Ледяное солнце. Жемчужина Песков

ПРОЛОГ

— Мой господин, суша, суша! — прокричал молодой крепкий матрос.

Он стоял на палубе триеры и вглядывался в подзорную трубу. Разглядывал далекую землю, которая стремительно приближалась.

— Наконец-то мы передохнем на суше от вод Синего океана. — Келейст перехватил у матроса трубу и тут же посмотрел в нее. — Сеэди, а ты молодец, не ошибся! Из тебя выйдет хороший моряк, скоро и до моей должности дорастешь.

— Буду стараться, — ответил Сеэди. — Сколько мы пробудем в Золотых песках?

— Как только свадебная церемония закончится, мы вернемся домой! Принц Джевед хочет пополнить свой гарем третьей женой. О красоте принцессы Золотых песков слагают легенды в наших краях, говорят, что нет прекраснее девушки на свете. Она совсем не похожа на северных женщин.

— Хотел бы я взглянуть на нее хотя бы одним глазом…

— И тут же лишился бы его, а слепой моряк мне не нужен!

Мужчина с опытностью осматривал океан, он очень давно в море, с самого детства. За это время смог дослужиться до келейста и попасть в лучший флот к самому могущественному правителю огромного северного государства, центром которого являлся город Олаан.

— Нужно предупредить его величество, что мы прибыли в Золотые пески!

ГЛАВА 1

Миран готовился к встрече важных гостей. Город с нетерпением и замиранием сердца ожидал варваров Ледяных гор, империя которых была самой могущественной и обладала сильнейшей армией на всех континентах планеты. Цари и правители других государств боялись вестников севера, ведь они всегда приносили плохие новости. Как правило, эти гонцы предвещали войну. Многочисленная армия варваров всегда побеждала. Не было им равных в бою, а побежденным приходилось склонять свои головы перед жестоким императором северного государства Кааном Алам-Гиром, завоевателем мира, всемогущим воином.

Когда же гонец варваров появился в Миране, царь Баяз встревожился. Поскольку наше государство было в разы меньше, отпора Каану Всемогущему мы не смогли бы дать, а это означало лишь одно: всем нам придется подчиниться северному тирану. Но на этот раз вестник Ледяных гор принес хорошую весть нашему государству. Принц Джевед захотел взять в жены принцессу Гаухар — первую красавицу Золотых песков.

Но принцесса не желала идти замуж за варвара, да и еще быть его третьей женой. Она слезно умоляла отца не давать согласия на этот брак, однако царь Баяз побоялся отказать Великому Каану. Он решил непременно породниться с династией Алам-Гир. Этот союз был гарантией того, что варвары не пойдут войной на Золотые пески, а значит кровь не прольется, и народ может не опасаться быть захваченным северянами. Тем более император Каан пообещал, что Золотые пески останутся под властью царя Баяза и никто не посмеет нападать на них.

— Айше! Айше, тебе срочно нужно во дворец, принцесса Гаухар ждет тебя, она хочет в последний раз поговорить со своей подругой, — причитала темнокожая рабыня.

— Нига, подожди, я скоро!

Палящее солнышко песков совсем не жаловало наш народ, поэтому в основном люди здесь обладали темной кожей, особенно рабы и работники плантаций. Более светлокожими в наших краях являлись лишь знать и царский род, а также я. Возможно, это из-за того, что храм Богини Матери покидала совсем не часто, лишь по необходимости. Ведь я жрица этого храма, имеющая редкий дар возвращать мертвых из царства Аида. И вот сейчас тот редкий случай, когда принцесса хотела поговорить со мной, поэтому придется оставить храм на некоторое время.

— Хорошо, Айше, только поторопись, варвары вот-вот пройдут через врата Мирана!

Я заплела черные волосы в длинную косу. Уложила золотую тику в пробор, набросила на лицо небесного цвета шелковую ткань в тон моей длинной юбке и, прозвенев браслетами на ногах, выбежала к рабыне.

— Айше, ты готова? Можем идти? — не унималась она.

— Нига, только предупрежу жрицу Инне, иначе мне снова попадет от нее!

Наставница, жрица Инне, с самого детства готовила меня служить храму и нашей Богине. Она учила молитвам и мантрам, которые мы воспевали Матери изо дня в день. Каждой молитве было отведено свое определенное время, и я не имела права пропускать его, а тем более нарушать правила храма, которые гласили подчинятся старшим жрицам и наставнице. Лишь по приказу принцессы мне дозволялось в период медитаций покидать храм, но только особой дорогой и под плотным покрывалом, скрывающим лицо. Правда иногда еще отпускали в торговую лавку, где продавались лепестки лотоса.

Также жрица Инне помогала мне развивать дар, ведь я единственная в своем роде. Я умею рождать заново, возвращать душу в уже умершее тело, будь то человек, зверек или насекомое. Однажды удалось оживить даже засохший куст живицы. Жрица Инне говорила, что этим даром меня наградила сама Богиня Мать, ведь только она дарит жизнь.

Несмотря на свой солидный возраст, наставница очень хорошо выглядела. Ее стройное тело обладало смуглой упругой кожей, на лице были еле заметные морщинки, а длинные черные волосы разбавляла лишь тонкая прядь седины. Я относилась к ней как к матери. Она та, на которую я хотела быть похожей: независимая, богобоязненная, чистая и любящая все живое.

— Жрица Инне, простите, что отвлекаю вас от медитации, но мне нужно отлучиться. Принцесса Гаухар зовет к себе, хочет поговорить напоследок перед отъездом.

— Бедная наша принцесса, как она будет там? В этой варварской стране, где правят лишь сила и грубость!.. Хорошо, Айше, иди, только успей к вечерней молитве, ее никак нельзя пропускать!

