Ледяное пламя Книга 1

Глава 1. Алита

Алита сидела на выступе, меж двух зубцов крепостной стены, и наслаждалась утренней прохладой. Она шумно втянула носом свежий воздух, и тут же ощутила щекочущее чувство в груди. Природная сила хотела вырваться наружу и покрыть каменистую поверхность коркой льда. Выдох, — и желание исчезло так же быстро, как и возникло.

Темно-синее небо окрасилось в розоватые оттенки, а на востоке солнечные лучи коснулись белоснежных шапок гор. До чуткого слуха молодой особы донеслась птичья трель, которая тут же утонула в какофонии завывающих звуков. Это свистел ветер — постоянный обитатель здешних мест. Он игриво развевал подол черного платья и распушал, забранные в красивую прическу, молочного цвета локоны драконицы.

Позади неожиданно раздался птичий крик. Алита вздрогнула и повернулась на звук. Ворон грациозно приземлился на сухую ветку старой ели, которая росла во внутреннем дворе Громового замка.

«Кар! Кар!» — повторила птица, дёргая клювом из стороны в сторону.

— Чего раскаркался с утра пораньше? — шутливо спросила драконица, совсем не ожидая ответа. Она с любопытством рассматривала иссиня-чёрные перья, форму клюва и плавные движения лапок.

Алита умела рисовать. Ей нравилось воссоздавать на бумаге увиденные образы до мельчайших подробностей. Подобное занятие служило спасением в те мрачные дни, когда наваливалась тоска, когда чувство одиночества и безысходности было как никогда осязаемо, когда угрюмые мысли затмевали любое хорошее воспоминание. В такие моменты она не могла ни читать, ни вязать, а только забиралась в кровать и закрывала глаза. Перед внутренним взором появлялись образы животных, диких или домашних. Предавшись воспоминаниям, девушка делала наброски карандашом и крепко засыпала.

Будто услышав вопрос, ворон повернул голову и снова каркнул, как если бы дал ответ. Алита встала на ноги и нахмурилась. Холодный ветер подул с новой силой, будто желая сбросить драконицу со стены. Облезлая ель зашаталась, ворон сделал пару маленьких шажков и вновь каркнул. На минуту девушке показалось, что он так разговаривает. От подобных мыслей стало не по себе.

— Ты понимаешь меня? — Алита напряженно вглядывалась ворону в блестящие черные глаза. Но тут птица резко подпрыгнула с ветки и взлетела. А затем, несколько раз взмахнув крыльями, стремительно спикировала вниз. В следующий миг ворон взметнулся в небо с зажатой в клюве дохлой мышью. Описав круг, точно хвастаясь добычей, он скрылся за южной башней замка.

Улыбнувшись мысли, что, возможно, начинает сходить с ума, раз думает, что птицы с ней разговаривают, Алита расправила подол платья, обмотавший стройные ноги в чёрный кокон, и вновь посмотрела на восток. Солнце уже показалось на горизонте, а значит, скоро встанет кухарка или уже проснулась и стряпает. Вдох, — новый день не приносил ничего нового: сейчас завтрак, потом работа, обед, снова работа, ужин, свободное время, которое посвящалось прогулкам по крепостной стене или учёбе, сон.

И так уже восемнадцать лет.

Снова усевшись на выступ, Алита окинула взглядом привычный пейзаж. Пологий склон горы имел множество расщелин, в ближайшей из которых протекал горный ручей — неизменный источник воды в замке. Местами скалистая поверхность густо покрывалась «островками» редкой растительности в виде мха и лишайника.

Рассматривая каменистую осыпь, Алита заправила за ухо выбившуюся из прически прядь волос, по цвету напоминавших молоко. Но эта была не единственная особенность: светлая тонкая кожа, овальное лицо, прямой нос, узкие брови и едва розоватые губы. На общем фоне выделялись только глаза — невероятного фиолетового цвета или, как говорили другие обитатели замка, фиалкового. Алита принимала подобный комплимент на веру. Ни фиалок, ни каких-либо других популярных цветов из книжек в реальности она никогда не видела.

Практически с рождения Алита жила в Громовом замке, построенном на южном склоне горы Тонитры. На ближайшем холме раскинулся городок — Лантаун, являющийся самым северным населенным пунктом Арувийского Королевства. Севернее, непосредственно на границе, находилась Хиемская крепость, в которой на постоянной основе располагался гарнизон.

Древний замок, носивший гордое название Громовой, некогда служил обителью для вождей северных племён. Теперь же он терял былое величие, разрушаясь под воздействием непогоды и времени. С городом его соединяла каменистая дорога в два ярда шириной, ступать по которой Алите запрещалось с детства. За свою жизнь она ни разу не выходила за крепостную стену. Подобные жёсткие ограничения являлись жизненно необходимыми и основывались на её происхождении.

Алита не была обычным человеком. Она родилась в семье главы клана чёрных драконов и являлась магическим существом — драконом, а точнее, драконицей, которая большую часть жизни проводила в человеческом обличье, имела обыденные потребности, но от природы могла оборачиваться в летающего ящера и практиковать магию. Однако причиной затворничества послужило не подобное родство.

Алита оказалась ледяной драконицей. В мире считалось, что появление такого дракона несёт горе и разорение семье и клану, а потому от них избавлялись ещё в младенчестве. Но отчасти девушке повезло: кровная мать не смогла так поступить с собственным ребенком и скрыла её рождение, отдав на воспитание в приёмную семью. Именно поэтому Алите воспрещалось покидать Громовой замок, обращаться в дракона и развивать магические навыки.

С внешней стороны зубца крепостной стены откололся среднего размера камень. Слегка наклонившись вперёд и опираясь руками на выступ, драконица проследила за его падением. Высота крепостной стены составляла примерно восемь ярдов и зрелище было поистине пугающим. В детстве Алита испытывала дикий ужас от этого вида, но за столько лет привыкла. И только одно осталось в ней неизменно. Глядя вниз, драконица думала: «А что будет, если прыгнуть? Каково это чувство, парить в воздухе? Смогу ли я обратиться драконом от страха? Смогу ли вообще когда-нибудь покинуть замок?». В свободные минуты она частенько перебирала в уме эти и другие, не менее важные на её взгляд, вопросы.

Глава 2 Кристофер

Отложив перо и закупорив чернильницу, Кристофер потянулся в кресле. Только что он вывел последние строчки в письме, адресованном единственным родственникам: тёте Лизетте и дяде Руфусу. Тётушка приходилась родной сестрой его ныне покойной матери. Близкие жили в крупном портовом городе на юге Королевства — Вирентисе — и держали там лавку сувениров и игрушек. Оттуда родом был и сам Кристофер.

Родившись в браке между чёрным драконом и красной драконицей, Кристофер пошёл в отца. Он имел светлую кожу, высокий широкий лоб, карие глаза, выступающие скулы, прямой нос с горбинкой и заострённый подбородок. Прямые тёмные волосы отливали на солнце рыжиной — признак, обозначающий, что в жилах течёт кровь красных драконов.

Размяв затёкшую шею, он посмотрел на резной циферблат напольных часов. «Уже десятый час», — отрешённо подумал Кристофер, одёрнув на себе пошитый из сукна мундир чёрного цвета и почувствовав жжение в правом боку. Взгляд упал на недавно принесённый гвардейцем отчет, и дракон вздохнул. Привычка «ничего не откладывать на завтра» не позволила закончить дела пораньше, и он взял документ в руки.

Раздавшийся стук прервал вдумчивое чтение, и Кристофер поднял взгляд на дверь. В кабинет вошёл мальчик, одетый на военный манер, ростом чуть больше четырех футов, худой, тёмно-синие волосы, бледная кожа и небесного цвета глаза. Его звали Алон, и он служил королевским пажом.

— Простите за беспокойство. Его Величество вызывает вас к себе, — взволнованно проговорил мальчик.

— Хорошо. Передай, я сейчас приду.

