Ледяная сталь: любовь во время зимы

1. Алисия Фрейн 

— Норд! Вперед! 

Обнимаю ногами упругие бока моего серого жеребца. Холодный ветер развевает распущенные волосы, путает их, будто пытается заигрывать. К счастью, мне хорошо известно, как непостоянен северный ветер. 

Конь несется вперед, тяжело дышит и пофыркивает от удовольствия. Он последнее время загрустил в конюшне. Мы оба стараемся урвать последние минуты счастья, прожить их на полную прежде, чем вернемся в замок. 

Только выехали на прогулку, как отец вызвал обратно. Срочно и никаких возражений! Как всегда. 

Под копытами Норда похрустывает подмерзшая трава, ледяной ветер обжигает лицо, но ни капельки не холодно. Меня согревает горячее тело и врожденная способность всех обитателей северного архипелага Нордхейм — не бояться холода. Мы никогда не болеем, нам не страшны обморожения. Я могу скакать в легкой рубашке и брюках по полям хоть в минус тридцать и купаться в снегу, наслаждаясь тем, как он тает на моих руках и теле. 

— Алисия! — голос отца слышу издалека.

Высокий и худощавый, он черной иглой движется по ковру из инея. На континенте ранняя осень, а у нас уже первые серьезные заморозки. 

— Спускайся сейчас же, почему ты без седла? Сколько раз я тебе говорил, так могут делать только девушки из Света, способные повелевать всем живым. Ты не Свет!

— Норд — послушный конь и ездить без седла мне намного удобнее. 

Я ловко спрыгнула на землю, хлопнув ногами над крупом. Не могу упустить случая и покрасоваться перед отцом, который всю жизнь только и говорит, что я его разочаровала. «Ты не Свет!» — главное ругательство в этом доме и звучит оно в мой адрес по три-пять раз на дню.

Дело в том, что меня — Алисию Фрейн — угораздило родится в одной из богатейших семей Объединенных островов. И, что самое плохое, угораздило родиться девушкой. Товаром, который нужно выгодно продать мужу, пристроить в хорошую семью. Вот только продукт оказался с изъяном. 

В нашем мире существует три вида женщин. Первые — люди. На мой взгляд, самые счастливые из смертных. Они рождаются и среди знати, и среди простых крестьян. Могут жить так, как захотят. В общем, спроса с них никакого. Как бы я хотела родиться просто человеком! Жаль, что природа меня не спросила. 

Второй вид — Нежный свет. Женщины в венах которых течет не только кровь, но и магия, способная дарить жизнь. Они могут общаться с животными, давать силу растениям, чтобы те лучше плодоносили и с мужьями у них всегда прекрасные отношения. Лорды, как заколдованные, носятся со своими женами из Света. Вообще считается, что жена их Света — это благословение для всего рода. Их ценят. Их любят. Мой отец мечтал о дочери из Света, но у него родилась я...

Ледяная сталь. Третий вид. Внутри таких, как я, тоже есть магия. Но она никогда не выходит наружу, как у Света. Зато делает нас выносливыми, удивительно сильными, наделяет феноменальной памятью и способностью к владению оружием. Я с детства стреляю, как снайпер, из лука, любого вида арбалетов и пистолетов. Могу пробежать несколько километров и не запыхаться. Вот только кому нужна такая жена? Дети, например, меня не выносят. Мои племянники, которые живут сейчас в столице вместе со старшим братом Аликом, начинают кукситься, плакать, а то и прячутся под кровать, хотя я просто зашла пожелать спокойной ночи. 

Таких, как я, берут на службу в разведку Объединенных островов, но никак не в жены. Осталось только объяснить это отцу. 

— Алисия, тебя ждут модистки. Нужно успеть пошить новые платья до того, как сюда приедут лучшие женихи с континента и Объединенных островов. 

Сзади меня фыркнул Норд и стукнул копытом о землю. Я тоже хотела стукнуть кого-нибудь чем-нибудь тяжелым. Желательно, родного отца по затылку. 

— Что? — голос сел. — Какие женихи?

— Я объявил отбор. Судьба на твоей стороне. Ты не Свет, но сейчас завидная невеста. Наши алмазные рудники и охотничьи угодья одни из самых богатых в мире. А на континенте, как ты знаешь, свирепствует Ведьмовская чума. Она убивает только Свет. Невесты из Стали выросли в цене, как и простолюдинки. Сейчас все лорды стремятся сбагрить дочек. Лучшие женихи теперь смотрят на вас. 

«Твою ж чуму!» — выругалась мысленно и тряхнула волосами, откидывая их за плечи. 

— Но я не хочу замуж! Алик писал, что в высшей школе разведки есть свободные места. Они примут меня, не глядя! 

Только вчера брат написал мне об этом. Он сделал все, подключил кучу связей, чтобы узнать о приеме и даже обещал поговорить с отцом. Видимо, не успел. 

— Моя дочь не будет работать! — наморщил длинный нос отец и скривился так, как будто мне предлагали место шлюхи в борделе, а не учебу и работу в элитном подразделении армии.

— И что я должна делать? Ублажать мужа и вязать носки детям? Дай мне спицу, и я проткну кому-нибудь глаз, но ни петли не накину.

— Отбор уже объявлен. Письма я разослал вчера, — холодно бросил Эрдос Фрейн. — Подчиняйся и знай свое место. Отмена невозможна. И заплети, наконец, волосы. Ходишь как простолюдинка!

Я вскипела среди холода. За спиной грозно заржал Норд, чувствуя отголоски моих эмоций. Подчиняйся. Такие взгляды у моего отца. Женщина должна подчиняться мужчине, терпеть его снобизм, идиотизм и все, что к этому прилагается. Наверное, поэтому моя мать так быстро ушла из жизни. Она просто закончилась, не выдержала постоянного давления этого тирана. Вот только я — не она. Я — ледяная сталь и не родился еще мужчина, способный подчинить меня. 

— Не будет никакого отбора! Я отказываюсь!

Удар ладони обжег щеку.

— Усмири свой характер и готовься ко встрече с женихами. 

Любая на моем месте замерла бы в шоке и со слезами унижения на глазах, но я не любая. Я не подставляю вторую щеку. Никогда. 

— Я сказала, нет! 

Отец перехватил мою руку в полете и с силой сжал запястье длинными паучьими пальцами. Его губы стали еще тоньше, а лицо в миг побледнело от гнева. 

2. Декстер Шайн Блинд

— Я сказал нет! — рявкнул Декс и стукнул об пол тростью с набалдашником в виде серебряной головы волка. Удар эхом разнесся по просторному деревянному кабинету. — Ноги моей там не будет. 

— Сын, ты не можешь вечно быть один. Тебе нужна жена, которая родит наследника! В конце концов, я хочу внуков! — упирался первый советник императора континента Конрад Шайн Блинд. 

Пару часов назад он лично прибыл в поместье сына с приглашением от лорда Фрейна, владельца огромного состояния и отца потенциальной невесты. С очередным приглашением. Семью Шайн Блинд, несмотря на недуг сына, все еще заваливали записками с просьбой посетить лучших невест. Богатый род, а то, что муж такой...это даже удобно! 

— А обратно домой ты не хочешь? — прошипел Декстер себе под нос, но громко сказал совсем другое. — Тогда тебе нужно было обзавестись дочерью. Я слишком хорошо вижу, чтобы жениться.

Декс поправил плотную повязку на глазах. Чуть больше года назад он окончательно утратил возможность видеть этот мир так, как привык. Магия получила своё. Отобрала зрение в обмен на силу. Он слеп, но видит теперь намного больше, чем раньше. Декстер Шайн Блинд лишился зрения, но получил возможность видеть истинную сущность вещей и людей. Увы, люди при таком раскладе выглядели столь мерзко, что мужчина заперся в своем Гнезде и перестал выходить в свет. 

Декс схватил со стола свиток и метко швырнул в камин. 

— Ты не ушел в обитель Видящих. Значит, за что-то еще цепляешься. Так почему я не могу надеяться на твое счастье? Я бывал у лорда Фрейна, его дочь — истинное сокровище. Тебе понравится. Красавица, воительница и прекрасно воспитанная особа. 

— Ледяная сталь? Ты уверен, что она согласится рожать тебе внуков, — хохотнул Декс, откидываясь на спинку кресла. 

— Я уверен, что ты сможешь её усмирить. Ты — лучший воин, какого видел этот мир...

— Был им, — одернул младший Шайн Блинд. — Сейчас я калека, который вызывает лишь жалость. Помни об этом, отец! Я больше не тот Декстер Шайн Блинд, который уложил на лопатки Одена Арракского. Я просто слепой. Всё. 

— Ты не слепой, а Видящий. Один из самых могущественных магов этого мира. Уверен, ты без труда прочтешь еще одно послание. Может там есть что-то для важное для тебя? Просто калека, — хмыкнул напоследок отец и, швырнув на стол свиток с золотой гербовой печатью, вышел. 

В комнате повисла тишина, которую нарушал лишь треск догорающего в камине приглашения на отбор. Декстер снял повязку с глаз и пустыми бельмами уставился на стол. Увы, прочитать письмо сам он пока не научился. 

Пойди Декс к видящим, освоил бы все за пару месяцев. Но эти мерзкие затворники, от которых так и разит высокомерием... Он лучше повесится на собственном ремне, чем примкнет к ним. 

Но раздражало его сейчас не только это. 

— Ричард! Хватит подслушивать, вылезай и порадуй меня почтой! 

— Как ты узнал? — возмутился высокий худощавый брюнет, выходя из потайной двери за книжным шкафом. Совсем еще мальчишка, чуть нескладный и растерянный.

— От тебя фонит магией за километр. Учись её контролировать и прятаться. Думаю, даже отец знал, что нас подслушивают, — Декстер взял свиток и протянул ученику. 

Восемнадцатилетний юнец, который не так давно стал обучаться магии и боевому искусству послушно развернул свиток и прочел:

«Я, правитель Объединенных островов, Вегард Араксский имею честь пригласить Видящего Декстера Шайн Блинд в свой замок для обсуждения важных государственных дел. Аудиенция назначена на двадцать четвертое число от восхода осеннего солнца над островами... »

— Декс, да это же завтра! 

— Спасибо, Ричард, я знаком с календарем и тем, какой сегодня день. Что еще пишет дорогой монарх? — усмехнулся видящий и достал из верхнего ящика стола початую бутылку огненной воды. 

— Я бы не стал пить, завтра в дорогу, — намекнул парень.

— Читай дальше! — рявкнул мужчина, открывая пробку зубами. 

— Искренне ваш, сиятельный Вегард Араксский. Тут еще приписка. Декстер, ты мне должен. Приезжай срочно, есть дело. Надеюсь, ты еще не зарос мхом в своем поместье, — парень не удержался от смешка. 

— Черт. Долг. Я ему, и правда, задолжал. Собирайся. Мы едем на Объединенные острова и подготовь мою инвалидную коляску. 

— Зачем, она же вам не нуж...

— Не обсуждай приказы учителя, а исполняй, мелкий. — рыкнул Декстер Шайн Блинд. 

Он никогда не отличался тактом и покладистым характером. Когда был воином, ему это прощали за силу и ловкость. Когда стал Видящим, все сначала крутили у виска, но потом смирились. Затворник со скверным характером, вот кем Дектер был последние несколько лет для всего высшего света. 

Но зачем он понадобился правителю Объединенных островов?

3. Декстер Шайн Блинд

— Ричард, тебя что, уделал слепой? — смеялся Декс. — Вставай!
Мужчина с грацией хищника перемещался по песку, ловя каждое движение воздуха. Если бы сейчас, пока он учит неразумного щенка, враг напал со спины, то тут же получил бы смертельный отпор. 
— Да, учитель, — парень поднялся на нетвердых ногах. Выдохнул и откинул со лба растрепанные, перепачканные светлым песком волосы. 
Он только что не выдержал особо тяжелого удара своего наставника и чудом успел увернуться. Но упрямства Ричарду было не занимать, Декстер хорошо знал это. С таким характером наследник первого мужчины-архимага далеко пойдет. Не зря Тезериус Шайн Дрим отдал своего сына на обучение видящему. Явно предвкушал великое будущее для наследника. 
— Молодец. Как бы низко ты ни падал, какие бы тяжелые раны ни получал — всегда поднимайся. Из последних сил, но стой на ногах. Это никому не даст назвать тебя проигравшим. А теперь давай еще один бой. Защищайся!
Длинный стальной клинок блеснул в руках Декстера. Точный удар отражен вовремя. Ричард сцепил зубы, два лезвия скользнули друг по другу, выбивая искры. Шайн Блинд не использовал деревянные мечи для тренировок и никогда не бил вполсилы. Когда цена — боль, победы и поражения чувствуются острее, а ученики быстрее становятся сильными. 
Удар за ударом. То наступал Декс, то Ричард до тех пор, пока ученик не ослаб. Меч вылетел из его рук на белый песок тренировочного поля. 
— Ты молодец, — похвалил Шайн Блинд. — Совсем скоро с тобой будет интересно сражаться.
— Буду стараться, учитель, — Ричард вновь откинул со лба непослушные пряди, теперь они липли к мокрой коже, а самые длинные лезли в глаза. — Я еду с вами на острова? Если хотите притвориться беспомощным, вам потребуется ассистент. 
— Нет, Рич. Отец просил отпустить тебя. Со мной в дорогу отправится Джон, а ты нужен своему роду в борьбе с Чистильщиками. Ты уже достаточно силен, Ричард, чтобы размазать этих убийц по стенке, — хлопнул парня по плечу и с силой сжал. 
— Когда вернешься, продолжим? — перешел на «ты» парень. 
— Да. Думаю, надо научить тебя сражаться так, как сражаюсь я сам. Это будет полезный опыт для всех. 
— Вслепую? — голос парня дрогнул.
— Именно. Это не страшно. Мы каждый шаг в своей жизни делаем вслепую и не способны предугадать, к чему он приведет.

 

4. Алисия Фрейн

Запястье ныло всю ночь, внутри бесновалась вскипевшая сталь. След от удара прошел, а вот память о нем осталась. Она стала огнем, раскалившим гнев и утихомирить его я была не в силах. Скребла ногтями тонкий шрам от заклятия, но не могла даже срезать его кинжалом. Такую магию просто так не победить, заклятие появится снова. 
В результате уснула только под утро, но выспаться мне не дали. 
Светлый вихрь ворвался в комнату, сбивая все на своем пути. 
— Лиса, ты еще в постели? — вместо будильника прозвенел голос лучшей подруги. 
— Нет в гробу. Сожги меня на ритуальном костре или дай уже доспать, — проворчала я и спряталась под одеялом. 
— С ума сошла? У нас много дел! Я специально приехала с самого утра, чтобы помочь тебе подготовиться ко встрече! 
— Издеваешься, да? — буквально провыла и все-таки села на кровати. 
Абигейл Мидгар смотрела на меня с легкой улыбкой на полных губах, поцеловать которые мечтали многие доблестные воины. Моя лучшая подруга, дочь одного из самых влиятельных наших подданных выглядела, как всегда, идеально: коричневое дорожное платье расшитое цветами подчеркивает точеную фигуру, перчатки на изящных тонких кистях и кокетливая шляпка, скрывающая светлые кудри. Она не свет, а простой человек, но именно её отец всю жизнь ставит мне в пример. 
Абигейл умеет все, что должна уметь женщина: рукоделие, начальный уровень врачевания и, самое важное, легко подчиняется воле мужчины. 
— Нет. Все очень и очень серьезно, Лис! Неужели тебе не сказали? — чуть приподняла тонкие темные брови. 
— О чем? 
— Твой отец осмелился послать приглашение во дворец правителя и вчера вечером получил ответ, — тонкими пальчиками Аби комкала плотную ткань дорожного платья. Она всегда так делает, когда волнуется. — Завтра вместе с женихами сюда прибудет Оден Араксский. 
Меня будто ударили по голове кувалдой. Оден Араксский? Тот самый, что покорил последние дикие острова? Великий воин, главнокомандующий армией императора и его внебрачный сын? Сердце пропустило пару ударов. Мой кумир детства приедет, чтобы сразиться за мою руку? Это какое-то безумие. Так не бывает. Мне не могло так повезти! Только не Алисии Фрейн. 
— Зачем? — мой голос сел, как будто впервые в жизни я заболела простудой.
— На оленей охотиться, — съязвила Аби и сложила руки на груди. — Лис, ты еще не проснулась? Оден Араксский едет сюда в качестве жениха. Он будет сражаться за тебя на отборе вместе со всеми.
Сердце разогналось и с такой скоростью пустило кровь по моим венам, что я будто третий раз за сутки вскипела изнутри. На этот раз это был не гнев, а что-то совсем другое. То, от чего к щекам прилил румянец. Хотелось задать Аби вопрос еще раз. Зачем? Зачем тогда все остальные женихи, если здесь будет Оден? 
— Дошло, наконец? — подруга подошла и схватила меня за руку. — Ты только посмотри! Мужчина твоей мечты едет сюда, а на что ты похожа? Когда последний раз делала маску для кожи? Когда вычищала ногти? Ты еще помнишь, как носить платья?
— Аби, делай со мной все, что угодно, — я смотрела вперед себя и не видела ничего. — Но чтобы завтра я была красоткой!

5. Алисия Фрейн

— Ты итак красотка, мы только немного наведем лоск, — хихикнула блондинка и развязала плотные ленты шляпки. — Иди в ванную, я жду тебя в своей комнате через двадцать минут. Волосы можешь не сушить! 
Остаток дня прошел, как в тумане. До обеда Абигейл изводила меня процедурами: делала маски для волос и тела, то и дело доставая из своего дорожного чемодана какие-то неизвестные мне составы. 
Увы, выросшая без матери, я понятия не имела о всех женских секретах. А после обеда мы перебирали гардероб, в котором с легкой руки Абигейл Мидгар были забракованы почти все платья. Пришлось снова вызывать модисток и до поздней ночи стоять на табурете, изображая куклу. 
Стоит ли говорить, что в ожидании Одена я готова была помучиться и дольше, лишь бы сразу произвести на него впечатление. Может, он сразу заявит на меня права и унизительной процедуры отбора мне удастся избежать. Все-таки великие воины не склонны к долгим раздумьям. 
Перед сном я поделилась своими мыслями с Абигейл. 
— Как много ты знаешь мужчин, Лис? — рассмеялась подруга. 
— Ну отца, брата, своего мастера меча, конюхов, кузнеца и пару дворовых мальчишек, — скрупулезно перечислила я всех обитателей поместья. 
Когда-то давно мой род жил в замке — нашем родовом гнезде. Это был знак качества, особое магическое место, охраняющее род и всех к нему причастных. Говорят, он был живым и обладал своим характером, очень-очень суровым. Но после смерти моего деда — сильного мага — затосковал, затрещал и в один из дней рухнул, похоронив под собой всех слуг. Семья же чудом выжила. Видимо, это было последнее, что гнездо сделало для нас — спасло от смерти под руинами. 
Сейчас у нас мало слуг и не слишком большое, зато уютное поместье. А замок? От него остались лишь руины в северной части острова. Безжизненные камни, обдуваемые всеми ветрами. 
— Жаль, что отец не отпускает тебя в столицу. За пару выездов ты смогла бы понять важное. Всех мужчин объединяет одна вещь — дух соперничества. Они готовы мериться своими достоинствами вечно и награда их совершенно не волнует, — прищурила зеленые глаза Аби и налила в наши кубки еще немного теплого красного вина со специями. 
— Оден не такой. Я уверена, — залезла на кровать вместе с кубком и поджала под себя ноги. Когда мы наедине, правила приличия можно не соблюдать. 
— Какая же ты наивная. Я тоже думала, что Нэт ни такой и что? — грустно выдохнула Аби. 
— Вы поругались? 
Нэт был её возлюбленным уже несколько месяцев. Красавец блондин из хорошего рода, коренной обитатель столицы с блестящим будущим. Кроткая, но в тоже время озорная Аби приглянулась ему на одном из сезонов при дворе и с тех пор закрутилось. 
— Нет. Просто он больше времени уделяет работе и отпугиванию от меня других женихов, чем мне самой, — она глотнула немного вина и подернула острыми плечами. — Мы расстались, Лиса. Отчасти поэтому меня отпустили к тебе. Сюда съедутся лучшие женихи островов и, ходят слухи, будет кто-то с Континента. Может, и я найду кого-то достойного?
— Забирай всех, кроме Одена. Отдаю, не глядя. 
— Думаю, стольких я не потяну. С другой стороны, будет еще одна девушка-сопровождающая. Ты знаешь, кто это? Лорд Фрейн сказал, что она прибудет завтра.
Я напряглась. Точно, по традициям отбора невесту должны окружать две подруги-сопровождающие, чтобы уберечь невинную деву от грехопадения. Сомневаюсь, что мне это нужно, но отец свято чтит традиции. 
— Понятия не имею. У меня только одна подруга. Кто бы ни приехал, скорее всего, она будет на стороне моего отца и доверять ей я не стану.
Подруга нервно дернула запястьем и я, наконец, заметила там кое-что странное. Тонкий красный след. Выкрик сорвался с губ раньше, чем я сообразила:
— Ты тоже? 
— Что? — Абигейл смущенно поправила длинный рукав платья, скрывая след. 
— Это же заклятие подчинения! — вскочила с кровати и, подойдя к подруге, с силой задрала вверх рукав платья. Ткань затрещала, но выдержала. Несколько минут я внимательно рассматривала точно такой же след, как у меня. Сомнений быть не может. 
— Прости, Лис, — подруга опустила взгляд. — Лорд Фрейн... прежде чем допустить меня сюда, связал заклятием. Он боялся, что я помогу тебе сбежать или устроить другие неприятности. 
— Мы найдем, как это снять, Аби!
Я с ненавистью смотрела на бледное тонкое запястье подруги. Её кожа всегда была нежнее, чем моя, закаленная ветрами и уличными боями. Абигейл плохо переносила боль и, честно сказать, она тот еще нежный цветок. Рождена на севере, но мерзнет, как южанка. 
Как он мог причинить боль Аби? Она никогда не ослушается его.