— Я вернусь вовремя! — уверенно ответила я, и уже было собиралась рвануть к выходу, чтобы не заставлять ждать принцессу, как услышала:

— Айше, еще цветки лотоса купи на базаре, они у нас заканчиваются, только бери в лавке торговца Али, именно его растения обладают стойким прелестным ароматом! – сказала наставница и, закрыв глаза, снова продолжила медитировать.

— Как скажете, жрица!

Спрятав лица под шелковыми дупаттами, мы с Нигой отправились во дворец. Минуя вооруженную охрану нашего храма, прошли по тропинке мимо густо насаженного эвкалипта и приблизились к боковому входу.

Огромный, роскошный, с золотыми высокими колоннами, украшенными многочисленными цветами, дворец во всеоружии ждал дорогих гостей, которые были уже на подходе. Его выпуклая крыша переливалась золотом на ярком палящем солнце, рабы несколько недель натирали ее с такой тщательностью, что даже и песчинки было не обнаружить. Мы вышли к шатру принцессы, расположенному на заднем дворе. Там она любовалась диковинными птицами фламинго и павлинами, бросала им зерна кукурузы, а птицы громко кричали и раскрывали яркие хвосты. Раньше ее это забавляло, но теперь принцесса Гаухар была опечалена. Я заметила на прекрасном лице глубокую тоску. Казалось, что и многочисленные служанки и рабыни грустят вместе со своей повелительницей.

Когда же она увидела меня, на миг лицо принцессы посветлело. Девушка улыбнулась, но, вспомнив свою печаль, вновь загрустила.

— Приветствую тебя, принцесса Гаухар. — Я сложила ладони перед грудью и чуть кивнула.

— Приветствую тебя, о Великая жрица Айше, — повторив за мной, принцесса кивнула. — Я так ждала тебя!

ГЛАВА 2

Золотой дворец царя Баяза встретил нас с распростертыми объятиями, но за этой гостеприимностью скрывалась тревога, я как воин не мог не увидеть этого. Но чего боялся царь? Ведь его поставили в известность, что нападать на государство Золотых песков мы не намерены. То волнение, которое Баяз пытался умело скрывать, все же выдавало его, а это значит — есть тайна! Видимо, мои провидцы не ошиблись, и жемчужина Золотых песков действительно существует. Ведь недаром царь Баяз усилил охрану главного храма Мирана, скорее всего, он прячет ее именно там. Но, если мы проделали столь длинный путь напрасно, не сносить ясновидцам головы.

Мои покои располагались рядом с покоями принца Джеведа, посередине находилась большая кровать со множеством разноцветных подушек. Деревянный стол и мягкая софа стояли в углу комнаты. Еще были два массивных дивана, которые смотрели друг на друга, а между ними лежал мягкий ковер. Огромный проем выходил на балкон и был прикрыт лишь легкой тканью. Окно открывало вид на главную площадь Мирана и запускало свет в эти покои. Обстановка была царской, но я не обращал на это особого внимания. Я привык находиться в походных условиях, и мягкая перина не приносила того удовольствия, которое я получал от жестких деревянных коек в военных лагерях.

— Господин, для вас приготовлена освежающая ванная, если пожелаете, я провожу, — гостеприимно предложил юный раб.

Я сухо кивнул в знак согласия и уверенно отправился следом за юношей. После долгого перехода по барханам пустыни и палящего солнца, к которому я не привык, хотелось залезть в прохладную воду, смыть пот и грязь с тела. Мы двигались по мраморному коридору дворца и вскоре оказались в огромной комнате с несколькими полуголыми наложницами. Они стояли по бокам встроенного в пол бассейна, который был полон прозрачной воды. Я ощутил приятный аромат пачули, имбиря и жасмина. Он заполнял мои легкие и расслаблял. Бросив оценивающий взгляд на рабынь, тут же вспомнил о той служанке, чье украшение лежало в кармане моего кожаного желека (безрукавов). Ее среди этих девушек не было, я узнал бы эту прелестницу из тысячи рабынь. Те огромные янтарные глаза, в которых я тогда прочитал растерянность, вызвали похотливую улыбку на моем лице.

— Ты свободен, раб, — приказал я юноше. Тот мигом вышел, оставив меня наедине с девушками.

Достав из кармана золотую вещицу, я подошел к одной из рабынь и решил узнать о той, которая заполнила разум.

— Ты знаешь, чье это?

— Нет, господин, я вижу украшение впервые, — ответила рабыня, рассматривая безделушку.

— Ты! — сухо бросил я второй. — Иди сюда. — Девушка мигом оказалась рядом. — А ты?

— Нет, господин, я тоже не знаю, чье это, — опустив черные глаза, ответила та.

— Вы меня за кого принимаете? — Повысил голос. — На ваших головах такие же штуки! — рыкнул я.

— Господин… это — тики. Все наши женщины носят их, они отличаются. Скорее всего, эта девушка не из нашего дворца, — пояснила наложница. — Простите, господин, простите!

Рабыни были испуганы моим мимолетным гневом, однако тело хотело расслабиться и получить удовольствие от прохладной воды. Я приказал взглядом наложницам немедленно покинуть комнату. Снял с себя одежду и погрузился в золотую, наполненную до краев, чашу. Расслабился, прикрыл очи, и вспомнил, что неплохо было, если бы та девчонка помыла мое уставшее тело.

Вода помогла привести тело и мысли в порядок. Первым делом я досконально проверил свои покои на безопасность, убедился, что все в полном порядке и слежки за мной нет. Снова достал золотую тику, принялся изучать украшение служанки. Ничего особенного в нем не было. Перламутровая жемчужина в виде слезы, обрамленная золотой каймой, но эта вещица напоминала мне о своей хозяйке, которая заинтересовала меня. Однако я здесь не за этим, поэтому нужно сосредоточиться на своей миссии и поговорить с принцем. Убрав украшение в карман, я вышел из покоев и отправился к его высочеству.

