Ледяное сердце феникса

Глава 1

- Сара, присаживайся. Будешь кофе? – мужчина указал на жёлтое кресло-мешок рядом с собой.

- Думаю, да. Просто чёрный кофе без сахара. Я на диете сейчас, считаю калории, - ответила курносая девушка, усаживаясь в неудобное кресло.

Мужчина сидел в таком же жёлтом кресле- мешке, на коленях стоял лежал ноутбук известной марки с логотипом откушенного яблока. С молниеносной скоростью он что-то напечатал на клавиатуре, кивнул и снова обратился к Саре.

- Отлично. Элли скоро принесёт кофе. Так, для чего тебе худеть? Ты же и так стройная.

- Хочу сногсшибательно смотреться в бикини. Сам понимаешь, пляж, океан, солнце, коктейли, - Сара жестикулировала руками и мечтательно улыбалась.

- Для этого можно взять отпуск, а не увольняться из компании, ты так не думаешь? – Он чуть прикрыл экран и внимательно всмотрелся в её лицо, ожидая ответа.

- Мартин, я уже говорила Бобби, что устала от работы тестировщиком. Не знаю… Всё превратилось в рутину. Мне нужен какой-то всплеск, какие-то новые эмоции. Последние полтора года я чувствую себя будто в клетке и хочу сменить сферу деятельности, - девушка выпрямила спину, подаваясь чуть вперёд. Ноги согнулись под острым углом и сидеть здесь стало ещё сложнее.

- Сменить сферу? Откроешь секрет? – Мартин, наоборот, откинулся назад и шарики внутри мешка зашуршали.

- Флористика. Хочу стать флористом, может даже открыть свою студию. Буду заниматься цветами, дарить людям праздник. Сейчас для меня это привлекательнее, чем сидеть в офисе пять дней в неделю, превращая задницу в кубик.

- Флористика, вот как… И это никак не связано с тем, что конкуренты планируют перезапуск Орион Неоклассик и набирают новых сотрудников, обещая более выгодные офферы? – он скрестил руки на груди.

Сара цокнула и опустила взгляд, прежде чем продолжить разговор.

- Не буду врать, они добрались и до меня. И да, оффер значительно больше того, что я получаю сейчас. Вот только я им отказала. Тебе ли не знать, насколько масштабным была прошлая версия Ориона? Те, кто будут работать над Орион Неоклассик просто похоронят себя в офисе, а мне это больше не интересно. Мне хватает головной боли от текущего проекта и честно сказать, я его уже ненавижу. День за днём одно и то же. Вы исправляете баг, я нахожу такой же вскоре. Вы исправляете новый и через день я нахожу старый. Это день сурка, Мартин. Я устала от этого, - Сара потёрла уставшие глаза пальцами.

- Ты очень давно у нас работаешь, и мы ценим тебя как сотрудника. Не хочешь думать о компании, подумай о Бобби. Ты же лучшая в его команде, он сойдёт с ума, если лишиться тебя.

- Мартин, не вешай на меня ответственность за чувства других людей. Я уже прорабатывала это с моим психоаналитиком и эту вину на себя принимать снова не буду. Моя жизнь, мои решения, - твёрдо ответила Сара, обозначая свои границы.

- Да, прости, ты права. Давай вернёмся к серьёзному обсуждению, - мужчина прокашлялся, - Скажи мне, пожалуйста, на каких условиях ты бы осталась в компании? Что мы можем тебе предложить, чтобы решить это недопонимание?

- Ничего. Ничего я не хочу, правда. Меня никакие деньги не удержат.

- А что, если, мы сменим тебе проект? Небольшая игра, в стиле визуальной новеллы или интерактивного фильма? Повысим в грейде и поднимем оклад? Проект лёгкий, мы хотели отдать его новичкам, поэтому для тебя это будет даже похоже на отпуск. Что скажешь?

- Мартин, ты меня не…
- Дополнительный выходной в неделе. И как обещал ранее, зарабатывать будешь больше несмотря на то, что работать будешь всего четыре дня, - босс шёл до конца используя все аргументы.

- Не представляешь, как ты мне поднял сейчас самооценку. Ты знаешь, я подумаю и возможно… Возможно, отложу свою мечту. Так скажем, накоплю денег сразу на открытие студии чтобы самой стать боссом, - теперь и Сара расслабилась откидываясь назад.

Стеклянная дверь открылась без стука. Блондинка в классическом костюме с юбкой-карандаш, вкатила небольшой кофейный столик. Чайные ложки и щипцы для сахара звонко бренчали, ударяясь о блюдца, нарушая тишину, воцарившуюся в кабинете.

- Извините, что припозднилась. Кофемашина никак не хотела работать, - стук её шпилек был чуть ли не громче голоса.

- Элли, у тебя красивая помада. Похожа на двадцать восьмой оттенок от Руж. Угадала? – Сара заинтересованно на неё посмотрела и коснулась указательным пальцем нижней губы.

