкой из укрытия. Чего-чего, а часами сидеть в засаде сын лесничего умел.
***

Следующим утром стояла тёплая и приятная погода. Разыгравшаяся ночью метель совершенно успокоилась, укрыв улицы города ровным слоем снега, чистильщики успели разгрести только центр улиц, где теперь катили богатые экипажи. Форестин брёл к цели, не обращая внимания ни на рыхлое месиво под ногами, ни на летевшие из-под колёс комья. Мысли молодого бакалавра вращались исключительно вокруг предстоящего свидания. Нет, не с его величеством — тут не должно случиться ничего сверхъестественного, церемонию довольно подробно отрепетировали ещё в академии. Эльделина — вот кто волновал юношу, и заставлял учащённо биться его сердце. Неужели обычному парню, представителю обедневшего дворянского рода, выпадет честь увидеть самую красивую девушку на свете? Неужели та, кого так усердно прячут, окажется близко, и можно будет рассмотреть её дивное лицо? Сомнения в успехе миссии чередовались с отчаянием: что если Соппер подшутил над незадачливым однокашником, а предложенный план — всего лишь ловушка для доверчивого провинциала?

В задумчивости Форестин преодолел посты доброжелательно настроенной охраны, пересёк главную площадь и вошёл в официальный корпус дворцового комплекса. Приходилось следовать указаниям приятеля, утверждавшего, что иначе попасть за задний двор невозможно. Гостей встречал распорядитель: шустрый дядечка с блестящей лысиной и низко посаженными, немного оттопыренными ушами. Проворно кланяясь входящим, он радушно водил руками, предлагая снять пальто, передав его гардеробщику, и пройти к стойке в дальнем углу вестибюля для заполнения анкеты. После выполнения нехитрых требований гостям позволяли прохаживаться по первому этажу, любуясь интерьерами, портретами в картинной галерее и выставленными на обозрение всевозможным коллекциями.

Глава 3. Неужели нельзя ничего сделать?

Могло показаться, что Ховхенд забыл о преступнике, первым делом волшебник занялся ладонью принцессы. Следуя его просьбам, девушка вытянула руку и замерла в ожидании. Последовали пассы и вкрадчивый шёпот, вокруг пальцев её высочества заструились всполохи магии, лёд, казавшийся хрустальной перчаткой, постепенно испарялся, открывая покрасневшую кожу. Сильно пахло ландышами. Процедура была болезненной, девушка зажмурилась и прикусила губу до крови.

— Ай-яй-яй, — укоризненно покачал головой придворный маг, завершив освобождение принцессы от ледяных оков, — милая моя Эля, не думал, что ты решишься испытать действие проклятья! Как неосторожно, ай-яй-яй… — теперь он повернулся к стоявшему за деревом глазастому Форестину: — С этим-то что теперь делать? Как ты попал сюда, паршивец?

— Через забор перелез, — признался юноша, тяжело вздохнув. Выражение лица не позволяло усомниться, что преступник раскаивается.

— В замок, спрашиваю, как тебя пустили? — уточнил маг.

— У нас церемония сегодня.

— А! Диплом академии с отличием… хм… поздравляю, — усмехнулся Ховхенд. — Жаль, что вместо почестей получишь приговор.

— Учитель! — воскликнула принцесса, подавшись вперёд.

Старик ловко отпрыгнул, не позволив Эльделине прикоснуться к себе:

— Что ты творишь, бессовестная девчонка?

Она сложила ладони лодочкой, прижимая их к груди:

— Умоляю, учитель, простите Форестина, нельзя, чтобы он пострадал из-за меня.

— Почему же из-за тебя, Эля? Парень перелез через забор по своей воле, не так ли?

— Он всего лишь хотел подсмотреть, а я приказала выйти из кустов, и сама дотронулась до него.

— Перелез он… — сердито сдвинул густые брови волшебник, — …эдак каждый будет подсматривать тут.

— В том, чтобы увидеть принцессу, нет ничего предосудительного, учитель. Особенно, когда она так скучает.

Голос Эльделины переполняла неизбывная печаль, вряд ли найдётся в Мидленде человек, способный остаться равнодушным, услышав его. Во всяком случае, глаза Ховхенда и Форестина наполнились слезами. Маг повернулся к юноше, рассуждая:

— Я бы мог отпустить парня с миром, будь уверенным в том, что он сохранит тайну.

— Клянусь! — Форестин ударил себя в грудь кулаком: — Ни в бреду, ни по доброй воле, ни под пыткой, никому не скажу о том, что был здесь, видел её высочество и знаю, почему она прячется от людей.

— Ты не глуп, — с довольным видом кивнул Ховхенд, — не зря считаешься лучшим из лучших выпускников. Такое обещание вполне меня устроит. Осталось лишь проверить твою искренность. Позволишь?

— Да, конечно, — пробормотал молодой человек, соглашаясь на магическое воздействие.

Эльделина с любопытством наблюдала за происходящим, поглаживая здоровой рукой пострадавшую ладонь.