У его двери меня встретили два охранника, узнали и пропустили внутрь. Принц Джевед в этот момент обследовал свою комнату и искал подвох, за этим занятием я и застал его.

— Ну и как успехи, повелитель, нашел что-нибудь интересное? — спросил я.

Тот от неожиданности подпрыгнул на кровати, в это время он проверял ее изголовье.

— О демон, зачем же так пугать! — ответил принц и спрыгнул со своего ложа.

— Северяне — воины, и пугаться нам не пристало!

— Воевать — это твой удел, брат Каан!

Я присел на мягкий диван и подал знак Джеведу сесть рядом. Тот понял мой намек и расположился. Я резко схватил его за собранный в пучок хвост и потянул к себе, достал кинжал и приставил его к волосам.

— Джевед, если ты еще раз так назовешь меня во дворце царя Баяза, я отрежу их вот этим кинжалом! Ясно? — грозно прорычал я, давая понять младшему брату, чтобы следил за языком и не выдал нас ненароком.

— Да, ясно, ясно, демон проклятый, отпусти, — прошептал принц. Я ослабил хватку и отпустил. — Каан, зачем вообще нужна эта свадьба? — тихо говорил он. — Ты же сам видел, как они дрожат от одного твоего имени. Заберем силой эту чертову жемчужину, если она, конечно, существует, и дело с концом.

— Вот именно, если существует! Главный храм Мирана царь Баяз усилил, приставив к нему еще воинов, значит, именно там должно быть что-то ценное, или кто-то бесценный. Помни — Олаан превыше всего. Твоя же задача делать вид, что я твоя правая рука и твоя охрана. Никому, кроме себя, я доверить это дело не могу, а идти войной на Золотые пески мы не сможем, наших сил будет недостаточно, значительная наша армия сейчас отвоевывает Лесной Континент. Да и всех наших не переправить через Синий океан, а вот Баяз на своей земле, и не стоит недооценивать его воинов.

— Но он боится тебя как огня, ведь слава о твоем имени дошла и до южан! Ты мог бы пригрозить, а правитель Золотых песков сам все отдал бы! — не унимался принц.

— Ты думаешь, что царь Баяз, по причине страха, откроет мне свою тайну? Он ничего не скажет даже под пытками, потому как жемчужина обладает редким даром, и она нужна ему. Однако нам она нужнее! Поэтому вместо силы применим хитрость.

ГЛАВА 3

Утром, как только из-за горизонта появились первые лучи солнца, я незамедлительно отправился на базар к торговцу Али. К этому времени узкие улицы Мирана уже заполнились снующей туда-сюда толпой. Да и в самом дворце никто не спал, кроме, наверное, самого жениха. Джевед всегда отдавал предпочтение хорошему и долгому сну. Ну, да пусть отдыхает, ведь сегодня у него особенный день — как-никак, а третья свадьба.

Из вчерашнего разговора толстяка с наложницей храма я узнал, что именно сегодня придет товар цветов для церемонии. Достигнув цели и спрятавшись за тюками с рисом, что стояли рядом с лавкой, я принялся наблюдать, как торговец Али передает небольшой мешок молодому посыльному.

— Эти лепестки доставишь в храм жрице Инне. Свадьбу принцессы перенесли на сегодня, поэтому они нужны срочно. Понял? — строго проговорил торговец. — Не смей нигде задерживаться, иначе я с тебя три шкуры спущу!

Посыльный молча закинул тюк на плечо и быстро направился к храму Богини Матери, я двинулся за ним. Пройдя несколько кварталов, он свернул на безлюдную улочку. Насчет людей, как я и предполагал. Значительная часть жителей Мирана собралась возле дворца царя Баяза. Скоро должна была начаться церемония, и все хотели посмотреть на это грандиозное событие. Я же выбрал подходящий момент и напал сзади на посыльного, одним ударом лишил его чувств, оттащил тело в темный закуток, забрал тюк и направился за драгоценной Айше.

Подойдя к храму Богини, я окинул его взглядом. Охрану уменьшили, все шло по моему плану. На белоснежных мраморных ступеньках появились жрица и старый священник, они озирались по сторонам, видимо, ожидали цветы лотоса.

— Ну, где этот посыльный, пора ехать, а его все нет и нет! — взволнованно говорила жрица священнику.

— Но без цветов лотоса мы не сможем прочитать молитву для обряда, жрица Инне. Он должен вот-вот появиться, еще немного подождем, — успокаивал ее священнослужитель.

Я накрыл лицо платком и, сутулясь, подошел ближе к ним. Стал подниматься по ступенькам и вскоре оказался рядом.

— Ну, наконец-то, почему так долго? Церемония скоро начнется, — сказала недовольно жрица.

Я обратил внимание на четырех воинов, которые охраняли вход в храм, они были хорошо экипированы и стояли неподвижно, как статуя Богини Матери.

— Простите, жрица, товар только что привезли, — ответил я охрипшим голосом.

Через секунду появились рабы, в руках они несли большой палантин. Я передал тюк одному из них и протянул руку к жрице. Она вложила мне в ладонь пять серебряных монет и направилась вместе со священником в эту коробку из прочной ткани.

— А-а-ай! — закричал я, имитируя боль в животе. — Помогите, помогите!

Жрица тут же бросилась ко мне. Я для большей убедительности упал на ступеньку и скорчился от ненастоящей боли.

— Что с тобой? Что случилось?

— Живот… живот… сейчас разорвется все внутри…

— О Богиня Мать, еще этого мне не хватало! Эй, стража, отнесите больного в храм и позовите к нему лекаря! Я не могу больше задерживаться, и так много времени потеряли!