- А? Да, это она, - Блондинка поправила старательно уложенные волны и осветила всё вокруг белоснежными винирами.

- Да, у меня такая де в сумочке. Она всегда так поблёскивает, в первые несколько минут после нанесения, - В глазах заблестели озорные огоньки от раскрытого секрета.

Элли перестала улыбаться и протянула чашку остывающего кофе девушке, едва ли не пролив его на светлые джинсы, вот только Сара смогла вовремя подхватить чашку и предотвратить неприятность.

- Элли, принеси, пожалуйста, папку с новым проектом «Феникс», - прервал их битву взглядов Мартин, отпивая из чашки свой латте на банановом молоке с шоколадным сиропом.

- Хорошо, Мартин. Ой, салфеточка упала, - томно отозвалась блондинка и низко наклонилась, поднимая только что обронённую салфетку и демонстрируя во всей красе формы, над которыми старательно работает в спортзале.

Глава 2

Весь офис знал и не мог не обсуждать то, как на протяжении полугода секретарша пыталась охмурить своего босса. Идеальная укладка, идеальный макияж, громко смеётся над каждой его идиотской шуткой, даже если все на собрании из вежливости не позволяют улыбнуться такой глупости. Сколько раз ей не говорили, что в компании нет дресс-кода и можно ходить хоть в спортивном, Элли всё равно одевалась в офисном стиле, то и дело случайно пытаясь прорекламировать свою красоту Мартину.

Это было лучшее, что случалось в офисе за последние пару лет, поэтому уже через месяц, как начался этот спектакль, часть сотрудников начала сплетничать и делать ставки на то, когда же бедняжка догадается.

А догадаться об этом было очень и очень даже просто. Страшный секрет, который для всех был очевиден – виртуальная жена Мартина. Персонаж одной из популярных игр, жрица тёмной богини, темноволосая полуэльфийка была на заставке его телефона, компьютера и даже её портрет, заказанный у художника, висел на стене кабинета начальника. Это только то, что было в его офисе. Страшно представить, что могло твориться у него дома. Сердце Мартина было давно занято и зная то, какой он верный и преданный, освобождено от этих чар оно никогда не будет.

Когда Элли принесла папку, то протянула её начальнику, а он сразу передал Саре. Секретарь закатила глаза и демонстративно цокая каблуками, походкой от бедра вышла из кабинета. Если бы на двери не было доводчика, наверняка драматично хлопнула бы, разбивая её, и все стены, на мелкие осколки.

- Зачем нам описывать проекты на бумаге, в цифровую эпоху? – Сара заправила прядь темных волос за ухо и начала читать сюжет.

- Распечатали специально, чтобы обсудить с тобой сейчас, ведь ты пришла без ноутбука, - Мартин продолжал пить свой кофе, но в прикуску с бисквитом.

- Я слишком предсказуема, раз согласилась посмотреть, так и запишем. «Ледяное сердце феникса»? Не очень-то продающее название.

- Рабочее название. Игра сделана в содружестве с китайской игровой студией и молодой кинокомпанией. Картинка получилась потрясная, только погляди. Сценаристы выжали максимум.

- Мартин, ты мне дал этот проект, потому что я этническая китаянка? Это выглядит как расизм. Если ты мне сейчас скажешь, что я смогу лучше различать актёров, - Сара ткнула пальцем в распечатанные листы, - Клянусь, я засужу тебя и всю компанию.

Босс чуть было не поперхнулся.

- Сара, нет! Ни в коем случае! Просто доверься. Это действительно хорошая работа во всех смыслах. Мы возлагаем большие надежды на этот проект.

- Ещё десять процентов к окладу, и я всё забуду, - Она чуть подняла подбородок и отвела взгляд к окну.

- Я уже жалею, что уговорил тебя остаться. По рукам. А теперь иди, пожалуйста, и напиши мне, когда у тебя будут вопросы. Программу и файлы отправлю тебе на почту в течение дня.

- Хорошего дня, босс, - просияла Сара и чуть ли не вприпрыжку вышла из кабинета.

Мысли были заняты только тем, что всего через полгода она сможет позволить себе не просто какое-нибудь помещение на окраине, а арендует под студию лучшее место в центре города, на которое давно смотрела, как на драгоценный алмаз.

Светлый, просторный и воздушный опенспейс встречал расслабленной атмосферой. Никто никуда не спешил, никому не нужно было сдавать отчёты в ближайшее время. Все спокойно и расслабленно работали, прерываясь на сплетни к кулеру и кофебрейки длиной в час. Стол Сары, обычно заваленный фантиками от карамелек, был чистым с тех пор, как она приняла решение сбросить вес, перед поездкой на острова. Рядом с монитором стояли фигурки маньяков в масках из фильмов ужасов, а на заставке антигерой из комиксов, в красном облегающем костюме.