6. Декстер Шайн Блинд

— Это невероятно!
— Джон, я слышу это уже двадцатый раз. 
Декстер столько же раз пожалел, что взял с собой в провожатые простолюдина Джона. Парень обладал сильными магическими способностями, получил минимальное воспитание, но никогда не бывал при дворе. Так что в столице Объединенных островов его удивляло все. От изогнутых крыш из разноцветной черепицы до золоченой лестницы по дворец и девушки в национальном костюме, продающей кроваво-красные цветы арании — последние цветы лета, чей запах сливается с первым морозом и пьянит разум не хуже вина. 
— Простите, учитель, — голос за спиной звучал смущенно. 
— Во дворце веди себя спокойно и не открывай рот, пока я тебе не скажу. Ты помнишь правила придворного этикета? 
— Да, учитель. Сейчас я ваш слуга и помощник. А слуга при дворе должен быть молчалив, незаметен и послушен, — отчитался Джон. — Поехали. 
Скрип колес эхом отражался от высоких стен дворца, украшенных росписью и витиеватой резьбой. Дом правителя Объединенных островов был известным чудом света, пронизанным магией и напичканным драгоценностями по самое никуда. В отделке можно было увидеть всё: от чистого золота до легендарных островных алмазов. 
Декстер всегда чувствовал себя здесь чужим, хоть первый раз и с удивлением разглядывал диковинных золотых птиц на стенах, сияющее солнце с алмазами на концах лучей, серебряные часы с золотыми стрелками и бриллиантами искусной огранки на цифрах. Сегодня он впервые всего этого не видел и улыбался этому счастливо, как мальчишка. 
— Ой, что это с вами? — звонкий мальчишеский голос нарушил тишину.
Декс мягко коснулся паренька магией. Человек, но с сильной волей, чего никогда нельзя было сказать по маленького папочкиного ангелочка. Вельмонт Араксский, будущий наследник престола, а пока просто непоседливый мальчишка со светлыми кудрями и огромным голубыми глазами. Таким его помнил Декстер Шайн Блинд. 
— Привет, Вельмонт. Снова сбежал от учителей? 
— Только папе не говорите, — сконфузился тот. — Надоела эта геральдика. 
— Понимаю. Занудно, но надо. Ты же будущий правитель. Должен знать все известные дома. 
Джон сзади икнул, но держался и молчал. Видимо, он не ожидал встретить такого высокопоставленного человека прямо с порога. 
— Да я выучу, честно, — мелькнул смущением Вельмонт. — Давно вас не было. Вы пострадали в битве? Расскажите мне! Я тоже хочу стать воином, как вы и Оден! Это же так интересно. Походы, битвы, приключения!
Дексу не нужно было видеть, чтобы знать, мальчишка сейчас подпрыгивает на месте от нетерпения. 
— Подойди сюда, — мужчина поманил его к себе пальцем и тихо прошептал, точно зная, услышит. — Война — это не развлечение, Вельмонт. Война — это голод, смерть и боль. Ты должен стать умелым воином. Но для правителя важнее быть не тем, кто выигрывает воины, а тем, кто не допускает их вовсе. Так что иди и изучай дипломатию, малец! 
Декстер отвесил наследнику престола дружеский подзатыльник. 
— Вот и папа так говорит, — проворчал Вельмонт, почесывая ушибленное место. 
Вот уж дудки, он вырастет и обязательно наведет здесь свои порядки. Никакое дурацкой геральдики! 
— Слушай отца, его правление стало расцветом Объединенных островов. 
Мальчик отошел на несколько шагов и хотел обиженно уйти, но внезапно обернулся. 
— Что с глазами случилось? — упер руки в бока. — Так и не расскажете?
В каждом звуке предвкушение истории о битве со свирепым зверем, победе и триумфальном возвращении героя домой. Вельмонт любил такие истории и, признаться честно, Декстер раньше любил их рассказывать. Вот только ему сейчас совсем не до праздных посиделок с ребенком. Как минимум потому, что по пути сюда он не успел придумать достойную царственных ушей.
— Это, — Декс коснулся повязки на глазах, — моя цена за мир и могущество. У всего в этом мире есть цена, малыш. Когда-нибудь ты заплатишь свою. 
— Бррр, у меня от вас мурашки по коже, мастер Шайн Блинд...
— И правильно! — зычный низкий голос пролетел по галерее. — Декстер, мне нанять тебя в качестве наставника для Вельмонта? Тебя, в отличие от учителей, он слушается! 
— Ой, — пискнул мальчик и, громко топая, унесся куда-то по коридору. Знал, что если поймают, взбучка будет королевской. 
— Доброго дня, ваше величество, — улыбнулся Декс. — Неужели лучше учителя островов не в состоянии с ним справиться?
— У него сильный характер, с ним бывает непросто, — пожал плечами правитель. В его голосу ощутимо слышалась гордость. 
Джон за спиной Декстера тихо серел, разглядывая монументальную фигуру правителя Объединенных островов. Огромный мужчина был на три головы выше ученика Видяшего. Светлая шевелюра лоснится, как львиная грива. Породистое лицо с точеной челюстью и огромные руки, в одной из которых утонула ладонь Декстера, когда мужчины пожали руки. 
— Пойдем в мой кабинет. У нас не так много времени.

7. Декстер Шайн Блинд

***
— Что я должен сделать? — Декстер закашлялся. — Вегард, вы же понимаете, что я сейчас не могу вам помочь. В таком состоянии...
Красноречиво ударил ладонями по подлокотникам инвалидной коляски. 
— Только ты и можешь. У тебя священный долг передо мной. Если бы я мог найти кого-то другого, приберег бы расплату для другого случая, — устало выдохнул мужчина. — Видящий в должниках, сам понимаешь, штука редкая. Но я старею, Декс. Моя власть уже не так сильна, как раньше. Зато мои шпионы не ошибаются, зреет заговор. Мне нужен тот, кто все выяснит. Ты теперь Видящий, значит, сможешь увидеть больше, чем остальные. 
— И для этого мне предстоит отправиться в поместье лорда Фрейна, участвовать в этом нелепом отборе для его дочери? — устало выдохнул Декс. — Вы серьезно? Просто скажите, что по-тихому договорились с моим отцом. Может, поспорили на три сундука алмазов? Бутылку старинного континентального вина? 
— Я же не заставляю тебя на ней жениться, этим пусть озаботится твой отец, — хмыкнул Вегард. — Будь там, наблюдай за ситуацией и следи за старшим Фрейном. Шпионы считают, что отбор — прикрытие для тех, кто замешан в заговоре. Оден уже там, но мой старший сын — воин. Он рубит с плеча, но не может заглянуть в суть. 
— Хочешь сказать, мне еще и Одена на поводке держать? — Декс едва не вскочил с каталки. — Я что, по-твоему, нянька для взрослого мужика?! 
— Теперь ты нянька для целого мира, Декстер. Смирись с этим. Но я рад, что ты, наконец, оставил свой официальный тон. Еще бы маскарад прекратил. Ты просто потерял зрение, зачем это вот все? — правитель встал и ударил ладонью по каталке. 
— Калеку всегда спишут со счетов первым, не так ли? — с усмешкой ответил Шайн Блинд и заставил кресло со скрипом отъехать чуть назад. 
— Именно поэтому ты нужен мне там. Я не прошу тебя работать в паре с Оденом. Наоборот. Он ничего не должен знать, иначе наворотит дел со своим вспыльчивым характером. Ты же получил официальное приглашение от Фрейна? Сделай вид, что это совпадение и собери мне максимум информации. 
— Что ж. Это священный долг, Вегард. Я выплачу его сполна. Ты будешь знать все о деятельности Фрейна раньше, чем закончится этот дурацкий отбор. Только одно но, я хотел бы написать письмо и отправить прямо сейчас...

8. Алисия Фрейн

К полудню следующего дня меня обрядили, как куклу. Длинное кремовое платье с кринолином, расшитое цветами и сверху, зачем-то, плащ с меховой опушкой. Эй, люди, я итак не замерзну! Хотелось кричать и махать руками, но если в этом есть шанс понравиться Одену, я готова терпеть. 
Темные волосы обычно жесткие, как конская грива, после процедур от Абигейл лежали мягкими волнами. Я бы оставила так, но моя прислуга, Аби и зануда Найт хором завопили: «Это неприлично!». Пришлось еще полчаса ждать, пока они накрутят на моей голове какой-то кошмар и воткнут в него пару кремовых цветов. 
— Ты прекрасно выглядишь! — заявила Аби, протягивая мне браслет, за которым спрячется след от заклятия. Отец приказал нам носить их, ослушаться я не могу. 
— Да? — изогнула бровь и еще раз глянула на себя в зеркало. — По-моему на мне все это, как на корове седло, — дернулась, поправляя корсаж. Он утянул мою талию до боли. Прошло всего пару минут, а я уже мечтаю снять с себя эту гадость. 
— Это последняя мода в столице, — заметила Найтингейл. — Многие женихи часто там бывают. Вы же не хотите, чтобы они видели в вас простушку из провинции. Вы — представительница известного рода и обязаны выглядеть соответственно!
Её назидательный тон заставил меня скрипнуть зубами. К слову, сама девушка свой институтский костюм так и не сменила. Я не удивлюсь, если у нее целый гардероб черных платьев с оборками.
Звон колокола сообщил о прибытии женихов. Вокруг меня мгновенно начался новый виток суеты. Они поправляли какие-то прядки, складки и еще что-то. Я думала лишь об одном: «Северные боги, скорее бы это закончилась! Уверена, Оден Араксский не заставит свою жену повторять этот ритуал каждый день и даст мне жить свободно. Он же уважает силу».
— Мисс Алисия Фрейн и её подруги, Абигейл Мидгар и Найтингейл Йорд.
Пару минут спустя мы пафосной процессией вышагивали вниз по широкой лестнице холла. Я впереди, а мои спутницы сзади. Игнорировать собравшуюся внизу толпу мужчин было глупо, но я старалась не вглядываться. Увижу Одена и точно оступлюсь на этих неустойчивых каблуках, слишком сильно скошенных книзу. Где были мозги у столичных модниц, когда они придумывали этот пыточный инструмент? Знать не желаю. 
На последней ступеньке я не выдержала, подняла взгляд и сразу увидела его. Портрет Одена Араксского в нашем государстве видела каждая уважающая себя девушка, а большая их часть еще и хранила его под подушкой. 
Ростом мужчина пошел в отца — почти два метра чистой силы. Светлые волосы, характерные для семьи правителя, забраны в хвост. Оден возвышался над толпой и смотрелся, как породистый скакун рядом с уставшими деревенскими клячами. 
И тут этот чертов каблук все-таки подвернулся. Нелепо взмахнув руками, я полетела в сторону, упав прямо на что-то мягкое. Не сразу сообразила, что сижу на коленях у мужчины, и меня аккуратно поддерживают за талию. 
— Мне, конечно, обещали теплый прием. Но чтобы настолько, — раздался низкий голос рядом с моим ухом. 
Я вскочила, как ошпаренная и во все глаза уставилась на очередного жениха. Нет, они шутят? Инвалидная коляска? 
Вчера мне принесли папку с информацией о женихах. Всего их насчитывалось двенадцать. Полночи мы с Аби смеялись над идиотскими портретами и нелепыми увлечениями. Но этого брюнета в темных очках и с саркастичной ухмылкой на полных губах я там не видела. 
— Декстер, умеешь ты поддержать даму, — к нам подошел Оден и, мягко поймав мою руку, прикоснулся к ней губами. — Приятно вас видеть, юная леди. Вы сегодня прекрасны, как цветы в ваших волосах.
Кажется, я покраснела, как кисейная барышня. Сердце так точно пропустило пару ударов и готово было взорваться, а он только к руке прикоснулся и смерил меня взглядом голубых глаз. 
— Не переживайте, меня не так легко задеть, — чтобы отвлечься, бросила грозный взгляд на незнакомца. 
— Это мы проверим позже, — по-деловому бросил человек, названный Декстером.
Таким тоном отец обращается к управляющему, который приносит отчеты. Я посмотрю потом, но обязательно это сделаю и проем тебе плешь. Вот, что значат его слова. 
«Самовлюбленный калека!» — поймала эту мысль вовремя, не дав ей сформироваться в обидные для гостя слова.
В конце концов, благодаря ему и каблукам я привлекла внимание Одена. Это первый шаг к завоеванию его сердца и победе на единственном поле боя, где я не знаю, как сражаться. 
— Од, ты же знаешь, я не самый галантный кавалер. Не умею лить мед в уши, сразу забираю сердце. 
— Либо его вырезаешь, — усмехнулся Оден. — Рад тебя видеть, Декс. Думал, ты навсегда заперся в своем логове, — мужчины пожали друг другу руки чуть крепче, чем старые друзья. Скорее, как старые соперники. 
— Увы, тебя на лопатки я больше не уложу. Подумал, что хоть с девушкой справлюсь.
— Простите, вам не кажется, что это неприлично? Говорить такие вещи в моем присутствии! — вскипела я. 
Увы, в этой зале этикет был моей единственной защитой. В другое время я с удовольствием отвесила бы ему по челюсти, не посмотрев, что он калека. 
— Вы еще здесь, мисс? — притворно ужаснулся загадочный Декс. — Великодушно простите. Думал, вы уже ушли поправлять платье и пудрить носик. Кстати, а где ваш дражайший батюшка? Судя по времени, церемония знакомства уже должна начаться. 
Этот ехидный калека когда-то был красивым мужчиной. Я отметила это невольно, просто глядя на точеную линию подбородка, сильную шею и лоснящиеся темные волосы. Нет, он и сейчас красив вместе со своей бесячей усмешкой, но что он забыл на моем отборе?
— Я уже здесь, мастер Шайн Блинд. Главнокомандующий, надеюсь, тут не случилось ничего непоправимого? — отец вышел из-за угла и бросил на меня предостерегающий взгляд. 
— Нет, что вы. Ваша дочь очень мила в общении, — уверил его Оден. — Просто небольшое недоразумение. 
— Что ж, сегодня день полон приятных сюрпризов. Например, я совсем недавно узнал, что женихов будет не двенадцать, а тринадцать. Как известно, это счастливое число нашего рода. Мастер Шайн Блинд, благодарю вас за оказанную честь. Слышал, вы редко принимаете такие приглашения. 
— Вы умеете заинтриговать, мастер Фрейн. А ваша дочь умеет встречать гостей. 
Я сжала зубы. Этот калека выбил два из двух. Обращение «мастер» принято только между магами. Ненавижу магов. Отец смотрит на него так, как будто увидел чудо, значит, восхищается. Ненавижу тех, кем восхищается мой отец. И этот гад не упустил возможности кольнуть меня даже в разговоре с отцом. 
Дыши, Алисия, дыши. Оден рядом, для него ты должна постараться. А какие-то калеки тебя совершенно не волнуют. Он все равно не пройдет ни одного испытания!

9. Декстер Шайн Блинд

— И как она вам? — спросил Джон, развешивая мой багаж в гардеробе. — Я подглядывал сквозь дверь. Скажу не таясь, Алисия Фрейн — настоящая красавица. 
— Избавь меня от рассказов. Мне достаточно того, что она при встрече не вылила на меня три литра своего сострадания вперемешку с жалостью. Этот отбор ей поперек горла. Её внутренняя сталь беснуется и мечтает всем нам свернуть шеи, — отрезал Декстер и задумчиво добавил. — Это интригует. Как закончишь, отвези меня в гостиную мужского крыла. Я встречусь с Оденом, а ты смотри в оба. Помни, мы приехали сюда работать. Чем быстрее сделаем дело, тем раньше вернемся домой. 
— Хорошо, учитель. Но вы уверены, что не хотите участвовать в отборе? Такая жена просто мечта, — настаивал парень. — Правда, не пожалеете. 
— Зато она пожалеет, если выиграю я. Думаю, она мечтает о великом воине в своей постели. На кой черт ей сдался калека? — коснулся руками колес и безошибочно развернулся на девяносто градусов в сторону двери. 
— Так вы и есть великий воин, — попытался возразить Джон. 
— А вот об этом никто и никогда не должен узнать. Держи язык за зубами даже со слугами. Для всех легенда такая. Я получил травму в бою, потерял возможность ходить и зрение. Ищу жену, которая будет скрашивать мои одинокие вечера и читать книги вслух. Вопросы?
— Никаких, учитель! — по-военному отрапортовал парень, закрывая дверь гардеробной комнаты.

***
Оден по-королевски развалился в кресле, вытянув под стол длинные ноги. Декс легко мог дорисовать в своем воображении то, что мужчина держал в руках — бокал с огненной водой. Это там, на виду, он профессионально держал маску, а здесь мог расслабиться. Мужчины итак хорошо знали нрав Одена Араксского: любитель выпить, подраться и непримиримый гордец, способный за одно неосторожное слово в его адрес превратить оппонента в фарш.
— Значит, решил жениться, Од? — Декс откинулся на спинку кресла и улыбнулся темноте, в которой видел лишь очертания сидящего напротив человека. 
Он уже привык видеть людей при помощи магии, без лиц и одежды, только сияющие потоки: эмоции, характерные черты и желания. Они сплетались в световые карты, образовывая этакий внутренний скелет, индивидуальный для каждого и переменчивый, как ветер. 
Оден сейчас был наполнен уверенностью, спокойствием, презрением к конкурентам и предвкушением. Декстер чуть приподнял брови. Неужели так невеста понравилась, что он уже предвкушает следующую встречу? 
— Отец плешь проел. Ты многого достиг, сын, пора обзавестись семьей! — поворчал Оден и отхлебнул огненную жидкость. — А ты что, решил найти себе бесплатную сиделку? Ребята говорят, что после ранения ты не годишься для женитьбы. 
— Тебе ли не знать, Од, что в мужчине главное не ноги, — вернул шпильку Декс. 
— Оу, так значит будешь претендовать на красотку? Давить на жалость? Уже знаешь программу отбора? Решил в чем меня отделаешь на этот раз, в танцах, охоте или по старинке с мечом в руках? — последнее Араксский сказал нарочито громко. 
Со всех сторон гостиной послышались смешки. Остальные одиннадцать женихов к воину приближаться побаивались, зато насмешку над заведомо слабым конкурентом поддержали с удовольствием. 
Декс легко рассмотрел много ехидства, но и бровью не повел. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. 
— Ты уже немолод, Од. До сих пор думаешь, женщину можно покорить только силой?
— Ледяную сталь? Да. О да, — предвкушение в каждом звуке. — Это будет самая интересная битва. Не влезай в неё, Декс. Я укрощу эту норовистую кобылку. Я её выбрал. Решишь влезть, я забуду нашу старую дружбу и сотру тебя в порошок. 
— Дрожу от страха. Убежал бы, да не могу, — усмехнулся Шайн Блинд. 
Забавляли его не мнимые угрозы Одена, а реакция на них остальных обитателей гостиной. Они прижали ушки, как испуганные щенки. Даже самые гордые, такие как сын лорда западных островов — Адольф фон Поллок. Оден успел запугать всех? Для чего ему это нужно?
Если он так пытается выполнить задание отца, то заговорщики будут укрываться особенно тщательно и выследить их станет сложнее. Од никогда не был хорошим стратегом. Декстер начал понимать, почему правитель доверил миссию ему, не полагаясь на собственного сына. 
— Господин Шайн Блинд, — звонкий мальчишеский голос над ухом. — Лорд Фрейн просил передать вам это. Заполните анкету жениха. Вы единственный, у кого её нет...
— Хорошо. Сопроводи меня в комнаты. Мне потребуется помощь слуги, чтобы изучить её и написать ответы.
Кто-то рассмеялся в спину, но скрип инвалидной коляски заглушил неприятное. Декстер изучал взглядом потолок. Это поместье не было Гнездом магов, но следы заклинаний Фрейна были повсюду: охранные, наблюдательные и...
Видящий чуть не поперхнулся. Зачем он сплел сеть, ослабляющую магию?!
Этим стоит заняться позже. 

