Ледяное солнце. Пробуждение севера

ГЛАВА 1

С тех самых пор, когда Олаан был покрыт плотными снегами, прошло три зимы. Теперь же столица северной империи пробуждалась и готовилась к солнечным весенним дням.

Засевались зерном обширные поля, выжженные от сухой прошлогодней травы. Густой Зимний лес покрывался зеленью, и там практически не осталось мертвых деревьев. Вершины гор, одетые в белые шапки, находились так высоко, что достать их не представлялось возможным. А мертвая река Ши забурлила прозрачными водами, где разноперая рыба метала икру, чтобы пополнить свои косяки. Природа просыпалась...

За это время Великий Каан Алам-Гир еще больше укрепил позицию правителя. Народ обожал его и считал своего императора богом, посланным свыше, чтобы спасти всех от жуткого холода и голодной смерти. Только вот сам правитель находился в глубокой печали, которую скрывал за суровой личиной. В душе его навеки поселились невыносимая боль и черная скорбь. По ночам перед глазами всплывали картинки воспоминаний о прекрасной жрице Мирана — Айше, о жутком моменте ее гибели. О том, как уплывал паланкин с телом возлюбленной.

Принц Джевед, будучи в немилости у южной супруги, все же смог поселить семя в женской утробе, и Гаухар наконец подарила династии наследника. Малыш родился здоровым и крепким — истинный северянин. Светлокожий. Волосы — белый снег, а глаза цвета чистого и ясного неба. Долгожданный наследник, от роду которому было всего одно лето, несказанно радовал принца. Внутри него теплилась надежда, что именно его сын Захар в будущем сможет занять место правителя империи, ведь император Каан так и не завел жену. И как ни старался принц угодить брату с наложницами и рабынями, которых доставлял в замок, у него ничего не вышло. Всех женщин правитель севера отсылал из своих покоев восвояси.

***

Порт Олаана стремительно заполнялся торговыми судами, которые прибывали из разных континентов в Ледяные горы. Товары сюда привозились самые разные: нежный шелк, драгоценные украшения, зерновые культуры, а также диковинные птицы и животные. Было не протолкнуться. Кто-то вел караван из одногорбых верблюдов, кто-то вез обоз деревянных клеток с павлинами и фламинго. Торговцы бурно ругались между собой и желали занять самое удачное место на главном базаре северной империи. Каждый хотел выручить за свой товар как можно больше золотых монет.

Порт кишел огромными тюками и повозками. Грузчики кричали и требовали освободить путь. Полная неразбериха и бардак. А когда прозвучал громкий звук рога и глашатай объявил о том, что сам принц великой династии прибыл в порт, народ в спешке бросился в разные стороны, давая беспрепятственно проехать императорским воинам.

Вскоре показался принц Джевед. Мужчина гордо сидел в седле, мускулистыми руками удерживая поводья. Он ехал во главе на породистом рысаке, а позади не отставала преданная ему стража.

Невозмутимый вид принца говорил о том, что ему нет никакого дела до образовавшейся давки, ведь он по значимости второй человек империи и так же, как Каан, имеет право на власть.

Толпа при виде высокого чина смолкла и склонила головы в приветствии. На время утихли споры и разногласия, ведь все многочисленное внимание было устремлено на этого властного мужчину.

Джевед направлялся к берегу Синего океана. Его светлые волосы трепал морской ветер, заставляя длинные локоны рассыпаться по широким плечам. Запах соленой воды проникал в легкие, отчего мужчина старался дышать полной грудью. На это маленькое неудобство Джевед не обращал внимания и подгонял лошадь к только что прибывшему судну.

— Ваше Высочество! — склонил голову перед принцем келейст. Мужчина был средних лет, с густой растительностью на лице. — Товар доставлен в целости и сохранности! — поспешил отчитаться он.

— Надеюсь, она действительно хороша собой, как говорят? — Джевед лукаво прищурился.

— О мой господин! Она — настоящее чудо, перед ее красотой не устоит ни один мужчина! Принцесса — настоящая драгоценность!

— Веди! — приказал принц. Ему действительно не терпелось увидеть принцессу из Ураги — столицы Красного неба, что находилась на восточном континенте.

По слухам, девушка обладала необычайной красотой, и Джевед надеялся на ее сходство с женщинами из Золотых песков. Принц великой династии знал, что в Ураге идет борьба за трон между двумя братьями. После смерти правителя Красного неба старший сын должен был унаследовать права, но средний мириться не желал и отдал варварам младшую сестру Далилу в надежде, что те поддержат его и помогут сесть на трон. Джевед был согласен на все, лишь бы сердце Каана снова забилось в жизненном ритме. Он пообещал младшему отпрыску победу, а взамен забрал ту, которая должна была покорить правителя Ледяных гор.

Перед принцем распахнулась створка двери в покои Далилы, из-за физических данных ему пришлось согнуть голову и пройти внутрь через низкий проем. Он с интересом смотрел на трех девушек, чьи лица скрывались за нежными шелковыми покрывалами.

— Кто из вас принцесса?

Девы молчали, но дрожь в их телах Джевед не мог не заметить. И вдруг холодное металлическое острие уперлось в мощную шею. Девичья рука не дрогнула и плотно удерживала кинжал. Стражники принца тут же обнажили мечи и окружили преступницу.

— Не подходить! — Звонкий девичий голос звучал угрожающе. — Иначе я перережу горло вашему господину!

Джевед приподнял руки перед собой, приказывая страже остановиться.

— Нападать со спины — это благородно для принцессы Красного неба? — усмехнувшись, задал он вопрос.

— А обманным путем вывезти меня из Ураги — благородно, варвар? — вопросом ответила на вопрос девушка, словно бросая вызов.

— Восточная мышь с ядовитым язычком решила поиграть с медведем? Меня это даже забавляет!

— Да… да как ты смеешь?

В этот момент Джевед почувствовал, как острие вонзается в его кожу, как капелька крови скатывается по телу, и больше терпеть такой наглости не собирался. В одно мгновенье он ловко перехватил руки девушки. Рывком завел их за спину и выбил кинжал.