Меня занесли в храм, пронесли по коридору первого этажа, а затем уложили в одну из многочисленных комнат. Вскоре пришел лекарь — мужчина средних лет, среднего роста. Он осмотрел меня и, поскольку причин боли не нашел, отправился восвояси. Однако посоветовал мне отлежаться покуда не станет легче. Пришлось делать вид больного до самого вечера. Охрану, что была приставлена ко мне, я быстро ликвидировал, с успехом пройдя первое препятствие, теперь дело оставалось за малым — найти Айше.

Я недолго блуждал по высоким коридорам храма, но здесь было пусто, и только статуи Богини смотрели на меня с подозрением. Быстро обследовав нижний этаж, я устремился наверх, осторожно выглянул из-за угла и заметил еще двоих стражников, что стояли у двери самой дальней комнаты. Я отпрянул обратно, прижался к стене, достал монету и бросил вниз. Она громко запрыгала по ступенькам. Стража быстро отреагировала, послышались шаги. Как только один из воинов попался мне на глаза, я воткнул в него кинжал и тихо положил на ступеньку.

— Бахи? Бахи, что там? — крикнул второй, его голос эхом пронесся по пустому коридору, но Бахи не ответил.

Стражник решил пойти следом за товарищем и угодил в ту же самую ловушку, что и Бахи. Я переступил через тела и направился к двери в конце коридора. Отодвинув с опаской тяжелую штору проема, увидел Айше. Это божественное создание. Девушка сидела в позе лотоса с закрытыми глазами и медитировала. Она сложила ладони и держала их на уровне полной груди, которую прикрывала короткая блуза — чоли. Шаровары достигали округлых бедер, а ее втянутый пупок украшал витой узор. И еще на нем висела золотая безделушка с таким же жемчугом, что и ее тика, а на изящном хрупком плече был еще один знак, цветок лотоса, который так любила Богиня Мать. Черные длинные волосы рассыпались по плечам, а алые пухлые губы шептали молитву. Невольно я залюбовался этой красотой. Айше самая что ни на есть настоящая жемчужина Золотых песков.

— Наконец я добрался до тебя, жемчужина Мирана, — с вожделением произнес я и зашел внутрь ее покоев.

Девушка распахнула огромные глаза, изогнула черную тонкую бровь. Я откинул платок и предстал перед ней. Ужас ярко прослеживался в ее глазах, она узнала меня, соскочила с кровати, схватила покрывало и прикрыла соблазнительное тело.

— Как ты посмел? Что тебе нужно? — испуганно прокричала она и забилась в угол комнаты.

— Жемчужина для жемчужины. — Я достал перламутровую драгоценность, намотал золотую цепочку на палец и стал раскачивать ее. — Решил вернуть тебе это!

— Ты мог бы с кем-нибудь передать ее! Тебе не стоит находиться тут, это запрещено. Я жрица храма, и мужчина не имеет права приближаться ко мне.

— Драгоценная моя Айше, я варвар, и ваши законы мне не писаны. — Я вплотную приблизился к ней, она еще больше прижалась к стене, но я не мог уже остановить себя, провел рукой по бархатной коже плеча и стал пальцами обводить цветок лотоса. Она дрожала и с силой зажмурила глаза, я опустился к пупку и стал то же проделывать и с ним. Дыхание Айше учащалось с каждым моим движением. Ее грудь вздымалась, что немедленно подействовало на меня. — Я пришел за тобой, жемчужина, ты мне нужна, — говорил охрипшим голосом, потому что ком изнутри поднялся к горлу. Я не удержался и решил попробовать ее на вкус, провел языком по открытому участку груди и тут же получил громкую пощечину.

ГЛАВА 4

Воины царя Баяза по одному выносили мертвые тела стражников, сам же царь был белым, как мраморные стены храма Богини Матери. Он не мог поверить, что жемчужина Золотых песков похищена, и его маленькой Айше больше нет. Но кто это мог сделать? О ее даре знал лишь сам царь Баяз и жрица Инне, они хранил девушку, как зеницу ока, а в итоге потеряли.

— Найдите ее, найдите! Скорее, далеко они уйти не могли, Золотые пески не дадут быстро покинуть их! — закричал царь. — Верните мне жрицу Айше! Того, кто первым найдет ее, я щедро награжу, а похитителей закопайте в песке пустыни, оставив лишь голову! Пускай скорпионы жалят их! Пускай подохнут от невыносимой боли их яда! Принц Джевед, я надеюсь, ваши люди не причастны к этому преступлению?

— Дорогой царь Баяз, в доказательство своей невиновности я готов отправиться сам на поиски жрицы. Уж поверьте мне, церемониться с преступниками я не стану! — убедительно вымолвил принц, понимая, что малейшая оплошность с его стороны может оказаться роковой для всей династии Алам-Гир.

— Что-то я вашего главного воина не вижу, где Саид?

— Я вчера отправил его к Синему океану, хотел покинуть Миран и вернуться домой с женой, а ему приказал все подготовить к отплытию! Саид лишь выполняет мои приказы, поэтому незамедлительно отправился в путь! — Принц врал, как мог.

— О Богиня Мать, я все же надеюсь, что Айше жива! — горевал владыка Золотых песков.

— Царь Баяз, чем эта жрица так важна для вас? Вы убиваетесь так, словно пропала ваша родная дочь, — хитро спросил принц.

— Она подданная моего государства, а все его жители без исключения являются моими детьми! — с раздражением произнес царь Баяз.

—Хорошо, что вы так заботитесь о государстве! Нужно выезжать на поиски жрицы, надеюсь, мы быстро найдем и вернем ее! — пытался подбодрить принц.

Собрав армию воинов, Джевед отправился в пустыню Золотых песков. Он знал, что делать, он понимал, что ни в коем случае жрица Айше не должна вернуться обратно.