Она села на офисный стул, закинула ногу на ногу и продолжила читать распечатки. До того, как подошёл менеджер Бобби, успела узнать то, что кроме детективной линии, будет ещё и романтическая с одним из трёх доступных персонажей. Ещё планируются очки репутации, благодетели и хитрости. От очков репутации будет зависеть то, как персонажи будут относиться к главной героине и, соответственно, будут ли они вести диалог доброжелательно или же пренебрежительно. Очки благодетели и очки хитрости также открывают новые диалоги и ветки сюжета, склоняя характер героини в положительную или отрицательную сторону. Почему в сценарии оставались пустые соты для очков, ответа не было, но зачастую дополнительные места в корневых файлах программы оставляли для будущих дополнений, которые выпустят, если игра станет успешной после запуска. Хотя Сара не понимала, о каких дополнениях здесь могла идти речь, если сюжет игры достаточно прост и у героини только одна задача – раскрыть преступление и спасти сестру от казни.

Глава 3

- Ненавижу детективы, - сказала вслух девушка, откидывая голову назад и прикрывая глаза ладонью.

- Маленькая звёздочка, как прошёл разговор с Мартином? – Менеджер Бобби будто бы невзначай проходил мимо со своим огромным стаканом холодного персикового чая, хотя на самом деле, было очевидно, что он караулил, когда его подчинённая вернётся на рабочее место.

- Маленькая звёздочка остаётся, но временно. Вре-мен-но, - чётко по слогам очертила слово и бросила папку с бумагами на стол.

- Будешь работать над «Ледяным сердцем феникса»?- он подвинул ближайшее кресло и сел на него. Кресло жалобно, со скрипом просело под его весом.

- Ты уже знаешь? А, точно, это же хотели отдать кому-то из новичков, - она повертелась на стуле из стороны в сторону.

- Я читал материалы по презентации. Аудитории было бы больше, сделай они главным героем мужчину и была бы возможность ухаживать за прекрасными дамами. Считаю, что проект окажется провальным в продажах, несмотря на потраченные ресурсы.

Сара оглядела его с головы до ног, будто впервые. Лысеющая голова, недельная, неаккуратная щетина, рубашка в клетку, будто пролежавшая на чердаке четверть века и грязные кроссовки. Конечно, он хороший друг, да и человек неплохой, вот только взгляды уже устарели, и он не видит очевидного, что непременно выводит её из себя.

- Ещё один намёк в эту сторону, и я не посмотрю, что мы друзья. Подам в суд за дискриминацию по половому признаку. Конституционным правом запрещено дискриминировать…- она грозила пальцем и прожигала его взглядом.

- Ничего тебе сказать нельзя. Чуть что, так сразу суд! Уже жалею, что Мартин уговорил тебя остаться, - сказал Бобби и ушёл, попивая из трубочки свой чай.

- Нет, не жалеешь! – бросила в след, - Кстати, в пятницу меня не будет.

Бобби развернулся всем телом и с немым вопросом в глазах посмотрел на неё.

- Мартин разрешил мне работать четыре дня в неделю. Хочу дополнительный выходной в пятницу.

- Желаю тебе поскорее исполнить мечту и стать флористом, маленькая звёздочка, - в его голосе проскальзывала злость, смешанная с крошечкой зависти.

- И тебе хорошего дня, Бобби, - завершила диалог Сара и повернулась к монитору, разблокируя компьютер.

После перерыва на кофе и триумфального удаления программ для предыдущего проекта, работница получила файл с новой игрой. Тем временем рабочий день подошёл к концу и, не ничего не открывая, выключила компьютер, собрала вещи и вышла из здания.

Стандартная дорога домой ничем не отличалась от сотен предыдущих. Всё то же грязное метро, та же поп-музыка в наушниках. В этот раз даже странных пассажиров не было, на которых можно было бы поглазеть.

Зайдя в квартиру, Сара бросила ключи на комод и не снимая пальто прошла в гостиную к аквариуму, наполовину заполненными опилками.

- Мистер Пиклз, ты спрятался? – она открыла крышку, положила её на пол и стала поднимать укрытия, стоявшие на насыпи.

Под одной из коряг лежал маленький, пушистый хомячок. Длинная и пушистая серая шёрстка делала кроху визуально больше в два раза, придавая ему форму шарика. Он лежал на спинке, к верху лапками, и не пошевелился даже после того, как его обнаружили.

- Пиклз, проказник, ты меня не проведёшь. Я не поверю в твою смерть, пока от тебя не будет смердеть мертвечиной, так что не пугай меня, - она постучала ногтем по оттопыренной лапке и зверёк недовольно пискнул из-за того, что его разбудили.