***
— Джон, я сам отвечу, — улыбнулся Декстер и взял перо. — Укажи строчку. 
Ему давно хотелось попрактиковаться в поиске следов чернил. Они изготавливаются при помощи магии, а значит, тоже имеют свой отпечаток. 
— Уверены? — забеспокоился парень, поправляя дымчатого цвета взъерошенные волосы. — Я могу написать за вас, вы же обучили меня грамоте. 
— Да, и почерк там будет, как свинья копытом писала, — отрезал Декс. — Нет, я сам.
— Неужели? — Джон приятно заблестел волнением. — Вы решили включиться в борьбу за красотку?
— Не совсем. Просто Оден обладает особым талантом. Пять минут пообщаешься и сразу хочется щелкнуть его по носу.
Декстер развернул свиток и взял изящную перьевую ручку, украшенную железным орнаментом. Традиционно он подписывал все документы только ей, со следом своей магии. Такое не подделать. 
Закончил быстро, всего за полминуты. 
— Отнеси Фрейну. Прямо сейчас.
Джон улыбнулся и побежал выполнять поручение с таким рвением, что от удара двери о косяк с потолка упало что-то тяжелое. Декс замер, продолжая изучать плетение. Здесь блок магии стоял в несколько раз сильнее. 
Что ж, тишина и спокойствие. 
Раскрыл ладонь и поманил голубоватый магический поток к себе. Он послушно скользнул вниз и обвил пальцы. Немного своего плетения, немного следящих магических узлов и лорд Фрейн под колпаком.

10. Алисия Фрейн

— Как тебе женихи? 
В дамской гостиной стоял приятный полумрак, пахло свежими травами и сладостями. Отец велел накрыть для нас стол с угощениями. Наверное, забыл, что я давно не ребенок и купить мое прощение лукумом с южных островов не получится. 
— Не знаю, — пожала плечами. 
Ну не признаваться же, что из всей этой толпы я запомнила лишь двоих. Язвительного калеку и великого воина. Остальные слились в поток безликих улыбчивых масок. Они все говорили одно и тоже. Вы прекрасно выглядите, счастлив встретиться, уделите мне минутку завтра вечером. Самые разумные предоставляли еще и данные о состоятельности их семьи. Видимо, в надежде купить меня и миновать настоящую битву. Слабаки. 
— По-моему, граф фон Поллок был хорош, — заметила Аби.
— Тощий, который на вампира похож? 
Перед глазами сразу всплыл образ щуплого мужчины, состоящего кажется из кожи и костей. Огромные впалые глаза и кроваво-красный сюртук, который пытались сшить по фигуре, но он все равно оказался велик. 
— А лорд Антор с самого севера? — включилась в обсуждение Найтингейл и аккуратно утащила с тарелки кусочек яблочного лукума. Удивительно, ни капли сахарной пудры не осталось на столе. 
— Усатый старикан с синей бородой? Какой я буду женой, восьмой по счету? — отставила чашку и рассмеялась. 
— Лиса, ты должна быть добрее, — тряхнула кудряшками Абигейл. 
— Я буду доброй к Одену Араксскому. Этого достаточно. 
Подернула плечами. Не терплю этих женских разговоров о шмотках, парнях и добродетели. Моя лучшая добродетель — клинок в руках, способный защитить меня и моих близких. Остальное игрушки. Если бы ни это чертово заклинание! Раздраженно покрутила браслет на руке. Избавиться бы от этой гадости и сбежать куда подальше. Села бы на первый попавшийся корабль и в столицу к брату. При мысли об Алике на душе потеплело, а разговор перестал казаться таким идиотским. 
— Миледи, вам передали письмо, — посыльный Карл проник в комнату, как всегда, бесшумно. 
— Спасибо, мелкий, — улыбнулась я, глядя на взъерошенного запыхавшегося мальчишку. Мы часто играли с ним и другими ребятишками в снежки. — Возьми тарелку сладостей для тебя и друзей. Мы все равно столько не съедим.
— Ура! — подпрыгнул он, забывшись. Но под строгим взглядом Найтингейл вспомнил, что мы не одни. — Благодарю, леди Алисия. 
Через мгновение испарился с самым большим блюдом. От скромности он не страдал и жил по принципу: «Дают — бери, бьют — беги». Это мне в нем нравилось. Если все-таки выйду замуж, заберу непоседу с собой. С ним, в отличие от чопорных дам, можно иметь дело. Например, лазать по крышам и смотреть на чарующее северное сияние, упражняться в битве на деревянных мечах и дразнить лошадей.
Развернула свиток. 
Пробежала глазами по совершенно пустым строчкам. Вопросы для жениха и нет ответов. Наткнулась взглядом на росчерк в самом низу. Красивый почерк, округлый с небольшими завитушками на концах букв.
«Хочешь получить ответы? Ты знаешь, где меня искать. Декстер Шайн Блинд» 
— Он решительно невыносим! — рыкнула я. 
Скомкала ненужную бумажку и швырнула на диван. Остатки анкеты остались лежать рядом с проворно уклонившейся Аби. На что он вообще годится? Даже анкету заполнить не может. Отвратительный, невыносимый тип. Мы знакомы меньше суток, а я уже второй раз хочу ему врезать. 
— Кто тебя так разозлил? — хихикнула подруга.
Она аккуратно подцепила тонкими пальчиками анкету и развернула. Несколько секунд изучала внимательным взглядом, после чего рассмеялась еще сильнее. 
— Декстер Шайн Блинд не дал тебе посмеяться над ним. Ты поэтому бесишься? 
— Я? Бешусь? Ерунда! — схватила первый попавшийся кусок лукума и запихнула в рот. Поморщилась. Гадость. Почему именно кокосовый? Ненавижу кокосовый!
— Заметно, — продолжала хихикать в ладошку Аби. — Так что, назначишь ему свидание?
— Не в этой жизни! — с трудом проглотила сладость. — Мне неинтересно. Будь он хоть принцем Континента! Ему все равно не выиграть отбор. 
— Он, конечно, не принц, — задумчиво протянула Найтингейл. — Зато один из богатейших людей, сын первого советника правителя и единственный лорд Континента, которому дарована милость нашего государя и земли с залежами Островных алмазов. 
Абигейл поперхнулась чаем и посмотрела на нашу институтку пристальным взглядом. 
— Ты серьезно? 
— Абсолютно. Он помог правителям династии Араксс завоевать дикие острова. Командовал дружественной армией Континента. У него боевых заслуг не меньше, чем у Одена. Правда, судьба сложилась хуже. Это ужасное ранение, — грустно вздохнула девушка. — Но я бы вышла за него замуж, даже за такого, — завершила она с восхищенным придыханием, как будто говорила о лучшем человеке на земле. 
— Ты влюблена в Декстера Шайн Блинд? — Абигейл едва не подпрыгнула на диване. 
Подруга не могла остаться в стороне. Что-что, а рассказы о неразделенной любви она обожала. В её библиотеке полок с любовными романами было в разы больше, чем с приличной литературой. А то, что любовь именно неразделенная я уверена. Вон, как томно вздыхает Найтингейл и, о северные боги, краснеет. 
— Вот и топай с ним на свидание, — огрызнулась я. Гнев так и кипел в крови. — А я пойду прогуляюсь в оружейную! 
Иначе совсем размякну и стану похожа на этих влюбленных дурочек. Зная любовь Аби к богатым женихам, скоро у меня за спиной они начнут делить этого калеку и соревноваться за право стать леди Шайн Блинд. Только этого мне не хватало!

11. Алисия Фрейн

В период отбора для невесты существуют определенные правила. Первое — наличие двух подруг. Второе — завтраки. Каждое утро на протяжении недели все участники отбора должны завтракать вместе. Мы с девушками за маленьким столом на невысоком возвышении. Мужчины отдельно внизу. Зачем? Когда-то давно жену выбирали по тому, как и что она есть. Любит рыбу? Будет хорошей матерью. Предпочитает непрожаренное мясо? Всю семью станет держать в страхе. Фрукты? Нежная любовница. 
Оден на завтрак не явился, что давало мне пространство для стратегического маневра.
В общем, стоит ли говорить, что с самого утра я налегала на непрожаренный стейк и активно мусорила, изображая из себя самого настоящего свинтуса. Вновь разряженная как кукла, в шелках и рюшах, я вгрызалась в мясо, как дикий зверь и, будто старый солдат, сплевывала кости в деревянную миску. Запивала все красным вином, заливая им платье. Хорошо, последнее было необходимостью. Ненавижу полусырой стейк и обычно заставляю повара готовить для меня «подошву» т.е. прожаривать все до конца. Мясо получается жестким, но с фруктовым соусом и овощами — идеально. 
И еще о завтраках. После первой трапезы женихи, понаблюдав за невестой, могут отказаться от участия в отборе. Признаюсь честно, именно на это я и рассчитывала. 
Те, кто остается в отборе, могут через подруг невесты передать записки и пригласить на свидание.
Такие вот ритуалы, от которых меня каждый раз бросало в дрожь. Зато Аби и Найтингейл не теряли времени даром. Рядом со мной они казались дамами из высшего общества, идеальными и утонченными. Стреляли глазами в женихов, но единственный, кто их интересовал, не мог этого разглядеть. Такая вот ирония. 
Декстер Шайн Блинд появился на завтраке позже остальных, как раз в тот момент, когда я с особым смаком сплевывала кость в миску и лучилась самодовольством. 
Даже жаль, что он ничего не видит. Глядишь, тоже бы сбежал!
— И что это было? — поджала губы Найтингейл, когда мы вновь оказались в дамской гостиной. Аби осталась с женихами собирать записки и отказы от брака. 
— Ты о чем? — я картинно вытерла губы рукавом платья. 
— Об этом! — рявкнула она, дергая меня за рюшу на перепачканном платье. — Вы ведете себя недостойно, Алисия. Еще раз подобное повторится, я вынуждена буду доложить вашему отцу!
— Докладывай. Так и думала, что тебя поставил отец. Аби — подруга и никогда не предала бы меня. А вот ты...на что ты вообще рассчитываешь, выслуживаясь перед лордом Фрейном? Хочешь занять место моей мачехи? Ничерта у тебя не выйдет. Многие пытались, но все кончилось парой ночей и разбитой честью глупышек. 
Найтингейл слушала меня с маской ледяного презрения на лице. Я только сейчас заметила, что у нее своеобразные черты. Пугающе голубые миндалевидные глаза, как будто среди её родственников отметились эйты — коренные народы севера. Кожа смуглее, чем у меня и чуть тяжеловатая челюсть. Волосы темные и явно жесткие, уложить их в кудри она даже не пытается, просто зачесывает назад. Еще одна особенность коренных народов. 
Выслушав тираду, девушка холодно бросила:
— Тебе нужно сменить платье. 
Короткой фразой превратив меня из нападающей победительницы в мелкую шавку, лающую на мамонта. Еще и на «ты». Да, мне всего восемнадцать, а она явно старше. Но по положению я выше, зануда должна об этом помнить. 
— Эй, а повежливее нельзя? — рыкнула вслед. 
— Я разговариваю с людьми на том языке, на каком они говорят со мной, — ответ, как пощечина. 
Найтингейл быстрым шагом направилась в сторону моих покоев. Не иначе — выбирать платье. 

***
— Лиса, танцуй! 
Абигейл весенним ветерком ворвалась в комнату как раз тогда, когда институтка заканчивала шнуровать мой корсет. В этот раз платье было в по-северному сдержанных серо-серебристых тонах и шло мне до крайности. Никаких рюш, цветочков и другой бутафории. Строгий силуэт, линии и швы. Оголенные плечи, прикрытые лишь меховой опушкой из чернобурой лисицы. 
— Что, они все отказались от брака? — обернулась и поправила заколку в чуть забранных волосах.
— Увы, отказались только четверо. Один из них «синяя борода». 
Девушка махнула листочком с отказами и плюхнулась на кушетку, забывая о приличиях. Аби вообще дама свободных нравов, пока её никто не видит. Зато на людях превращается в святошу. 
— Хоть что-то.
Попыталась выдохнуть в узком корсете. Получилось. Это даже хорошо, что мне не удалось плотно позавтракать. Есть шанс не задохнуться, демонстрируя осиную талию. 
— Но главное, — выудила записочку из складок платья. — Приглашение на свидание от Одена Араксского! Он не был на завтраке, но прислал своего слугу прямо к столу. 
— Когда? — рванула к Аби и выхватила листок из её рук.
Развернула дрожащими пальцами. Неужели все получилось? Он приглашает меня на свидание сам! Признаюсь честно, я была готова написать ему лично. Но опуститься до приглашение со стороны невесты не пришлось. 
«Госпожа Фрейн! Имею честь пригласить Вас на встречу сегодня в полдень. Оранжерея, прекрасный обед и ненавязчивое общение. Разумеется, Вы можете взять с собой любую из подруг. Искренне Ваш, Оден Араксский».
Официальный язык и каллиграфический почерк, как будто писал специально обученный человек, а не лично военачальник. Что ж, а чего я хотела? Это только язвительные калеки позволяют себе фривольные обращения в письмах. Оден — джентльмен, который никогда не позволит себе так обращаться к даме. 
— Так, мне нужна прическа. Косметика. Все, что положено! — я сама уселась на низкий табурет у зеркала. — Делайте со мной все, что угодно. Лишь бы свидание прошло на ура!
— Подожди, — Аби все хихикала. — Тут еще шесть приглашений. Что с ними делать?
— Сожги к черту! Мне они неинтересны! — распорядилась я, откидывая волосы за спину. 
— Ну уж нет! — возмутилась зануда Найтингейл, стоило порадоваться, что она молчит. — Согласно этикету, вы должны дать ответ всем и назначить не менее двух свиданий на сегодня. 
— Но я не хочу больше ни с кем встречаться! 
— Хочешь — не хочешь, Лис, а она права. Таковы правила отборов и мы, — кивнула на свой браслет Абигейл, — должны им следовать. 
— Ну выберите на свой вкус. Только не этого калеку! Так и быть, буду соблюдать правила. 
— Прости, но Декстер Шайн Блинд не прислал приглашение, — простодушно ответила Аби, перебирая записки. — Зато фон Поллок прислал, хочешь сходить?
Я застыла с открытым ртом. Что значит не прислал приглашение? Вчера сам провоцировал меня назначить встречу, а сегодня все — интерес потерян. Сама не знаю, почему взвилась. Выдохнула и, чтобы не выдать своего разочарования, отвернулась к зеркалу. 
— Хорошо, недо-вампир, так недо-вампир. Раз уж для калек я рожей не вышла!
— Алисия! — одернули меня обе «подружки».

12. Алисия Фрейн

***
Осенний ветер приятно холодил плечи и щекотал кожу меховой опушкой. Я нарочно шла медленно, чтобы Оден не понял мой интерес. Не хватало еще прибежать на полчаса раньше, тогда он будет считать себя победителем. Нет уж, отбор только начинается.
Раз уж меня назначили призом, я хочу быть ценным подарком для победителя. 
Аби, которую я взяла с собой на свидание в качестве компаньонки, ежилась и куталась в теплый плащ. Север ей никогда не нравился, она предпочла бы провести эти осенне-зимние дни в теплой столице в окружении кавалеров. 
— Алисия, умоляю тебя, пойдем скорее. Иначе я точно слягу с воспалением легких! — взмолилась, наконец, подруга. — И мы опаздываем на пятнадцать минут. 
— Если я ему нужна, подождет, — хитро улыбнулась, но шаг ускорила. 
Перед нами уже виднелся прозрачный купол оранжереи. Цветы были увлечением моей покойной матушки, удивительным хобби среди снегов. Отец, хоть и редкостный гад, но очень дорожит памятью о супруге и выделяет огромные средства на поддержания жизни под мутноватым стеклом. 
Из открытой двери пахнуло влагой и дурманящим ароматом арании. Последний цветок осени. Ради него температуру в оранжерее снижают до минимально возможной. Сейчас здесь теплее, чем на улице, но Абигейл вряд ли рискнет снять плащ. 
У меня на секунду закружилась голова. Первое свидание и сразу с мужчиной мечты. Это реальность? 
— Алисия, сюда! — махнул огромной ладонью Оден и улыбнулся, привстав из-за стола. 
Он тоже был не один. Рядом с ним стоял невысокий мужчина в расшитой золотом ливрее — явно из дворцовых слуг. 
— Это Нокс, мой помощник. А вы, прекрасная мисс? — он одарил улыбкой Абигейл, та зарделась, как маков цвет. — Вчера я так и не узнал ваше имя. 
— Абигейл Мидгар, главнокомандующий. Для меня большая честь познакомиться с вами, — девушка изящно присела в реверансе. Я решила её подвиг не повторять, сравниться по грации с лучшей подругой мне еще ни разу в жизни не удавалось. 
— Оставим формальности. Для вас, девушки, я просто Оден. Хорошо? 
Он подмигнул весело и просто, как мальчишка, приглашающий нас вступить в игру. Это подкупило моментально. На целый час я забыла о том, что нужно играть роль приличной девушки и спохватилась лишь тогда, когда Аби слишком сильно пнула меня ногой под столом. 
Мы говорили о том, что я люблю больше всего: завоевания, турниры бойцов и даже вспомнили академию разведки. Оказывается, Оден отучился там два года, но после того, как его отец получил тяжелое ранение, бросил учебу и отправился в штаб — принимать командование. 
Я не заметила, как пролетело время и куда-то исчез таинственный помощник. Абигейл ерзала на стуле, ощущая себя лишней. Она в военной истории разбиралась слабо. Увы, я малодушно порадовалась этому. 
— Алисия, окажете мне честь прогуляться по оранжерее? Потрясающе красивое место. Думаю, у него есть своя история.
Аби бросила на меня настороженный взгляд и попыталась мотнуть головой. Да-да, я все поняла, один на один в рамках отбора оставаться неприлично. Но кто меня остановит? Улыбнулась и протянула Одену руку:
— С удовольствием! Аби, подождешь меня здесь? Мы будем совсем рядом. 
Слукавила. Оранжерея была огромна и, если захочу сейчас сбежать и спрятаться, никто меня здесь не найдет, а я не услышу, как они кричат мне свое любимое: «Вернись, Алисия!». Но именно в оранжерее я всегда чувствовала себя в безопасности, именно здесь пряталась от отца в детстве и планировала проказы с мальчишками-слугами. 
— Признаюсь честно, не думал, что вы согласитесь. Девушки обычно стесняются, — хмыкнул Оден, когда мы отошли от столика на несколько метров и Аби не могла нас слышать. 
— Это мой дом. И я уверена, что в компании благородного Одена Араксского моей чести ничего не угрожает, не так ли? 
Шорох веток, как будто смех. Или мне показалось? Скорее всего, кто-то открыл дверь в оранжерею и впустил поток холодного ветра. 
— Разумеется. Если бы я хотел вашу честь, дорогая Алисия, она уже была бы моей, — льдинки голубых глаз блеснули самодовольством. — Но я уверяю, что прибыл сюда с серьезными намерениями. Мне нужна жена, а не любовница. 
От удивления едва не сбилась с шага. Вот так прямо? В лоб. С ледяным самомнением мне заявили, что я упаду к его ногам, стоит только поманить? Или мне показалось? Внутри неприятно лязгнула сталь. Еще немного и мой язык раздвоится, а я забуду о приличиях и выскажусь зло. 
— Рада это слышать. Но не думаю, что моя честь сдалась бы вам так легко, — чуть прикусила себе щеку. Не язви, Алисия, не язви. Сама хотела воина, а они не любят церемонии. 
Огромный Оден вышагивал рядом со мной, как гордый лев, вальяжно и спокойно, то и дело задевая плечом листья высоких растений. Рядом с ним я сама себе начала казаться мелкой и незначительной. Мы вновь обсуждали его победы и совсем немного растения. Дорожка сужалась, запах араний становился все сильнее.
Не знаю зачем, но Оден смело и уверенно вел меня на багровую поляну — так мы называли пятачок, увитый последними цветами осени. Голова немного кружилась, но я послушно шла рядом, отвечая на какие-то незначительный вопросы. 
— Вы любите арании, мисс Алисия? — внезапно мужчина обернулся и оказался слишком близко. 
— Очень, мои любимые цветы. 
Я смотрела на него снизу вверх и мужественные черты перед моими глазами расплывались. Тело обмякло, поддаваясь какой-то неведомой ранее сладкой неге. Как будто кто-то родной окутал меня покрывалом и нежно обнял. Губы странно пощипывало от предвкушения...поцелуя? 
— Вы сама, как цветок арании. Соблазнительная, прекрасная и ваш аромат не менее привлекателен, — он прикоснулся кончиком пальцев к моему подбородку и заставил поднять взгляд. 
Хруст ветки. Второй рукой он дотянулся до цветка, отломил и воткнул в вырез платья, царапнув шипом. Нельзя. Арании нельзя убивать — закон севера. Здесь живой цветок дороже...
В лицо ударил ледяной ветер, словно кто-то разбил стекло и впустил его сюда. Отрезвило. Я смотрела на красивое лицо Одена Араксского и видел лишь самовлюбленную усмешку на губах, волевой подбородок и холодные голубые глаза. Всю окутавшую меня нежность я только что придумала сама, поддавшись дурману араний. Отпрянула в сторону. 
— Думаю, наше свидание на этом окончено. Вы можете идти, Оден! — выкрикнула чуть громче, чем планировала. 
Развернулась и со всех ног рванула вперед по дорожке. К счастью, воин за мной не последовал. На багровую поляну я выбежала одна и, пытаясь успокоить дыхание, несколько раз ударила себя ладонью по груди. Чувства смешались. Бочка меда восхищения, которую я лелеяла много лет, испорчена. В неё попала ложка дегтя под именем разочарование. Оно медленно отравляло в моей голове образ Одена Араксского, но завершить начатое ей так и не удалось. 
«Возможно, все мужчины такие самовлюбленные и уверенные в женской покорности? Я просто не знала...» — спасительная мысль позволила дышать.
Сил хватило, чтобы выпрямиться и достать из декольте цветок арании. Я виновато погладила лепестки и посмотрела на пылающие алым кусты вокруг. Столько живых и один мертвый в моих руках. Захотелось расплакаться, но меня остановил смешок за спиной:
— Отпустило?
Знакомый голос. Только калеки мне здесь не хватало!