ГЛАВА 2

В танце изящно извивались наложницы, даря моим гостям удовольствие от зрелища. Мелодично звучала флейта. Хмельной винный нектар лился рекой и дурманил голову. Мой народ снова восхвалял меня, но не понимал, что нет моей заслуги в их счастье. Что хрупкое создание вернуло жизнь и растопило многолетний лед проклятья. Лед в моем сердце, который годами скапливался и сковывал его. Лед, который пленил мою душу… Айше, моя драгоценность не покидала разум, я помнил ее слова и лишь сейчас понимал их смысл. Она со мной, даже находясь далеко, находясь в загробной стороне. Я сделал выбор в пользу Олаана и потерял ее на веки вечные, но надежда встретиться вновь оставалась во мне. Когда же придет время и закончится мой жизненный путь, только тогда я обрету свое счастье. А сейчас мой личный ад ликовал, он будто радовался моим страданиям и водил по тонкой грани обрыва в черную пропасть моего сознания. Иногда мне хотелось орать во все горло от безысходности и неминуемо одинокой судьбы. Боль в душе, которая не собиралась покидать меня, заставляла страдать.

Во снах я корчился от обжигающих ран, бежал за любимым образом, но не мог догнать. Айше испарялась в моих руках, как вода, утекала сквозь пальцы. И тогда я кричал, громко кричал ее имя, лишь любимое имя.

Императорская казна сегодня до краев наполнилась драгоценными подарками. Правители всех континентов поспешили поздравить меня, но лишь царь Баяз оставался нем, как рыба в реке Ши. С тех пор мы не виделись, тогда он мне четко дал понять, что, во-первых, перестал испытывать страх перед династией Алам-Гир, во-вторых, не простит мне смерть младшей дочери. Но единственное, что волновало меня больше всего, это тело Айше. Я все еще верил пророкам и утешал себя тем, что она вернется, воскреснет, как Олаан, как самый светлый лучик. И тогда я обязательно приду за ней, несмотря на недовольство Баяза, появлюсь в Золотых песках как император Ледяных гор, а если понадобится — как наемник Саид. Но пока радостных вестей не было, мои шпионы сообщали мне, что Айше все еще в храме Богини Матери, куда приходят паломники, чтобы отдать ей свою дань. Тело жрицы закрыто плотными покрывалами и находится в самой нижней части строения, куда не проникает изнуряющая жара Золотых песков.

— Что ни говори, а винный нектар из Ураги самый лучший из всех, что я пробовал! — мужской голос, обращенный к принцу Джеведу, выдернул меня из воспоминаний.

— Это верно, Лоран, я старался для брата! — Он хвастался перед Лораном — главой провинции Ратика, что находилась за Ледяными горами и соединялась торговыми путями с западом со стороны Зеленых лесов.

— Думаю, повелитель остался доволен напитком из Ураги? — спросил глава провинции.

— Вино хорошее, Лоран! — уверенно ответил я. — Тут слухи дошли, что после смерти царя Торга его сыновья ведут войну между собой за трон отца. Это неправильно, старший сын имеет все права, а младший должен смириться.

— Вы правы, мой повелитель! — подхватил Дашар, молодой воин, которого я назначил главой Асана — еще одной крупной провинции, что с востока окружалась Синим океаном. — Единственная, кто страдает — это принцесса Ураги. Кровавая вражда братьев не может не волновать ее сердце.

— Принцессу выдали замуж, так что теперь ее забота — новая семья! — перебил Джевед, но тревогу в его глазах я уловил.

— Хороша, говорят, принцесса, красива и образованна! — продолжал Лоран.

— Ох, эти женщины, они сводят с ума и заставляют нас, мужчин, покоряться! — Дашар с азартом смотрел на танцующих девушек.

— Дашар, тебе пора жениться! — усмехнулся Джевед. — У главы провинции Санат дочь еще не замужем, молода и здорова.

— Если повелитель прикажет, я возьму ее в жены, ведь супругой обзавестись еще не успел!

Мужчины рассмеялись и перевели на меня свои хмельные взоры.

— Это дело тонкое, а на пьяную голову важные решения не принимаются! Так что предлагаю завершить праздник на этой деликатной ноте и разойтись. Я устал, — произнес я и поднявшись, направился к выходу. Мне не терпелось погрузиться в сон и попробовать отдохнуть. Бессонница стала неотъемлемой частью моего существования, что мучила уже долгое время. Голова захмелела, язык чуть заплетался. Выпитое расслабило тело, что непременно должно было подействовать. Я надеялся уснуть хоть в эту ночь.

— Император Каан! — Джевед остановил меня у самых дверей. Я повернулся, а подданные вновь склонили головы. Брат мигом оказался рядом и вывел меня из торжественного зала.

— Слушаю, Джевед!

— Я ведь не подарил подарок на пиру, но уверяю, он сейчас в твоих покоях и ждет своего повелителя! — лукаво, выдал брат.

— Очередная наложница? Джевед, я устал!

— Как раз расслабишься!

— Сколько повторять тебе, неугомонный мой братец, я не нуждаюсь в рабынях!

— Там не рабыня, а настоящая драгоценность! Красива и умна, благородна и молода!

— О Юпитер! Джевед, ты неисправим!

— Одним глазком глянь на нее, а если не понравится, я заберу ее в свой гарем!

— Бери сразу, ведь сейчас же прогоню.

— Не торопись, отказаться всегда успеешь. Приглядись, иди скорее! — перебил брат, похлопав меня по плечу. — А меня ждет принцесса Гаухар! — подмигнул и скрылся за створкой.

Я лишь мотнул головой. Спорить не хотел, усталость и вино подкашивали ноги, и я побрел в свои покои с мыслью о том, что непременно отправлю «подарок» в гарем Джеведа.

Стражник отворил дверь предо мной, я уверенно вошел в свои покои и остолбенел. Не поверил своим глазам. Они врали мне сейчас. Этого не могло быть! Стук моего сердца был таким громким и частым, что я ощущал, как долбилось оно о ребра. Мерещится! Я пьян! Но… это она!

— Айше! Айше! Не может быть… это ты?

Я бросился к ней, но знакомый силуэт, качнув бедрами, сделал шаг назад. Она молчала и дрожала. Я мигом оказался рядом и крепко обнял, сжимая свою драгоценность и не понимая этой магии. Не понимал, как и когда чудо свершилось. Джевед, как он смог привезти ее в Олаан? Как царь Баяз позволил?