Алон кивнул и чуть ли ни бегом покинул кабинет, закрыв за собой дверь громче положенного. Кристофер усмехнулся и покачал головой. Мальчик всегда сильно нервничал, когда оставался один на один с кем-нибудь из чёрных драконов. За проведённые два месяца во дворце к королю молодой паж уже успел привыкнуть. А вот остальные представители клана вызывали у него страх.

Алон являлся синим драконом, младшим сыном свергнутого короля, и поступил на службу после подписания мирного договора. Официально, король исполнял старую традицию брать к себе на службу детей из других кланов. По факту, отданные сыновья и дочери гарантировали верность подданных.

На удивление, Алон оказался послушным и расторопным ребёнком. Мальчик старался исполнять обязанности как положено, по всем правилам. Ему шёл одиннадцатый год, и, несмотря на столь юный возраст, к новым условиям жизни он приспосабливался лучше некоторых взрослых. Кроме Алона во дворце жили и другие наследники клана синих драконов. Пока что они осваивались, многие выглядели напуганными. Кристофер приглядывал за ними с особой настороженностью, что входило в его обязанности как начальника Королевской гвардии.

Убрав документы в закрывающийся на ключ ящик стола, гвардеец вернулся к составленному письму для родных. Он запечатал его и отложил в стопку бумаг на отправку. Прибрав рабочую поверхность, дракон в спешке покинул кабинет.

Кристофер шёл по коридорам, пересекая просторные и богато обставленные залы Королевского дворца. Чеканил шаг, и звук ударов каблуков по деревянному паркету одиноко гремел в безлюдных помещениях. Дракон спешил скорее по привычке, нежели по необходимости. Если бы произошло что-то серьезное, ему бы уже сообщили.

О причине столь поздней встречи с Его Величеством Кристофер не думал: поводом могло послужить что угодно. С Арисом они дружили с того самого дня, когда мать привела его в родовой замок чёрных драконов, и, благодаря положительной репутации отца, мальчика определили в свиту к наследнику клана. В те времена они были беззаботными детьми, с наивными детскими мечтами о подвигах, о великих сражениях, о славе. А теперь...

Семь лет назад их родной клан развязал войну с правящим тогда кланом синих драконов. Чёрные драконы победили, но какой ценой. Многие потеряли близких. Теперь, при мысли о тех давних детских мечтах, Кристоферу становилось не по себе. Каким же глупым он был, не подозревая, какой ужас и разорение несет с собой война?

Кристофер остановился у двойных дверей с изображением коронованного дракона в профиль. Мельком глянув на стоявших на посту гвардейцев, он вошел в кабинет.

Просторное помещение, выполненное в тёмно-красных тонах, ярко освещалось толстыми свечами и свободно парящими магическими огоньками. Арис сидел за столом, сложив руки на подлокотники и откинув голову назад на спинку кресла. Рукава белоснежной рубашки были закатаны до локтей, расшитый золотой канителью жилет бордового цвета расстегнут на верхнюю пуговицу. Взъерошенные тёмные волосы, как и короткая борода, начинали отливать серебром. Сломанный полгода назад нос потерял присущую членам его семьи прямую форму. Кристоферу не понравилось сочетание неестественно бледной кожи и тёмных припухших век на лице друга, который замер в изломленной позе с прикрытыми глазами.

На широком длинном письменном столе из тёмного дерева громоздились аккуратно сложенные стопки бумаг, свитки, пара толстенных справочников и письменные принадлежности. В камине потрескивали дрова, и когда гвардеец подошел ближе, Арис потянулся и выпрямился в кресле.

— Я немного задремал, пока ждал тебя, — король зевнул, а затем пригладил рукой жёсткие волосы на подбородке.

— Выглядишь не очень.

— Пустяки, — Арис поднялся и указал на кресло возле камина. — Устал. Вот закончу дела и отдохну.

— А дела могут закончиться? — Кристофер смотрел, как друг тяжело шагает к нему, прихрамывая на одну ногу.

Глава 3 Алита

Алита проснулась ещё до восхода солнца. Терзаемая страхами, она ворочалась в постели не в силах уснуть. Ей было не по себе от предстоящей встречи. Мысли, одна хуже другой, не покидали разум. А что, если всё обман? А если они просто убьют их всех? А если она опозорится при встрече? Фантазия издевательски проигрывала перед внутренним взором нелепые сцены, от которых становилось дурно.

Годами ранее, когда драконица ещё окончательно не смирилась с формой своего существования, она представляла, как кто-нибудь заберёт её отсюда. Подобные истории она читала в детских книжках с цветными иллюстрациями: где принц так безупречен и галантен, благороден и умён, а принцесса добра и красива, что они вместе покидают место заточения и отправляются в замок, чтобы создать новую жизнь. Теперь драконица считала всё это глупой выдумкой. Нет ничего милого и приятного в том, что всё переворачивается с ног на голову, и кто-то «отрывает» от привычной жизни. И, если поначалу, в тот день, когда получила письмо, она ещё находила в себе силы радоваться, то теперь её сковывал дикий страх. Алите хотелось провалиться сквозь землю, но никого сегодня не принимать, ни с кем не знакомиться, и, уж тем более, не покидать замка и не лететь в неизвестность. Возможно, кто-то назвал бы её трусихой или слабой, но внутренний голос нашёптывал, что так много подводных камней в этом приглашении, и драконица покрывалась испариной от расшатавшихся нервов. Вчера вечером она даже снова начала думать о побеге, на который не решалась столько лет. Однако любовь к людям, которые заботились о ней все это время, и чувство долга останавливали. К тому же, она задавалась вопросом: «А не будет ли это ещё большей слабостью?».

Поняв, что не в силах мучить себя дальше, Алита решила успокоиться и как следует вымыться. Поднявшись с кровати, она прошла в ванную комнату и открыла кран. Полилась холодная вода, и в комнате стало зябко. Не теряя времени, драконица разделась догола и, поднимая с пола соскользнувшую с хрупких плеч ночную сорочку, увидела собственное отражение в зеркале. Выпрямившись, провела рукой по шее, рассматривая себя. Длинные светлые волосы молочного цвета ниспадали волнами вдоль худого тела до пышных бёдер. Бледную кожу покрывало несколько бежевых родинок. Одна из них, выпуклая и округлая, маленькой точкой виднелась под левой грудью.

При помощи нехитрой магии Алита разогрела воду и погрузилась в ванну, расплескав излишки. Пара капель лавандового масла, — и теперь можно прикрыть глаза и представить себя стоящей посреди цветочного поля, наслаждаясь чудесным ароматом.

После нескольких минут блаженства в согревающей воде, Алита взяла жёсткую мочалку и растерла тело до лёгкой красноты, а затем приступила к волосам, вымывая локон за локоном. Закончив, она поднялась на ноги, и вновь её взгляд упал на зеркало. Раздраженно выдохнув, Алита облила водой гладкую поверхность, которая мгновенно схватилась льдом.

Спустя несколько минут драконица расчёсывала волосы, сидя за туалетным столиком возле кровати, когда в дверь постучала и сразу же вошла Марта. Она уже была одета в свое лучшее платье бордового цвета, а на шее красовалось ожерелье из тонкого жемчуга.

— Алита, как хорошо, что ты уже встала и даже искупалась. Решила, что наденешь? Давай выберу. Мы должны быть готовыми, ведь они могут прибыть в любой момент.

С этими словами, матушка подошла к шкафу с одеждой и стала перебирать платья.

— Что насчёт этого? — Марта потянулась к самому дорогому платью, имеющемуся в гардеробе. Оно было с довольно глубоким вырезом и кружевной отделкой.

— Нет, это перебор, — сшитое на вкус матери, по меньшей мере, оно казалось драконице неприличным. Выставлять себя напоказ совершенно не хотелось.

— Но ты же надела его всего лишь раз, на семнадцатый день рождения.

— Оно мне не нравится. Нет, — отрицательно мотнула головой Алита. — Только не его, может, лучше то, синее, которое закрытое.

— Скромный выбор, но ведь у тебя есть и более красивые наряды. Почему? — женщина перебирала одежду, но драконица поняла, что уже определилась.

— Я только хочу их встретить и... Пусть всё идет, как задумано судьбой.