13. Алисия Фрейн

— Что вы здесь делаете? — обернулась резко и спрятала руки за спиной, как будто в них окровавленный нож, а не сломанный цветок. 
— Отдыхаю от суеты. Я, знаете ли, обожаю тишину и запах араний. Не стал упускать возможность насладиться всем этим здесь. Особенно, когда в замке суета и твои женихи готовятся к балу, как шлюхи в борделе к появлению Одена.
Он тронул рукой колеса и, скрипнув, коляска медленно покатилась ко мне. Я так и стояла посреди поляны, окруженная благоухающим великолепием и не могла сдвинуться с места. Кусала губы. «Шлюхи в борделе» и «Оден» в одном предложении. Неприятно жгло в грудной клетке.
Еще и это обращение на «ты». Я так просто отказываться от этикета не собиралась. 
— А вы никогда не вступаете в честный бой? Предпочитаете прятаться по кустам и клеветать на соперников?
— Клеветать? — мужчина чуть приподнял брови. — Я очень редко вру, Алисия. Про Одена и шлюх знает вся столица, да и где вы видели воина, который ни разу не был в борделе? 
— Можно же, хотя бы перед невестой, попридержать язык? Или у вас он за зубами не держится? — самоконтроль полетел к чертям. Язвлю, как дышу, и вижу довольную улыбку на красиво очерченных полных губах. 
— Так ты обожаешь этикет? Недосказанности? Лживые улыбки? Учту на будущее и заготовлю для тебя парочку, — запрокинул голову назад и рассмеялся. — Я всегда считал, что Ледяная сталь предпочитает колоть и резать, а не заплетаться в причудливые узоры. Ты не перестаешь удивлять!
Зацепил и потянул, сразу за самое больное. Он был прав, а я сама себя загнала в ловушку, ткнув его лицом в идиотские, давно опостылевшие мне правила. 
— И еще одно. Не хочу, чтобы вы случайно оклеветали меня. Я вступаю только в тот бой, который могут выиграть. Иду в обход, только если того требует победа. Маневры, Алисия, важная вещь в любой битве. 
Снова толкнул колеса ладонями и оказался очень близко от меня. Так, что протянув руку, легко достал убитую Оденом аранию и теперь цветок красовался в его руках. Растерялась окончательно. Откуда он узнал? Этот человек точно слепой? Идиотка, зачем я вообще прятала цветок от слепого?
— Первая ошибка южанина, — поднес аранию к лицу и прикоснулся губами к кроваво-красным лепесткам. — Живой цветок на севере дороже золота. Она плачет, я не могу допустить её слез. 
— Что? 
Тут произошло чудо. Высокие кусты араний будто ожили, зашуршали ветками и вот она — сломленная — показалась на поляне. Декстер прав, она роняла на дорожку серебристые капельки сока, поблескивающие, как маленькие слезинки. У меня перехватило дыхание. Ей больно. Оден причинил боль арании. Ранил её, не дрогнув. Кажется, в мою грудную клетку воткнули сотню шипов красивейшего из цветов севера. 
— Разрушение — удел воина. Созидание — долг каждого человека, — прошептал мужчина, касаясь губами алого венчика. 
В следующую секунду цветок поднялся в воздух над его ладонью, крутанулся вокруг своей оси и по воздуху устремился к ветке. Серебристый свет, и вот цветок снова жив. Я, забыв обо всем, подбежала к кусту и осмотрела ветку со всех сторон. Не осталось и следа. Это магия, тронувшая меня до слез, настоящая. Провела пальцами по влажной тонкой ветке, извиняясь за то, что та пострадала из-за меня. 
В голове не укладывается. Я всегда считала, что магия — это подчинение. А маги — это люди, которые обладают силой и используют её, чтобы заставлять других делать то, что им нужно. Так магию использовал отец, подавляя волю других людей. Но то, что произошло сейчас.
Я не дышала, глядя на вновь оживший цветок.. 
— Удачи, Алисия. Думаю, на сегодня тебе достаточно впечатлений. 
За моей спиной скрипнули колеса. Приличия слетели с меня, как тяжелый зимний плащ.
— Стой! — скомандовала и рванула к нему. — Что это было? — замерла напротив, уперев руки в бока. Жаль, что он не видит моей устрашающей позы, а просто едва заметно улыбается в пустоту. 
— Магия. Неужели тебя совсем ничему не учили? Достанется же кому-то такая жена, — язвительный тон Декстера ударил по лицу не хуже пощечины. 
Только что от его шепота цветку замирало сердце, сейчас же в моих руках вот-вот снова появится воображаемый меч. Когда мы рядом, я разрываюсь от противоречий, то ли убить его, то ли восхититься наглости. 
— Я достаточно образована и, если тебе интересно, уже была принята в академию. Но отец настоял на браке!
— Неужели в королевской академии такой недобор, что берут кого попало? 
— Что?! Да кто ты вообще такой, чтобы так говорить? Был бы ты здоров, уже вызвала бы тебя на дуэль! — подошла и уперлась руками в подлокотники его кресла, забыв про приличия и то, что нас отделяют друг от друга жалкие сантиметры. 
— Думаешь победить меня? — расцвел Декстер. Арания по сравнению с этим самодовольным выражением лица была жалким придорожным цветком в пыли. — Я готов принять твой вызов даже сейчас. Мне не нужны глаза, чтобы победить неразумную девочку. 
Он, он, да как он смеет вообще? Я кипела, сжимая пальцами подлокотники его кресла. Арания все еще щекотала мои ноздри терпким запахом, сметая границы дозволенного. Коварный цветок, а мы в его пыльце уже слишком долго. 
— Мне восемнадцать, и я не девочка! Ты такой самоуверенный. Думаешь и отбор сможешь выиграть?
— Могу, но не хочу, — он небрежно откинулся на спинку. 
Не знаю, понимал Шайн Блинд, что я близко или нет, но вел себя так, как будто я не смотрю ему в лицо и не нависаю, как гора. 
Сегодня отличный день, чтобы меня задеть, вывести из себя и все-таки получить по своей самодовольной роже. Кажется, я скрипнула зубами. Плевать. С приличиями все равно покончено. 
— Не хочу? — внутри вскипела от обиды сталь, вот уж кто умеет раскалить её до бела и закрутить в узоры. — Что значит, не хочу?
— Зачем мне такая жена? Что в тебе особенного, девочка? — облил ледяной водой, только что раскалив добела. У меня разве что пар из ушей не повалил. 
— Я красивая, разумная и сильная! — выпалила сходу. 
— Не заметил ни первого, ни второго, ни третьего! — снова словами в огонь. — Твоя красота не имеет значения для слепого. Разумная? Ты пошла с первым встречным в кусты арании, в столице это почти как себя предложить. Сильная? Хочешь устроить соревнование?
— Я бы устроила, — выкрикнула и дернулась от боли, заклинание обожгло руку. Чуть не проболталась. 
— Так вперед. Я, как все слепые, воспринимаю мир тактильно. Впечатли меня. Может, я передумаю, и решу выиграть этот отбор, — самодовольный индюк продолжал ухмыляться. 
Конечно, он не видел как мое лицо скривилось от боли, но я ужасно хотела, чтобы этот гад колесный тоже хоть что-то почувствовал. Самую малость! Хоть толику той обиды, что грызла сейчас меня. Той беспомощности, которая сопровождала меня везде, где есть магия. 
— Впечатлить? Ну получай, засранец! 
Не знаю, какой бес в меня вселился, но я подалась вперед и прижалась губами к искривленному в усмешке рту. Декстер Шайн Блинд не шелохнулся. Время остановилось. Я не знала, что делать дальше. Мой первый поцелуй случился, как и многое в моей жизни, из вредности. В попытке доказать мужчине, что я не слабая. Только что. 
Отпрянула от Декстера, как будто получила разряд магии по губам, и прижала к ним ладонь, пытаясь стереть следы своего безумия. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Мужчина в кресле все так же улыбался, как будто для него не было никакого прикосновения. 
— Мило, — он облизнул губы с улыбкой довольного кота, — но опыта маловато. Будущему мужу придется тебя всему учить. Это привлекательно. 
— Ты! Невозможен! Никогда не выйду за тебя замуж, даже если ты выиграешь этот чертов отбор!
Подобрала юбки и рванула по дорожке дальше, мне хотелось бежать и не останавливаться. Пусть сердце разгоняется все быстрее с каждым шагом, а в венах пульсирует огонь. Это гад меня разозлил. Я устрою ему войну! Если не вышел из отбора, то будет участвовать наравне со всеми и вместе со мной. 
Я сегодня же попрошу у отца разрешения соревноваться за свою свободу наравне с мужчинами. Посмотрим, кто победит, высокомерные ублюдки! 
Никакой жены, только Ледяная сталь! 
В ушах все еще стоял смех. Этот калека смеялся вслед, наслаждаясь моей ошибкой.

14. Алисия Фрейн

Я упала на кровать, улыбаясь, как чокнутая. Нет, так не бывает. Неужели впервые в жизни мне повезло? Полчаса назад я ворвалась в кабинет отца и высказала ему все, что думаю по поводу отбора и потребовала право защитить себя. Выступить на поединке за свою независимость. Я была готова к новому заклинанию, боли и скандалу, но получила лишь сдержанный кивок и согласие. 
— Серьезно? — мою челюсть срочно надо было придержать. 
— Да. Ты будешь участвовать в последнем испытании. Если сможет победить на арене, то сохранишь независимость. 
Получите, самовлюбленные воины. Вы узнаете, чего стоит ледяная сталь в моих руках. Пощады не будет. Никому, даже тебе, Декстер Шайн Блинд, я не сделаю скидку. хоть и не представляю, как ты будешь сражаться на арене. 
— Лиса! Где тебя носит? — Абигейл растрепанная и возбужденная влетела в комнату. — Фон Поллок ждет тебя в изумрудной гостиной уже полчаса! 
— А? Кто? — я села на кровати и, видимо, выглядела безумной. 
— С тобой все в порядке? Оден ничего не сделал? Или не Оден? — улыбочка стала хитрой, как у лисички. — Меня сопроводил из оранжереи Джон, слуга мастера Шайн Блинда, думаю, сам Декстер был в оранжерее. Не так ли?
— Да пошел он к демонам! — в сердцах стукнула ладонью по кровати. — Отец разрешил мне участвовать в последнем испытании, если одержу победу, смогу не выходить замуж. Представляешь?!
— Серьезно? Он так и сказал? Кто-то подменил лорда Фрейна? — хихикнула Аби, отгоняя любое желание говорить дальше. Её всегда забавляла моя привычка вставать один ряд с мужчинами, биться на мечах и защищать себя. Она считала, что сильный мужчина рядом — это все, что нужно для счастья. 
— Неважно. Главное, разрешение есть. Я на встречу с Поллоком возьму Найт, а ты иди к Элору, моему мастеру меча. Как только стемнеет, будем тренироваться! 
— Так ты не знаешь? Он уехал в тот день, когда я прибыла сюда,и не вернется до окончания отбора. Лорд Фрейн отправил его в столицу с каким-то важным поручением, — подруга виновато посмотрела и опустила взгляд. — Прости, думала, ты в курсе. Мы столкнулись на пристани. 
Злость резануло грудную клетку. Так вот, почему отец так легко согласился. Думает, что без Элора я ничего не стою? Это мы еще посмотрим. Буду тренироваться сама до изнеможения и сделаю все, что в моих силах. Лорд Фрейн плохо знает свою дочь, получая сопротивление я не сдаюсь, только с большим рвением иду вперед. Он дал мне шанс, и я его не упущу. А пока? Что ж, фон Поллок так фон Поллок. 
Если одним женихом станет меньше, я только обрадуюсь. 

***
Увы. Я просчиталась. Фон Поллок был терпелив, как три тысячи горных монахов и вел себя безупречно скучно. Светские беседы, чай, обходительность и чуть замутненный от алкоголя взгляд. Дурочка могла бы принять его за влюбленный, но запашок, спрятанный за сладким парфюмом, ни с чем не перепутаешь. Парнишка любит выпить далеко не кровь, как я предполагала раньше, а самую крепкую огненную воду. 
Отмучившись положенные полтора часа, я сбежала, предоставив Найтингейл возможность пообщаться с человеком равным ей по уровню занудства. Не удивлюсь, если цветы в этой гостиной завяли от скуки сразу после моего ухода.
Мне и в страшном сне не могло присниться, что ситуация в разы ухудшится на балу.

15. Декстер Шайн Блинд

Он смеялся и не мог остановиться. Впервые за несколько лет ему было так весело. 
— Девчонка! Смешная маленькая девчонка со стальным стержнем внутри, — произнес сквозь смех и, наконец, начал успокаиваться. 
Окруженный расслабляющим ароматом цветов он мог бы веселиться еще долго, но чутье не обманешь. Джон рядом. Пора снова входить в роль строгого учителя и разумного Видящего. 
— Простите, учитель. Я проводил мисс Абигейл в комнаты, как вы и просили. Все в порядке? — он приближался, под его сапогами скрежетали камни дорожки. 
— Да. В норме. Думаю, я вступлю в игру.
Джон удивленно наблюдал за тем, как учитель с задумчивым видом проводит пальцами по губам и улыбается. 
— Почему?
— Она заставляет меня смеяться и, — выдержав небольшую паузу добавил, — лорд Фрейн наложил на неё заклятие подчинения. Это может быть интересным. 
— Заклятие на собственную дочь? — ужаснулся парень и даже отступил на несколько шагов от своего Учителя. 
Он изучал магию уже десятилетие и хорошо знал, какую боль причиняет попытка подчинить человека. Особенно, если это непокорная ледяная сталь, которая будет биться внутри и сопротивляться до последнего, вводя носителя в безумие. Поэтому на женщин из стали такие заклятия накладывают только в самом крайнем случае. 
Чем думал Лорд Фрейн? Неужели он хочет свести с ума собственную дочь? В голове Джона это не укладывалось. 
— Учитель, её надо спасать, — заявил парень. — Вам же ничего не стоит снять чужое заклятие! Это незаконно!
— Спокойнее, Джон. Твое беспокойство искрит, как огненный фейерверк. Еще пара дней в клетке этой дурочке не повредит, а потом я решу, что делать. Лучше скажи, ты все подготовил для бала? 
— Да, ваш камзол выгляжен, сапоги начищены, — отчитался он, вытянувшись по струнке на всякий случай.
— Отлично, а на после бала? — хитро добавил Декс и выставил магическую завесу от подслушивания. Еще не хватало, чтобы кто-то уши пригрел. Особенно, если это слуги Фрейна или помощник Одена. 
— Костюмы готовы. Новые переговорные, отслеживающие и записывающие артефакты доставили с Континента утром. Все оставил у вас в комнате. Три следилки настроил на Фрейна, как вы и просили, — выпалил Джон и смущенно добавил, — а вы уверены, что вылазка после бала уместна? 
— Да. На бал соберется куча народа — отличное прикрытие для встречи заговорщиков. И для меня тоже неплохое, ведь какой толк от калеки на балу? — усмешка на полных губах Декса стала предвкушающей. — Посвечу лицом, ты пока разместишь все артефакты по периметру и подашь мне сигнал, если что-то начнется. 
— Хорошо, Учитель!