***

Мы ехали всю ночь не останавливаясь. Девушка устала, выбилась из сил и сейчас, как ангел небесный, посапывала на моем плече, погруженная в сон. Нужно было делать остановку, немного передохнуть коню и мне. Я выбрал подходящий бархан с огромным известковым камнем. Как он тут оказался, мне было неведомо, но эта глыба может послужить хорошим укрытием для нас от яркого солнца и от воинов царя Баяза. Я облокотил Айше на коня и спрыгнул, потом потянул ее на себя, и жрица оказалась на моих руках. Она тут же встрепенулась и огромными глазами посмотрела на меня.

— Отпусти! Отпусти, что ты себе позволяешь? — запищала девушка.

— Пока я еще ничего себе не позволяю, но боюсь, что в скором времени ты еще больше возненавидишь меня, жемчужина Мирана! — хитро произнес и опустил Айше на песок, ведь я возжелал ее. А еще привык непокорных брать силой, будь то женщина, или нужная мне территория.

Вскоре я принялся разбивать лагерь для отдыха, но вдруг ветер стал усиливаться, поднимая песок, который колючками впивался в кожу. Небо потемнело, и его вскоре заволокло столбом пыли.

— Этого еще не хватало!

— Что… что происходит? Что это? — прокричала Айше и обняла себя руками.

— Ты как будто не знаешь! — громко ответил я, забрался под огромный валун, обнаружил заволоченную песком щель и стал руками откапывать ее.

— Нет, не знаю, — пыталась перекричать Айше тот гул, который образовывал ветер. — Я никогда не была в пустыне! Я вообще никогда не покидала пределы Мирана, ясно тебе? Варвар проклятый!

— Прикуси язык, женщина, лучше помоги мне, иначе будем погребены на веки вечные под Золотыми песками!

До Айше наконец дошло, что действовать нужно быстро, иначе песчаная буря не пощадит ни меня, ни ее, ни коня. Девушка бросилась ко мне и стала руками откидывать песок. К моему огромному удивлению, проем оказался довольно большим, и мы смогли с легкостью поместиться в этой пещере. Привязав взволнованную лошадь к острому камню, я покрывалом закрыл проем. Темнота — хоть глаз выколи, слышно только участившееся дыхание Айше и сопение моей лошади.

— Варвар, что это?

— Песчаная буря, разве ты не знала о ней?

— Знала, но вижу впервые! Я так боюсь, боюсь темноты! — всхлипывала девушка.

В потемках я нащупал ее и притянул, попытался прижать к себе, но девушка одарила меня шлепками, приходившимися куда попало.

— Убери руки, не смей прикасаться ко мне, варвар проклятый!

— Ты можешь называть меня Саидом, и определись уже, кого больше боишься — темноты или меня!

— Послушай, варвар Саид, куда ты ведешь меня? Зачем я тебе? Что ты хочешь от меня? — испуганно Айше задавала вопросы. И похоже, что страх перед темнотой пересилил ее, так как девушка прижалась ко мне всем телом.

— Ты нужна моему Великому императору Каану. И, моя ж драгоценность, тебе явно не понравится то, что я хочу от тебя.

— Что… что это значит?

Продолжить ей говорить я больше не дал, схватил за лицо и впился в ее соблазнительные уста. Она стала отбиваться, но я крепко удерживал ее, потом перебросил одну ее ногу через себя и усадил на мое возбужденное тело, крепко сжимая в своих объятиях. Мой язык настойчиво просился внутрь, но она не пускала. Когда ее сил сопротивляться больше не осталось, она зубами вцепилась в мою нижнюю губу.

— Ай, ай! Сумасшедшая девчонка, — заревел от боли и ослабил хватку. Хотел было залепить ей пощечину, но Айше резко отпрянула от меня. Я лишь облизнул губы, слизав сладко-соленую кровь. Такого отпора мне еще не приходилось получать ни от одной женщины, но похвально то, как жрица защищала себя, настоящая тигрица.

— Варвар Саид, ты не смеешь прикасаться ко мне, никто не смеет… Ясно? — гордо произнесла она.

— Это мы еще посмотрим, жемчужина Мирана. Укрощать строптивых — это мое призвание!

— Меня скоро найдут, а тебя зароют в песок, и только скорпионы будут рядом, они разбавят твое одиночество!

ГЛАВА 5

Царь Баяз был вне себя от горя, потеря Айше совсем сгубила его, он держался из последних сил. Находясь в храме Богини Матери, дышал ароматом жасмина, которым пропахла комната девушки, монотонно теребил в руках ее жемчужную тику и не сводил глаз с драгоценности. Вскоре на пороге появилась не менее опечаленная жрица Инне. Женщина как будто постарела лет на десять. Темные круги под глазами и вдруг появившиеся морщинки указывали на то, что она все это время плакала и молилась о душе Айше.

— Царь Баяз, великая скорбь постигла наш дом. Мы потеряли самое дорогое и любимое, что оставалось у нас, — сказала жрица и присела рядом.

— Как же несправедлива судьба! Я не могу поверить, что Айше больше нет с нами. — На гордом лице царя читалась боль утраты, а глаза наполнялись слезами, которым он все же дал волю.

— Крепитесь, повелитель, крепитесь! Завтра отбывает и ваша последняя дочь Гаухар, сразу после панихиды о душе нашей девочки…

— Я помню как сейчас их рождение, тогда радость и печаль смешались воедино. Моя любимая Унира умерла, но смогла подарить мне дочерей, а теперь я потерял обоих. Айше больше нет на этом свете, а Гаухар… уезжает навсегда в эту варварскую страну, неизвестно еще, кому из них повезло больше!

— Будем надеяться, что принцесса Гаухар будет счастлива в браке, а вот Айше покинула нас, даже не подозревая правды о себе, — женщина мотнула головой и смахнула слезу.