Марта обернулась и обеспокоенно посмотрела на неё. Алита сглотнула ком в горле и провела гребешком по волосам.

— Ты не веришь им? Я тоже, я как будто жду несчастья. Я так часто представляла, что наша жизнь изменится!.. И вот теперь, когда нам выпал шанс, хочется дать дёру. Может не стоило отвечать на письмо?

— Ты уже ответила. А я... Да я не верю, и мне очень страшно, — голос дрогнул, однако драконица одёрнула себя. — Но надо быть стойкой и смелой. И я хочу надеть то синее платье, оно скромное и… Оно мне нравится. Ты же знаешь, как я не люблю наряжаться.

Матушка подошла и обняла приёмную дочь за плечи. Её глаза блестели, а губы дрожали, но женщина постаралась взять себя в руки. Они обе немного помолчали, а затем Марта указала на шкатулку.

— А украшение ты какое-нибудь наденешь? — с надеждой спросила матушка, Алита кашлянула.

— Нет, в другой раз.

— Тогда я сниму своё, а то буду выглядеть богаче принцессы, — женщина расстегнула застежку и нити жемчуга соскользнули с длинной шеи. Она положила украшение на туалетный столик перед приёмной дочерью. — Хочу, чтобы когда-нибудь ты надела их, ладно? Это был подарок леди Лорэны на свадьбу.

Марта нежно поцеловала драконицу в макушку и ушла, тихо закрыв за собой дверь. Алита разглядывала белоснежный перламутр и расчёсывала волосы. Желание провалиться сквозь землю только усилилось после разговора с матушкой. Не могла ли она ненароком обидеть её?

Глава 4 Кристофер

Малый обеденный зал представлял собой продолговатое помещение с высоким потолком и трёхстворчатыми арочными окнами. В камине мирно потрескивали горящие дрова. Каменные стены украшались подсвечниками и парой картин, обрамлённых тёмным деревом. В центре размещался сервированный на шесть персон прямоугольный стол. Прислуживала седовласая женщина в годах, назвавшаяся при знакомстве Анной. «Уроженка Северных гор», — решил Кристофер, не услышав фамилии. Проживавшие на территории Арувийского Королевства северяне обычно дополняли имя выдуманной фамилией. Видимо у кухарки были свои причины не делать этого.

Расставленные на белой скатерти блюда источали приятный аромат, и Кристоферу не терпелось отведать их. Как старший по должности, он занимал почётное место во главе стола. По левую руку от него сидел Хок, дальше Герберт. По правую руку занял место Глен, поодаль супруга хранителя Марта. Напротив начальника Королевской гвардии восседала принцесса, которая явно чувствовала себя неуютно в компании новых знакомых.

Такого благодушного приёма Кристофер не ожидал. Еда заслуживала отдельных комплиментов, вино было в меру кислым, а жители замка оказались интересными людьми. Марта много расспрашивала о жизни в столице, о леди Лорэне, о родовом замке. В Эрту она устроилась горничной, как только закончила школу. Глен задавал вопросы об оружии, о новых пушках и о многом другом. Даже всегда серьезный и напыщенный Хок расслабился, отвечая на вопросы. А Герберт был в своём репертуаре: в Громовом замке ещё никто не слышал его небылиц, и, получив благодатную аудиторию, дракон не умолкал. Вдобавок, он обаятельно улыбался и подмигивал новоявленной принцессе, заставляя её смущенно отводить взгляд в сторону.

Немного погодя Кристофер понял, что испытывает неподдельный интерес к Алите, несмотря на её тщетные попытки лишний раз не привлекать к себе внимание. Она постоянно хмурилась и вжималась в стул, когда сидевший по правую руку от неё Герберт задавал ей вопрос. Дрожащим голосом драконица давала односложные ответы, опустив голову, словно провинившийся ребенок. Принцесса смущалась по каждому поводу. Кристофер пристально наблюдал за ней, отметив, что она так ничего и не съела. Иногда Алита ковыряла вилкой еду, но на этом всё и заканчивалось. Сидя напротив принцессы, начальнику Королевской гвардии больше всего нравилось ловить её взгляд. Драконица смотрела на него, изучала, как и остальных гостей, но как только он поднимал взгляд в ответ, она дергалась, будто пойманная на месте преступления. Дракон не был уверен в искренности ее эмоций. Не ведёт ли она какую-либо игру, притворяясь невинной овечкой? «Ты слишком подозрителен», — прозвучало у него в голове. Но разве не в этом состояла его миссия? Он не доверял принцессе и делал то же, что и она, — изучал.

— У вас есть рояль? Я бы что-нибудь сыграл, — тем временем Герберт продолжал веселиться.

— О, это прекрасная идея, но у нас нет музыкальных инструментов — слишком сыро, — ответила Марта с улыбкой, но Кристофер подумал о другой причине, которую вряд ли бы озвучили: никто не мог научить Алиту играть, а приглашать кого-то в замок — идти на лишний риск.

— Печально, а как же танцы? — обратился гвардеец к Алите.

Драконица отрицательно покачала головой, спрятав руки под стол. Причина, скорее всего, та же.

— А какие у вас таланты? Может, способности к чему-либо? — упорствовал Герберт, а Кристофер заметил, как её бледная кожа на скромно открытом участке шеи покрылась красными пятнами.

— Я… ну-у…

Все пристально смотрели на Алиту, а принцесса пыталась выдавить из себя хоть слово, и начальнику Королевской гвардии стало жаль девушку. Ему вспоминалось, как однажды он так же сидел за столом и отвечал на различные вопросы.

— Ваше Высочество, какую последнюю книгу вы прочитали? — спросил Кристофер, откинувшись на спинку стула и вытянув ноги под столом.

Драконица встрепенулась.

— «Остров в океане» Конинга. Эта история о путешествиях. Мне понравился стиль автора. Описания природы малочисленны, но восполняются яркими событиями. Обычно, когда я читаю подобные книги, мне становится скучно, ведь тяжело мысленно представить то, чего никогда не видела. А здесь автор постарался на славу. Очень захватывающее произведение.

Такой ответной речи от принцессы никто не ожидал. Оказалось, она может говорить уверенно и спокойно. Кристофер слегка улыбнулся, а Герберт недовольно посмотрел на него. «Один ноль, дамский угодник. Кажется, она вам не по зубам». Несмотря на служебные связи в ключе начальник-подчиненный, давним друзьям удалось сохранить приятельские отношения, зародившиеся ещё в годы юности.

С Гербертом, как и с Арисом, Кристофер познакомился, когда вместе с матерью прибыл в Эрту. Уже в ту пору дракон любил болтать и проявлял повышенный интерес к противоположному полу. Начальника Королевской гвардии мало волновало поведение друга, а в большинство рассказов о его похождениях он попросту не верил. Но сейчас ему не хотелось, чтобы хоть кто-то забирал у него внимание столь милой особы.

Затронув тему путешествий, Алита перевела беседу в другое русло. Мистер Глен Миддл, приёмный отец драконицы, начал вспоминать о своей службе на юге Королевства, вызвав искренний интерес гвардейцев. Кристофер с любопытством слушал истории седовласого мужчины, который оказался приличным рассказчиком. В какой-то момент дракон посмотрел на принцессу, вновь поймав её робкий взгляд.

Где-то наверху раздался грохот, заставив начальника гвардии оживиться. За окном ритмично барабанил дождь, и последний час он провёл в легкой дремоте, изредка вставляя фразы в разговор. В правом боку покалывало, но он старался не думать об этом.

Глава 5. Алита

Сидя за туалетным столиком, Алита расчёсывала волосы. Раз за разом она проводила гребешком по длинной пряди от корней до вьющихся кончиков. На деревянной поверхности, около овального зеркала, стоял литой подсвечник, вставленная в него свеча сгорела лишь на четверть. Взгляд драконицы, казалось, был устремлен на одинокое пламя, но расфокусирован. Она совершенно не замечала колебаний огня.

Не моргая, Алита смотрела перед собой и улыбалась. В сознании проигрывалась сцена, где Кристофер желал ей спокойной ночи. Воспоминание о его взгляде и брошенной напоследок улыбке заставляло сердце стучать быстрее.