ГЛАВА 3

Я счастлива! Я живу! Вдыхаю аромат воска и ладана, ощущаю запах лотоса и жасмина. Молюсь Богине Матери, наслаждаюсь каждым моментом. Я нужна! Нужна своему отцу, своему народу, Золотым пескам, а главное, Алике. Девочке с удивительным даром — воскрешать. Девочке, которая души во мне не чает, считая своей наставницей. Маленькая принцесса Мирана, большая радость для моего отца — царя Баяза, а для меня — чудо, которое я должна оберегать и постараться научить пользоваться теми способностями, что перешли ей от меня по родовой линии.

Я лишилась своего дара. Находясь в загробном мире, я смогла вернуться, но когда носитель магии оказывается на грани смерти, его способность ищет родную кровь, чтобы воплотиться в новом теле, и этим сосудом стала Алика. Девочка находилась рядом в момент моего пробуждения от долгого сна и унаследовала этот потомственный дар. Очнувшись в покоях боевой триеры царя Баяза, я чувствовала, что нужна новой жемчужине Мирана. Ощущала ее присутствие совсем рядом и пошла на зов сердца. Достигнув покоев Алики, не раздумывая, вошла внутрь и поняла, что не ошиблась. Именно Алику я видела во сне, именно эту девочку пыталась догнать в песках пустыни, по которой бродила на той стороне реальности. Дальше была темнота, а в ней мама, которая молилась за мою душу.

Царь Баяз был на седьмом небе от счастья, ведь его младшая дочь, которую он почти похоронил, пришла в себя. Мне тут же поведали тайну моего рождения и рассказали о демоне Аримане. Теперь же Алика находилась в огромной опасности. Дочери принцессы Гаухар досталась моя судьба, а мне — роль наставницы для маленькой жемчужины Золотых песков.

Отец утверждал, что меня выкрал из Мирана сам повелитель Ледяных гор, чтобы использовать мою магию в своих целях. Ужасный император оказался настоящим чудовищем и толкнул меня в бездну смерти. Как же сейчас было жаль Гаухар, ведь она вынуждена находиться в этой варварской стране и подчиняться северному демону. По этой причине я должна скрывать свое имя, свое лицо и вновь укрыться ото всех в родном храме Богини Матери, где нет места греху, где нет места злости, где нет места для смерти. А также храм служил защитой от самого Аримана, ведь демон не мог проникнуть в непорочное место, не мог почувствовать дар.

Но иногда мне снились сны о стране, где горы покрывались белыми шапками, а крупные хлопья снега ложились на лицо и тут же таяли. Мраморные стены высоких домов утопали в туманной дымке, а за горизонт уходили верхушки мертвых деревьев. Но мне отчего-то совсем не было страшно, я не чувствовала опасности. Наоборот, меня словно звал дорогой сердцу голос и манил в неизвестные объятия. Эти видения я гнала прочь из своей головы, но сердцу не прикажешь, ведь оно, как птица, рвалось из золотой клетки и просилось на зов. Просыпаясь в холодном поту, я с непониманием ощущала грусть, но маленькая Алика не позволяла мне долго печалиться и радовала, как светлый солнечный лучик, своими достижениями. Девочка умна не по годам и быстро училась всему, что я преподавала ей. Она мгновенно улавливала мои наставления и уже с легкостью умела воскрешать бабочек.

— Смотри, сестрица, она полетела! Полетела! — радостно звучал звонкий голосок, а маленький пальчик указывал на порхающее существо.

— Умница, Алика, умница! — Похвала из моих уст вызывала милую улыбку на светлом личике. В этот момент я умилялась малышке и проводила по густым черным волосам. Алика без матери, а я старалась заменить это недоразумение своей любовью и искренне не понимала, зачем же было разлучать мать и дочь? Но отец непоколебим и в чем-то прав по-своему, ведь только в храме Богини Матери девочка в безопасности. Демон Ариман коварен и хитер, нам же нужно опасаться его и скрываться.

Когда я думала о сестре, мне вновь становилось грустно Конечно, я сильно скучала по ней, но отчего-то не помнила ее свадьбы с принцем Джеведом. Не помнила сам брачный обряд, лишь отдаленно вспоминала суету в честь этого события, и все, провал. Дворцовые лекари говорили, что это последствия моего долгого сна, что мозг не хочет вспоминать ужасные события, которые произошли, тем самым оберегая мое нынешнее самочувствие. Я верила им, ибо не видела причин не доверять самым мудрым мужам нашего государства.

— Сестрица Вишу, — именно так приучена Алика обращаться ко мне в целях безопасности. — Сестрица, а когда ты научишь меня песне, которую поешь для нашей Богини?

— Какую песню, Алика? Я знаю много песен, посвященных Великой Матери.

— Про птичку, которая в небесах летает! — радостно залепетала малышка и, раскинув ручонки, начала махать ими, словно собралась взлететь. Я посмотрела вверх на ясное небо, глубоко вдохнула свежий воздух, глянула на слуг, которые сторожили царский шатер, расположенный в саду храма, и запела:

— О Великая Богиня Мать, тебя я не устану восхвалять!

Ты дала мне белы крылья, чтобы я могла летать!

Высоко в небесном чуде, возвышаясь над землей,

Я обзор прекрасный вижу, созданный одной тобой!

Эта жизнь как будто сказка — вечная земная благодать,

О Богиня, ты всесильна — тебя не перестану восхвалять!

Алика подпевала, пытаясь попадать в ритм, выкрикивала знакомые слова из песни. Как вдруг дворцовая стража, обнажив мечи, бросилась к выходу, а приставленные к нам рабыни мигом завели нас в шатер.

— Что случилось? — первое, что я спросила у одной из них.

— Жрица Вишу, кто-то пытался проникнуть в сад, но не волнуйтесь, наши отважные воины поймают преступника.

— Алику нужно увести во дворец сейчас же! — взволнованно приказала я рабыне. Та кивнула и, подхватив малышку, вынесла на руках из шатра. Стража окружила их, а я наблюдала за тем, как свита стремительно отдаляется от меня.

— Вам пора вернуться в храм! — Голос служанки заставил меня вздрогнуть.

— Да-да, конечно! — поспешно согласилась.