Приготовив ужин, она поставила на стол тарелку для себя и для Пиклза, положив ему свежих овощей. Конечно, она понимала, что это не гигиенично и опасно для хомячка, ведь он может упасть, поэтому всё нужно держать под контролем. Несмотря на внешнюю холодность, в глубине души ей хотелось каких-то дружеских посиделок, разговоров по душам, но пока доступны только монологи для пушистого товарища и сладковатый вкус белого вина, которое с утра будет отзываться пульсирующей болью в голове.

День четверга ничем не отличался от предыдущих, как и прошлые пять лет. Изменилась только игра, над которой начала работать Сара. В файлах были описаны только концовки, на которые можно было выйти, но не пошаговые инструкции, как добиться того или иного результата. Даже если бы, всё было указано заранее, то в работе бы не пригодилось. Будучи профессионалом, она исследовала игру от и до самостоятельно, начиная с многократного запуска, затем прошлась по меню, по настройкам и записывала в отчёт каждый шаг, каждую деталь. Мало кто в компании мог отличиться такой скрупулёзностью и вниманием к деталям, поэтому руководство действительно волновалось от известий о её увольнении.

Час проходил за часом, Сара медленно продвигалась по игре. Начиналось всё невыносимо скучно, с бытовых сцен жизни главной героини Яо Фэнхуан, которые использовались в качестве обучения геймплею, а также мини-игры по поиску предметов. На этой части она застряла надолго, проверяя каждый интерактивный предмет, реплику и чуть ли не каждый пиксель, чтобы найти недочёты и ошибки.

Глава 4

Время прошло незаметно, коллеги уже ушли. Её голова уже болела от долгой работы, но всё равно продолжала, решив закончить пролог.

- А вот ты и попался, вредитель, - устало проговорила тестировщица нажимая на реплику диалога, которая не была активна.

В этой сцене к Яо Фэнхуан без стука ворвалась служанка. Запыхавшаяся девушка, не сдерживая слёз сообщала о том, что старшую сестру Яо, которая год назад вошла в императорский гарем и теперь именовалась супругой Лань, отправили в Холодный Дворец, до конца расследования. В Запретном Городе случилось страшное преступление – была убита супруга Чжао, ещё одна из наложниц императора. Накануне эти женщины публично повздорили, поэтому никто не сомневался, что отравительницей была именно госпожа Лань.

Фэнхуан, младшая дочь чиновника из провинции Шангу, могла ответить одной из двух реплик, что в дальнейшем повлияло бы на её репутацию и дальнейший сюжет. Сара выбирала вариант ответа «Юйхуан так глупо подставила себя этой ссорой. Ей следовало выждать время или лучше прятать следы», так как в первом прохождении решила избрать путь «злодейки».

Девушка собрала распущенные волосы, заколов их механическим карандашом, как шпилькой, придвинулась ближе к монитору и стала кликать левой кнопкой мыши на неактивную фразу в диалоге, в надежде, что на этом моменте игра может и вовсе вылететь, тогда материала для отчёта было бы больше, а значит и работа выдалась продуктивнее.

Опыт не подвёл тестировщицу. Вместо картинки действительно появился чёрный экран, однако она успела только моргнуть, как декорации вокруг неё изменились, а в воздухе повисли две строчки.

Сара сидела на твёрдой кровати, по бокам прикрываемой бледно розовым балдахином. Комната была украшена резными перегородками из тёмного дерева, ширмами в тон и мебельным гарнитуром, кресла которого были повёрнуты спинками к ней. В руках она держала серебряный гребень, украшенный нефритовыми бусинами, будто готовилась причесать распущенные волосы. В паре шагов от неё, на коленях сидела заплаканная девушка с высокой, чуть растрепавшейся причёской. Незнакомка склоняла голову вниз и слёзы падали на её скромное светлое платье, со скромной вышивкой на воротничке.

- Госпожа…

Две строчки. Те самые, две строчки, которые Сара минуту назад видела на экране, теперь висели перед ней в воздухе.

«Моя сестра не могла убить супругу Чжао. Это какая-то ошибка!».
«Юйхуан так глупо подставила себя этой ссорой. Ей следовало выждать время или лучше прятать следы».

Девушка протянула руку к фразам, но коснуться их было нельзя, словно линия горизонта, они отдалялись ровно настолько, на сколько к ним приближались.

- Юйхуан так глупо подставила себя этой ссорой. Ей следовало выждать время или лучше прятать следы, - произнесла тестировщица вслух.

- Госпожа, как же… Ваша сестра не могла такого сделать, Вы же знаете! Она всегда защищала и любила Вас.

Служанка вновь разразилась громким плачем, после чего не прощаясь выбежала из комнаты.

- Это что ещё такое? – Сара осматривала свои руки.

Справа вверху всплыла яркая надпись красным цветом «Юйхуан: отношения -2», а затем ниже следующая «Репутация -1».

- Это прикол какой-то? – Она встала и начала ходить по комнате, щупая вещи и пытаясь расшатать мебель. Подойдя к полке с фарфоровыми вазами, она смахнула одну, как будто кошка сбрасывает со стола какую-нибудь мелкую безделушку. Без сюрпризов – ваза разбилась на мелкие осколки.