Раздавшийся короткий стук прервал размышления. Отложив гребень и поднявшись с табурета, драконица подошла к дверному проёму. Она коснулась пальцами вставленного в замочную скважину ключа и взволнованно спросила:

— Кто там?

— Это я, — настороженно ответила матушка. Из-за двери послышался одиночный стук каблука по каменному полу. — Надо поговорить.

Не спеша, Алита повернула ключ. Учитывая события сегодняшнего дня, причиной столь позднего визита могло послужить что угодно. Заметив хмуро сдвинутые брови и плотно сжатые губы Марты, драконица поняла: предстоящий разговор будет не из приятных.

Торопливо прошагав вглубь спальни, женщина оглядела комнату. Как если б в первый раз оказалась в этом помещении. Алита с интересом наблюдала за поведением Марты. Подобные действия были нехарактерны для приёмной матери. Уже и не зная, чего ожидать дальше, драконица начала нервно перебирать складки ночной сорочки.

— Вижу, ты уже переоделась, — Марта старалась говорить как можно спокойнее, но Алита расслышала суровые нотки в голосе. Матушка плавно уселась в кресло возле камина, расправив юбку нарядного платья бордового цвета, которое все еще было на ней. — Прикрой дверь, пожалуйста.

Прозвучавшая просьба вывела из замешательства. Драконица заперлась и прошла обратно к туалетному столику. Взяв табурет, она поставила его напротив Марты. Так они могли видеть друг друга при разговоре.

— Алита, извини, я устала и потому, не буду, да и не хочу ходить вокруг да около. Я сожалею, что до сегодняшнего дня мы почти не разговаривали на тему мужчин и прочего... Я не думала… — женщина замялась, опустив взгляд.

— Ты не думала, что я когда-нибудь покину замок, — подсказала Алита. — Я тоже.

— Да, но… Алита, это было заметно всем. Твоя симпатия, твои взгляды. Так нельзя.

В голове моментально появился вопрос: «Почему?». Но драконица не озвучила его. Она уставилась в пол и продолжила перебирать трясущимися от волнения пальцами край кружевной сорочки.

— Я не ожидала от тебя такого. Что же будет, когда ты появишься при дворе? Ты будешь влюбляться во всех подряд? — Марта повышала голос, продолжая задавать неловкие вопросы. Алита ничего не отвечала, так как прекрасно знала: какой бы ответ ни дала, матушку это не остановит.

— Говори тише, пожалуйста. Нас могут услышать.

— Вот что тебя волнует. Что я отчитываю тебя? Что повышаю тон?

— Я не хочу, чтобы наш разговор кто-нибудь услышал, — драконица виновато посмотрела в раскрасневшееся лицо Марты. Ей хотелось, чтобы матушка поскорее ушла.

— Алита. Это всё глупости, ты совершенно не знаешь жизни. Ты только читала о ней в книжках, но это совсем другое. В жизни много лжи. Нужно быть осторожнее, иначе тебя могут использовать, обмануть. Ты просто представить себе не можешь, как с тобой могут обойтись, если ты доверишься не тому.

Дальше драконица уже не слушала, хотя матушка старалась изо всех сил пояснить, как устроен мир за пределами Громового замка. Она в красках описывала ту жизнь, которую видела, работая в Эрте — родовом замке чёрных драконов. Не скупясь при этом на подробности. Но Алита лишь улавливала обрывки фраз, смотря на языки пламени и стыдясь.

Наконец, когда поток отвратительных по содержанию рассказов иссяк, а драконица уже испытывала к себе и своим поступкам крайнее отвращение, Марта поднялась с кресла и обняла приемную дочь.

— Ты должна понять, я очень переживаю за тебя. Я не могу поехать с тобой завтра. Я не писала об этом королю в ответном письме и не могу явиться вот так. Да и обязанности хранительницы никто не отменял. Поэтому ты поедешь одна, как и задумывалось. Прости, если наговорила лишнего. Спокойной ночи тебе, — женщина всегда напоследок извинялась: для вида или же действительно чувствовала себя виноватой, драконица наверняка утверждать не могла.

Как только матушка ушла, Алита вновь закрылась на ключ. Радостное щекочущее чувство в груди исчезло, на смену пришла горечь разочарования. Затушив свечу, драконица забралась в кровать. Её мучила совесть за своё неподобающее поведение. Хотелось извиняться, но вот перед кем и, главное, за что, она не знала. Весь разговор с Мартой, если этот монолог можно было так назвать, она держалась. Но теперь к горлу подступил ком, и слезы потекли ручьём, оставляя мокрые дорожки на щеках.

Проспав всего пару часов, Алита проснулась в обнимку с одной из подушек. Первая мысль была о нём, и девушка тут же уткнулась в мягкую поверхность, вспоминая улыбку начальника гвардии. Стиснув наволочку пальцами, драконица повернулась на спину и уставилась на деревянный полог кровати. В голове хаотично бегали мысли. Паника сменялась внезапной радостью, а затем вновь накатывало чувство страха. Как только ей удавалось хоть немного успокоиться, перед внутренним взором возникали запомнившиеся образы. Вот Кристофер сидит напротив неё, вот идёт рядом, вот бросает на неё взгляд, вот она касается его руки... Подобные прикосновения вызывали лишь улыбку, а в груди разливалось доселе неизведанное тепло.

Глава 6 Кристофер

Резкая пульсирующая боль в правом боку заставила Кристофера поморщиться. На уровне инстинкта захотелось приложить ладонь к ране, как будто это могло помочь. Вовремя отдёрнув руку, гвардеец с силой сжал пальцы в кулак. Мгновение — и приступ закончился, оставив после себя жжение и неприятное покалывание во всем теле. Сгорбленный и нагой по пояс дракон сидел на заправленной постели в выделенной ему спальне.

Простецкое убранство небольшой комнаты включало кровать с мягкой периной, прикроватную тумбу, круглый стол с двумя стульями, платяной шкаф. Ни гобеленов, ни шкур, ни каких-либо изысков и декора. На тумбе стоял кувшин с питьевой водой и чистый стакан. Ещё до прихода друга Кристофер разложил на столе всё необходимое для перевязки. Заботливо разожженный кем-то из обитателей замка камин обогревал помещение.

— Паршиво выглядит, — отметил Герберт, глядя на разбухшую рану на боку командира. Гвардеец взял один из стульев и уселся напротив друга. Ещё перед тем, как покинуть Королевский дворец, они договорились, что тот поможет вечером с перевязкой. На самом деле всё оказалось намного сложнее.

Раздевшись, Кристофер заметил, что бинты пропитались гноем и жутко пахли. Рваная рана, которую он получил несколько месяцев назад во время боя с синим драконом, снова дала о себе знать. Весь вечер в боку покалывало, но дракон был слишком увлечён другими делами, чтобы обращать внимание на такой «пустяк». Теперь же «пустяк» раздуло, кожа местами посинела, а рубцы вывернуло.

Промокнув рану чистой ветошью, Кристофер убрал остатки выступившего гноя. Под кожей пальцами прощупывались две зреющие «шишки» размером с фундук.

— Их нужно вскрыть. Повезло, что первый гнойник вытек наружу, — протянул Кристофер и кивнул в сторону стола. На отполированной поверхности лежали чистые тряпки, бинт, блюдце из чайного сервиза, серебряная ложечка для приправ, перочинный нож, стеклянная колба размером не больше указательного пальца, внутри которой находился сыпучий порошок ядовито-зеленого цвета.

— Повезло, говоришь? А как насчет того, что ещё один гнойник мог лопнуть внутри и спровоцировать заражение? К утру ты уже был бы в беспамятстве или того хуже? — нахмурившись, высказался Герберт. Он обеспокоенно смотрел на своего начальника. — Тебе нужна медицинская помощь.

— Не разыгрывай трагедию, — отмахнулся Кристофер. Как объяснил ему придворный целитель: образующийся гной — следствие пребывания токсина в тканях. Пока яд не будет нейтрализован, рана не заживет. Проблема заключалась в отсутствии антидота, и дракон мог мучиться от нарывов до конца жизни. — Передай мне лучше нож, я все сделаю. Вскрою их, да и дело с концом. Я видел, как это делают лекари. А после ты перевяжешь меня, как и договаривались.