Жесты волшебника стали размашистыми, от его пальцев к застывшему в ожидании юноше потянулись золотистые нити, сплетаясь в плотную сеть вокруг его головы. Стало жарко, щёки Форестина разрумянились, а лоб покрылся бисеринками пота. Испытуемый жмурился, чувствуя, как чешется кожа под волосами. К счастью, длилось это недолго. Ховхенд удовлетворённо вздохнул, потряхивая уставшими руками:

— Хм… неожиданно. Кто бы мог подумать…

— Что такое? — напрягся Форестин. Неужели маг сомневается в его честности?

— Хм-м-м… — с прищуром изучал его волшебник, — …с этим разберёмся позже, а пока, — он сделал строгое лицо и посмотрел на принцессу: — Эльделина, чтобы это было в последний раз! Если сюда ещё кто-нибудь проберётся, испепелю на месте, а о твоём неосторожном опыте доложу его величеству.

— Я всё поняла, учитель, спасибо, — девушка присела в реверансе.

Форестин благодарно поклонился сначала ей, потом и магу.

— Я пойду? — спросил он, делая шаг в сугроб.

— Куда?! — старик ловко схватил его за ворот сюртука. — Чего доброго нарвёшься на караульных. Идём, выведу через башню принцессы.

Продолжая цепко держать парня, маг повёл свободной рукой, приглашая принцессу идти первой. Эльделина с очаровательной улыбкой пошла по дорожке. Через несколько шагов обернулась и попросила:

— Магистр, вы же позволите нам немного поговорить? Раз уж так получилось.

Ховхенд недовольно сверкнул глазами на «пленника», мол, сколько проблем из-за твоих фокусов, проказник! Форестину осталось только пожать плечами, он уже не чаял поскорее вернуться во дворец, от этих тайн одни неприятности.
***

Они все втроём расположились в крохотной гостиной. Ховхенд занял кресло при входе, откуда строго следил за беседующей молодёжью и прислушивался к шумам за дверью. Вышколенная прислуга не смеет нарушать расписание, а король и королева заняты намечающимся приёмом, однако всякое может случиться, осторожность не помешает.

Сын лесника удивлялся тесноте помещений башни, особенно по сравнению с великолепными залами официального корпуса дворца. Даже в саду он чувствовал себя свободнее. Эльделина, чувствуя его настроение, поинтересовалась:

— Тебе не нравится здесь, Форестин?

— Красиво, — молодой человек помолчал, сомневаясь, и всё-таки признался: — только маленькое все, не развернуться. Даже в общежитии Академии комнаты больше.

— Да, пожалуй, хотя… Мне здесь не танцевать, а для чтения и рукоделия места вполне хватает. — Принцесса поморщила носик и махнула, прогоняя грусть: — Расскажи о себе.

Форестину хватило трёх-четырёх фраз, чтобы пересказать свою биографию. Упреждая новые вопросы, он задал свой:

— Ваше высочество, простите моё любопытство, давно ли случилась эта беда? Как? Неужели нельзя избавиться от проклятья?

Лицо принцессы исказила гримаса боли. Глубоко вздохнув и протяжно выдохнув, девушка начала говорить.

Рассказ Эльделины

Мне исполнялось десять лет. В замок прибыли гости со всего Мидленда и посольства из других стран. Вряд ли на торжество приглашали северную колдунью, но какой-то хитростью эта ведьма проникла во дворец и затерялась в очереди вручавших подарки. До сих пор помню, как помрачнел отец. Он вскочил, заслоняя меня и маму, закричал, чтобы охрана немедленно вывела незваную гостью. Та лишь расхохоталась, окружив себя магическим защитным экраном.

Глава 4. Принят на службу или отправлен на смерть?

Церемония шла своим чередом, Форестин воспринимал происходящее сквозь пелену, как будто брёл по хорошо знакомой лесной тропе, укутанной плотным туманом. Очнулся, когда король больно сжал его руку со словами:

— Бакалавр, ты часом не пьян?

Юноша затаил дыхание, быстро глянул в сторону. Все до единого человека — товарищи по академии, преподаватели, вельможи, гвардейцы — смотрели на него, удивлённо подняв брови. Форестин плохо помнил, как подошёл за медалью. Услышал своё имя и потопал, словно его на аркане вели. Всё было отрепетировано, однако он сбился, когда король протянул ему руку для поцелуя. Заторможенный бакалавр её пожал.

Какой ужас!

За такую выходку можно не только без диплома остаться, можно запросто лишиться свободы.

Лицо несчастного преступника приняло страдальчески-испуганное выражение. Его величество расхохотался. Король не переставал беззвучно смеяться, снова подав руку для поцелуя, и потом, вручая медаль и диплом. Получив награду, Форестин попятился и готов был бежать без оглядки, но путь ему преградил церемониймейстер:

— А речь? Вы подготовили благодарственную речь, бакалавр?

Тут уж грохнули все. Сквозь общий шум провинившийся сумел расслышать слова его величества, обращённые к ректору академии:

— Как этот чудак умудрился заработать диплом с отличием?