Так же, как и Алика, в сопровождении слуг и охраны я вернулась в свои покои. Именно там моя душа находилась в смирении до тех пор, пока не наступала ночь…

ГЛАВА 4

В то время, когда я отсутствовал в Олаане, Джевед управлял всеми делами государства. Мой брат всегда был честен со мной и справедлив с подданными. Но сейчас я интуитивно ощущал, что он скрывает от меня что-то важное. А случай с рабыней и вовсе обескуражил. Он хотел знать, что у меня на душе? Выяснил! Только вот откуда он привез сию деву, предстояло выяснить мне. Ведь наложница обладала внешностью, похожей на южных женщин. Смугла, с длинными черными волосами, которые сплетены в толстую косу. Глаза почти как у Айше: огромные, с длинными ресницами. Неужели рабыня из Мирана? Если это действительно так, то я убью Джеведа.

Тот хрупкий мир, что был установлен с царем Баязом, не должен быть нарушен до тех пор, пока Айше не проснется. И когда это долгожданное чудо произойдет, перемирию придет конец. Потому что я приду за ней. Потому что я — варвар и никому не позволю угрожать войной Олаану. Сейчас я силен, как никогда, завоеванные ранее государства в моем подчинении, а династия Алам-Гир стала еще могущественнее. А пока все должно оставаться так, как есть, и такая мелочь с привезенной наложницей может только взбесить повелителя Золотых песков раньше положенного. Царь Баяз должен жить спокойно, но до определенного часа.

— Джеведа ко мне! Срочно! — приказал слуге. — Пусть явится немедленно!

— Как прикажете, повелитель!

Брат был в замке и не заставил себя долго ждать, вскоре появившись в моих покоях.

— Твой гнев сменился милостью, брат? Иначе ты не пожелал бы видеть меня в ближайшие два рассвета!

— Я буду краток, Джевед! Гнев все еще со мной и никуда не подевался. Ты расстроил меня и сделал ужасную вещь, играя на моих нервах.

— Что же произошло между нами, брат? — Джевед раскинул руки, показывая свое недоумение. — Ты скрываешь от меня свою душу. Неужели я потерял твое доверие? Чем заслужил?

— Доверие — штука хрупкая! — я говорил эти слова Ариману, а теперь повторял своему брату, и поэтому становилось совсем худо. — Будь честен со мной и скажи правду: кто та девица, которую ты прислал ко мне ночью? Откуда она? И как ее имя? Если ответ будет искренним, мое доверие к тебе вернется!

— Если я скажу правду, ты убьешь меня? — Джевед задал вопрос, от которого волосы на голове поднялись, а сердце сжалось.

— Только не говори мне, что она из Мирана! Иначе я сейчас же сверну тебе шею! — рыкнул я.

— Ты думаешь, я не помню о договоренности с Баязом? Помню! И поэтому не стал бы привозить сюда женщин из их рода!

— Тогда откуда она? — строго спросил я.

— Из Ураги! Она дочь восточного правителя — принцесса Далила!

— Что?! Да как ты посмел? Ты идиот, Джевед! Не хватало нам еще вражды с Красным небом! Ты немедленно вернешь ее обратно!

— Я не могу этого сделать, брат! Принцесса Далила сама попросила у нас убежища, пока Рандип и Сахид воюют между собой! Она слезно умоляла не отсылать ее обратно, так как боится и за свою жизнь. Старший наследник — Рандип — грозится избавиться от всех родственников, чтобы больше никто не посмел претендовать на принадлежащий ему по закону трон!

— Ты сейчас мне правду говоришь, Джевед? Или же вновь пытаешься врать, чтобы избежать моей ярости?

— Правду, Каан! Когда ты отправил меня в Красное небо для того, чтобы попытаться примирить братьев, я впервые увидел принцессу Ураги. И сразу же отметил сходство Далилы со жрицей из Мирана. Но ты сам виноват, брат! Ты не поведал мне о своей тоске по Айше, а скрывал сильные чувства от меня. А я же видел, как ты убиваешься, как поедом ешь себя изнутри, и не понимал причин твоего изменения. Далила смогла вывести тебя на чистую воду, а теперь я точно знаю, из-за кого теряю своего отважного и воинственного брата!

— Не переходи границы дозволенного, Джевед! Все, что творится в моей грешной душе, тебя никак не касается! — произнес я, а затем напомнил: — Мы должны быть более чем благодарны Айше за то, что она оживила Солнце Олаана, а нас избавила от проклятия Рины. Или ты пожелал бы быдь зверем — безжалостным Нунаком?

— Я благодарен, брат. Но хочу для тебя, лишь счастья! Хочу, чтобы ты ожил наконец. Хочу прежнего Каана: сильного и властного, для которого нет преград и нет запретов!

— Счастье — это Айше, а жизнь — мое государство! А не подаренные тобою наложницы! И прежде всего я забочусь о том, чтобы Олаан жил спокойной и сытой жизнью!

— Войны с Красным небом из-за Далилы не будет! Поверь, братья погрязли в борьбе, им не до нее. Наоборот, они избавились от сестры, и если бы принцесса осталась в Ураге, ее бы ждала неминуемая смерть или же никому не нужное замужество. Вот поэтому мы должны дать ей свою защиту, а не бросать в объятия неизбежного!

— Это не наше дело, Джевед!

— Но политического убежища еще никто не отменял, а я поручился перед принцессой, что мы непременно защитим ее! И что же теперь? Отдать ее на растерзание злым братьям?

Джевед был прав о политическом убежище, но я сам хотел услышать просьбу от принцессы Ураги. Хлопнув три раза в ладоши, позвал стражу.

— Приведите из гарема новую девушку! И пусть главный евнух будет любезен к ней!

— Слушаюсь, повелитель!

— Ты свободен, Джевед! Можешь идти! А я приму соответствующее решение, поговорив с принцессой Красного неба с глазу на глаз!

— Как прикажешь, мой повелитель!

Через некоторое время она стояла передо мной, склонив голову.

— Повелитель, я вновь рада предстать перед вами!

— Джевед рассказал мне правду. Теперь мне известно, что ты — принцесса Ураги Далила!

— Да, повелитель, я та самая несчастная принцесса, которая просит защиты и искренне надеется на вашу справедливость! Как известно, мои братья в большой ссоре, каждый из них желает избавиться от меня.

— Ты женщина и не можешь претендовать на трон! — усомнился я в ее слвах.

— Да, верно! Но если меня выдадут замуж, тогда супруг сможет, а это для Рандипа недопустимо! И для Сахида тоже, если он свергнет старшего наследника! Для них моя смерть — это устранение претендента! Поэтому я припадаю к вашим ногам и прошу убежища!