— Ты уверен? — не двинувшись с места, спросил Герберт. — Можно обратиться к хранителям за помощью. Они же где-то лечатся? Наверняка в городке живет целитель или, на крайний случай, аптекарь.

Кристофер отрицательно покачал головой и указал левой рукой в сторону стола. Правой он держал запачканную гноем ветошь.

— Будь другом, просто помоги мне. Пока я буду заниматься гнойниками, разведи мазь. Всё будет хорошо.

Герберт тяжело выдохнул и провёл ладонью по волосам, зачесав назад. Затем, приподнявшись с места, взял со стола перочинный нож и, раскрыв его, отдал другу.

— Ты уверен?

— Конечно, — кивнул начальник Королевской гвардии. Он понимал: всегда есть малый процент невезения, когда всё может пойти не по плану. Но ему жутко не нравилось разводить вокруг себя возню. К тому же, два гнойника еще не так страшно. В прошлый раз их было шесть. Утром они отправятся в Королевский дворец, и целитель осмотрит его. «Всё будет хорошо», — мысленно повторил Кристофер, взяв нож в руку. При помощи магии он раскалил конец лезвия докрасна.

— Кто-нибудь говорил тебе, что ты упрям, как осёл, — Герберт поднялся и подошёл к столу. — Как развести порошок?

— Один к четырём с водой. Помешивай, пока не загустеет, — пояснил Кристофер. Зажав кожу с выступающим нарывом между большим и указательным пальцем, он сделал прокол. Брызнувшие жёлто-коричневые капли запачкали покрывало, остальное дракон подловил ветошью. Стиснув зубы, Кристофер занялся вторым темнеющий бугорком.

Сразу после процедуры полегчало: ушла тяжесть, а рану стало саднить. Резкая боль, заставлявшая мышцы судорожно напрягаться, прошла. Тем временем Герберт развел часть порошка в прихваченной с кухни посуде. Ранее Кристофер попросил кухарку выдать ему блюдце и ложку для приправ. Анна не задала ни единого вопроса и даже не выглядела удивленной, услышав просьбу.

— Я надеюсь, ты развёл не весь порошок? — спросил Кристофер, глядя как друг, скривив нос, помешивает зелёную жижу по консистенции напоминавшую подтаявшее масло.

— Очень вовремя ты решил поговорить об этом, — Герберт снова присел на стул, поставленный напротив друга, и продолжил помешивать полученное лекарство. — Не всю, только треть. Остальное оставил на утро.

— Предусмотрительно, — Кристофер посмотрел гвардейцу в глаза и улыбнулся.

Сложившаяся ситуация казалась смешной и нелепой. Он прибыл сюда по важному делу: завтра предстояло лететь обратно в Королевский дворец, сопровождать принцессу. Неужели у судьбы были свои планы на него?

— Чего ржешь? Демон тебя подери! Нашёл время, — Герберт уставился на друга, разыгрывая возмущение. Аккуратно поставив тарелку на кровать, он взял чистую тряпку и бинт. — Давай заканчивать, и ложись спать. Будешь как новенький завтра. Не расстраивай Её Высочество.

Глава 7 Алита

Алита в сопровождении гвардейца вернулась в замок через чёрный ход. Миновав подсобные помещения, они оказались на кухне. В очаге тихонько потрескивало единственное полено, подкинутое драконицей в ночной час пиршества. От каменной печи, выложенной около противоположной стены, также тянуло жаром, благодаря чему помещение долго сохраняло тепло. Посередине располагался грубо сбитый деревянный стол, по обе стороны от которого ютились лавочки. Находясь в состоянии лёгкой задумчивости, Алита присела на край одной из них.

Весь путь от ступенек крепостной стены до порога кухни они проделали в молчании. «Что мне теперь делать?» — задавалась вопросом драконица, наблюдая, как Кристофер спокойным шагом пересёк помещение. Он остановился около камина и, подкинув пару дровишек, поддал силу пламени. Помимо этого, в помещении разом загорелись потушенные на ночь свечи канделябров.

— Магия, — еле слышно восторженно прошептала Алита, продолжая следить за действиями дракона. Тишина угнетала, пальцы дрожали от волнения. Чем больше она обдумывала тот поцелуй, тем сильнее испытывала стыд. Ну как же так? Она не просто позволила себя поцеловать, так ещё и руки не убрала, не отодвинулась. «Как вести себя дальше? Сделать вид, что ничего не было или же... поговорить?».

Кристофер стоял к ней спиной, и Алита, силясь обдумать дальнейшие действия, разглядывала стройный силуэт дракона. Гвардеец резко обернулся, заставив её покраснеть и отвести взгляд в сторону. Драконица очередной раз устыдила себя. На этот раз за то, что так беспардонно глазела на начальника Королевской гвардии. «Нужно чем-то себя занять...», — подумала принцесса, наблюдая, как дракон аккуратно складывает мундир на лавку. Из-под белой ткани рубашки просвечивались бинты. «Надо срочно придумать», — Алита уставилась на плоскую чугунную поверхность печи, а затем и на висящие вблизи сковороды различного диаметра.

— Может, сделать вам завтрак? — выдавила из себя Алита, стараясь не смотреть в его сторону. Желудок только что сделал кувырок от накатившего волнения.

— Завтрак? — удивился Кристофер, встав вполоборота к девушке.

Он вытаскивал края рубашки из брюк. Драконица не сдержалась и вновь украдкой глянула на него. Взгляд упал на плечи, опустился к поясу, а затем чуть ниже. Непрошеная мысль заставила её сглотнуть ком в горле.

— Только если вам не трудно.

Ничего не ответив, Алита мгновенно подскочила с места. Неровной походкой подошла к печи и открыла заслонку. Подбросив пару тонких поленьев для разогрева плиты, драконица схватила небольшую плетеную корзинку и удалилась в подсобку. Осталось придумать, что приготовить, и выбрать нужные продукты. «Видимо, ему не терпится осмотреть рану, раз его не смущает даже мое присутствие», — подумала принцесса, спускаясь по ступенькам в прохладное помещение.

Учитывая, что обитатели замка тщательно готовились к прибытию гостей, выбор был огромен. Позабыв спросить о предпочтениях, Алита остановилась на куриных яйцах, ломтиках посоленного бекона, овсяной муке и пряностях. Ещё девушка прихватила с собой лимон и сбор из высушенных зимних ягод.

«Надеюсь, он закончил», — думала про себя драконица, возвращаясь на кухню. Переступив порог, она увидела, что Кристофер, полностью одетый, смотрит на огонь, прислонившись рукой к каминной полке. Меж его бровей залегла глубокая морщина, а губы были плотно сжаты. Алита не знала, как истолковать выражение лица гвардейца. Дракон явно что-то обдумывал, но вот радовался полученному результату лечения или же нет, понять невозможно.

Не решившись задать вопрос, драконица поспешила к печи, чтобы заняться приготовлением обещанного завтрака. Поставив корзинку на стол, она вытащила из шкафчика, где хранились кухонные полотенца и прочая ветошь, косынку повязала на голове, спрятав косу. Затем достала фартук и надела, чтобы не запачкать одежду.

— А вы ещё кого-нибудь лечили? — неожиданно спросил Кристофер. Принцесса стояла к нему спиной. В глубокой глиняной чаше она месила тесто для лепёшек из овсяной муки, яиц и воды, но вопрос заставил ее прерваться.

— Да, в основном, простуды. Лечила ожоги у Анны, ещё бывали раны. Ну и все… Что-то не так? — драконица не на шутку разволновалась.

— Словами не описать. У вас природный дар. Порезы затянулись, краснота и опухлость ушла. Никакого гноя. Никакой боли или жжения, — Кристофер описал полученный эффект от лечения. — Такого результата не добьешься так быстро. И жара не чувствую... Да, пожалуй, я готов горы свернуть.