— Ты же знаешь причину… Дар достался ей от Униры. Я должен был скрывать ее, как мог пытался уберечь свою дочь от демона Аримана, но, видимо, Богиня Мать решила иначе.

— Ариман хотел возродить зло с помощью вашей покойной супруги, но у него не вышло, об Айше он не должен был знать, мы скрывали эту тайну под семью замками. Одного не понимаю, кто смог увезти ее в Золотые пески? Как она вообще там оказалась?

— Я выясню, чего бы мне это ни стоило, больше терять нечего!

Царь Баяз еще раз оглядел комнату, глубоко вздохнул и вышел из покоев дочери, направляясь во дворец, чтобы провести последние часы с Гаухар.

***

Оранжевое солнце спускалось за барханы, а его блики освещали Золотые пески, которые казались почти красными. Ноги ступали на горячую землю и подворачивались от невыносимой боли. Я падала, меня поднимали, каждый шаг давался через силу. Я потеряла счет времени, сколько мы уже в пути, было неизвестно. И куда ведут? А главное, зачем? Кто эти мужчины и женщины? Мои попытки завести разговор жестоко пресекались, за любопытство я получала шлепки за шлепками. Внутреннее чутье подсказывало, что ничего хорошего впереди меня не ожидает. Сбежав от жестокого варвара, я, сама того не ведая, попала в руки еще более опасных людей, чем он. Или же варвар опаснее? Я запуталась и боялась будущего, которое внушало только тревогу.

Далеко за полночь, когда ночное светило огромным диском украсило звездное небо, показались огни неизвестного мне города. Нас напрямую вели к нему, а вскоре мы оказались у городских врат. Минуя их, я всматривалась в темные полуразрушенные здания с темными глазницами окон. На узеньких улочках, кроме пустынных мышей, не было ни единой души. Под ногами вместо гладких камней чувствовались булыжники, и грызуны охотно бегали по ним. Убогость этого места создавала еще большую панику в моем сердце, норовившем вот-вот скрыться в пятках. Где-то примерно на окраине этого жуткого города показался огромный амбар. Нас грубо затолкали в него, закрыли громоздкую дверь, а после щелкнул тяжелый засов. Этот грозный звук заставил меня подскочить на месте. Я слышала, как девушки заливались слезами, чувствовала, как передается мне тот страх, который они испытывали, и от этого становилось еще хуже.

— Где мы? Что это за ужасное место? — не выдержав долгого молчания, спросила я.

— Это город Туран, здесь находятся рынки рабов, — грустно произнесла одна из девиц.

— Значит, нас будут продавать как товар? — не унималась я.

— Да, банда Ридана разрушила наше поселение, мужчин убили, а нас, молодых девушек, увели, чтобы продать. Как тебя зовут?

— Айше, и я из Мирана!

— Готовься, Айше из Мирана, завтра ты будешь продана как вещь. Нас всех продадут.

— К-ак твое имя? — запинаясь от волнения, спросила я.

— Зехре из племени кочевников-бедуинов!

— Зехре, но как же так? Нужно бежать… бежать отсюда!

Зехре подошла ко мне, схватила за руку и подвела к тонкой щели стены.

— Смотри, сколько их, нам не избежать той участи, которую они нам уготовили!

Я посмотрела в щелку и увидела множество бандитов, которые сидели у костра и что-то бурно обсуждали между собой. Мужчины ели и выпивали после долгого похода по пустыне.

— Видишь, Айше из Мирана? Мы в ловушке, нам остается только надеяться, что покупатель окажется лучше этих свиней!

Пустив скупую слезу, я глазами нашла тюк с соломой и прилегла на него. Думала лишь об одном: как бы мне хотелось снова оказаться в Миране, поклониться Богине Матери и обнять напоследок принцессу Гаухар, подбодрить и проводить в долгий путь к Ледяным горам. От одной только мысли о северянах меня разрывала ярость. Если бы не этот варвар Саид, сейчас все было бы как прежде, я бы молилась Богине Матери и не вляпалась в эту беду, из которой не представляла выхода.

***

Я стояла у дверей храма и смотрела, как к нему подходили люди в траурных одеждах. Их было много, они поднимались по ступенькам и вскоре заполнили все пространство у статуи. Жрица Инне со слезами на глазах проводила церемонию прощания, но я не видела покойного. Мои глаза наткнулись на опечаленного царя Баяза, рядом с ним принцесса Гаухар, которая рыдала навзрыд.

— Бедная Айше, я не могу в это поверить! — говорила сквозь слезы она.

— Принцесса, ты должна смириться с этой потерей, я своими глазами видел ее растерзанное тело, — отвечал принц Джевед.

— Помолимся о душе нашей жемчужины жрицы Айше, пусть Богиня Мать не оставит свое дитя на небесах, пусть даст ей умиротворение и кров в царствии своем, — продолжала жрица Инне.

ГЛАВА 6

В голове не укладывалось то, что сказала мне Айше. Я желал ее больше всего на свете, еще ни одна женщина не действовала на меня так маняще. Я спускался вниз, не помня себя от гнева и возбуждения, которое все еще чувствовало мое тело. На глаза попалась Карина, я жестом приказал ей подойти ближе. Блудница подчинилась, приблизилась, и, подхватив мою руку, повела в свои покои. Медлить не стал, закинул ее ноги на свои бедра, прижал к стене и жестко отымел ее, до боли и изнеможения. Она стонала от моих проникновенных толчков, а когда все закончилось, упала на пол без сил. Я же не почувствовал никакого удовлетворения, просто утолил свою потребность. Сам же был зациклен на Айше. То, что было недосягаемо для меня, еще больше усиливало желание. Но как только жемчужина Мирана исполнит свою миссию, я не стану себя сдерживать и дам волю своим бурным фантазиям.