16. Алисия Фрейн

— Что за ерунда? — шепнула я Абигейл, наворачивая пятый круг по переполненной зале. 
Ворча, приподнимала юбки золотистого платья и лавировала на скошенных каблуках, мечтая о том, как сниму все это после бала и в ночи отправлюсь на поле тренироваться. Никаких двадцати трех подолов, только удобный кожаные штаны и свободная рубашка. 
— Сама ничего не понимаю, — озиралась подруга, поддерживая меня под руку. 
В центре зала танцевали пары, сегодня в поместье съехались все обитатели соседних островов и родовитых фамилий, вино лилось рекой, но вот мои женихи не спешили уделять внимание невесте. 
— Может, представление на первом совместном завтраке было слишком эффектным? — вклинилась в разговор Найтингейл. — Или Оден Араксский всем рассказал о том, что невеста не прочь побродить с ним один на один в кустах арании?
Слова Найт укололи, как кинжал. Неужели, правда? За последние сутки мне все уши промыли тем, что я была не осмотрительна, отправляясь на такую прогулку. Но мне нравился Оден, так какой смысл был отказывать? Это не укладывалось в голове. Еще сложнее было уложить произошедшее после и стереть с губ призрак моей глупости. Мог ли Дектер Шайн Блинд рассказать о том, что случилось в кустах арании? Этот вопрос волновал меня намного сильнее. 
— Я не сделала ничего плохого, — мотнула головой, заставляя покачнуться сложную высокую прическу из завитых локонов. — Всё было прилично!
— Только этого никто не может подтвердить, а мужскому слову всегда верят лучше! — отрезала Найт. 
— Она права, Лис. Больше мы такого не допустим. Нам очень повезет, если лорд Фрейн ничего не узнает об этой выходке, — Аби напряженно покосилась в сторону моего отца. 
Большая часть моих женихов собралась около него. Они о чем-то беседовали, судя по пассам руками, о магии. Другая половина оккупировала угол с карточными столами. Там же я заметила Одена, он увлеченно шлепал бумажными квадратиками по столу и раз за разом вскидывал руки в победном жесте, то и дело вливая в себя вино из золоченого кубка. 
— Но я не понимаю, — поджала губы. — Они должны пытаться впечатлить меня, а не отца. 
— Думаю, они поняли, что последнее слово в отборе скажет лорд Фрейн и решили обхаживать его вместо невесты, — раздалось за спиной. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась. Декстер снова натянул на свои мягкие губы усмешку. Вздрогнула и едва не коснулась своих. Мягкие, это воспоминание жгло мою память. 
— Добрый вечер, мастер Шайн Блинд! — хором присели в реверансе мои компаньонки. Улыбки на лицах стали в два раза шире. 
— И вам, юные леди, прекрасного вечера, — чуть склонил голову «завидный жених». От его бархатистого, низкого голоса мурашки пробежали по коже. — Заметил, что вам скучно и решил немного развлечь разговором. Увы, на большее я не гожусь, но не считаю достойным поведение, когда мужчины пренебрегают прекрасными дамами на балу из страха. 
— Из страха? — Найт приложила ладошки к груди. Вот ведь актриса, вчера она лично прикончила мышь в коридоре и даже не поморщилась, а теперь изображает трогательную леди. 
— Да. Оден Араксский заявил в мужской гостиной, что вызовет на дуэль каждого, кто на празднике посмеет подойти к вам первым. 
— А вы, значит, смелый? — лязгнул мой голос. 
— Что вы, мисс Алисия. Я просто стремлюсь закончить свою жизнь как можно скорее, — улыбка стала еще язвительнее, — ведь в моем положении она столь тяжела и уныла. Вы не против выпить со мной игристого? Уверен, уже через пару минут один из завидных женихов островов тут же примчится и предложит вам тур вальса.
Меня не покидали сомнения, что Декстер делает это специально. Очерняет Одена. Да, в оранжерее мужчина повел себя неправильно, показал самомнение. Но разве герой войны и великий воин не имеет на него права? Возможно, в столице все девушки вешаются на шею Одену Араксскому и он привык к этому. А цветок? Что ж, не все знают традиции северных островов, особенно, рожденные на юге. 
Пока я шла рядом с поскрипывающей коляской к дальнему столу и ловила спиной заинтересованные взгляды подруг, невольно поймала себя на мысли, что раз за разом придумываю новые оправдания «мужчине мечты». Глупо. Я должна узнать правду. 
Благо, на балу я могу переговорить с мужчиной один на один и не вызвать подозрений. 
— Признайтесь, мастер Шайн Блинд, вы сознательно хотите очернить Одена Араксского в моих глазах? — кивнув, приняла бокал из его рук. 
— Зачем ложь, если есть правда и она намного интереснее? — сбросил с себя маску этикета Декстер. 
— Всегда честный, да? Может, это вы честно рассказали всем о моей глупости? — подавила желание вылить напиток ему на голову. 
— А вы сделали глупость? Что-то не припомню, — отпил немного из своего бокала и облизнул губы кончиком языка. — А, если вы о том, как уговаривали меня взять вас в жены, то это не глупость. Попробуйте еще раз и, может быть, я соглашусь. 
Самовлюбленный. Невозможный. Отвратительный индюк. Я скрипнула зубами и сжала бокал, но не успела пустить его в ход. Меня поманили пальцем, призывая наклониться вперед. 
— Не бойтесь, я по секрету, — продолжал усмехаться Дестер, но я почему-то повелась. 
Склонилась и позволила шепнуть себе в самое ухо:
— Если поползут слухи о нашем поцелуе, ты всегда можешь сказать, что я влюбился в тебя с первого взгляда!
— Ненавижу тебя, — зло рыкнула ему в ответ и с чувством полного удовлетворения вылила содержимое бокала на его брюки. 
— Твоя ненависть такая неловкая, что даже стыдно, девочка. — Мокрое пятно с брюк испарилось по щелчку длинных пальцев. Он аккуратно забрал и моих рук бокал. — Думаю, тебе рано пить алкоголь. Больше подойдет брусничный морс. 
— Декстер Шайн Блинд, вы совершенно невыносимы, невозможны, отвратительны...
— Простите что прерываю, — раздалось за моей спиной и заставило мгновенно вытянуться по струнке, прилепив на лицо лучшую из возможных улыбок. Оставалось надеяться, что сейчас она не похожа на звериный оскал, потому что Одену Араксскому надо улыбаться согласно этикету. 
— Оден, вы скорее спасаете меня, — обернулась и попыталась скопировать мелодичненькое шебетание Абигейль и услышала смешок из-за спины. Шайн Блинд, чтоб ему пусто было, развлекался по полной. 
— Что ж, буду счастлив, если это так, — голубые глаза чуть мутные от алкоголя, широкая ладонь вытянута в приглашении на танец. — Прости, Декс, я украду у тебя даму. Леди хочет танцевать, а ты можешь разве что отдавить колесами ноги. 
— Идите-идите, я просто составил леди компанию. Она порядком заскучала, ожидая твоего внимания. 
Еще никогда в жизни мне не хотелось искалечить калеку, как бы смешно это ни звучало. Их полагается жалеть, а этому отчаянно хотелось вмазать. Но кое в чем он был прав, стоило нам отойти к столу, как Оден меня заметил. Неужели ревнует?

17. Декстер Шайн Блинд

Забавная девчонка злилась, была раздражена и сияла легким отвращением, но продолжала держать лицо до конца вечера. Оден почуял конкуренцию и вцепился в неё мертвой хваткой подвыпившего мужика, сопровождая каждый танец ароматом добротного перегара. 
Декстер не мог перестать посмеиваться, наблюдая эту сцену. Такая упорная девочка, до последнего верит в кумира миллионов, хотя ей уже сотню раз сказали правду. К счастью, только частично. Интересно, что будет, если однажды Алисия Фрейн узнает, каков Оден Араксский на самом деле? Ведь об этом есть кому рассказать и этот кто-то очень близко...
— Учитель! Учитель! — в голове задребезжал голос Джона. 
Декстер поморщился и движением пальца понизил громкость вставленного в ухо артефакта. Маленький гранитный камешек, оплетенный железом и заклинаниями шел в комплекте с переговорным браслетом, что сейчас был у него на руке и, в свою очередь, на руке Джона, следящего за периметром. Новейшие разработки Континента, но все еще не совершенные. 
— Я заметил людей. Фон Поллок возглавляет процессию из нескольких женихов, все вместе они прошли в лес. Я послал следилку. 
— Хорошо, Джон. Доложи, куда они идут. Праздник вот-вот закончится. 
Он медленно крутил головой, делая вид, что прислушивается к звукам праздника. Сам же старался отметить, кто из женихов остался в зале. Лорд Фрейн по-прежнему был здесь, но тоже собирался покинуть публику. Оден все еще мучил Алисию, напрочь забыв о том, что нужно следить за её отцом. Светловолосая подружка по имени Абигейль тоже включилась в танцы с одним из гостей. 
— Скучаете, мастер Шайн Блинд? — произнес низковатый для женщины голос. 
— Уже нет, мисс Найтингейл. Как проходит ваш вечер? Станцевали со всеми женихами? Успели получить пару секретных приглашений на свидания? 
— Меня слишком хорошо воспитывали, чтобы принимать секретные послания. А в танцах я, признаюсь, не сильна. Предпочитаю настольные игры.
— А как вы относитесь к прогулкам по прекрасному дому и свету зимней луны? Не откажете мне в небольшом променаде? Думаю, ваша подопечная за пару минут никуда не денется. Можем выпить вина...
Через пару минут Декстер Шайн Блинд и Найтингейл покинули шумную залу, тихо беседуя о последних столичных сплетнях. Никто из них не заметил серый стальной взгляд, брошенный вслед. 

***
Они стояли напротив друг друга. 
— Ты сделала все, как я сказал? 
Декстер медленно провел кончиками пальцев по щеке Найтингейл. Комната жениха тонула в полумраке и освещалась лишь мягким светом сияющих пульсаров под потолком. 
Девушка едва дышала напротив и проворно застегивала пуговки на кожаном защитном жилете. Он мог и сам, но, согласитесь, всегда приятно, когда твоей одеждой занимаются проворные женские пальчики. 
— Да, мастер. Я рассказала ей вашу официальную историю, представила в лучшем свете. Продолжаю следить за Алисией Фрейн, — закончила с последней застежкой и подняла взгляд, которого Декстер Шайн Блинд не мог увидеть, зато легко мог почувствовать. Взгляд, наполненный восхищением и любовью. 
— Умница. Не зря ты стала лучшей выпускницей академии разведки, — Декс щелкнул её по кончику носа, как ребенка, отгоняя непрошенные мысли. — Но забудь об этом, Най, прошу тебя. Забудь обо мне. 
— Не хочу! — обняла его за шею и прижалась всем телом. — Я не хочу забывать человека, который спас мне жизнь. Не хочу забывать единственного мужчину, которого люблю. 
Девушка попыталась дотянуться до его губ, но Декс оказался сильнее. Осторожно освободился от объятий и сделал шаг назад. 
— Най, столько лет прошло. Ты должна была перерасти эту детскую влюбленность, — второй раз за вечер щелкнул по носу. 
— Я не ребенок, Декс! — взвилась девушка. — Почему ты до сих пор видишь во мне маленькую девочку в грязных оленьих шкурах? Я никогда не перерасту две вещи, любовь к тебе и жажду мести. 
— Истинная дочь своего народа. Ты должна научиться жить в новом мире, Най. Помнишь, что предсказывали тебе шаманы? Две болезни сердца приведут тебя в могилу. Избавься от них, Най. Давно пора. 
— Никогда! Если бы ты видел все, что видела я, то никогда не смог бы простить! Я потеряла всех близких, а теперь теряю тебя. Я чувствую, эта глупая девчонка тебе нравится! Гордячка, у которой нет права называть себя Ледяной сталью. Она только и может, что показывать свою строптивость и вспыльчивость. Капризничает, как ребенок!
Декстер взял маску, скрывающую волосы, глаза и половину лица. Аккуратно надел, спрятав выбившуюся прядь темных волос под мягкую оленью кожу и довольно улыбнулся. 
— Да ты ревнуешь, Най? 
— Еще как. Давно бы расцарапала ей лицо, но я на задании, — девушка поправила светлое кружево на темном платье, даже для бала она выбрала неприметный темно-синий, чтобы слиться с обществом замужних дам и не привлекать внимание кавалеров. 
— Ты для меня, как младшая сестра, которой у меня никогда не было. Так что прекрати пороть чушь и займись работой. Исцели хотя бы одну из болезней, я не хочу стать причиной твоей гибели. 
— Для Видящего ты слишком доверяешь чужим пророчествам. Удачи, Декс. 
Подбежала, обвила руками сильную шею и поцеловала в часть щеки, не скрытую маской. 
— Най, — с угрозой протянул мужчина, но девушка уже выскочила из комнаты, громко стуча каблуками. 
— Эти девочки сведут меня с ума, — проворчал себе под нос Видящий и активировал браслет-коммуникатор. — Джон, как там у тебя? Дай координаты места сбора!
— Учитель, — хриплый голос парня в ухе, — я тут такое раскопал. Вы не поверите...

18. Алисия Фрейн

Я задержалась, смывая с себя тонны косметики и аромат перегара Одена, который, кажется, слизью прилип к моей коже и волосам. Пару раз благословила артефакты с помощью которых можно за секунду высушить волосы и влезла в самую удобную одежду. Кожаные штаны, мягкие сапоги и свободную белую рубашку. Косу заплела как попало и стянула тонким шнурком. 
После бала коридоры опустели. Часть гостей разъехалась по домам, некоторые остались в гостевых покоях, а некоторые женихи, судя по шуму из мужской гостиной, продолжали праздновать. Поморщилась, подозревая, что Оден тоже там в самой гуще вакханалии. 
С каждой нашей встречей мне все меньше хотелось становиться женой слишком самоуверенного великого военачальника. Я могла простить ему прямоту, неотесанность и наглость, но любовь к выпивке и борделям...
Да, глупо отрицать. Слова Декстера в оранжерее задели меня за живое. Мне предстоит крепко подумать и подготовиться, чтобы победить Одена Араксского и защитить свою свободу. Вряд ли кто-то сделает это за меня. Отец дал шанс, и я его не упущу, даже если мой мастер меча не вернется до конца отбора.
Морозный воздух коснулся кожи, ветер выбил из косы несколько коротких прядей. Я улыбнулась и закрыла глаза, впервые за вечер вдыхая свежесть полной грудью. Здесь не было никакого аромата духов, тяжелого алкогольного дурмана и тяжелого дыхания. Только прохлада, только свобода и чистое, растекающееся по моим венам счастье. 
— Ты справишься, Алисия. Ты справишься!
Я со всех ног рванула к полю для тренировок, что находилось в противоположной стороне от оранжереи. Его построили много лет назад для брата, но тот не проявил талант к военному искусству, зато оказался удивительно способным к дипломатии. 
С тех пор там обитаю я, а маленький низкий домик-оружейная стал моим убежищем. Но сейчас, даже растворяясь в морозном ночном воздухе, я чувствовала себя закованной в кандалы. Не могла распрямить плечи, почувствовать струящуюся по венами силу и расправить воображаемые крылья. На меня будто что-то давило, возможно, отбор, но скорее всего...
Дернула рукой, закованной в браслет. 
— Алисия! — звонкий мальчишеский голос вырвал из раздумий. — Вы в оружейную? 
Лохматый Карл выглянул из-за угла. Он коренной северянин, поэтому тоже щеголяет по морозу в брюках и перепачканной золой рубашке. Явно опять сбежал из комнаты по секретному ходу, коих в поместье было предостаточно. 
— А ты как думаешь, мелкий? Пойдешь тренироваться со мной? 
— Я только на палках! — открестился Карл. 
— Сегодня можно и на палках. Мастер Элор всегда говорит начинать именно с них. 
— Тогда, кто последний до оружейной, тот тащит телегу! — выкрикнул парень и рванул вперед по хрустящей от мороза траве. 
— Засранец! 
Устремилась следом за мальчишкой, точно зная, что поддамся, а тележку с оружием к полю все равно тащить будет он. Правда, с видом довольного победителя. Впервые за несколько дней я была близка к состоянию — счастье. 

***
— Я великий воин! — с визгом бросился на меня вспотевший от получасовых боев Карл. 
Крутанула в руках длинный отшлифованный шест и приняла удар. Драться с мальчишкой со стороны кажется глупостью, как избиение младенца, но по сути он опаснее многих противников. Карл не знает правил, он не подчиняется логике боя и наносит удары хаотично, непредсказуемо, хоть и несильно. 
— Обязательно будешь, — тряхнула косой и нанесла свой удар. 
Мальчик выставил вперед палку и осел на песок. Сила скопилась во мне и сейчас, когда получила выход, тяжело поддавалась контролю. С парнишкой я если и дралась, то всегда в треть силы. 
— Ты устал, великий воин? — улыбнулась и протянула ему руку. 
— Нет! Я могу еще! — подпрыгнул он и тут же оперся на шест, как старый дед на палочку. 
— Ну сбегай за водой, если не устал. Я хочу еще потренироваться с мечом. Жаль, что нет мастера, хотя бы удары отработаю!
Мне нужен был выход силы, тренировка на пределе возможного, до изнеможения и усталости в каждой мышце. Увы, игры с Карлом не могли мне этого дать. 
— Будет сделано! — пошатываясь, он метнулся в оружейную к бочке с водой. 
Вытащила из телеги с оружием свой любимый учебный полуторник. Побитый жизнью и моими ошибками, он все еще был единственным доступным оружием. Отец запрещал кузнецам ковать для меня собственное. 
Пальцы привычно сжали рукоять под гардой, приятная стальная тяжесть в руке. До того, как раскрылась сила, я работала с ним двумя руками, но сейчас это кажется мне совершенно не изящным. А что может быть важнее для женщины с оружием? Изящная убийственная сила. 
Улыбнулась полумраку и вновь ступила на песок. Спустя полчаса Карл сбежал отсыпаться, мои мыщцы ныли, пот тек по спине, заставив рубашку промокнуть. Я раз за разом отрабатывала защиту и нападение, пока не заметила странное. 
Две фигуры возле кромки леса. 
Что за? Кому не спится и что они забыли ночью в лесу? 
Ни одна приличная девушка не сунется ночью в чащу, но где я, а где приличные девушки? Вынула из кармана маленький желтый шарик, дважды ткнула по нему пальцем и тонкая полоска света полилась вперед. Слава северным богам, заряжен.
Карманный световой артефакт мне привез из столицы брат. Не скажу, что часто им пользовалась, но никогда не забывала отдавать управляющему на подзарядку. Сегодня эта осмотрительность очень помогла. 
Что ж, у меня есть свет. Подкинула артефакт в ладони и, поймав, с силой сжала пальцами. Прихватила пару метательных ножей, прикрепила к поясу на брюках и побежала вперед. 
Напрочь забыв о приличиях, безопасности и о том, что обещала быть хорошей девочкой во время отбора...

19. Декстер Шайн Блинд

— Джон, ты уверен? — он стоял на опушке и хмурился в темноту леса. 

— Абсолютно, Учитель. Оден Араксский отправился в лес с последней группой женихов и был странным образом трезв.

Парень теребил пояс своего костюма и постоянно чесал правую щеку, видимо, слишком сильно перетянул её плотной кожаной маской. В одинаковой экипировке, с забранными под маску волосами они были почти неотличимы друг от друга, что должно помочь скрыться, если их обнаружат.

— Что ж, если Оден связался с заговорщиками, это может значить две вещи. Либо он стал хитрее, либо он полный идиот. Придется разобраться, в какую сторону качнулся  маятник на этот раз. 

Декстер ступил мягкой подошвой сапог на мох. Ни одна ветка не треснула, пока двое крались между деревьями к месту, на которое едва заметными магическими нитями указывали артефакты.

Лес окружал плотной паутиной веток с остатками пожухлых листьев, причудливо изогнутых стволов и мертвых коряг. Путь не был долгим, меньше чем за четверть часа двое достигли цели.

— Что это, учитель? — несмело шепнул Джон, когда они уперлись в покрытую серым мхом кирпичную кладку. Парень хотел коснуться, но тут же получил удар по ладони. 

— Не трогай. Идем вдоль стены медленно и усмири свою магию! Даже если встретим саблезубого северного тигра, положись только на оружие, — зло одернул его Шайн Блинд. — Это развалины Гнезда магов, некогда принадлежащего роду Фрейн. 

— Ого, — только и протянул пораженный парень.

— Не ого, а тихо. То, что они используют эти руины значит, что мастер Фрейн не так глуп. А у нас большие проблемы.

Несколько минут двигались вдоль стены и нашли импровизированный вход. Иллюзорная кладка под определенным углом поблескивала, выдавая себя с потрохами. 

— Вы сможете снять заклятие? — с надеждой спросил Джон. 

— Нет. Здесь не могу. Мне непонятна активность Гнезда. Оно умерло, но остатки магии все еще пытаются защитить род. Фрейн сразу узнает, что мы здесь. Уверен, если пройдем дальше, сможем заглянуть туда без помех. 

— Неужели гнезда магов так сильны? — парень нахмурился, приглядываясь к кладке. 

— Уже забыл, как трижды вылетел из моего поместья, а потом заблудился в катакомбах? — усмехнулся Декс. — Они очень сильны, обладают своим характером, преданностью и определенной долей вредности. Никогда не шути с Гнездом мага, особенно, если тебе предстоит в него войти. И не твори свою магию в чужом Гнезде без разрешения хозяина. 