- Я же не пила сегодня кофе, который готовила Элли? Не пила, наверное… Бобби? Бобби, это розыгрыш? – Подняв голову, искала взглядом скрытые камеры и ждала, когда появятся коллеги, с задорным смехом, цветами и шариками, как весело все похихикают из-за необычного розыгрыша. Вот только их не было.

В комнату вошла другая служанка. Волосы были собраны также, платье было таким же как у прошлой, вот только в волосах была медная заколка в виде стрекозы.

- Госпожа, я слышала шум, Вы… О, нет! Вы не поранились? Я сейчас же уберу осколки. Пожалуйста, вернитесь на кровать, - девушка подхватила шокированную Сару под локоть и проводила её, тщательно смотря под ноги, чтобы хозяйка не порезалась.

- Это очень необычный розыгрыш, правда. Я не знала, что вот прямо так можно постараться. Давайте заканчивать, ладно? Позовите Бобби, пожалуйста, - она испуганно вглядывалась в лицо служанки, ища в нём подтверждение своим словам.

- Госпожа, я Вас не понимаю. Вам не здоровится? Я могу позвать лекаря, для осмотра.

- Нет, не надо лекаря, ступай. Мне просто приснился плохой сон. Осколки соберёшь утром, - ложась в постель и накрываясь одеялом она не могла не думать о том, как же детально продумана эта шутка. Декорации, голограммы, актёры.

Все играют свои роли так, будто нет изъяна. Но на то она и профессионал, чтобы находить ошибки.

Глава 5

Ночь прошла в тревожном ожидании и уснуть удалось лишь под утро. Осколки убрали до её пробуждения и сработали так тихо, что даже Пиклз на их фоне звучал бы как отбойный молоток. Кто знает, может быть, Сара смогла бы проспать до обеда, если бы не требование главы дома, чиновника Яо Цимина, явиться к нему срочно.
- Госпожа, ваш отец зовёт Вас. Пожалуйста, просыпайтесь, - кто-то мягко коснулся её плеча.

- Что? Мы играем опять? Ладно, - Сара поднялась, облокачиваясь на постель и разминая шею до хруста, после чего встала и шаркая поплелась к выходу.

- Постойте! Куда же Вы? Вы не можете выйти так, мы должны помочь вам одеться и причесать волосы, - как и вчера, она оказалась подхвачена под локоть усажена на кровать.

Деталь, на которую до сих пор внимания девушка не обратила – волосы. Тяжёлые, прямые волосы, спускающиеся ниже поясницы, вместо привычного каре, едва достающего до середины шеи. Только когда их стали расчёсывать гребнями, поняла, что волосы ей тоже подменили. Запустив пальцы в копну, не обнаружила капсулы или ленты, которые использовались в наращивании. Тогда пришлось силой дёрнуть пару раз за корни, чем напугала служанок, но и это результата не принесло. В этот момент мельком предположив, что действительно попала в «Ледяное сердце феникса», но быстро отогнала эту мысль, как здравомыслящий и рациональный человек.

Отец Яо Фэнхуан восседал на жестком кресле с вырезанными на дереве тиграми. Вид его был гордый и независимый, будто не провинциальный чиновник, а не меньше, чем брат императора. Будь это место светлее, то можно было бы именовать его тронным залом, хотя это была лишь комната для приёма гостей.

Сару привели сюда, держа за руки с обеих сторон. Обувь ей досталась максимально неудобная и неустойчивая. Один неосторожный шаг и будет проведена проверка крепости зубов, при столкновении их с брусчаткой. Хотя, что-то ей подсказывало, что стоило больше переживать за причёску, чтобы ненароком её не испортить, иначе снова придётся страдать, пока её соберут заново.

- Яо Фэнхуан, ты опоздала, - медленно и грозно проговорил мужчина с суровым взглядом и густой седеющей бородой.

- Причёску долго делали, - она указала пальцем на голову, - Жутко всё болит, тянет и чешется.

- Госпожа! – прошептала служанка, легонько одёргивая её рукав.

- Кхм…, - продолжил отец, не принимая во внимание слова Сары, - Фэнхуан, твоя сестра попала в беду и это может бросить тень на весь род Яо. Ты должна лично отвезти это письмо императору и умолять его простить супругу Лань.

Как и вчера, перед глазами Сары всплыли реплики «Отец, Юйхуан ни в чём не виновата, я уверена в этом. Мы сможем восстановить честное имя рода Яо» и «Это проблема Юйхуан, а не моя». Озвучив вторую, с которой она полностью была согласна, Яо Цимин разразился гневом. Он был так яростен, что пол и стены чуть ли не задрожали в такт его голосу.