ГЛАВА 5

Сегодня я проснулась на ранней заре, в тот момент, когда темная ночь сменялась утренними сумерками. Полная луна пряталась за горизонтом, а солнце лишь чуть выглядывало из-за барханов пустыни. Наблюдать за тем, как оранжевые лучи постепенно покрывают Золотые пески и достигают Мирана, было прекрасно. Безоблачное небо с широко раскинутыми объятиями принимало светило, которое поднималось все выше и выше, одаривая золотую поверхность яркими бликами.

Я старалась ловить каждый миг, проведенный на родной земле, ведь совсем скоро придется покинуть дорогие моему сердцу места. Как примет меня чужая страна? Как примет будущий супруг? Как же смогу я справиться с тоской по Алике и по храму Богини Матери?

На все эти вопросы у меня был один ответ: постараюсь не страдать от разлуки, ведь у меня появятся новые обязанности. Попробую понравиться принцу Парису, так как другого выхода у меня нет.

Но предстоящий путь судьбы пугал своей неизвестностью. Тревожили душу и ночные видения, в них я чувствовала, что нужна другому мужчине. Что создана для того, кто звал во снах. Сознание сыграло со мной злую шутку, разбивая сердце на тысячи осколков. Сама не понимала происходящее, но надеялась, что отец выбрал для меня достойного мужа и вскоре душевные мучения закончатся, как только мой паланкин внесут на землю Западных рек.

До отъезда оставалось лишь одно полнолуние. Подготовка к свадебной церемонии была почти завершена. Я молилась Богине Матери, чтобы наставила на путь истинный, избавила от тревожных мыслей и не менее тревожных сновидений. Сейчас я должна думать лишь о будущем муже, но никак не о другом мужчине, которого никогда не видела и не знала.

— Сестрица Вишу, я завершила молитву уже давно. — Звонкий голосок Алики заставил вернуться в реальность. — А ты?

Видимо, маленькой жемчужине надоело наблюдать, как я сидела в позе лотоса с закрытыми глазами, а на нее не обращала внимания.

— И я Алика, и я! — провела тыльной стороной ладони по нежной розовой щечке.

— Сестрица, я знаю, что ты скоро покинешь Миран, — с детской грустью вымолвила она. — Я буду скучать!

— А я как буду! Ты — самое дорогое, что есть у меня!

— Ты не горюй, я всегда буду с тобой, в твоих мыслях и сердце. Буду молиться Богине Матери, чтобы принц Парис оказался молод и красив.

— Не будь принц молод и красив, разве наш повелитель отдал бы меня за него? — Шуточный вопрос на самом деле не являлся таковым. Тут дело вовсе не в красоте, пусть Богиня Мать подарит мне мужа с доброй душой и чистым сердцем.

Наш недетский разговор прервала служанка:

— Жрица Вишу, вас непременно желает видеть повелитель!

— Присмотри за принцессой Аликой! — приказала я и, поднявшись, вышла из комнаты.

Отец и моя наставница находились в приемных покоях храма. Я же вошла и поклонилась, как подобает подданной.

— Присядь, дитя! — кивнул отец. Я послушно уселась напротив и вопросительно посмотрела в его грустные глаза. — Айше, дочь моя, по воле судьбы ты воспитывалась в стенах храма как жрица, как непорочная дева! — смущаясь, продолжил царь. — Тебя не обучали тому, как правильно вести себя наедине с мужчиной. Тогда не было в этом никакой необходимости и уроки твои были благочестивы. Но сейчас… Сейчас, перед тем как отправиться в Западные реки, тебе нужно узнать о таинстве первой ночи. Ты должна к этому быть готова, чтобы принц Парис оценил тебя по достоинству.

От этих слов я залилась краской и в глубоком смущении опустила глаза. Первая брачная ночь — это самое страшное, что может быть для меня. И даже не представляю себе, как смогу переступить через неловкость и скованность. Как смогу позволить мужчине касаться своего тела и не ощутить ужасный стыд. Невинность — душевная чистота, но вскоре и с этим мне придется распрощаться, превратиться в покорную супругу, дабы ублажать мужскую потребность.

— Айше, милая! — жрица Инне с сожалением смотрела на меня, словно понимая мою печаль. А как иначе. — Для тебя наступают совсем другие времена, но это вовсе не повод печалиться. Главное для нас — твое счастье! Женщина приходит в этот мир с особой миссией, которая заключается в новом рождении. Сама Богиня Мать благословляет тех, кто под сердцем вынашивает семя жизни!

— С сегодняшнего дня ты начнешь обучение с главной наставницей гарема Матилой. Она посвятит тебя в некоторые подробности!

Оставалось лишь кивнуть в знак согласия, потому как голос пропал от столь неожиданного поворота. Конечно, я знала, что девушек, готовящихся стать женами, обучают тому, как нужно вести себя наедине с мужчиной. Но теперь любовная наука коснулась и меня, а я искренне не понимала: как совершенно обнаженная предстану перед принцем Парисом, да еще умудрюсь не сгореть со стыда.

Несколько недель Матила посвящала меня в таинства семейной жизни. Рассказывала, что должна делать жена, а чего не должна. И когда пришло время последнего урока, жрица дала мне свой последний наказ: «покорность, молчание и красота — залог успешного брака». Как только Матила покинула меня, в комнату вошли отец и жрица Инне. Усевшись на мягкие пуфы, наставница начала разговор первой:

— Больше не будет уроков, дитя. Матилу ты видела в последний раз, так как завтра на рассвете отправишься в дальний путь.

— К-как? Так скоро? — почти выкрикнула я.

— Милая, принц Парис Нару прислал своего гонца с просьбой выдвигаться немедленно. Он обязан провести с будущей супругой особый ритуал связи, который должен состояться до брачной церемонии. По их законам, лишь так бог Зефир благословляет будущих супругов, — вмешался отец.

— Но по нашим законам, жених не должен видеть невесту до брачной ночи! — возмутившись, раскинула руки в стороны я.

— Повелитель Западных рек знает об этом. Поэтому вас будет разделять плотная ширма! На рассвете, Айше, твой паланкин вынесут из храма Богини Матери, а я наконец обрету спокойствие за твою судьбу. Парис Нару будет достойным супругом и сможет позаботиться о тебе должным образом! — молвил царь Баяз, а в его глазах я видела печаль от предстоящего раставания.