Вход нашелся совсем скоро, стоило завернуть и преодолеть плотные заросли кустов. Вдалеке уже слышался шум прибоя. Когда-то, когда Гнездо было живым и каменной громадиной возвышалось над островом, из его окон открывался потрясающий вид на бескрайний ледяной океан. 

Джон дернулся было вперед, но его схватили за плечо и оттащили в полумрак кустов. 

— Парень, кто из нас слепой, ты или я? — рыкнул Декс. — Присмотрись!

— Ой.

Им не нужно  забираться внутрь, чтобы увидеть блеклый свет костра и собравшихся вокруг него людей. Поляна, на которой совещались заговорщики, была лишь частично окружена обломками стен. Фигуры людей легко различимы. Лорд Фрейн стоял в центре и что-то говорил, вот только одно но. 

— Почему ничего не слышно?

— Магия Гнезда. Оно не раскрывает тайну своего хозяина. Все, что мы можем — это наблюдать издалека. Драконье дерьмо, — выругался себе под нос Декстер. — Никаких доказательств и подтверждений. Мы должны знать, о чем они говорят. Сила Видящего здесь не поможет. 

— Как тогда прорваться?. 

— Я вижу только одно решение. На нашей стороне должен оказаться кто-то из рода Фрейн.

***

Дектер замер на месте, как учуявший добычу охотничий пес. В спину врезался незадачливый ученик, но тут же испуганно отпрыгнул, сломав несколько сухих веток. 

— На ловца и зверь бежит, — улыбнулся темноте Видящий. — Джон, ноги в руки и беги в сторону поместья Фрейн, только сделай круг через оранжерею. 

— Зачем? — опешил парень. 

— Делай! У нас гости! — тихо рыкнул Декс. — Я разберусь. 

Мужчина не обернулся. Он достаточно хорошо слышал и чувствовал ученика, чтобы понять — побег удался. Джон, выросший между деревенским домом родителей и лесами бескрайних равнин Континента, петлял между деревьями, словно заяц. Передвигался ловко и быстро, запутывая следы. 

Декс же аккуратно отошел в сторону, стараясь ступать мягко и не издавать лишних звуков. Такую добычу нельзя спугнуть. Особенно, когда она сама идет в руки...

20. Алисия Фрейн

Мне этого не хватало. Всплеска адреналина, тишины ночи и леса. Эту его часть я знаю, как свои пять пальцев, до каждой кочки. Будучи ребенком, часто бегала посмотреть на Гнездо нашей семьи, лазила по каменной кладке, покрытой влажным зеленым мхом и представляла себе величественный замок Шайн Фрейн. Увы, после его гибели остались лишь гравюры, а наш род лишился права называться «шайн». Отец об этом переживал, я нисколько. А вот величественный замок с двумя высокими башнями и узкими готическими окнами жалко до слез. 
Незнакомцы пропали из виду раньше, чем я вошла в лес, освещая себе путь блеклым карманным артефактом. Ничего, все равно найду. Неясного света вполне хватило, чтобы заметить несколько сломанных веток и следы на мягкой траве. 
— И почему я никогда не увлекалась следопытством? — откинула косу за спину и озадаченно посмотрела вперед. 
Прошла всего несколько метров вперед, как всё исчезло. Примятые травинки и сломанные ветки — ничего не осталось. Тут два варианта, либо артефакт садится, либо я не умею нормально читать следы. Садись пять, Алисия! Верны оба предположения.
Оперлась спиной на шершавый ствол и огляделась. Только изогнутые деревья в полумраке и никакого движения. Страха тоже нет. Это мой дом, я все еще в знакомой части леса, даже темнота не пугает. 
Что ж, раз грабители сбежали, не устроить ли пробежку? Туда-сюда до Гнезда и домой. Отличное завершение тренировки! 
Бег всегда успокаивал. Мерное дыхание, напряжение мышц и прыжки между корнями деревьев. Что-то хрустнуло под сапогом, но я не обратила внимания, устремляясь вперед, как молния. Разгонялась все быстрее и быстрее, картинка по сторонам размазалась. Морозный воздух обжигал легкий и бил по щекам, продувал рубашку насквозь, запуская по коже сотню мурашек удовольствия. 
Почему нельзя вечно бежать вперед по темному лесу, наслаждаясь одиночеством и свободой? Я бы хотела. 
Стоило об этом подумать, как справа мелькнула тень. Я не успела затормозить, пролетая мимо и путаясь в ногах. За секунду до позорного падения, талию обхватила сильная рука и в следующее мгновение я замерла, прижатая к незнакомцу. 
— Плохие девочки любят гулять по ночам? — вкратчивый голос, горячее дыхание обожгло ухо. 
— Отпустите! — рванулась вперед, но мужчина оказался сильнее. Вжал меня в свое тело, как собственность. 
— Совсем беззащитная девочка ночью в лесу? Не страшно? — он издевался, а горячая ладонь медленно поглаживала мой живот сквозь тонкую ткань рубашки. 
Страшно. Я пыталась выкрутиться, но вся сила ледяной стали исчезла, осталось лишь её бесполезное эхо. Что он со мной делает? Что это? Магия? Скорее всего, да. Раз он усмирил сталь, придется выкручиваться самой. 
— Страшно, — прошептала тихо. — Отпустите меня, я никому не скажу, что видела вас здесь. 
— Кого ты видела? — незнакомец смеялся. 
Голос чуть дребезжал и был глух, как будто он говорил в пустой стеклянный стакан. Точно магия. Он скрывает свою личность, не хочет, чтобы узнала. Но мне этого и не нужно, я хочу вырваться на свободу. Сердце трепыхалось в груди, как пойманная птица. Осторожно, стараясь быть незаметной, скользнула правой рукой к поясу.
Я смогу, нужно только подцепить пальцами нож.
— Вора? — предположила наугад и продолжила заговаривать зубы. — Я видела вас на нашей земле. Что вы украли? 
— Пока ничего, — выдохнул в шею пленитель. — Но у меня есть план...
Есть! Подцепила нож, покрепче перехватила пальцами и со всех сил полоснула мужчину по предплечью. Треск ткани и тихий, болезненный рык, как будто я только что ранила опасного хищника. Жаль, добить его мне нечем. 
Хватка ослабла. Я рванула вперед и резко обернулась, чтобы встретиться взглядом с обидчиком. Замерла в нескольких метрах, рассматривая крепкую фигуру, но вот взгляда не было. Почти все лицо и волосы скрывала плотная кожаная маска, глаза прятались за мутными круглым стеклами. 
Только полные губы кривились в странно знакомой усмешке. Плохое освещение не давало рассмотреть больше, я боялась обмануться. Не удивлюсь, если этот калека мерещится мне теперь в каждом враге!
— Малышка умеет кусаться? — он придерживал раненое предплечье. — И что ты будешь делать дальше? Я жду.
Плотный костюм пропитался кровью, тонкая бордовая струйка текла по правой кисти. Убежать или остаться? Я с ножом, а он точно с сюрпризом в кармане. Сила стали начала возвращаться в мышцы. Если захочу, побегу с такой скоростью, что раненый зверь никогда меня не догонит. Вот только я не хочу!
Руки действуют по наитию. Метать ножи я научилась примерно тогда же, когда и читать. Мгновение и острый, как лезвие, осколок стали летит в моего обидчика.
Второй уже греется в моей ладони. 
Я никогда не промахиваюсь...

21. Декстер Шайн Блинд

— Отличный характер, отвратительная скорость. 
Закаленный магией нож был вспышкой света в темноте, от которой Видящий ловко увернулся. Брось она следом второй, мог бы не успеть. Треск, острие вонзилось в дерево за спиной. 
Но второй нож она бросила только сейчас, неловко и растерянно, как будто была слишком уверена в первом и забыла о нем.
— Самоуверенная девочка. Хочешь убить, убивай сразу! Не жди, не давай шанса, — второй нож в дереве.- Это все, на что ты способна? Или захватила еще пару игрушек?
Предсказуемо. Алисия растеряна, зла. Она сорвалась с места и рванула в поместье с удивительной для обычного человека скоростью. Светлой вспышкой петляла между деревьями, оставляя после себя характерный след. Декс не спешил. Пусть добыча почувствует себя в безопасности, отдышится. Он поселил в ее голове мысль, дал факты и, если у этой девочки есть хоть немного мозгов, она узнает его. 
Коснулся магией раны и зашипел от боли. Зачарованные ножи. Не убьют, но беспокойство от них гарантировано. Кожа послушно стянулась, оставив на руке некрасивую подсохшую рану с трехдневной коричневой коркой. Этого достаточно, чтобы добраться в замок и обработать руку. 

***
Полумрак. Теплый свет мягкой кистью рисует тени на красивом женском лице, превращая заостренные черты в нечто прекрасное и удивительно нежное. Она смотрит вниз, склоняясь над колыбелью и улыбается. С хрупкого плеча медленно стекает вниз темный бархат халата, обнажая светлую кожу и тонкую бретельку ночной сорочки. 
Женщина поднимает взгляд, смотрит на него и улыбается так, как будто он самый близкий и родной человек. В огромных серых глазах столько любви, что можно захлебнуться и никогда уже не выплыть на берег.

Декстер резко сел на кровати и стер пот со лба. Сердце пыталось пробить грудь изнутри. Он впервые с того момента, как потерял зрение, видел сон. Эта картинка, как издевка судьбы. Очнуться и снова видеть лишь темноту. 
На пару секунд мужчина забыл, что реальность для него лишь мрак и переплетение света. Все было таким реальным и, к своему ужасу осознал, желанным. 
Сжал пальцами одеяло и рыкнул сквозь зубы. 
— Черт! 
Декстер знал, что такие как он, могут иногда видеть сны. Но не мог представить всей боли, которая обрушится на него, стоит вновь оказаться во тьме. Настоящей, осязаемой, как вспоровший руку нож, боли. 
Мужчина не знал кто эта незнакомка из сна, понятия не имел, что он значит. Но этот образ теперь навсегда выжгло внутри, как будто кто-то невидимый поставил клеймо. 
Декс нащупал ящик письменного стола, выдвинул и достал бутылку огненной воды. Обещал себе не пить на задании, но другой анестезии не знал.
Только вино в темноте притупляет боль.

22. Алисия Фрейн

Я не спала всю ночь. Меня преследовали эти руки, наглые прикосновения за гранью приличий, как наваждение и страх. Обволакивающее тепло и это издевательское: «беззащитная девочка». Оно грызло и одновременно заставляло трепетать что-то глубоко внутри, ворочаться с бока на бок и в итоге молча просидеть у открытого окна до позднего осеннего рассвета. 
Незнакомец прав. Я беззащитная и самоуверенная девочка. Это осознание стало ударом по лицу и оскорбило больше, чем пощечина родного отца. 
Мне всегда казалось, что я сильная и могу всё. Справлюсь с любой опасностью, ведь на моей стороне вся сила Ледяной Стали. Вчерашний вечер наглядно показал, какой самоуверенной идиоткой была Алисия Фрейн. Ткнули носом, как нашкодившего котенка в порванное платье. Этот мужчина мог убить меня, если бы захотел. То, что я сейчас дышу и вижу этот мир — огромное везение для глупой девочки. Унизительное везение. 
Утро встретило раздражением, искусанными губами, головной болью и догадкой, от кого раньше я слышала это мерзкое «девочка». 
— Это не может быть он, — прошептала мутному стеклу. — Невозможно. Он же не может ходить.
Увы, завывающий за окном ветер не ответил ничего внятного, зато принес ко мне точную, как как часы-артефакты с Континента, Найтингейл: 
— Проснулась? Время собираться на завтрак.
— Где Аби? Обычно она мне помогает. 
— Провела слишком бурную ночь, чтобы выйти так рано, — скривила губы Найт. — Сидит с распухшими от танцев ногами и пытается втиснуть их в туфли из последней коллекции. Если она выйдет к завтраку, это будет уже чудо.
— Узнаю Абигейл, — улыбнулась через силу. — Ладно. Только не заставляй меня надевать такое же ужасное платье, как у тебя.
Кивнула на очередной шедевр «черное кружево плюс белая оборка на воротничке» из гардероба Найтингейл Йорд. 

***
День перед вторым испытанием выдался пасмурным, тягучим и скучным. На завтрак не явилась половина женихов, в том числе и Оден. Ничего удивительного, вчера он был так пьян, что сегодня проснется дай бог к обеду и ощутит все прелести похмелья. 
Невольно поморщилась, вспоминая это тяжелое дыхание, пряный запах алкоголя и липкий шепот. 
Ясно осознала, я не хочу, чтобы он меня трогал. В память вновь влетели другие прикосновения, такие яркие и ощутимые сквозь тонкую ткань рубашки. Те, что заставили замереть сердце. Вокруг лес, темнота и ласковая, но такая опасная игра тепла и холода. 
— Лиса, ты в порядке? — Аби отставила кубок с разбавленным вином и скосила на меня внимательный взгляд. — У тебя щеки покраснели. 
— Что?! — едва не подпрыгнула на стуле, забыв о приличиях. 
— Опять думаешь об Одене Араксском? Вы вчера много танцевали. Кажется, он решил заявить на тебя права. Остальные женихи даже не смотрят сюда! 
— Не знаю, что он решил. Мне ничего не сообщили, — отбрила подругу и сунула в рот особенно мерзкий кусок непрожаренного мяса. Играть роль, так до конца. 
— Завтра второе испытание. Охота женихов. Ты помнишь традиции? После испытания ты должна высказать свои предпочтения и выделить фаворита. Решила, кому отдашь красный платок? Одену? 
— Зачем так подставлять реального фаворита? Ведь именно обладателю красного платка придется хуже всех на испытании боем, — поддержала разговор Найт. 
— Не думаю, что это смутит военачальника.
Подружки прекрасно общались без меня, позволяя мне тихо живать хрящик и размышлять над тем, подставить Одена или нет. Есть у меня подозрения, что он только этого и ждет. А если рискнуть и поверить калеке, то женихи и чихнуть в его сторону побоятся, не то что напасть. Признаюсь, я рассчитывала, что его вымотают другие бои и, когда я выйду на арену, самый сильный воин будет уставшим. Такой была стратегия, но вряд ли она сработает, если Оден так пугает конкурентов.
После завтрака мы, как всегда, закрылись в женской гостиной для разбора записок. Предсказуемо, что приглашений на свидания было немного. Фон Поллок не терял надежды, еще пара лордов намекнули на мою неземную красоту и желание встретиться. 
— Лис, что это? — Аби озадаченно крутила в руках кусок пергамента. — Она пустая. 
— Выкини, может, кто-то ошибся или зло пошутил, — я даже могла назвать имя этого шутника. 
— Стойте! — Найт вырвала бумажку из тонких пальчиков Абигейл. — Вы совсем больные? Здесь могут быть невидимые чернила. Кто-то прислал тебе секретное послание, Алисия. Взгляни сама, прежде чем выкидывать. Такими чернилами пользуются только знатные и богатые женихи, возможно, это от Одена. 
Девушка почти насильно сунула мне в руки бумажку и оказалась совершенно права. Перед глазами тут же вспыхнули огненные буквы:
«Привет, беззащитная девочка, которая любит гулять по лесу. Приходи в полночь на поле для тренировок, я дам тебе еще один бесплатный урок»

— Ты что-то видишь, Алисия? — Аби тут же сунула нос в листочек. — Вроде, ничего нет. 
— Найт, тебе надо читать меньше шпионских романов! — я выразительно рассмеялась и скомкала бумажку. — Нет здесь никаких невидимых чернил. Просто бумажка. Аби, назначь свидание тем двоюродным братьям с восточных островов. Они так красноречиво обещали вино и сладости, что мы не можем отказаться. Не так ли, леди?
Возьму на эту встречу сразу обеих подружек. Что-что, а светские разговоры и угощения заставят их забыть о странной записке. Мне же дадут время подумать. 
Идти или нет на встречу с загадочным мужчиной, который все больше напоминает мне одного несносного калеку!

***
— Мисс Алисия, а чем вы увлекаетесь? — коренастый улыбчивый брюнет обольстительно улыбнулся.
Хитринка в карих глазах. Он красив и осознает это, вот только одна проблема — шейх Абр Ну Риб ростом чуть выше моего плеча. Его брат-близнец Ну Роб, сидящий рядом, более сдержан и предпочитает обсуждать последние литературные новинки с Найт. 
— Ничего интересного, сиятельный Ну Риб, — отпила немного пряного восточного чая. — Читаю о военных походах, неплохо владею мечом и обожаю стрелять на поражение. 
— Опасная женщина, — чуть наклонился ко мне и, подхватив со стола блюдо с чем-то, обильно посыпанным кунжутом, добавил. — Вам должно понравиться это угощение. Я сам лично его готовил. Пряный лукум с острым перцем. Сладость и огонь в одном. 
Замешкалась на секунду, но подцепила кончиками пальцев квадратик. Выказывать женихам недоверие опасно, пусть думают, что все идет по плану. 
— Неожиданное увлечение для наследника известного рода, — неловкая попытка оттянуть дегустацию продукта вызвала смешок у Аби, но под моим грозным взглядом подруга замолкла и вставила реплику в разговор Найт. 
— Одно из увлечений. У меня их много. Последнее — артефакторика. Ваш отец, мастер Фрейн, высоко оценил подарок, который я ему преподнес на встрече. Сказал, что с таким артефактором, как я, у островов есть шанс забрать пальму первенства у мастеров с Континента. 
— Что же это за подарок? — мяла пальцами злосчастную сладость в надежде, что он отвернется, и я смогу тихо выбросить кусок в цветочный горшок. — Если не тайна, конечно. 
— Не тайна, мисс Алисия. Это простой, но очень полезный артефакт-притягиватель. Моя личная разработка. Он состоит из двух частей. Одну можно оставить в том месте, где вы часто бываете, например, в спальне, а вторую носить с собой. И если вам очень лень идти из кабинета в комнату, просто нажимаете кнопку и, бац, — отставил поднос с угощением в сторону и экспрессивно взмахнул руками, — вы уже в собственной спальне!
— Этот лентяй именно так по нашему замку и передвигается, — с усмешкой добавил Ну Роб. — Жутко раздражает, если честно. Особенно, когда он подкладывает вторую часть артефакта в мою комнату или в женскую половину замка. 
Идея проста и гениальна. Вот ты и попался, загадочный незнакомец. Все, что мне нужно — этот артефакт. Одну часть прикрепить к его одежде или подсунуть в карман, а другую оставить у себя. Нажатие кнопки и этот гад у меня в кармане! Я застану его в самый неподходящий момент и узнаю все тайны. 
— Это потрясающе! — восхитилась я излишне громко. — А какая у него дальность действия? Я могу слетать к Аби на соседний остров и вернуться обратно?
Мужчина слегка смущенно ответил:
— Пока так далеко не получится, но я работаю над этим. Сейчас, благодаря артефакту, вы смогли бы перемещаться только в пределах своего острова, — почесал подбородок.
— Мне бы пригодился такой артефакт, — многозначительно улыбаюсь. Скажи, что хочешь подарить потенциальной невесте такой же, прямо сейчас. Очень надо. 
— Жаль, я захватил только один комплект, мисс. Могу изготовить его для вас к испытанию боем. Это длительный процесс, но ради ваших прекрасных глаз, я успею, — расцвел жених и добавил. — Алисия, почему лакомство все еще в ваших руках? Я не планирую вас отравить, слово и Абр Ну Риба. 
— Простите, увлеклась рассказом про артефакты. 
Выдохнула и, закрыв глаза, сунула угощение в рот. Тут же схватила чашку и выпила почти всю целиком. Внутри все пылало от специй. Сладость тоже была, но жгла так, как будто я проглотила сахарный огонь.
Вытерла выступившие на глазах слезы платком, который услужливо протянула мне Абигейл. 
— Очень, — выдохнула, — необычный вкус. 
— Вам просто надо привыкнуть, мисс, — рассмеялся Ну Риб. — Если станете моей женой, я научу вас ценить по-настоящему горячие специи. 
Хорошо, что лицо у меня итак было похоже на спелый помидор, и его откровенно двусмысленная шутка заставила покраснеть только Аби. 
Зато мне теперь предстояло отдышаться и проникнуть в кабинет отца. Этот шанс я не должна упустить! Раздобуду артефакт и незнакомец у меня в кармане. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