- Ты дочь семьи Яо! Твоя святая обязанность оберегать ценности этого дома! Если супруга Лань будет казнена, считай, что будет загублена вся семья. Отправляйся в Запретный Город немедленно и если надо, то соверши десять тысяч поклонов в ногах Государя, но спаси свою сестру!

Мужчина оставил последнее слово за собой и стремительно вышел, оставив Сару и служанку в богато украшенной комнате. Как только он ушёл, сверху справа возникли красные надписи «Юйхуан: отношения -2», «Репутация -1».

Как и приказал господин Яо, ей пришлось выехать в столицу в тот же день. На путешествие потребовалось пять дней, за которые Сара прошла все пять стадий принятия неизбежного.

В первый день она продолжала с тоской и надеждой вглядываться в лица «актёров», чтобы найти хоть что-то, что могло бы закончить этот кошмар наяву. Продвигаясь дальше, понимала, что такое построить ради глупой шутки уже было невозможным. Сотни человек, десятки домов и других построек, а также полностью задекорированные улицы. Металась между мыслями, что это действительно игра или же она находится в психиатрической лечебнице, заботливо закутанная в смирительную рубашку.

Во второй день она кричала на безобидную служанку, которая отбирала у неё острые предметы, попадавшиеся под руки, которыми пыталась отрезать волосы чуть ли не под корень. Раздражало всё. Причёска, неудобное платье, пресная еда и даже дыхание сопровождающей.

На третий день тестировщица кричала в небо, высовываясь из окна повозки. Звала Мартина и обещала, что будет работать год бесплатно или уволиться, если тот пожелает, только бы он закончил этот вопиюще надоевший эксперимент.

На четвёртый день, можно было подумать, что Сара успокоилась, но на самом деле последние надежды умирали в её душе. Тихонько наблюдая за изменяющимся пейзажем, она безмолвно отказывалась от еды и не удостоила служанку ни вежливой улыбкой, ни гневным взглядом.

В пятый, финальный день, когда они прибыли в столицу, то остановились в одном из приличных постоялых дворов, недалеко от Запретного Города. Разложив вещи, уставшая, за долгую поездку, служанка помогла своей хозяйке собраться и освежилась сама, после чего они направились в паланкине к воротам дворца.

Сара достигла последней стадии – принятия. Если ей нужно играть свою роль, чтобы выбраться, то она будет следовать правилам, идти строго по сюжету. В этом всём оставалось два момента: Хороший и плохой.

Положительный момент: Не смотря на те ответы, которые она будет выбирать – игра закончится. Даже если в результате выборов её казнят, то это тоже будет вариантом концовки. Если, конечно, игра не загрузится до момента решающего выбора.

Отрицательный момент: Она так и не прочла сколько концовок существует и какие они по содержанию, чтобы иметь представление и логически подумать, как выйти к этому результату.

Глава 6

Обе девушки, Сара и сопровождающая её служанка по имени Вейюй, успели задремать под ритмичные покачивания паланкина и не сразу проснулись, когда он остановился.

Охранник подошёл к окну паланкина и увидев Яо Фэнхуан, заснувшую с открытым ртом, в уголке которого собиралась капелька слюны, невольно усмехнулся.

Спящая красавица открыла глаза и их взгляды встретились. Легкая улыбка, игравшая на губах молодого мужчины, скрылась за непробиваемой ледяной стеной строгости.

- К Запретному Городу запрещено приближаться посторонним. О вашем визите никто не предупреждал. Назовите ваше имя, - слова разрезали пространство, словно острые мечи.

- Сара В… Ой, эта… Яо Фэнхуан, младшая дочь чиновника провинции Шангу, сестра супруги Лань, наложницы императора, - было сложно бороться с остатками сна и усталостью.

Вейюй тоже проснулась и подпрыгнув на месте протянула семейную табличку, после чего сжалась в комочек, прислоняясь к противоположной от окна стенке.

- О вашем визите не предупреждали, госпожа Яо, - казалось ничего не сломит эту гору.

- Как ваше имя? – спросила Сара и зевнула.

- Чэн Юнцзян, командир Охранной стражи Запретного Города.

Девушка шумно выдохнула и коснулась пальцами лба, прикрывая веки. В мыслях она вспоминала слова Мартина, который уверял, что «сценаристы выжали максимум». По её мнению – сценаристы идиоты. Поставить командира охранять ворота, серьезно? А почему не генерала? Даже ёжику будет понятно, что это будет один из любовных интересов для Яо Фэнхуан.

В воздухе снова всплыли реплики «Господин Чэн, я должна поговорить с Государем. От этого зависит не только жизнь супруги Лань, но и судьба всего моего рода. Прошу вас…», «Чэн Юнцзян, знай своё место, наглец! Опусти голову перед Госпожой семьи Яо и открой ворота.»

Сложив руки на груди, девушка цокнула и склонила голову на бок, перечитывая варианты. После взглянула на ожидающего ответ командира и решила для себя, что никаких романтических линий, вопреки всей воли сюжета, игра от неё не дождётся.