— Я рада, — искренне ответила Алита, продолжив заниматься готовкой. Выложенные на чугунный противень тонкие овальные лепешки поместились в печь. А сковорода уже достаточно раскалилась для яичницы. — А что с вами произошло?

— В последней битве меня ранил синий дракон. Ухватил за бок. Вроде и ничего серьезного, но вот синие те ещё… — дракон удержал себя. Браниться в присутствии дамы считалось дурным тоном. — Их родовой замок находится в болотистой местности. Они вывели для себя токсин, которым обмазываются перед боем.

— А как же они? Ну… то есть… им он безвреден? — спросила Алита. Ни о чём подобном она не знала, и возникшее любопытство взяло вверх над смущением.

— Да. Пасть им обмазывают. Не знаю, может какие побочные эффекты они и наблюдают у себя, но нам он доставляет много хлопот.

На сковороде зашкварчали разбитые яйца, и кухня наполнилась вкусным ароматом.

— Раны плохо поддаются лечению, гноятся и медленно сводят в могилу.

Глава 8 Кристофер

«Как же здесь тихо», — думал Кристофер, всматриваясь вдаль. На ближайшем холме виднелся провинциальный городок Лантаун. Насколько помнил гвардеец, в переводе с древнего языка название обозначало шерсть, а из уроков географии знал, что здешние земли неплодородны, зато отлично подходят для разведения различных пород овец. В голове возникли слова принцессы: «Прядение. В местном городке это самый популярный и самый прибыльный способ заработка». Наблюдая вдалеке стада пасущихся овец, дракон прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он слегка улыбнулся, представив в воображении, как хрупкая фигура с заплетенными в косу молочного цвета волосами сидит за прялкой. Как длинные тонкие пальчики скручивают нить.

Возникший нежный образ будоражил сознание. Разомкнув веки и развернувшись, Кристофер медленно сделал несколько шагов в сторону надвратной башни. Когда он оказался во дворе, то сразу же отправился к тому самому месту, где ещё пару часов назад принцесса излечила его от губительного токсина. Сейчас гвардеец чувствовал легкость, прилив энергии и ясность в голове. Никакой тяжести, никакой боли, жжения и покалывания, никаких признаков лихорадки.

Остановившись, Кристофер посмотрел в сторону городка. Приятный не только глазу, но и сердцу пейзаж успокаивал. Прогонял прочь сомнения, страхи и тревожность. Тишина обволакивала, позволяя расслабиться и насладиться минутами одиночества. Последнее время ему не хватало именно таких мгновений.

Благодаря острому зрению начальник гвардии мог разглядеть угловатые серые дома с выкрашенными белой краской оконными рамами, печной дым, струящийся ровным столбом из-за отсутствия ветра, часовую башню с остроугольной крышей, возвышающуюся над остальными строениями. Невольно Кристофер задумался. Сколько же раз она стояла здесь и смотрела на Лантаун? На хвойные леса и зелёные луга? Сколько раз прохаживалась по галереи крепостной стены, касаясь каменных зубцов?

Запрокинув голову, дракон посмотрел в хмурое, затянутое тяжелыми тучами небо. Его внимание привлекла высоко парящая крупная птица. Расстояние между пернатым созданием и замком стремительно сокращалось, и Кристоферу удалось разглядеть силуэт. Вытянутое тело, изогнутые плавной дугой крылья, серое оперение и выделяющийся на общем фоне жёлтый острый клюв. «Серпокрыл», — узнал гвардеец почтовую птицу. «Либо срочные новости, либо королевский приказ», — решил дракон, увидев, как птица, совершив круг над замком, подлетела к одному из арочных окон.

Серпокрылы служили почтовыми птицами наряду с голубями, но первые считались гораздо быстрее. Будучи хищной птицей, серпокрыл имел схожесть по размерам с горными соколами, обладал умением быстро летать и хорошо маневрировать. Недоброжелателю приходилось проявить смекалку и немалую хитрость, чтобы сбить пернатого посланника в полете и перехватить весть.

Отличием еще служил ориентир. Голубь всегда возвращался к самке, голубка летела к гнезду. А вот серпокрыл, независимо от пола, возвращался к хозяину. До сих пор ни одному исследователю не удалось разгадать, каким образом ориентируется в пространстве почтовая птица, безошибочно находя адресата.

Кристофер зашагал в противоположную от сторожевой башни сторону. Он глядел под ноги, понуро повесив голову. «Слишком много событий за последние сутки». Гвардеец не знал, к кому из подчиненных прилетел пернатый почтальон, ведь и Хок, и Герберт являлись обладателями роскошных птиц. Итог будет одинаков: королевское поручение или новость.

Как и многие представители клана, Кристофер потерял свою серпокрылку в годы войны. Несчастное создание было обнаружено недалеко от Эрты с перебитым крылом и свернутой шеей. Утраченное послание не имело высокой ценности по сравнению с гибелью птицы, подаренной дракону на тринадцатый день рождения и сопровождавшей его большую часть жизни.

На приручение нового питомца уходило несколько месяцев упорного каждодневного труда. Приручать серпокрыла следовало по достижении им двухмесячного возраста. В этот период птенец подрастал и мог покинуть родное гнездо. Пока что гвардеец не горел желанием заводить новую птицу, прекрасно понимая глупость своего поведения. Ни старинный обычай, предписывающий каждому дракону обладать почтовым питомцем, ни занимаемая им должность не позволяли расхаживать начальнику Королевской гвардии без собственного серпокрыла.

Обойдя возвышающийся бастион, выстроенный на стыке восточной и южной части крепостной стены, Кристофер увидел спешащего к нему хранителя Громового замка. Мистер Миддл был облачен в коричневый сюртук и такого же цвета брюки. Еле пробивавшийся сквозь плотные тучи солнечный свет придавал его округлому лицу болезненный оттенок.

— Доброе утро, — поприветствовал Глен, преодолев подъем по лестнице и приблизившись к гвардейцу.

— Доброе утро, — ответил Кристофер, рассматривая хранителя. Тот держался прямо, сцепив перед собой руки.

Мистер Миддл хмурился, сводя седые брови к переносице, а волнение выдавали слегка потирающие друг друга большие мозолистые пальцы.

— Мне передали, что вы хотели меня видеть, — голос хранителя звучал ровно, с легкой ноткой деловитости.

— Да. Вчера вечером мы немного затронули вопросы, касающиеся финансирования, и я обмолвился о том, что Его Величество интересует дальнейшая судьба Громового замка. У него большие планы насчет него. Как хранитель, вы прекрасно знаете о стратегически удобном расположении замка, а, соответственно, и о тайном пути. Он берет своё начало в недрах Тонитры и позволяет попасть в ущелье, а оттуда перебраться на ту сторону Алтесских гор, — произнося слова, Кристофер наблюдал за мужчиной.

Глава 9 Алита

Напевая под нос мотив колыбельной, Алита пересматривала вещи в шкафу. Детская песенка, которую неоднократно исполняла Анна, чтобы уложить девочку спать, обладала особой магией. Наверняка, ни в одном потрепанном фолианте, старом справочнике или прочих книгах не найти ответа, почему эта песня согревала изнутри и успокаивала лучше любого травяного настоя, лучше известных приёмов медитации или же, на крайний случай, порции алкоголя.

Посередине комнаты стояла распахнутая дорожная сумка, выполненная из кожи отменного качества. Благодаря правильному хранению и редкому использованию вещь не потеряла приличный вид спустя столько лет. Именно в этой дорожной сумке лежали детские вещи Алиты, когда она вместе с приёмными родителями поселилась в Громовом замке. Теперь же принцесса складывала в неё свой немногочисленный скарб, который решила взять во дворец.

Драконица уже сложила пару платьев, новое нижнее белье, самолично связанные чулки и шали, резную деревянную шкатулку с жемчугом, что подарила ей Марта, склянки с любимыми мазями и лавандовое масло. В сумке оставалось уйма свободного места, и Алита по новой пересмотрела гардероб, прошлась взглядом по ящичкам, покопалась в сундуке, но так и не придумала, что ещё забрать с собой.