ГЛАВА 6

Утро выдалось хмурым и пасмурным. Оно словно передавало мое душевное состояние. А я был озадачен тем, что происходило в государстве Красного неба. Вмешиваться во вражду наследников трона не имел права до тех пор, пока разлад происходил внутри их страны и не задевал мои государственные интересы. И как оказалось, не я один беспокоился об Ураге, где брат идет войной на брата, а государство поделилось надвое, подданные и воины разделились на два лагеря, занимая выгодную для себя позицию. Гражданская война набирала обороты, и это было неправильно.

Принц Парис Нару, совсем недавно занявший трон повелителя Западных рек, прислал посла со свитком. В нем говорилось, что молодой правитель приглашает меня в качестве достойного друга и желанного гостя для церемонии коронации, а также он хочет обсудить решение для урегулирования конфликта в Ураге. Государство Красного неба граничило с Западными реками, что не могло не беспокоить Париса Нару. А также он был бы рад видеть принца Джеведа на столь важном для него событии.

Отказать в визите было бы неверно, ведь династия Алам-Гир долгое время поддерживала дружеские отношения с династией Нару. Наши отцы давным-давно заключили мирный договор, а государства являлись союзниками. Я лишился своего предка еще в юности, а Парис Нару вскоре будет скорбеть об отце. Повелитель Западных рек неизлечимо болен и ждет своего часа отправиться в загробный мир. И лишь для того, чтобы отдать дань Рему Парису, которого считал истинным правителем запада, я должен немедленно собираться в путь.

— Повелитель, принцесса Далила просит вашей аудиенции!

— Зови! — ответил стражнику.

Девушка вошла, как только перед ней распахнулась массивная створка. Склонив голову в приветствии, Далила робко начала:

— Ваше Величество, до меня дошли слухи о том, что вы собираетесь с визитом в Западные реки.

— Слухи в замке быстро распространяются. Но к тебе не имеют отношения!

— Безусловно! Но… я… Прошу взять меня с собой, повелитель! — запинаясь, вымолвила она. — Принц Парис Нару является давним другом нашей семьи, мы с детства знакомы. Я бы не хотела пропустить столь важное для него событие.

— Хм… друг, говоришь?! Я не знал этого, тогда почему же ты у него не попросила политического убежища?

На мой вопрос девушка вновь склонила голову. Дрожь в ее теле была заметна, но она старалась не показывать внутреннего волнения.

— Я… я была обещана ему в жены. Брачное соглашение наши отцы заключили, когда мы были совсем еще детьми. Но разлад между братьями толкнул меня на побег из Ураги, я не задумалась о последствиях. Принц Джевед предложил помощь, а я не отказалась, спасая свою жизнь.

— Принц Джевед! — мотнул я головой. Снова мой ненаглядный братец влез туда, куда не надо было. — Хорошо, Далила, ты поедешь со мной, но в Западных реках и останешься, выполнишь свое предназначение до конца и станешь женой принца Париса Нару. Ведь так хотел твой покойный отец, и ты обязана подчиниться воле умершего. Пусть бог Юпитер возвысит его бессмертную душу на небесах!

Девушка вздрогнула и бросилась мне в ноги, чему я искренне удивился. А после послышались всхлипы. Далила плакала. И разрази меня гром — как же я ненавижу женские слезы! Лишь одной женщине удалось растопить ими мое ледяное сердце. Айше. Только ее одна соленая капелька, упавшая с черных ресниц, причиняла жуткие страдания.

— Умоляю повелителя Ледяных гор не делать этого! Потому как сердце мое и душа полностью принадлежит вам! Я не смогу жить без любви… Не смогу сделать Париса Нару счастливым. Этот брак принесет страдания нам обоим. А я не хочу обманывать принца Западных рек.

Сжав хрупкие плечи Далилы, одним рывком поставил девушку на ноги и встретился с глазами, полными слез. Она говорила искренне, но я ничего не мог обещать.

— Мое сердце занято, Далила, и в нем нет места для тебя. Настоятельно рекомендую выполнить брачный договор и остаться в столице Западных рек — Стимате! Я искренне не понимаю: если не хочешь выйти за Париса, для чего просишься ехать?

— Он знает моих братьев с детства… и… Я… хочу просить, чтобы он попытался примирить Рандипа и Сахида. А также буду молить его о том, чтобы освободил меня от брачного договора. Ведь лишь в его власти отказаться от давнего соглашения!

— А если Парис не откажется, тебе же придется стать его супругой!

— Тогда, я убью себя! — выкрикнула она. Полные губы задрожали, аккуратный нос наморщился, а огромные глаза с мольбой смотрели на меня.

— Искренние чувства имеют власть над нами, но я не вправе решать твою судьбу, когда она предопределена. Хорошо, ты поедешь со мной! — Девушка на миг просветлела, но мои слова вновь заставили прекрасное лицо хмуриться. — И если Парис Нару захочет оставить тебя в Стимате, значит, так тому и быть!

С последними словами я махнул рукой на дверь, приказывая Далиле оставить меня. Больше ее признаний слышать не желаю, и мое решение непоколебимо. Она, склонив голову, последовала к выходу, у самой створки обернулась и вымолвила:

— Для вас я готова стать нелюбимой, готова стать наложницей, рабыней, второй женой. Пусть первое займет та, о ком вы скорбите… Мне достаточно быть рядом с вами!

— Далила! — остановил и кивком указал на дверь.

За девушкой захлопнулись створки. Принцесса Ураги была честна со мной, по крайней мере, так казалось. С одной стороны, мне было жаль ее, ведь чувства действительно имеют силу над нами. С другой — я не мог ответить взаимностью, хотя должен отметить, что Далила очень хороша собой и могла бы стать желанной. Да только Айше — моя жизнь! Но, к глубокому сожалению, хороших вестей из Мирана все еще не было. Я терял всякую надежду на ее возвращение и сомневался в словах пророков. А если Джевед прав и, жемчужина покинула меня на веки вечные? Если умерла? Тогда и моя душа мертва. Но тело существует, а династии нужны наследники, ведь не одному моему братцу нужно заботиться о потомстве. Далила молода, здорова и могла бы стать матерью моих детей, но и тут существуют подводные камни — принц Парис. Если повелитель Западных рек откажется от брачного договора, значит, принцесса Ураги останется в моем гареме.