Когда вернулся в покои, Айше уже спала. Видимо, девушка была настолько измучена, что даже не заметила моего возвращения. Бросил взгляд на стол, где стояла нетронутая еда. Айше и куска баранины не отведала, так и уснула на пустой желудок. Я же был голоден настолько, что принялся запихивать в себя куски мяса, забывая пережевывать их. Полностью набив живот, добавил туда еще винного нектара и завалился на тюфяки. Решил — так будет лучше для меня же самого, потому как этот ангел небесный все еще вызывал во мне необузданную страсть, с которой теперь придется бороться. Сразу уснуть так и не удалось. В голове возникал план дальнейших действий. Нужно было срочно выбираться из этого убогого места и попытаться не привлечь внимание демона, желавшего, как и я, видеть Айше в своем логове. Я не отдам ее, ни за что на свете не отдам.

Утренний луч солнца пробивался через крохотное окно покоев и падал на лицо, он как будто бы говорил: «Вставай, пора! Пора двигаться дальше!» Я с трудом открыл глаза и тут же посмотрел на кровать. Айше все еще спала, трепетно посапывала, укутавшись в одеяло. Как бы мне не хотелось нарушать тот покой, в котором она пребывала, но придется это сделать.

— Айше, Айше! — Я аккуратно толкнул девушку в плечо. Она развернулась на спину, потерла пышные ресницы руками и открыла свои бездонные глаза цвета темного миндаля, в которые тут же захотелось окунуться с головой и забыть обо всем на свете.

— Уже утро? — сонно произнесла она.

— Уже утро, и нам пора!

— Я… я… Можно мне еды?

— Еда на столе!

— Моя вера не позволяет мне есть мясо! Тыквы и чечевицы было бы достаточно, а фруктами особо не насытишься.

— Что-то еще, моя госпожа?

— Да! Ты должен извиниться за свою слабость и неуважение, которое вчера проявил ко мне! — сказала она, спрыгнула с кровати и гордо выпрямилась.

— А разве маленькая жрица сама этого не хотела?

Щеки Айше медленно покрывались румянцем и вскоре запылали ярким пламенем. В глазах появилась ярость, аккуратный носик стал раздуваться, она больше не могла удержать в себе весь гнев и обрушила его на меня.

— Ты бесстыжий и развратный человек! Да как таких людей земля носит? Разве в вашей стране все такие распутные? Привыкли покорять? У самих нет чести и совести, так еще наступаете на гордость благочестивых людей! Ваши распутные души будут вечно гореть в царстве Аида за все злодеяния, которые совершаете! Одним словом — ВАРВАРЫ!

— Ты высказалась? А теперь закрой свой ядовитый рот и готовься, мы скоро покинем это место. Только накормлю тебя. Глядишь, еда поможет унять твой гнев, строптивая девица! — Еще ни с одной женщиной мне не приходилось так носиться. Мои наложницы возились со мной. Однако, Айше не так проста, как казалось на первый взгляд. Да, молода, но умна не по годам. Да, строптива, но это вопрос времени, укрощу! Да, соблазнительна, с этим будет трудно справиться, но у меня нет выбора!

Карина помогла с едой, а также снабдила одеждой блудниц, в которую я собирался облачить Айше. Я надеялся, что запах порочности скроет ее от дэвов и поможет незаметно покинуть Туран.

Мои предположения оказались верными, демон больше не появлялся, и вот уже несколько дней мы двигались по пустыне на север к Синему океану. С тех пор как мы покинули Миран, нам удалось преодолеть почти половину пути. Я не спускал глаз с Айше, а она практически не разговаривала со мной, отвечала «да» или «нет», если у меня возникали вопросы. Молчаливая жрица нравилась мне больше, чем разъяренная тигрица. Я уже не пытался домогаться заветного тела, дар превыше всего, и это вопрос не о моем желании, а вопрос жизни и смерти!

***

Царь Баяз, проводив в дальний путь свою дочь принцессу Гаухар, бросил все силы на поиски преступника. Он был одержим горем от потери Айше и не переставал надеяться, что убийцу скоро обнаружат. Все, чего сейчас хотел царь — это жестоко наказать человека, который лишил его младшей дочери. Если бы Баяз мог вернуть все обратно, то непременно рассказал бы Айше историю ее рождения и наслаждался отцовской любовью.

Собрав всех своих воинов в царских палатах, он думал, что кто-нибудь из них принес вести о похитителе.

— Великий царь, мы выяснили, что убийца действовал один, это подтвердил стражник храма, которому удалось выжить после ранения. Он говорит, что лица мужчины не видел, оно скрывалось под темной тканью. Убийца силен и хитер, он смог пройти через главные врата Мирана и обмануть охрану. Пока это все вести, но мы ищем! — давал отчет один из воинов.

— Я начинаю сомневаться в твоих способностях, Даару, ты мне не принес ничего, что могло бы утешить душу! — с претензией и гневом сказал царь.

— Мы делаем все возможное, подключили всех достойных ищеек, мы найдем его. Это вопрос времени! — ответил Даару с опущенной головой.

— Времени, говоришь? Я не желаю больше ждать, я хочу увидеть глаза преступника, желаю казнить его на главной площади Мирана и показать жителям, что их царь заботится о них. Что он накажет любого, кто только посмеет покушаться на них! А пока люди видят лишь слабость и бездействие правителя!

ГЛАВА 7

Оживший труп, вернее, женщина, которую звали Тамина, в знак благодарности согласилась провести нас к Синему океану короткой дорогой. Это было то, что нужно. Чем быстрее окажемся на триере, тем лучше, потому как недругов хватало, и все они желали заполучить жрицу. Оставаться на виду было ни к чему, ведь духи не успокоятся, пока Айше не окажется в руках Аримана. А на нее у меня другие планы, но после всего, что я видел, где-то далеко в голове промелькнуло: «Справится? Сможет ли? Хватит ли у жрицы сил?» Гнал эти мысли прочь из головы. Айше моя последняя надежда, и если есть хоть малейший шанс, я ни за что не упущу его.