«Он сказал не брать много вещей», — тихо протянула драконица и рассмеялась. Вряд ли кто-нибудь мог догадаться, что у принцессы не наберётся одежды и на одну дорожную сумку.

В конце концов, Алита уложила найденные в Громовом замке свитки. Ей не терпелось показать их кому-нибудь из знатоков древнеарувийского языка. Начертанный корявым почерком на грубом пергаменте текст наверняка содержал загадочные послания, и драконице очень хотелось узнать, какое знание таится в старых письменах.

Затянув плетенный толстый шнур на сумке, Алита выпрямилась, и её взгляд упал на музыкальную шкатулку. Покрытая лаком прямоугольная коробочка с цветочным резным орнаментом, полностью выструганная из беленого дуба, стояла на туалетном столике. Подарок приемных родителей на день рождения. Драконица помнила, что пребывала в невероятном восторге от сувенира. По словам Глена, ему удалось купить такую диковинку у одного торговца детскими игрушками, прибывшему в Лантаун из далеких южных земель Королевства.

Алита очень любила крутить крошечный рычажок на боковой панели, приводящий механизм в действие. Начинала звучать мелодия, крышка открывалась, и на всеобщее обозрение появлялась выбеленная деревянная куколка в розовом бальном платье, которая кружилась под музыку. Детский восторг невозможно было описать. Да что там, драконица до сих пор испытывала радость при виде давнего подарка.

Не раздумывая, принцесса вновь раскрыла сумку и поместила туда шкатулку, надеясь, что она не сломается при перевозке. Помимо неё Алита добавила к вещам записную книжку и карандаш. Отправляясь на прогулки по территории замка, она брала предметы для рисования с собой, делая черновые наброски животных или пейзажей. Сегодня же, по её меркам, драконица отправлялась в далёкое путешествие и пока слабо представляла, каким образом её доставят в Королевский дворец.

В дверь постучали, и сразу же вошла Марта в повседневной одежде графитового цвета и стянутыми на затылке в тугой пучок золотистыми с серебром волосами. В руках женщина держала дорожное серое платье, пошитое из плотного сукна специально для путешествия Алиты во дворец. Наряд отличался строгим кроем: стоячий воротник скрывал большую часть шеи, длинные облегающие рукава заканчивались манжетами, верхняя часть была скроена запахом на груди и застёгивалась на пуговицы, широкий пояс стягивал юбку-клеш.

Платье полюбилось драконице ещё на этапе первой примерки. Скромность, отсутствие кружев и прочих украшений пришлось ей по вкусу, как и то еле уловимое изящество, что придавал наряду дорогой материал. Такую одежду она будет носить с удовольствием.

— Доброе утро, дорогая. Я вижу, ты уже собралась? — аккуратно разложив наряд на заправленной постели, Марта подошла к дорожной сумке и, взявшись за ручки, приподняла, оценивая вес багажа. — Немного вещей ты взяла с собой.

Алите хотелось обмолвиться, что Кристофер советовал брать только необходимое, но прикусила язык. Скорее всего, матушка ничего не знала о ночных приключениях принцессы, о раннем завтраке и других вещах, при мысли о которых щёки наливались румянцем. Упомянуть имя начальника гвардии сейчас означало превратить утро в очередную лекцию о благочестивом поведении, которое всякая благородная леди обязана демонстрировать днём и ночью. Драконице хотелось провести последние часы с близкими в приподнятом настроении, ведь Алите ещё предстояло путешествие в Королевский дворец и знакомство с братом.

— Я взяла только то, что сочла нужным, — она пожала плечами. — При необходимости ты всегда можешь прислать мне вещи почтовым дилижансом.

— Думаю, такая необходимость вряд ли появится, — улыбнулась Марта. — Ты будешь жить в Королевском дворце, посещать столицу. Наряды должны соответствовать твоему статусу.

Женщина сжала губы в подобие улыбки, но получилось неважно. Её глаза увлажнились, а на лбу залегла морщинка от напряжения. Казалось, она вот-вот заплачет, и Алита подошла к матушке, чтобы заключить в объятия.

— Расставаться тяжело... — еле слышно прошептала Марта на ухо приёмной дочери. Последовавший полный горечи всхлип заставил сердце драконицы сжаться. Ком подкатил к горлу, а глаза защипало. — Я очень буду скучать.

— Я тоже, — шмыгнула носом принцесса. Как бы ей ни хотелось сдержать эмоции, у неё не вышло. Слезинки, одна за другой, скатывались по щекам, оставляя влажные дорожки. — Я буду писать. Обещаю.

Глава 10 Кристофер

Позавтракать второй раз за утро Кристофер был даже не против. После лечения он имел прекрасное самочувствие, и хороший аппетит служил тому доказательством.

Как и вчера вечером, приём пищи проходил в малом обеденном зале. За столом все расселись в том же порядке, всё так же прислуживала Анна. Только изменилась атмосфера и настроение участников трапезы.

Герберт больше не фамильярничал с принцессой, не пытался вывести её на разговор и не смотрел на неё дольше положенного. Он вёл себя учтиво. Кристоферу стоило отдать должное закадычному другу: тот был большим охотником до женского внимания, но дружба есть дружба. Гвардеец по-прежнему рассказывал полуправдивые истории, и если бы собеседники имели большую заинтересованность или внимательность, то с легкостью выявили бы, что одна байка противоречит другой. Но поскольку за столом царило уныние, никому не было до этого дела. В целом вся беседа держалась на умении Герберта заполнить тишину своей болтовней.

Сидевшая напротив Кристофера принцесса выглядела уставшей. Плохой сон, ночные похождения, постоянное волнение, скорое расставание с близкими людьми, предстоящее знакомство с королем — всё вместе или любой отдельно взятый вариант мог послужить причиной столь утомленного вида.

Драконица вела себя менее скованно по сравнению со вчерашним ужином. Она ела не спеша, чуть ли не измельчая на крошки поданный кусок ягодного пирога. Периодически девушка подносила к губам фарфоровую чашку и делала небольшой глоток. Свежезаваренный чай с цитрусовыми нотками источал приятный аромат, но для Кристофера он не шёл ни в какое сравнение с тем напитком, что ранним утром приготовила принцесса. Впрочем, яичница с зеленью и жареный бекон тоже были великолепны. Наблюдая за Алитой, дракон поймал себя на странной мысли: вчера он следил за ней, а сегодня любовался.

Миссис Миддл выглядела очень расстроенной. Несколько раз Кристофер уловил безмерную грусть в глазах приемной матери, которая старалась лишний раз проявить заботу: то подлить чаю, то предложить что-нибудь из еды. Это нельзя было принять за формальное проявление вежливости. Её хриплый голос и печальный взгляд говорили о сильных душевных переживаниях и нежелании расставаться с приемной дочерью.

В отличие от супруги, мистер Миддл поддерживал беседу. Вместе с Гербертом мужчина обсуждал предстоящий осмотр Громового замка. Хотя от Кристофера не укрылось угрюмое выражение его лица и пара тоскливых взглядов в сторону принцессы.

Единственным, кто не менялся, был Хок. Гвардеец спокойно сидел за столом, попивал чай и слушал собеседников. Снаружи всё ещё доносились раскаты грома и завывание ветра, а потому подчиненный не спешил исполнять королевский приказ. Полёт в столь ненастную погоду мог дорого обойтись дракону.

Кристофер и сам немного приуныл. Разразившаяся буря рушила все планы, а начальнику гвардии хотелось поскорее отправиться в Королевский дворец. Его распирало от желания показать принцессе мир за пределами замка. Увидеть её реакцию: испуг, восторг, а может равнодушие или же разочарование?

Была ли это очередная выходка судьбы или просто случайность — неважно. Ему выпал шанс побыть с Алитой наедине, и Кристоферу не терпелось им воспользоваться.

— Вот и солнце выглянуло, — грустно протянул мистер Миддл, повернув голову в сторону окна. Сидящая рядом с ним супруга вздрогнула и испуганно посмотрела на приёмную дочь. Та в ответ лишь слабо улыбнулась.