ГЛАВА 7

Яркий месяц поднимался над бескрайним горизонтом и тонким прозрачно-желтым лучом указывал дорогу далеко в ночную мглу. После столь волнительных известий мне не спалось вдвойне. Противоречивые думы смешивались в голове, не давая покоя. Из-за глубокой тоски ужасно хотелось верить, что Вишу — это Айше. И что в Стимат царь Баяз везет свою младшую дочь, но, возможно, я ошибаюсь сейчас, полагаясь на свое сердце. Голос разума, словно приговор, звучал в голове, убивая последнюю надежду. Все это лишь мои несбыточные желания. Судьба жестоко поступила с нами, и мне придется пересилить себя. Заставить жить дальше новой жизнью и идти совершенно другим путем.

Я понимал, что шпионы могли слышать разные слухи в Миране, и, исходя из этого, сделали вывод. Но Гаухар все разложила по местам, а причин не доверять матери наследников Джеведа у меня не было.

— Повелитель, не спится? — прозвучал сзади голос Далилы. Оторвав взгляд от ночной бездны, я обернулся. Свет факелов, падая на девушку, освещал красивые черты лица. Драгоценные украшения под натиском сверкающих огней блестели, словно утренняя роса, и переливались цветной радугой. Одежда на ней была из тонкого шелка и позволяла моему взору оценить женские прелести по достоинству. В руке Далила держала серебряный кубок. Склонив голову в приветствии, выпрямилась и грациозно, словно подавая себя на золотой тарелке, приблизилась, протянув занятую руку. — Цветочный напиток для вас! Он поможет расслабиться и немного успокоит тревогу, которая сейчас в сердце.

— Как ты прошла через мою стражу?

— Принц Джевед устроил! — непринужденно ответила девушка.

— Хм! Мог бы и не спрашивать! — Мой братец старался как мог, лишь бы мне угодить. Перехватив кубок, я задержал его в своих руках. — Надеюсь, это не яд? — хитро прищурил глаз.

— Ну что вы, мой повелитель! Немного может закружиться голова от хмеля, но не более.

Сделав глоток прохладного напитка, ощутил ароматные нотки розы и ванили. Еще немного мяты, возможно, хмеля.

— Приятный! — оценил и вновь пригубил.

— Я слышала, что Парис Нару заключил новый брачный договор.

— Слухи быстро распространяются, не так ли?

— Но теперь я почти свободна, — завораживающим голосом вымолвила Далила. Нежные руки легли на спину и, словно ласковые ветви кипариса, поползли вверх, задержались на моих плечах, которые она слегка сжала ладонями.

— Далила, остановись! — голос чуть охрип. Волна возбуждения пронеслась от позвоночника до головы. Мужская плоть требовала женских ласк, предавала мои убеждения и желала близости. Допив ароматный напиток до самого дна, я ощутил прилив некой расслабленности.

— Не отталкивай, прошу, о повелитель души моей! — молил нежный голос, а ласковые руки обвили грудь. Далила прижалась к моей спине всем своим существом так, что я мог слышать бешеный ритм ее сердца. — Я ничего не прошу взамен. Одна, ничего не значащая для вас ночь, а для меня подарок свыше!

От мелодичного голоса, от женских ласк голова пошла кругом. Хмель разливался по телу, а желание обладать Далилой усиливалось с каждым ее вздохом. Обхватив ладонями тонкие пальцы рук, я развернулся и посмотрел в темные, как ночная бездна, глаза. Зарывшись в длинные распущенные волосы, притянул к себе и со всей страстью впился в пухлые дрожащие губы. Сливаясь в едином поцелуе с Далилой, я, словно изголодавшийся зверь, терзал девичьи уста. Кусал до металлического привкуса крови, а ладонями сжимал упругую грудь. Девушка чуть стонала от боли, но с трепетом отвечала на мои разбушевавшиеся ласки.

На миг отстранился, резко поднял ее на руки и понес в свои покои. Далила довольно улыбнулась и прижалась к груди, уложив голову на мое плечо. В этот момент я думая, что возможно, именно принцессе Ураги суждено подарить мне наследника.

Что я чувствовал после проведенной с ней ночи? Разочарование. Хмель в моей голове все еще присутствовал, но отчего-то было так паршиво на душе? Словно я предал Айше, словно похоронил ее на веки вечные и выбросил из своего сердца. Но это не так, горечь потери никто не сможет унять, даже покорная и восхитительная Далила. Все это бред… Уже тысячу раз пожалел, что не смог контролировать свои потребности. А как же наследник? Если принцесса Ураги хочет стать наложницей, значит, так тому и быть. И отношение получит от меня соответствующее. Теперь же Парис Нару просто обязан разорвать брачные отношения с ней, тем более что у него появился новый договор.

***

Гаухар открыла глаза от яркого света, который пробивался сквозь круглое окно. Зажмурившись, кулаками потерла глаза и посмотрела на спящего супруга. Его тяжелая рука лежала на ее груди, а красивое мужественное лицо упиралось в округлое плечо. Он тяжело дышал. Ощущая его дыхание на себе, принцесса смотрела в деревянный потолок покоев. Девушка вспоминала прошедшую ночь, которую они провели в интимной близости. Джевед старался и был нежен с ней, а она лишь создавала иллюзию покорности. Простить мужа? Но понять бы причину его поступков! По душам они так и не поговорили. Джевед не пытался оправдываться за смерть Айше, а Гаухар не желала слушать. Тогда… Но теперь, когда у них появились дети, теперь, когда былые чувства к супругу возвращались, принцесса Мирана находилась на распутье тех эмоций, которые смешивались в противоречии.

Бросив последний взгляд на Джеведа, она поднялась с постели, надела ночную сорочку и, укутавшись в покрывало, покинула комнату. Дети вот-вот проснутся, и мать просто обязана пожелать им доброго утра. Приблизившись к соседним покоям, где находились Захар и Лолита, принцесса Гаухар услышала женский плач. Он доносился из дальней комнаты Далилы. Немного замешкавшись, принцесса Мирана решила узнать причину столь проникновенных всхлипов и уверенно двинулась в конец коридора.

Приблизившись, обнаружила, что дверь приоткрыта, распахнула створку и обомлела.

Девушка плакала навзрыд. На ее нежной коже ярко проступали синие пятна от мужских рук. Черные волосы были растрепаны, а лицо искажала ужасная боль.