- Чэн Юнцзян, знай своё место, наглец! Опусти голову перед Госпожой семьи Яо и открой ворота.

Вейюй судорожно вздохнула и схватилась за сердце. Тем временем охранник нахмурил брови и чуть опустив голову, начал смотреть на всех и на всё исподлобья. Он приказал открыть перед ними ворота и паланкин двинулся вперёд.

С чувством выполненного долга, Сара откинулась назад, размышляя над тем, что, если будет тратить меньше времени на любовные линии, быстрее закроет детективную историю без дополнительных квестов и закончит игру. Справа вверху появилось новое сообщение, зелёное, что стало неожиданностью переросшей в недоумение и злость.

«Чэн Юнцзян: отношения + 5»

- Что?! Вейюй, ты видела? Он больной! Псих какой-то! – высунувшись из окна она продолжила, - Чэн Юнцзян, ты извращенец!

Новое сообщение: «Чэн Юнцзян: отношения + 1»

- Да что не так с этим охранником?! – взвыла девушка, но выглядывать больше не решилась.

Этот дворцовый комплекс не зря именуют городом. Потребовалось немало времени, чтобы паланкин прибыл к месту обитания императора. Реализмом в этой игре и не пахло, особенно когда речь шла о том, что персонажам нужно взаимодействовать для продвижения сюжета. Ведь внутри такого строго охраняемого объекта, больше никто не спросил о цели визита и не установил личности вошедших. А самое интересное, что слуги, несшие паланкин, знали путь к покоям государя и за долгую дорогу ни разу не говорили об усталости.

- Вейюй, у тебя есть деньги? – Сара пыталась закинуть ногу на ногу, но в этом платье и тесноте пространства было неудобно.

- Немного. Почему Вы спрашиваете? – сопровождающая покраснела.

- Хочу с тобой поспорить, на какую-нибудь символическую сумму.

- Поспорить? – Вейюй это удивляло, видимо в её сценарий не входили разговоры с Фэнхуан, а тем более споры.

- Если мы сейчас подойдём к покоям императора, а он окажется внутри и совершенно ничем не занят, ты мне дашь монетку.

- Зачем вам монетка? Вы же…

- Я же, я же… Так что, по рукам?

- Х-х-хорошо.

О том, что могла бы предложить Сара в случае своей неудачи, Вейюй даже не спросила, что показалось ей миленьким.

Вход в покои ожидаемо охраняли стражники. Сара подошла к ним и снова представилась, сказала кто она и зачем пришла. Евнух, прислуживающий императору, мелкими шажками зашёл в павильон и спустя пару минут вышел с известие, что его величество не готов принимать гостей.

Диалог не продолжился, стражники так и стояли ровным рядом. Озираясь по сторонам, девушка пробормотала себе под нос:

- А где реплики? Я их сама придумывать должна?

Никаких подсказок не было, тогда пора было пускать в ход клише. Не стараясь беречь коленки, так как принадлежали они не ей, а Яо Фэнхуан, она упала в поклон до самой земли с причитаниями:

- Ваше Величество! Государь, выслушайте, молю! Ваше Величество!

Служанка не до конца понимая, что происходит, также опустилась в поклоне, ведь ей запрещалось стоять столбом, если хозяйка рассыпается в мольбах, тем более в таких.

Глава 7

Паланкин прибыл в место назначения спустя долгое время. К тому моменту обе девушки немного успокоились. Сара осталась на первом этаже, который служил закусочной, а служанка отправилась в комнату, чтобы подготовить одежду и застелить постели.

- Дядюшка, принесите вина, да побольше, - устало просила Сара, усаживаясь за низкий стол.

- Госпожа, какое вино желаете? Персиковое, сливовое? Изволите ли поужинать?

- Просто вина, любого и несколько кувшинов.

- Как прикажете, - дядюшка немедля отправился за вином для разочарованной посетительницы.

- Госпожа Яо, идёмте, вам нужно сменить наряд и смыть с рук дорожную пыль. После спуститесь на ужин снова, - позвала её подошедшая служанка.

- Вейюй, мне не пыль нужно смыть, а уничтожить этого глупого сценариста, который пишет действие ради действия и не даёт выбора.

- Идёмте, идёмте, - она уже даже не пыталась делать вид, что хочет поддержать Фэнхуан, а просто базово ухаживала за человеком, потерявшим рассудок.

Новый наряд был более лёгким и воздушным. В таком платье сколько не выпей, а всё равно потом танцевать удобно будет. Вернувшись за столик, на котором уже заботливо ожидало два кувшина вина и одна пиала. Для измотанной путешественницы этот день был кошмарным, неделя чудовищной, а мир ужасающим. Разве в такой ситуации поможет маленькая пиала? Сара открыла кувшин и глотала, не наслаждаясь вкусом, как обычно было принято, а просто напивалась. Если от того количества, что она пьёт обычно за ужином, больше для эстетики, её голова болела на утро, то сегодняшний вечер настигнет её уже через пару часов беспамятством и буйными фонтанами. На утро она будет осуждать себя за это, но это будет ещё не скоро.