— Но за окном всё еще громыхает, — отметил Герберт, нахмурившись. Гвардеец вопросительно уставился на хранителя замка, но тот не успел среагировать: его прервали.

Хок поставил белоснежную фарфоровую чашку на круглое блюдце и бесстрастным голосом обратился к Кристоферу:

— Командир, я могу отправляться?

— Убедись, что гроза закончилась, и тогда можешь лететь, — ответил начальник Королевской гвардии. Его реплика вызвала недоумение на лицах мистера и миссис Миддл. Принцесса же задумчиво уставилась в свою тарелку, все еще ковыряя вилкой кусочки ягодного пирога.

— Простите, я не совсем уловил... — начал хранитель, прищурив глаза.

— Вы уже знаете, что один из подчиненных останется здесь по поручению короля, — мягко сказал Кристофер, переводя взгляд с напряженного лица Глена на растерянную Марту. — Сегодня утром птица принесла письмо от Его Величества. По его приказу Хок должен отправиться в Хиемскую крепость на границе. Так что сопровождать Её Высочество в Королевский дворец буду только я.

— Как... — выдохнула хранительница замка.

— Но разве по правилам... — мистер Миддл старался подобрать слова, чтобы выразить и так всем понятную мысль.

— Да, по правилам несколько гвардейцев должны сопровождать принцессу, но у нас есть воля короля, которую мы не можем нарушить.

Кристофер понимал их волнение. В другой ситуации он бы не полетел один с принцессой: дождался бы возвращения Хока с севера или же помог Герберту с осмотром, чтобы тот быстрее освободился. Но этот раз являлся особенным. С самого начала завтрака дракон продумывал маршрут, которым полетит во дворец. Он решил сделать небольшой крюк, чтобы показать принцессе горные озёра, искренне надеясь, что погода не испортит его планы.

— Хорошо же король заботится о своей сестре, — зло выпалила Марта, но тут же осеклась. Сказанного не воротишь.

Герберт хмыкнул, Хок уставился на разволновавшуюся женщину. Кристофер же прочистил горло и, подняв брови, произнёс:

Глава 11 Алита

— Дорогая, мы же не навсегда расстаемся, — Глен погладил супругу по спине. — Отпусти её.

Марта крепко обнимала Алиту, не давая пошевелиться. Они стояли во дворе около главного входа в Громовой замок. Прощание затягивалось. Драконица уже обняла приёмных родителей, Анну, и, напоследок, погладила по загривку лошадь в конюшне. Кристофер забрал ее дорожную сумку, оставалось только натянуть кожаные перчатки и отправиться в путь. Но матушка снова заключила приемную дочь в объятия и беззвучно зарыдала, грозясь залить слезами новехонькое платье, о котором сама же пеклась больше остальных.

— Мама, мне нужно идти, — прошептала Алита, силясь освободить прижатые к телу руки. Стоявшая рядом кухарка утёрла одинокую слезу и мягко улыбнулась драконице. Глен положил ладонь на плечо супруги, чтобы оторвать её от растерявшейся дочери. Чуть поодаль стоял начальник Королевской гвардии, держа сумку одной рукой. Он терпеливо поглядывал на сцену расставания, и Алита начинала испытывать стыд за поведение приёмной матери. В какой-то момент их взгляды встретились, и Кристофер повёл глазами в сторону неба, намекая, что погода может испортиться в любой момент.

— Марта, перестань... Возьми себя в руки. Хватит... Ей нужно идти, — начала уговаривать Анна, и женщина сдалась. Она ослабила объятья, что позволило Алите высвободиться.

— Я напишу сразу же, как прибуду, ладно? И мы ещё свидимся, — сказала драконица, сделав пару шагов в сторону, чтобы обойти родителей.

— Обязательно повидаемся. Мы восемнадцать лет не покидали замка, думаю, заслужили несколько дней отдыха. Воспользуемся ими и посетим столицу, — Глен пытался подбодрить супругу, хотя сам выглядел подавленным.

— Или я вас навещу, — промямлила Алита и быстрым шагом направилась к Кристоферу, на ходу натягивая перчатки и обращаясь к гвардейцу. — Простите, пожалуйста.

— Вам не за что извиняться, — мягко ответил дракон, улыбаясь. Он повернулся к оставшимся обитателям замка и слегка склонил голову. — До свидания, благодарю за столь тёплый приём.

Драконица не стала ничего говорить, боясь вызвать очередную порцию слёз у матушки. Да и разлука с родными уже не так заботила её, как предстоящий полёт на драконе. Неимоверное любопытство брало верх, и сейчас Алите куда интереснее было оказаться за пределами крепостной стены, ступить по каменистой дороге, соединяющей замок с городом, увидеть чёрного дракона собственными глазами, а не на картинке.

Одна из створок массивных ворот осталась открытой с момента отлёта Хока на север, и Алита, следуя за Кристофером, глубоко вздохнув, переступила железный порог. Выдохнув, она сделала несколько шагов по дороге и замерла. Шедший рядом с ней гвардеец тоже остановился.

— Что-то не так?

Драконица не знала, как ему описать то чувство, которое испытывала, впервые покидая свою обитель, а потому лишь улыбнулась и ответила:

— Все хорошо.

Придержав одной рукой длинную юбку, Алита начала спускаться по склону. Подошва ботинок скользила по мокрому камню, и ступать приходилось очень осторожно. Не хотелось бы в самом начале пути повредить себе ногу. Весеннее солнце отражалось в небольших лужицах, образовавшихся после дождя. Ветер окончательно стих, и драконица подумала, что сама природа приглашает её на долгожданную прогулку.

— Ваше Высочество, — Кристофер предложил взять его под руку, чему Алита обрадовалась, как дитя. Оказалось, что дорога, которую она так любила созерцать с крепостной стены, не очень-то пригодна для ходьбы. Особенно для ботинок на тонкой подошве: каждый острый камушек впивался в стопу.

— Дорогу сильно размыло, — отметил гвардеец, а затем указал вниз. — Нам нужно дойти до той площадки.

Драконица ничего не ответила. Она коснулась пальцами его предплечья и засмущалась как никогда. Возникший трепет заставил прилить кровь к щекам, а внутри всё сжалось от нахлынувшего волнения.

— Хорошо, — ответила Алита, а сама задумалась о том, поднялись ли её родители на крепостную стены, чтобы проследить за отлётом черного дракона, или нет.

Вскоре они добрались до обозначенного места. Принцесса отпустила руку гвардейца и обернулась. Громовой замок величественно возвышался над ней. Иногда девушка воображала, как выглядит её «дом» со стороны. Алита и представить себе не могла, как далека воображаемая картинка от реальности. Остроконечные башни казались высоченными, как и крепостная стена, не говоря уже о самой Тонитре, чей заснеженный пик «упирался» в небосклон, будто собираясь проткнуть его.

— Я... Я... Это потрясающе, — запинаясь, проговорила Алита. Открывшийся вид поглотил всё внимание драконицы. Между каменными зубцами ей не удалось кого-либо разглядеть. Печальная мысль о том, что матушке могло стать худо, не на шутку встревожила девушку. Но, в самом деле, не могла же она вернуться обратно прямо сейчас?

Стараясь не думать о плохом, драконица сосредоточилась на архитектурных мелочах, которые ранее скрывались от её взора. Разглядывая внешнюю часть крепостной стены, принцесса совершенно не обратила внимания на то, как отошёл от неё Кристофер, закинув дорожную сумку на плечо, и как принял облик дракона.

Резко ударивший в спину порыв ветра вернул Алиту к реальности. Обернувшись, она встретилась взглядом с тёмными звериными глазами. Расправляя могучие крылья, перед ней высился дракон. Чуть вытянутую вперёд морду венчало два длинных заострённых рога. По всей длине хребта, начиная с головы и заканчивая кончиком хвоста, располагались костистые отростки с шипами различной длины. Тело, за исключением крыльев, было полностью покрыто черной блестящей на солнце чешуей каплевидной формы. Дракон вытягивал шею, разминаясь перед грядущим полётом. Массивные лапы с грозными заостренными когтями вязли в сырой земле, оставляя гигантские следы.