 

23. Декстер Шайн Блинд

Она была не так плоха, как показалось на первый взгляд. Вполне сносно держала удар, владела базовыми приемами защиты, но каждый раз спотыкалась о собственную прямоту и самоуверенность. Типично для новичка, который никогда не встречался с настоящим противником, но побеждал всех на тренировочном поле. Именно такие горячие головы в битвах гибли первыми. Декстер хорошо помнил своих новобранцев, с которыми много лет назад отправлялся на Север. Тогда он искренне старался не пускать их в бой сразу, обкатать навыки с опытными воинами, но сделать это за пять дней пути практически невозможно. Тогда домой вернулось меньше половины. 
— Давай еще раз! — скомандовал Декс, легко отбивая удар. — Знаешь, в чем твоя проблема, девочка?
— В чем? — Алисия серебристой вспышкой отлетела в сторону и, судя по звуку, отплевывалась от взметнувшегося в воздух песка. 
— Тебя учили сражаться как мужчину, но даже с силой ледяной стали, ты проиграешь настоящему воину в прямом бою.
Он кружил вокруг неё, как ворон над добычей и точно знал — нервничает, теряет самообладание. Может, это и сталь, но точно не ледяная. Слишком пылкая, порывистая и яркая. 
— Знаешь, кто может победить любого мужчину, даже самого сильного воина? 
— Нет.
— Настоящая женщина. Коварная, как лисица, — лязг мечей, нападение отбито. — Обманчиво нежная, беззащитная и притягательная, как вода в лесном озере. 
— Эти штучки нужны только простолюдинкам и нежному свету, которые не способны себя защитить с мечом в руках! — в голосе столько презрения, что оно подобно черному яду растекается вокруг. 
За что Алисия Фрейн так ненавидит Нежный свет и простых женщин? Откуда в голосе это пренебрежение и брезгливость? Декстер не мог угадать, да и не стремился. Ему не нужна душа Алисии Фрейн, ему нужна помощь. 
— Ошибаешься, девочка. К хитростям в военном деле прибегают и мужчины, но ты, если научишься использовать свою настоящую силу, сможешь добиться большего, чем просто статуса взбалмошной наследницы состояния. Пока ты — товар, который отец хочет продать. Но только тебе решать, останешься ты навсегда глупой девчонкой или станешь, наконец, тем, кем создала тебя природа. Коварной и опасной ледяной сталью. Силой и хитростью в одном лице. Опасностью в чистом виде. Пока, Алисия Фрейн, ты просто ребенок. 
— Я ребенок? — рыкнула зло. 
Смеясь, Декстер вскинул меч. Скрежет металла о металл. Сталь скрестилась со сталью. Девушка так стремилась опровергнуть его слова, что только раз за разом подтверждала их. 
Алисия замерла напротив, коснувшись его лица теплым дыханием. На улице похолодало, мороз пробирал до костей даже сквозь плотную, зачарованную ткань костюма. Тепло казалось сейчас чем-то мифическим и далеким, но вот оно здесь. Совсем рядом. 
— Где я ошибся, взбалмошная девочка? — чуть приблизил свое лицо к её, ожидая, что та отпрянет. 
— Везде. Ты ошибся во всем, что сказал обо мне! — шептала она почти ему в губы, не боясь пораниться об острые края перекрещенных мечей. — Я не мягкая женщина, я ледяная сталь!
— Да? Тогда с меня еще один урок. Он тебе пригодится, когда ты проиграешь испытание боем.
Подался вперед и накрыл губы, несущие бред, своими. Декс все еще помнил неумелый поцелуй в оранжерее, на этот раз все будет не так. Железо шваркнуло о железо. Алисия первая опустила меч, уронив его в песок. Сначала замерла, как статуя, но мгновение спустя приоткрылась навстречу. Вкус, дурманящий, как цветок арании, что заставляет голову кружиться даже в полной темноте. Свежая, сияющая чистым удовольствием и радостью, она отвечала на его поцелуй и это будоражило лучше самых искусных ласк. 
Алисия несмело обвила его шею руками, все еще ловя губами поцелуи. На одну миллионную долю секунды мелькнул триумф, он отрезвил Декстера, как падение в чан с ледяной водой. 
— Ты один из женихов? — прошептала она, отпрянув. — Скажи мне. 
— Смотрю, этот урок понравился тебе больше, чем предыдущий. Хватит придумывать глупости, девочка, тебе давно пора быть в постели. 
Отступил назад, освобождая себя от нежданного наваждения. Ему и в голову не могло прийти, что выставив ловушку, он на несколько секунд сам в неё попадет. Будет упиваться ароматом и теплом, прикосновениями губ и сиянием. 
— Я не девочка! — выкрикнула Алисия. — А ты просто невозможен! Я все равно узнаю, кто ты и найду. Даже не думай спрятаться от меня, ясно?
Развернулась и, швырнув меч в тележку, побежала обратно в поместье. Вот только Дектер прекрасно видел, что эта вспышка гнева — ложь. Алисия была счастлива, довольна собой и праздновала победу. 
Какую? Узнал через пару минут, почувствовав колебания чужой магии. Сунул руку в карман костюма и вытащил оттуда круглый железный шарик. Изящная работа мастера, которого он хорошо знал. Абр Ну Риб все уши прожужжал, бахвалясь тем, что смог впечатлить своим изобретением всех Фрейнов, а юная мисс даже заказала ему этот великолепный артефакт. 
— Что ж, я ошибся, — улыбнулся Декстер, перекатывая в пальцах шарик. — Иногда, Алисия Фрейн, ты все-таки бываешь женщиной.

24. Алисия Фрейн

У меня получилось. Я, как завывающий за окном ветер, летела вперед по коридорам поместья. Неужели вышло? Маленький шарик артефакта теперь в кармане его костюма и рано утром я нажму кнопку, чтобы узнать, кто этот незнакомец на самом деле. Появлюсь перед ним, припру к стенке и устрою допрос с пристрастием. Представляю, как он растеряется. 

Хотелось злодейски смеяться и бежать еще быстрее, вымести из головы воспоминания о поцелуе. Но такой поцелуй я забуду нескоро, он все еще огнем горит на моих губах. Чувствую пряное дыхание, наглый язык и по-хозяйски властное нападение, выбивающее почву из-под ног.

Должна была воспользоваться моментом, поддаться и, сунув артефакт в карман, оттолкнуть негодяя. Но он расплавил меня и мои намерения, как воск свечи. Губы сами отзывались на каждое прикосновение, приоткрываясь навстречу раз за разом. Я будто впервые попробовала южное вино, сделала всего один глоток, но этого так мало. Хочется с каждым мгновением все больше. 

Резко замерла на месте, проскользив влажным подошвами ботинок по полу. Догадка обожгла разум. Так ведь не бывает? Невозможно вспыхнуть от поцелуя первого встречного! Да он же заколдовал меня, как тогда в лесу, когда впервые прикоснулся к животу сквозь ткань рубашки и лишил силы стали. 

Точно. Скрипнула зубами и решительно стерла с припухших губ остатки поцелуя. Да как он смел? Воспользовался мной?

— Решил поразвлечься? — я зло смотрела в темноту коридора и сгорала от гнева. — Ничего, я тобой тоже воспользовалась, наглец. Завтра узнаем, кто посмеется последним. 

Почти добралась до своей комнаты, когда заметила отделившийся от темноты силуэт. Мужчина явно ждал меня и теперь решительным широким шагом приближался. Первый же светильник заставил меня выдохнуть. Это не мой загадочный незнакомец, а Оден Араксский собственной персоной. 

— Гуляете по ночам, юная мисс? — в голосе коктейль из учтивости и угрозы. 

— Люблю упражняться по вечерам, — ответила коротко и на всякий случай шагнула в сторону. 

Как-то нехорошо блеснули эти голубые глаза, а губы сложились в тонкую кривую усмешку.

— И в чем же вы упражняетесь? Вышивание? Кулинария? — он двумя огромными шагами преодолел разделяющее нас расстояние и отрезал мне пути к отступлению. 

— Владение мечом и пистолетом, — попыталась двинуться в другую сторону, но Оден снова преградил путь. — Что вы делаете рядом с женскими покоями посреди ночи, военачальник?

— Хотел сделать сюрприз своей невесте, пригласить посмотреть на звезды. Но подруги сказали, что вы уже спите. Удивительно, что такие воспитанные девушки прикрывают твои грязные похождения! — мужчина рыкнул сквозь зубы и схватил меня за предплечье. Игра в кошки-мышки ему порядком надоела. 

Разворот и удар спиной о каменную кладку застали врасплох. Боль пронзила руку, в которую он вцепился медвежьей хваткой. 

— Что? Вы забываетесь, Оден! — попыталась вырваться, но лишь поморщилась от новой боли. 

— Я видел тебя на тренировочном поле и занималась ты там не военным делом! — он склонился надо мной, прижимая к стене плотнее. — Я имею право злиться, когда моя будущая жена ведет себя, как шлюха. Сначала ты даешь надежду неудачнику Ну Рибу, потом лижешься, как течная сучка, с каким-то мужиком! 

Попала так попала. Взгляд Одена горит огнем безумия и ревности. Он зол и, кажется, готов ударить меня. Но я не поддамся. Только не тебе, самоуверенный кретин. 

— Я не обещала вам свою руку, вы просто участник отбора! Такой же, как и остальные! — дернулась в сторону, но мужчина лишь усилил хватку. 

Низкий шипящий смех разнесся по коридору. Только сейчас я поняла, что Оден нетрезв, у него изо рта пахнет клюквенной огненной водой, а то, что я вижу в глазах не ревность, а пьяный инстинкт собственника. Он выбрал игрушку для себя, но её пытаются отобрать. Двухметровый воин, огромный, как скала, капризничал подобно избалованному ребенку и вызывал только одно чувство — отвращение. 

— А кто тебе сказал, детка, что ты имеешь право голоса? 

Огромная чуть влажная ладонь легла на плечо и медленно скользнула на шею, лаская кожу. Оден то сжимал горло почти до боли, то снова отпускал, позволяя глотнуть воздух.

— Глупышка. Ты веришь, что я приехал сюда ради участия в отборе? — снова дал немного воздуха, но больше не стал сжимать горло, а наклонился ко мне.

Лицом к лицу. Медленно провел пальцем по щеке, как будто гладил глупенького строптивого хищного зверька перед тем, как сожрать. Удивилась сама себе, но осталась спокойной. Я сегодня уже была в капкане, из которого не могла выбраться. Сейчас все было совсем иначе. Мой мозг холодно анализировал ситуацию, искал варианты и...нашел. Пока есть возможность двигаться, всегда есть выход.
Оден тем временем не затыкался:
— Ты давно принадлежишь мне и с этого дня веди себя так, как подобает будущей леди Араксской. Все поняла? 

— Катись к демонам! 

Четкий удар между ног и да, у Алисии Фрейн есть голова. Мастер всегда просил об этом не забывать. Я помню, хорошо помню, когда изо всех сил врезаюсь лбом в кончик носа, а Оден Араксский отпрыгивает от меня, вопя от боли. 

— Я принадлежу только сама себе! Я не твоя вещь! Мне плевать, о чем ты договорился с моим отцом! 

Выпалила и со всех ног рванула в женское крыло, пролетела через пустую гостиную и успокоилась только, когда щелкнул замок в моей комнате. Всё. Здесь ему меня не достать. 

Выдохнула и медленно осела на пол. Безумие какое-то. Что значит, я принадлежу ему? Меня давно продали. Отец. Сорвала с запястья браслет и швырнула его в стену. Тонкая красная линия по-прежнему обвивала мое запястье, лишая возможности противиться этому браку. Но я найду выход, не будь я Алисия Фрейн.

— Я разбила нос Одену Араксскому, — прошептала тихо и растянулась на полу, смеясь в голос. — Это ж надо...

Это безумие! Я бредила этим человеком, годами следила за его подвигами и восхищалась, а теперь...разбила нос и, черт возьми, горжусь этим.
Вместе с накатывающим смехом я избавлялась от волнения, своих детских иллюзий и глупых мечтах о великом Одене Араксском, который на деле оказался самовлюбленным кретином.

25. Декстер Шайн Блинд

— Учитель, охота начнется после обеда и затянется на всю ночь до рассвета, — хмурился Джон, пробегая взглядом по тексту на свитке. — На заре каждый жених должен принести добычу к ногам невесты, а она назовет фаворита. 
— И почему такой недовольный голос? 
Декстер налил немного разбавленного вина в кубок и опустошил в один глоток. На губах мужчины играла хитрая улыбка, которую то освещало заглянувшее в окно солнце, то скрывала тень пробегающих по небу облаков. Мир изменялся каждую секунду, двигался, пока Видящий ждал ответ и шаг навстречу от одной хитроумной ледяной стали.
— Не знаю. У меня плохое предчувствие, — морщинка между бровей Джона стала глубже. — Не могу объяснить. 
— И не нужно. Предчувствие — важный талант для мага. Слушай его и готовься к охоте так, как считаешь нужным. Только не забудь костюм и артефакты. Думаю, ночная охота — прикрытие для нового сбора заговорщиков.
Джон думал точно так же, поэтому только молча кивнул в ответ и аккуратно засунул письмо в верхний ящик стола. Несколько секунд парень стоял, изучая взглядом рисунок из темного дерева, как будто пытался решить, говорить дальше или молчать. 
— Говори уже, что случилось? 
— Как вы и просили, я вчера проследил за Алисией Фрейн до её покоев. Не знаю, важно это или нет, но она встретилась с Оденом. 
Кубок бахнул о стол. Декс резко обернулся и белесыми глазницами уставился на Джона. Первое время тот пугался такого взгляда, но сейчас, как и все, привык и рядом с ним Шайн Блинд не носил очки или защитную повязку. 
— Так какого драконьего дерма ты молчишь и докладываешь мне про идиотскую охоту? — провел пальцами по кубку так сильно, что жестяная поверхность скрипнула. — Мы до сих пор не знаем, что задумал Оден, а ты только сейчас говоришь о том, что наш единственный шанс раскрыть заговор — общается с ним ночью в коридорах?
Джон закусил губу, чтобы не рассмеяться. Красноречивые эмоции на лице Видящего рассмотрел бы и слепой. Ревность. И относилась она точно не к эффективности расследования, а к чему-то совсем другому. Кому-то. 
— Да там ничего важного! — махнул рукой парень. — Она ему нос сломала и яйца отбила. Я хотел вмешаться, но помощь не понадобилась. 
— Серьезно? — Видящий улыбнулся. Оцепенение тут же спало с мышц спины, пальцы отпустили кубок. — За что?
— Это уже интереснее. Он сказал, что все решено заранее, она будет его женой и должна вести себя соответствующе. Потребовал подчинения. И еще, он сказал, что вы, — Джон осекся, — целовались с ней вчера ночью. Это, конечно, не мое дело. 
— Да, — спокойно ответил Декс, — это не твое дело. А вот информация очень интересная. Есть запись разговора на артефакте? Занеси её в память. Это может стать косвенным подтверждением того, что отбор — просто шоу для дураков и прикрытие заговора. Нам нужны любые зацепки, и эта в том числе. Со всем, что касается девочки, я разберусь сам. 
Расстегнул рубашку, рывком поднялся и бросил её на спинку кровати. 
— Понял, Учитель. Сами разберетесь, — Джон вновь прятал улыбку. 
— Вот и прекрасно. Продолжай наблюдать и во время охоты тебе придется вернуться в замок, чтобы встретиться с Найт. Как раз никого не будет. 
— Оставить вас одного ночью в лесу? — парнишка чуть не икнул. 
— Ты же не думаешь, что меня попытаются убить? — рассмеялся Декс и выпрямился, приподняв подбородок. Медленно отвел волосы с лица, как делал когда-то давно, когда воин Шайн Блинд собирался на битву, а внутри вместо непроглядной тьмы был сияющий азарт. 
— Не знаю, но раз так надо, — Джон открыл дверь в купальню. — Ванная готова, Учитель. 
— Отлично. Ближайшие полчаса меня ни для кого нет, — достал из кармана железный шарик-артефакт, подкинул его и ловко поймал в воздухе. — Что бы ни случилось, меня не беспокоить...

***
Декстер остался один на один с тишиной, легким плеском воды и ароматом весенних трав. Купальня была огромная, в лучших традициях мира Ар-дан. Просторная комната со множеством полок и шкафов. Здесь можно было найти все от мятного масла до экзотического набора восточных ароматов, от шести видов полотенец до жестких пальмовых листов, которыми леди предпочитают натирать себе пятки, делая их нежными. У Декстера фетиша к женским пяткам никогда не было, а к своим он относился с чутким снисхождением, поэтому прошел мимо и, сняв штаны, еще раз с усмешкой подкинул в воздух шарик-артефакт. Положил его около шкафа со стопкой пушистых банных полотенец. 
— Я буду долго смеяться, если она решит навестить меня сейчас.
От чугунной ванны на кривых ножках исходил теплый пар, опуститься в горячую воду и согреться в холодных стенах северного поместья, было чистым блаженском. Декстер хоть и любил север, но был истинным уроженцем Континента с умеренным климатом, цветущими лугами и смешанными лесами. Мужчина медленно опустился в воду и закрыл глаза, вдыхая знакомый запах равнин. 
Только тишина, приятные воспоминания о детстве, улыбке матери и...
грохот!

26. Алисия Фрейн

У меня не было запасного плана. Утром я осознала, как никогда, остро. Отец прислал письмо, в котором бездушным канцелярским языком уведомил, как будет проходить второй этап отбора и обмотал его красным платком, который я должна повесить на шею своему фавориту. 
— Сделай правильный выбор, — прочитала последнюю фразу вслух, скомкала письмо и выбросила в мусорку. 
Какой выбор правильный? Пару дней назад я, не задумываясь, отдала бы платок Одену Араксскому. Но сейчас план «Если сдаваться, то только в руки великого воина» летит к чертям. Теперь у меня только один возможный исход — отвоевать свою победу и независимость в бою. Запасного плана нет. Нет никого, кому я могла бы сдаться, на кого опереться в случае поражения. 
От осознания неприятно ныло в груди. После вчерашней тренировки тело отвечало сердцу болью в каждой мышце. Этот незнакомец хорош. Давно мне не приходилось сдерживать такой сильный натиск и дело касается не только меча. 
Коснулась губ подушечками пальцев, хотела проверить, не изменились ли они после такого поцелуя. Вдруг, его след все еще виден и мои «подружки» его заметят. 
Стоило о них подумать, как после тихого стука в комнату заглянули.
— Лиса, ты как? — Абигейль была уже при параде, в темно-коричневом \ платье, ворот и рукава которого отделаны соболиным мехом. — Поздно вернулась? Уже знаешь последнюю сплетню?
— Какую? — убрала руку от губ и обернулась. 
— Вчера кто-то сломал нос военачальнику! Думаю, в крыле женихов сейчас по-настоящему горячо. Говорят, за тебя развязалась целая война. Фон Поллок не сдается, Ну Риб впечатлен и тоже не идет на поводу у авторитета Одена. Как думаешь, это кто-то из них его ударил? — трещала подруга, бесцеремонно роясь в моем шкафу. — Тебе нужен агрессивный наряд, который подчеркнет твою красоту. Пусть знают, за кого дерутся!
— Аби, меняю информацию на услугу. Я точно знаю, кто сломал нос Одену и расскажу тебе. Но взамен ты кое-что для меня сделаешь. 
— Что? — в глазах бывалой сплетницы вспыхнул огонек любопытства, который не погаснет до тех пор, пока девушка не узнает все тайны мира. 
— Прикроешь меня на завтраке. Я ужасно не выспалась и хочу поваляться еще, чтобы к старту охоты выглядеть фантастически, — наигранно подмигнула. — Так что, меняемся? Ты прикрываешь, я выдаю тебе имя того, кто навалял сильнейшему воину королевства. 
— Хорошо.
Аби подпрыгнула на месте и уселась на краешек кровати, сложив руки на коленях, как послушная девочка. Если бы ее маленькие ушки могли шевелиться, то уже стояли бы торчком, как у любопытного щенка лайки.
— Не томи, кто это, Лис? — закусила нижнюю губу. 
— Я. Вчера он поймал меня в коридоре и вел себя не по-джентльменски. Пришлось преподать ему урок хороших манер. 
— Врешь! — Абигейл аж рот открыла. — Он же тебе нравится. Зачем?
— Передумала. Оден Араксский — самовлюбленный придурок. Больше я не рассматриваю его как жениха и своего фаворита. Только это секрет, — приложила палец к губам. — Теперь я буду отвоевывать свою независимость. Пожалуйста, напиши моему брату, нужно подстраховаться на случай, если кому-то удастся выиграть меня в битве. Подготовить побег...
— Алисия, — пораженно выдохнула Аби. — Ты уверена? Может, Оден просто ошибся? Мне кажется, он неплохой человек. Да, типичный воин Островов и с гонором, но гонор-то у него появился по праву. Думаю, ты с ним была бы счастлива...
— Не обсуждается. Я должна сохранить свободу. Так что иди, напиши брату прямо сейчас и помни о своем обещании. Прикрой меня перед отцом и другими женихами. Может соврать, что мне нездоровиться или что там принято говорить о здоровье жеманных дамочек из столицы? Ты в этом лучше меня разбираешься. 
— Хорошо, но...
— Никаких но, Аби! — отрезала жестко. — Я не выйду за Одена, даже если он займет трон Островов! 