— Переволновался, ваше величество, — с поклоном ответил ректор, — Форестин — отличный студент, просто он вырос в глуши, дворцовые интерьеры для него слишком непривычны.

Ничего обидного в словах ректора не было, и всё же юношу задели покровительственные нотки. Злость помогла собраться, заготовленную речь он произнёс блестяще.

Происшествие в зале торжеств отвлекло Форестина от мыслей о принцессе и её беде. Так бы и ушел из замка в толпе других отличников, не прегради ему путь один из гвардейцев.

— Бакалавр Форестин, если не ошибаюсь? — спросил он, делая запрещающий жест гардеробщику, подававшему юноше пальто.

— Да. А что?

— Вас ожидает придворный маг.

— Ах! О колдуне совсем забыл, — Форестин хлопнул себя по лбу, а потом повернулся к однокашникам: — Прощайте, парни. У меня ещё дела.

Снова пришлось идти мимо мраморных воинов и богинь. За окнами стемнело, в залах первого этажа слуги зажгли многочисленные свечи, крохотные огоньки трепетали, как будто приветствуя незадачливого бакалавра. Ховхенд встретил юношу около знакомой ему лестницы, отпустил гвардейца и привёл гостя к себе в кабинет в просторном чердачном помещении. Здесь пахло жжёной бумагой, Форестин стал озираться, не дымится ли какой-нибудь толстенный фолиант, благо их здесь было бесконечное число. Книги стояли на полках, занимавших одну стену целиком, и в шкафу со стеклянными дверцами, лежали на крохотном подоконнике, даже на полу, в углах, высились стопки. Вот это роскошь!

— Смотри! — привлёк внимание юноши Ховхенд, приподнимая серебряный купол, накрывавший блюдо в центре огромного рабочего стола. — Извольте, откушать!

— Это? — Форестин изумлённо воззрился на внушительную гору пепла. — Вы что-то сожгли, магистр?

— Называй меня, как принцесса.

— Но…

— Да-да, юноша, отныне я твой учитель, а поскольку времени у нас катастрофически мало, я изложил все необходимые тебе знания на бумаге и сжёг. Как только ты всё это проглотишь…

— Я никогда не пользовался такими приёмами, — растерянно пробормотал Форестин.

— Скажи спасибо, что не заставляю грызть гранит.

— Спасибо, — усмехнулся бакалавр, — поведайте хотя бы, из какой области знания.

— Ты мечтал помочь Эльделине?

— Да, но-о-о…

— А я искал человека, которому можно доверить тайну ледяной принцессы. Признаюсь, хотел бы помощнее…

— Хм… Вообще-то я достаточно крепкий.

— Знаю-знаю, — махнул рукой колдун. — Просто считал, что мало быть просто ловким и здоровым парнем, нужен ещё и опыт, но раз уж так случилось…

— Что случилось?

Маг печально улыбнулся и пододвинул блюдо с горелой бумагой ближе к бакалавру:

— Ты узнал королевский секрет без моей помощи. Открывать его ещё кому-либо будет лишним. Ешь!

Форестин взял кусочек чёрного, ещё не рассыпавшегося в пыль листа, и аккуратно положил его в рот. Смочил слюной и с усилием сделал глотательное движение. На языке остался вкус, напоминающий таблетки, которые лекарь выдавал студентам, отравившимся купленными кем-то из них пирожками с печенью.

— Можно запить? — вздохнул бакалавр, рассматривая гору сгоревших знаний.

— Прости! Я не подумал! — воскликнул колдун и поспешно скрылся в смежной комнате, вскоре он вынес оттуда высокий хрустальный графин, доверху наполненный прозрачной водой. Плеснул её в стакан.

— Родниковая! — отпив, оценил Форестин.

— Пусть будет родниковая, — согласился Ховхенд.

Дело пошло лучше. Бакалавр щепоть за щепотью отправлял пепел в рот и отхлёбывал воды. Куча постепенно таяла.

— Вы говорите: тайна, — спросил он, делая небольшой перерыв в «трапезе», — а как же люди, присутствующие на празднике? На именины принцессы, как я понял, пригласили многих, гости наверняка слышали угрозы северной ведьмы.

— На это она и рассчитывала, — подтвердил Ховхенд и снова указал глазами на кучку пепла. — К счастью, я тоже находился в зале, как раз вернулся из очередной экспедиции. Сообразив, каким скандалом обернётся проклятье Эльделины — единственной дочери нашего короля, я наслал на всех присутствующих особый сон.

— На всех? — не поверил бакалавр и тут же послушно взял новую порцию. — Ох, и много! Я уже давлюсь.

— Это я ещё мелким почерком писал, — развёл руками маг. — На всех, кроме их величеств и самой ведьмы, все они были под защитой заклинания. Королевская чета в целях безопасности, а зловредная гостья заранее подстраховалась.

— Понятно, — Форестин допил воду и в задумчивости прислушался к своим ощущениям. — Что-то я не чувствую никаких изменений.

— Должно усвоиться. Нужные сведения будут всплывать по мере необходимости.