Мы двигались вглубь деревни. Место действительно было похоже на маленький рай. Повсюду цвела зелень и щебетали вернувшиеся птицы. Аккуратно выложенные из белого известняка тропинки покрывали пепельные бугорки, что указывало на недавнюю трагедию. Вскоре мы оказались у скального входа, который был практически незаметен глазу. Тамина вместе с дочерью поднялась по камням и остановилась. Сару же в свою очередь не отлипала от матери и повторяла все ее движения, видимо, девчонка боялась, что та снова ее покинет.

— Этот путь ведет через подземные лабиринты скал прямо к побережью океана. Мы с детства знаем каждый уголок, — произнесла Тамина и скользнула в щель.

Я пропустил Айше, еще раз огляделся и последовал за женщинами. Мы миновали узкий проем, который вывел нас в огромное нутро скалы. Там было два разветвления пути, Тамина выбрала тот, что левее, свернула, зажгла факел и указала нам следовать за ней и Сару.

Мы шли по каменистой неровной поверхности, отдаляясь от входа. Температура понижалась, это сразу ощутила разгоряченная на солнце кожа. Айше обхватила себя руками и потерла тело, замерзла. Я достал плед и набросил его на девушку, но она стянула его с себя и укутала в теплую ткань Сару.

— Айше, я не замерзла, мы привыкшие, а вот ты дрожишь от холода. Тебе он нужнее!

— Сару права, — подтвердила Тамина. — Мы живем в скалах, эта температура привычна нам!

Под натиском Тамины Айше все же приняла плед обратно. Ну что за женщина? Я же видел, что, кроме нее, никому из нас не было холодно.

Преодолевая препятствия за препятствием, мы следовали за Таминой и через некоторое время наткнулись на пресное озеро. Вода в нем оказалась настолько чиста, что можно было рассмотреть каждый уголок каменистого дна. Я подошел к водоему и стал зачерпывать руками живительную влагу, с жадностью поглощая ее, чтобы утолить жажду. Краем глаза увидел, как Айше села на камень и стала разминать уставшие ноги. Весь путь давался ей с большим трудом, но выбора я ей не оставил.

— Если устали, то мы можем сделать остановку и передохнуть, — предложил я.

— Набраться сил не помешает, да и Сару устала! — согласилась Тамина и расположилась рядом с Айше на камнях.

Сару подошла к озеру и опустила маленькие ручки, она набирала воду и пропускала ее через пальцы. Девчонку забавляло то, как вода соскальзывает и возвращается туда, откуда ее взяли.

— Сару, иди ко мне, милая! — ласково, но настойчиво сказала Тамина дочери. Та безоговорочно подбежала к матери. — Разве ты не знаешь, что озеро Слеза Зарины священно и играть с ним все равно, что совершить грех?

— Мама, прости, я просто хотела…

— Сару, ты можешь испить святой воды и насытиться, но не более!

— Я так больше не поступлю, прости, — Сару опустила глаза, чувствуя за собой вину.

— Озеро Слеза Зарины? Какое необычное название! — с любопытством произнесла Айше.

— Говорят, что давным-давно, когда наша земля была богата зеленью и плодородием, жил правитель Мехмет. Он был жестоким и коварным, вселял в сердца людей страх, а за малейшую провинность и неподчинение сурово наказывал. И вот однажды Мехмет объезжал свои владения, когда же оказался в последней деревне, на глаза ему попался храм Богини плодородия — Анаитис. Он непременно захотел посетить храм. Войдя внутрь, он был поражен красотой жрицы храма — Зарины. Девушка обладала изящными формами и с первого взгляда сразила сердце Мехмета наповал. Правитель возжелал жрицу и решил во что бы то ни стало забрать ее в свой многочисленный гарем. Но Зарина не боялась жестокого Мехмета и отказала ему. Тогда он воспылал яростью и велел своим воинам стереть с лица земли храм Анаитис, а жрицу привести к нему. В ту же ночь он взял ее силой, для Зарины это было равносильно смерти. Не выдержав стыда и горя, жрица взмолилась своей Богине, чтобы та в обмен на ее жизнь покарала развратного правителя и освободила народ от тирана. Она молилась и плакала три дня и три ночи, пока от ее непрекращающихся слез не образовалось озеро. И наконец разгневанная Богиня услышала свое дитя, она послала мучительную смерть Мехмету и его войску. Они скончались от непреодолимой боли, которая разрывала изнутри их тела. А Зарину спрятала под огромными скалами, которые вырастали на глазах и достигали небес. Богиня знала, что жрица имела чистое сердце и непорочную душу и в тот же момент забрала девушку в свое царство, оставив лишь озеро в память о том дне.

Айше слушала историю Тамины и метала глазами молнии в мою сторону, но я лишь усмехался. Выдуманная история о жрице может зацепить только жрицу.

— И почему-то мне эта история знакома, — бросила мне Айше.

— Мехмет был дураком, мог бы просто увезти Зарину и не спускать с нее глаз, возможно, тогда бы случилась совершенно другая история, — огрызнулся я.

— Мама, а жрица Зарина была такой же красивой, как Айше? — спросила Сару.

— Думаю, да!

— И у нее был такой же ядовитый язычок, — подхватил я. — Хватит на сегодня легенд, нужно выспаться, а после продолжим путь.

Решили разместиться у пещерного озера и разделиться на две группы. Женщины, выбрав более ровную поверхность, улеглись на полу и уснули, а я проверил местность, убедился, что опасности нет. Пристроился у камня и задремал.

— Каан! Каан! — звал меня женский мелодичный голос.

Я огляделся, но никого. Да и потом меня тут знали как Сида, но голос настойчиво звал по имени.