***
С трудом выпроводила из комнаты пораженную Абигейл в тайне радуясь тому, что сегодня пришла она, а не въедливая Найт. От неё я бы так легко не избавилась. Эта вцепится бульдожьей схваткой и не слезет до последнего со своего любимого скакуна под именем «Так положено». 
Влезла в брюки и удобную тонкую рубашку, достала из верхнего ящика стола шарик-артефакт и заряженный пистолет, очередной подарок от брата, который хранится рядом на самый черный день. Мало ли, в какое логово бандитов заведет меня магия. 
Разумеется, рассчитывала я попасть в другую комнату своего же поместья и схватить за жабры одного их обнаглевших женихов, но в последнее время мои планы имеют свойство внезапно рушиться. Придется ответить им взаимностью и метким выстрелом. 
— Северные боги, помогите, — выдохнула и нажала кнопку артефакта. 

***
Мир закружился. Легкие как будто сжал ладонью гигантский ледяной великан из легенд, но через мгновение отпустил, швырнув в сторону, как тряпичную куклу. Бесконтрольное падение. Яркий запах свежескошенной травы. Успеваю сгруппироваться и вместо головы ударяюсь плечом о тяжелый шкаф из темного дерева. 
— Ледяные демоны! — с трудом удержалась на ногах и, заодно, удержала пошатнувшийся шкаф. 
Несколько секунду обалдело разглядывала стопки мягких серых полотенец за стеклом. Видимо, слуги сложили их так плотно, что те и не подумали упасть. Одинаковые. Глупо смотреть, но оторвать взгляд и оглядеться намного страшнее. Либо артефакт дал сбой, либо сейчас я узнаю истинное лицо наглого незнакомца.
Пальцы сильнее сжали темное дерево, когда во влажном воздухе комнаты разнеслось саркастичное:
— Я должен считать это оскорблением или попыткой познакомиться поближе? 
Мне не нужно было поднимать взгляд, чтобы понять — не ошиблась. Нелепая догадка, что мелькнула в моей голове еще в лесу, оказалась правдой. Декстер Шайн Блинд и маска — одно лицо. Наглое самодовольное лицо, которое считает, что может бессовестно водить всех за нос, насмехаться над простаками, которые попались на его удочку и творить под покровом ночи свои грязные делишки. Неплохо бы узнать, какие именно!
— Так и знала, что это т... — глянула на него с вызовом и осеклась. 
Язык прилип к небу, когда мужчина с силой вцепился руками в изогнутые борат ванной и начал медленно подниматься из воды. Широкие плечи, грудь с негустыми темными волосками и ровные кубики пресса, он появлялся медленно и не собирался прятать наготу. В глубине души я понимала, что раз меня принесло к нему, Декстер Шайн Блинд тот самый незнакомец в маске, и он, определенно, может ходить и сражаться. Но сейчас все казалось нереальным. Совершенно обнаженный, он встал в полный рост и, не стесняясь наготы, перешагнул через борт.
Мой взгляд бесстыдно скользил по его телу ниже, цепляясь за все, за что цепляться до свадьбы приличной девушке не положено. О северные боги! Я не могу оторвать взгляд от капелек, струящихся по рельефу мышц все ниже. Туда, где мое смущение бьет в голову и выдает нелепое: 
— Отвернись, бесстыдник! Иначе я буду стрелять! — выставляю вперед пистолет, как будто голый мужчина опаснее воина с мечом. 
— Хочешь с другой стороны посмотреть? — Шайн Блинд усмехается и выгибает широкую черную бровь. — Или все-таки подашь мне полотенце?

27. Декстер Шайн Блинд

Он видел всполохи, как будто в ванной комнате кто-то зажег яркий фейерверк. Алисия пылала то растерянностью, то смущением, то злобой, но самым удивительным стал вспыхнувший интерес и желание. Возможно, она сама еще не до конца поняла, но Видящего не обмануть. Декс, как ни старался, не мог стереть лица довольную усмешку, сам не зная, почему ему так нравится стоять мокрым и обнаженным под её взглядом. Ему нравится, как она теряется, как сбивается её дыхание, как полыхает внутренняя суть этой девочки. Хочется дразнить снова и снова, пока Алисия Фрейн, гордая ледяная сталь, не сойдет с ума окончательно. 
Декс легко перешагнул высокий борт ванной. Высокий ворс мягкого коврика приятно щекотал пятки, а сияние Алисии вновь заставило хмыкнуть. Она молчала, выставив вперед пистолет и не ответила на реплику. Мужчина каким-то неведомым инстинктом чувствовал, как по его телу скользит любопытный серый взгляд, смущенный и заинтересованный одновременно. Сочетание невинности и любопытства, которое свело с ума миллионы мужчин. 
— Полотенца я не дождусь? — сам удивился, как сел голос, а кровь потеплела. Этот меч нужно держать в ножнах. — Тогда, может, пулю? Одну, две? На сколько хватит твоей решимости, девочка?
— На Севере не принято убивать гостя, — отрезала сталью и рваным движением швырнула пистолет на полку с полотенцами. — Ты это прекрасно знаешь. Уж не знаю откуда. 
Через мгновение прямо в лицо прилетело мягкое полотенце. Оно послушно стекло в руку. 
— Лжец, — пулей прилетело в грудь, пока Декс завязывал полотенце на поясе. 
— Только во благо. Мне диагноз ты уже поставила, давай поговорим о тебе? — уселся на бортик ванной и сложил руки не груди. — Ты преследуешь меня в лесу, потом подсовываешь мне артефакт и бесцеремонно вваливаешься в мою ванную. Что тебе нужно, ледяная сталь? Что ты задумала?
Всполох растерянности. Кажется, Алисия сама не знает, чего хочет. Как неопытная гончая, видит добычу и просто бежит следом, вместо того, чтобы загнать под прицел охотника. 
— Я не люблю, когда меня обманывают, — нашлась девушка. — А ты лжешь мне и всем на отборе. Эта инвалидная коляска, образ жертвы. Не удивлюсь, если не даже не слепой!
— Тебя так задевает то, что я не калека? Успокою. Я все-таки слепой. Магия отобрала у меня возможность оценить твою красоту, увидеть цвет глаз или родинку на коже. Взамен она дала мне другой талант, видеть то, что внутри каждого человека. 
Снова грохнул шкаф, Алисия налетела на него, стремясь отступить назад. Её голос дрогнул:
— Ты — видящий? Говорят, они все ушли в горы и не выходят к людям! 
— Я общительный, — пожал плечами Декс, — и хорошо знаю сколько в людях драконьего дерьма. В моем случае, это не открытие. Просто теперь я его вижу, а раньше только чувствовал аромат. 
— У тебя уникальная способность разговаривать с леди, святой Декстер Шайн Блинд, — огрызнулась и возмущенно полыхнула. 
— Святой? — хохотнул в ответ. — У каждого из нас свои демоны, Алисия. Мне вдвойне смешно слышать отповедь из уст леди, которая бегает ночью по лесам, метает ножи и не гнушается солдатской брани. Хватит метаться между собой настоящей и маской, которую силой налепили на твое лицо. Со мной можешь не усердствовать. Особенно, если скажешь пару слов о своих демонах...

28. Алисия Фрейн

Мурашки от каждого слова, головокружение на грани сознания. Весь мир внезапно сузился до нас двоих, стоящих друг напротив друга. Самое жуткое, что обнаженной под взглядом пустых, белесых глазниц сейчас чувствовала себя я. Вцепилась рукой в угол шкафа, подавляя желание сбежать от усмешки, вспарывающих душу слов и правды. Хотела загнать его в ловушку, но в итоге попала в неё сама. 
К жизни вернула одна мысль, короткое воспоминание из книг о природе магии:
«Видящие — сильнейшие из магов. Они могут снять любое заклинание, отследить магические потоки и наблюдать за ними так, что тот, кто их использует, ничего не заметит. Они созданы сохранять равновесие в мире, контролировать природу магии и вершить суд над теми, кто использует её во вред.
Видящий — не выбор. Это всегда рок, судьба. Магия сама выбирает того, кто достоин носить в себе огромную силу».
— Я понятия не имею зачем пришла. Просто хотела узнать, кто скрывается за маской. Понять, зачем ты бегаешь ночью по лесам и что задумал. Это мой дом, я имею право все знать! — спокойное объяснение само превратилось в тираду и лилось с моих губ потоком. — Тебе не кажется, что это неприлично сидеть под чужой крышей и плести заговор?
— Тут ты права. Неприлично. Но об этом мы поговорим позже. 
Он преодолел расстояние между нами за считанные мгновения. Теплый, пахнущий луговыми травами и безумно притягательный. Ущипнула себя за руку, но её тут же обхватили сильные пальцы. Как во сне наблюдала, как Декстер Шайн Блинд медленно подносит мою руку к лицу и проводит пальцем по тонкому следу от заклинания. 
— Тебе нужна помощь, Алисия. Это заклятие запрещено накладывать на ледяную сталь. Оно сводит с ума твою сущность и, если его не снять, сведет с ума и тебя саму. 
Ласкающие прикосновения, мягкие, дразнящие снова и снова. Я на миг теряю эту реальность и подаюсь чуть вперед, позволяю телу поддаться. Искушение. Мне хочется еще больше этого тепла, этого запаха и прикосновений. Магия? Он околдовывает меня или я схожу с ума от близости, от странной, похожей на игру, ласки. 
Замерли слишком близко друг к другу. Еще секунда и повторится то, что произошло вчера ночью. Поцелуй снова воспоминанием горит на губах, обжигает их и умоляет о новом, живом, а не призрачном. 
— Плохая идея, Алисия, — горячий шепот мне в губы. Его свободная рука проникла мне в волосы и чуть оттянула назад за хвост. — Играть с мужчинами вот так. Когда я говорил про женскую хитрость, имел ввиду далеко не это. Не делай ставок, которые не можешь принять. 
Он почти касался губами моего подбородка. Дышал глубоко и жадно. А я? Просто не могла двинуться с места.
— Я ждал тебя. Сказал своему помощнику не беспокоить, даже если услышит крик. Сейчас я могу взять тебя прямо здесь, и никто не поможет. Я сильнее, Алисия. Намного сильнее. Никогда не искушай того, кто сильнее тебя, если не хочешь сама стать искушенной, — короткий поцелуй в острый подбородок. Пульс сбился с ритма, капелька пота потекла по виску. — Или не будем тянуть? Закончим отбор здесь и сейчас? 
Ледяной страх пробежал по коже. Что я делаю? Почему не могу ударить? Вчера с Оденом я справилась, но сейчас будто разрываюсь на части между желанием ударить и...согласиться. 
— Отпусти меня, — шиплю сквозь зубы. — Убери свою магию. Ты не посмеешь меня тронуть. 
Внезапно Декс отступает сам. Громкий смех сбил наваждение, как горячий душ усталость в теле. 
— Поверила? Бери себя в руки, девочка, и выходи минут через пять. Нам нужно обсудить действительно важные вещи. 
Я осталась один на один с бушующей внутри сталью, безумно бьющимся сердцем и запахом трав с равнины. Нужно пойти следом.
Как бы я это ни отрицала, Декстер Шайн Блинд привлекает меня. Магией, силой или своей язвительностью? Не знаю, но прекрасно знаю другое. Больше не поддамся. 
Этот отбор итак унизителен, падать ниже и бегать за мужчиной — я до такого не опущусь. Уверена, в столице есть более привлекательные, сильные и достойные воины, чем Декстер. Увлеклась «на безрыбье». Абигейл давно говорила, что если у девушки мало опыта, она начинает влюбляться во всяких идиотов. 
Я не верила. Видимо, зря. Увлечься Декстером Шайн Блинд может только полная идиотка.
— Можно уже выхо... — оборвала фразу на полуслове, столкнувшись нос к носу с помощником Декстера. 
Нескладный парнишка в добротной, но простой одежде, смотрел на меня совершенно ошарашенным, чуть косоватым взглядом. Даже рот приоткрыл от удивления.
— Ле..мисс Алисия? Что вы делали в ванной? — он переводил взгляд с меня на Декстера, пока тот с равнодушным видом застегивал ремень на брюках. 
— Что за вопросы, Джон? С каких пор высокородная леди должна перед тобой отчитываться? — Шайн Блинд с трудом сдерживал усмешку.
Существуют уникальные люди, по лицу которых видно, как крутятся шестеренки в голове. Они совершенно не умею скрывать свои эмоции мысли и намерения. Джон был как раз из таких. Он снова посмотрел на меня, потом еще раз на своего хозяина и улыбнулся от уха до уха. Взъерошил волосы широкой ладонью и едва не подскочил на месте от радости. 
— Отчитываться? Да что вы?! Меня вообще здесь нет, я ушел. Мне еще за провизией на кухню сбегать надо, ага!
Сияя, как начищенная королевская крона, парень выбежал из комнаты. Напоследок бросил еще один не в меру радостный взгляд и громко хлопнул дверью.
— Что это было? 
— Джон. Мой ученик. Он немного простоват и неотесан, но ты привыкнешь, — накинул свободную льняную рубашку, небрежным жестом поправил шнуровку у горла и уставился на меня белесыми глазницами, как будто ожидал чего-то.
— Ты в курсе, что твои глаза выглядят жутко? 
— К этому тоже привыкнешь, — пожал плечами. — Рад, что ты успокоилась. Приступим к по-настоящему важному делу? Готова обсудить наши новые отношения?
— Уточни, в чем именно заключаются наши новые отношения, — уперла руки в бока. — Не хочу заключать сделку наобум. 
— Неужели я слышу от тебя разумные слова? Начнем с того, что я спасаю тебя от заклятия подчинения. 
В комнате повисла тишина. Я ожидала ценник. Никто не станет спасать жизнь просто так. Но почему он молчит и протягивает руку, предлагая мне согласиться? Либо Декстер Шайн Блинд — благородный воин, либо меня водят за нос. Я знаю этого человека не так долго, но он скорее тянет на коварного соблазнителя, чем на образец прямого благородства. На кривое, как ветка старого дерева, еще может потянуть, а вот на прямое увы. 
— Что взамен? — протягиваю руку, но останавливаюсь в миллиметре. 
— Растешь на глазах, Алисия, — улыбается Декстер. — Будешь должна мне услугу. Обещаю, что я не буду заставлять тебя убивать, влиять на результаты отбора и не покушусь на твою свободу в выборе жениха. Устраивает?
— Что ж... — аккуратно вложила свою руку в его широкую, горячую ладонь. 
— Учти, будет больно. Заклинание глубоко проникло внутрь. Лорд Фрейн постарался, чтобы укротить тебя. Много крови ему попортила? 
Не сразу поняла, что мне просто заговаривают зубы. То, что произошло через мгновение казалось чудом. Декс подцепил пальцем опутавшую запястье красную линию, как будто она была просто повязанной поверх ниткой. Провел по ней пальцем и с силой дернул. 
Красная линия разлетелась на мелкие поблескивающие волокна. В тот же миг меня накрыла волна испепеляющей боли, словно по венам кто-то пустил раскаленную лаву. Я не знала, что умею так кричать, до боли в горле, до звука, который умирает едва родившись внутри. Сознание погасло на пару мгновений, спасая меня от выжигающего изнутри огня. 
— Просыпайся, девочка, просыпайся... — вокруг тепло и низкий шепот, как древнее заклинание. 
Не сразу сообразила, что дрожу всем телом и, как забитый котенок, прижимаюсь к чему-то горячему. Кому-то. Меня бережно держат на руках и медленно гладят по распущенным волосам. Куда делась моя резинка? Почему Декстер Шайн Блинд говорит со мной так? Откуда столько нежности? Почему так чешется правое плечо?
Слишком много вопросов, получить ответы на них можно только одним способом — открыть глаза, совладать с собственным языком и спросить Видящего. 
— Получилось? — не узнала свой голос. Хрипела, как Абигейл, когда болеет ангиной. 
— Иначе и быть не могло. Ты в порядке? Твоя Сталь удивительно сильная и характерная, признаюсь, не был к этому готов, — все еще автоматически поглаживал меня по волосам. — Но заклятие снято. 
— Спасибо. 
Хотела отстраниться, но не смогла. От боли все тело превратилось в желе, способное только висеть на чужой шее и пытаться согреться. Впервые в жизни холод пробирал меня до костей, озноб бил беспощаднее, чем мастер меча на самых жестких тренировках. 
— Холодно? — Декстер прихватил край одеяла и натянул его на меня, но получилось, что укутал нас обоих. 
Я только всхлипнула в ответ, стараясь не думать о том, как все это выглядит со стороны и что подумает этот фантазер Джон, если вернется. Медленно, но я согревалась, а тело вновь наливалось силой. Впервые с начала отбора всё внутри успокаивалось, даже Дектер Шайн Блинд так не раздражал. Наверное, потому что молчал. Не унимался только зуд в правом плече. 
— Что такое? — откинула одеяло и почесала. 
— Метка. Скоро пройдет, — отозвался мужчина, продолжая задумчиво изучать пальцами мои позвонки. 
— Какая еще метка? — я мгновенно вернулась в жестокую реальность. Здесь я сижу на коленях у коварного типа с Континента, который обманул всех участников отбора и меня, а не у воина, достойного доверия. 
— Священного долга. Когда я попрошу, ты его исполнишь.
— Что?
Чуть не упала на пол, к счастью, ноги уже держали и почти не тряслись. Отлетела в сторону и, сбросив одеяло, закатала широкий рукав до плеча. Круглая, едва заметная метка серебрилась на смуглой коже. Голова волка, такая же на трости у кровати. Герб Шайн Блинд? Да хоть самой королевской династии!
Скрипнула зубами и зло посмотрела на Декса. Ах да, могу не стараться, он итак все прекрасно увидит. Что б ему пусто было. 
— Мы так не договаривались!
— Почему же? Все, что я тебе обещал — выполнено. А про метку мы вопрос не обговаривали, — Декстер развалился на кровати и разве что язык мне показал, демонстрируя самодовольные ухмылку. — Дело у меня важное, деликатное. Эта печать поможет тебе держать язык за зубами. Прости, Алисия, но я тебе не доверяю. Ты все-таки своенравная дочка Фрейна, я должен быть уверен, что ты не убежишь и не расскажешь всем, что я Видящий. Всё это обеспечит печать. 
Меня как будто грязью облили. Я стояла посреди комнаты, у ног валялось бесполезное одеяло, а в теле все еще пульсировала дрожь, теперь уже от гнева. Стоило на одну секунду поверить, что с этим человеком можно иметь дело, как он окунул меня головой в грязь!
— Ты....ты невыносим! Ненавижу! — выкрикнула и выбежала из комнаты. 
Худшая из обид, когда человек сначала бережно держит на руках, помогает и постепенно вызывает твое доверие, а потом отказывается доверять в ответ. 
Ничего, Декстер Шайн Блинд, я только что придумала способ тебе отомстить! Посмотрим, как ты выкрутишься...