ГЛАВА 8

В порт Западных рек мы прибыли на закате. Разгрузив суда, колонной двинулись на запад к столице государства — Стимату. Путь наш лежал через густой лес по торговой дороге, и уже к рассвету мы должны быть в замке Париса Нару. Повелитель запада позаботился о том, чтобы снабдить нас достаточным количеством лошадей, которых недоставало. Ведь всех животных просто невозможно погрузить на борт триеры.

Минуя пределы порта, двинулись в самую гущу хвойного леса. Погода выдалась теплой, впрочем, в этих краях зима была умеренной и сопровождалась обильными дождями, а снег был редкостью. Да и тот, который выпадал, быстро таял, чего не скажешь о моих землях. С пробуждением севера все встало на свои места. Зима осыпала снегом и дарила морозы. Весна — зелень. Короткое лето — тепло. А осень — урожай. И лишь благодаря Айше мой народ жил и радовался всем сезонам природы.

— Каан, царь Баяз тоже будет в Стимате. — Джевед, удерживая поводья, направил лошадь ближе к моей. — Последняя ваша встреча закончилась совсем не дружелюбно.

— И что? Это ли должно было удержать меня от поездки? Не-е-ет! Моя вина перед ним высока, только я привык смотреть трудностям прямо в глаза, а не отводить трусливого взгляда! Понимаю, что видеть меня у царя Баяза не возникло желания даже спустя время. Но это его трудности, а мои — выяснить, кого же повелитель Золотых песков везет в качестве невесты!

— Гаухар ведь уже сказала, что родственницу! Разве ее слов недостаточно?

— Джевед, я верю твоей супруге, но сомнения, которые поселились в моей душе, не беспочвенны!

— Брат, ты снова за свое! Пойми же наконец, что Айше не вернется… никогда! У тебя есть Далила, вот и наслаждайся жизнью!

— Джевед, насчет нее у меня к тебе другой разговор! Я вовсе не в восторге от того, что ты взял на себя обязанности свахи. Моя жизнь — мои правила! Настоятельно прошу больше не вмешиваться. Иначе — ты меня знаешь. Поблажек не будет несмотря на то, что мы одной крови! — Хлестнув поводьями, я направил лошадь вперед и отдалился от брата. Слушать его у меня не было желания, особенно когда речь заходила об Айше.

Чувство предательства по отношению к ней мучило внутри. Даже невзирая на то, что она покинула меня в этом грешном мире. Я искренне верил в высшие силы и нашу встречу там, на небесах. Ведь, когда был на той стороне реальности в гостях у Рины, чувствовал поддержку любимой, знал, что именно Айше указывала мне правильный путь и посылала священный свет.

Ночь наступила быстро. Нам пришлось растянуть шатры около широкой реки Дет, которая протекала от самого Синего Океана до Стимата. Ее воды были чисты, как слеза младенца, и богаты рыбой. Реки Еви и Амар тоже окружали это государство и на самом краю запада встречались, соединяясь в один огромный поток.

Сняв с себя штаны и льняную рубаху, я погрузился в прохладные воды. Чувствовал облегчение, бодрость и свежесть тела. С меня словно скинули огромную ношу. Нырнув с головой, поплыл к берегу, а когда вынырнул, увидел Далилу. Девушка стояла по пояс в воде, а мокрые волосы переливались в лунном свете и прикрывали грудь.

— Повелитель, прошу простить меня, я не знала о том, что вы тоже решили освежиться! Стражи не было, и все уже спят… Я думала, что одна буду на реке! — оправдывалась она, руками теребя мокрые пряди, а затем убрала их, показывая мне свое идеальное тело.

Да только в этот раз мне не хотелось ее. Не желал близости. Мои мысли были далеки от этого. Думал лишь о царе Баязе и его родственнице.

— Уже очень поздно, Далила! Завтра сложный день!

— Я сделаю расслабляющий массаж. А уже утром вы почувствуете себя бодро, словно заново рожденным!

— Нет! Не сегодня, не сейчас! Выходи из воды, провожу до шатра! — Я прошел мимо под удивленным взглядом Далилы. Она послушно следовала сзади. Шли молча, а когда достигли женских покоев, я оставил ее в обществе служанок, которые тут же накинули плед на мокрую девушку. Ей хотелось провести эту ночь со мной, но как бы прекрасна принцесса Ураги не была, что-то в ней меня настораживало. Сам не понимал, но чувствовал некую ложь с ее стороны. Возможно, ошибался, но чутье редко меня подводило. И той ночью на триере мое решение было спонтанным, сыграли мужские инстинкты. Но это не снимает с меня обязанности отвечать за свои поступки, теперь мой гарем, который забыл, когда посещал, пополнится новой наложницей.

Стимат располагался между трех рек: Дет, Еви и Амар. Столицу Западных рек окружал бескрайний лес, который мы благополучно миновали и на рассвете появились в замке Париса Нару. Повелитель запада встречал нас со всеми достойными почестями, а его подданные столпились на главной площади Стимата, чтобы лицезреть северян. Народ запада образовал некий живой коридор, открывая нам путь. Люди выкрикивали мое имя, восхваляли и приветствовали, что, естественно, льстило моей персоне.

Массивные створки ворот отворились, впуская всю мою свиту внутрь. Серые стены главного здания тут же бросились в глаза. Должен отметить, что замок был огромен. С колоннами и высокими башнями, которые выглядели величественно. Парис Нару приветствовал нас, находясь у парадного входа, а вместе с ним — его советники и достопочтенные мужи западного государства. Как оказалось, в Стимат мы прибыли раньше, чем царь Баяз, что, безусловно, давало мне время на искренний разговор с молодым правителем.

— Рад приветствовать тебя, повелитель Ледяных гор, и тебя, принц Джевед, в Стимате! — торжественно начал Парис Нару. — Я благодарен за то, что приняли приглашение и не отказали в столь важном для меня визите!

С последней нашей встречи он возмужал. Окреп физически и выглядел важно, под стать своему положению. Правитель — и этого не отнять, ведь наследников с самого детства обучают делам государства, искусству боя и мудрым решениям во благо подданных.

— Я не мог отказать давнему другу и намерен встретиться с истинным правителем запада — Ремом Парисом! Надеюсь, сердце его все еще бьется?