Немаловажный факт, о котором вспомнилось слишком поздно – еда. За весь день не было времени даже подумать о том, что нужно что-нибудь съесть, поэтому сейчас, в кровь стремительно врывался яд, круживший голову.

Новое сообщение она уже смогла прочитать с трудом:
«Разблокировано секретное задание: Не стоило красть вино небожителя»

- Эй, какого ещё небожителя? Ты! Система! – пиала, которую она запустила, пролетела мимо текста и разбилась о деревянную колонну.

- Как жаль, мне она нравилась. Но не переживайте, не сложно купить новую, - высокий темноволосый мужчина в лазурных одеждах присел за столик.

- Я не знакомлюсь. Не знакомлюсь, понятно? Уйди куда-нибудь вон туда, - она беспорядочно указывала пальцами во всех направлениях.

- Госпожа, но это мой столик и моё вино. Куда же мне уйти? – в его серых глазах можно было рассмотреть смешинки.

- Что? Ты кто такой вообще? Я тут сижу, и я тут плачу. И плачу тоже, - Сара вздохнула и уронила голову на низкий столик.

- Дядюшка, гостья останется за моим столиком. Принесите, пожалуйста, её заказ сюда.

Спустя час язык Сары развязался, собеседник оказался приятным и слушал о душевных терзаниях не перебивая.

- И какая-то извините, пожалуйста, кошелка, будет мне рассказывать, что ответить императору или сколько у меня потеряно репутации моей любимой? Извините, это не.. не её дело и никого и ничьё.

- Да, полностью поддерживаю, - он участливо кивал, медленно отпивая из пиалы.

- Легче сказать, вот она там сказала там лишнего. А я вообще ничего не говорю! Я не говорю ничего лишнего во-о-бще! А людям интересно сказать что да, правду можно сказать только разумно. Послушай, ты говоришь «эти люди»… Кто «эти люди»? Это чума на блюде, а не люди! Ты понимаешь? Это из разряда тех друзей, которых… ик… и в музей! Я говорю тебе на полном серьёзе!

Вейюй уже около десяти минут сидела за столом веселящейся хозяйкой, которая приобрела себе нового товарища. Бедняжка прижимала к груди тонкое одеяльце, которое принесла, чтобы накрыть Яо Фэнхуан и отвести спать, но та упорно пыталась что-то объяснить. В её голове это даже звучало весьма адекватно и оправданно.

- Господин… Простите, я не знаю вашего имени, - обратилась Вейюй к незнакомцу напротив.

- Лу Сюаньян, - он тепло улыбнулся и склонил голову в приветственном жесте.

- Господин Лу, я почти не обучена письму и боюсь сама не смогу написать письмо отцу госпожи… Думаю, ей нужен доктор и лечение. После того, что случилось с супругой Лань, она сама не своя… как видите…

- А вот знаете, что действительно не хватает в этой третьесортной новелле? Простой, обычной, статистики. Я же ведь даже не посмотрела, сколько репутации ушло после того, как этот носатый меня послал, да? Вот почему нельзя просто щелкнуть пальцами или хлопнуть в ладоши и сказать «Статистика», чтобы… Опа… Статистика… - после хлопка перед глазами Сары заплясали буквы.

Слева был инвентарь с одной единственной монеткой. Сверху несколько открытых персонажей и пара скрытых, о которых не было известно даже имени, а в столбце справа репутация и «история операций», хотя в данном случае корректнее было бы сказать «история списаний».

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Сара игралась с новым интерфейсом хихикая, а глаза сияют неописуемым восторгом.

- Прикольно. Видите, да? Ай точно, вы же не видите, - махнув рукой она продолжила хлопать в ладоши и радоваться.

- А давно она так? – спросил Сюаньян указывая кивком головы на Фэнхуан, при этом звучало весьма искренне и без издёвки.

- Около недели. С каждым днём всё хуже. Ещё и вином губит себя, - Вейюй прикрыла глаза и отвернулась.

- Пиклз. Буду называть тебя Пиклз - Сара ткнула пальцем в руку господина Лу, - о, у тебя и мышцы есть? Не думал стать звездой интернета?

- Кто такой Пиклз?

- Мой хомяк. Он обедает… Нет. Ужинает со мной, и мы с ним тоже болтаем, болтаем. Ну, я болтаю. Он молчун такой, понимаешь? Напугать меня пытается, мёртвым прикидывается. А я вот сейчас тут, а он там. И никто его не кормит. У него есть запасы, конечно, я знаю… Но он ведь такой маленький и один там, - она положила голову на плечо товарища и расплакалась, вспоминая своего крошечного питомца, а после так и заснула.