Ледяной плен

Пролог

Порядок жизни в замке Бельриз очень строгий.

Подъем в пять утра. Подготовка к завтраку и пробуждению. Все предметы обихода, мебель, посуда — все должно лежать строго на своих местах. Никаких замен, ни на миллиметр в сторону от положенного. Всегда. После начинается уборка помещений по строгому распорядку. Потом подача обеда. Помимо уборки жилых помещений, на каждый день недели назначена какая-то работа. Мыть окна, двери, лестницы, убирать пыль в библиотеке, поддерживать порядок в гостевых комнатах, гостиных и салонах, начищать серебро и так далее, по бесконечному кругу. Ужин положено было подавать в девять вечера. После него необходимая уборка. Так тут заведено. Кропотливая работа занимающая весь день заканчивается только в одиннадцать часов вечера. После этого времени и до пяти утра, покидать личные комнаты слугам запрещено.

И совершенно неважно, что на самом деле… Никто всем этим не пользуется. Вся гигантская работа пропадала втуне. Во всем этом роскошном замке никогда никого нет, кроме его хозяина и его слуг. Никто не ест изысканные блюда, не спит на свежих простынях, не использует полотенца, не смотрит на заснеженный парк, через идеально натертые стекла витражных окон, не греется у каминов в уютных креслах, не играет и не слушает музыку. По паркету бального зала не скользят невесомые дамы в сказочно прекрасных нарядах, под руку со своими элегантными кавалерами. По подъездной аллее не катятся экипажи, привозя друзей скоротать скучный вечер.

Но самое главное правило замка Бельриз — ни в коем случае нельзя попадаться на глаза хозяину. Немного было смельчаков, больше нерасторопных, что нарушили это незыблемое правило. И все как один едва не умерли от ужаса в скорости покинув замок.

Каждый слуга, что приходит сюда работать, встречается с хозяином лично всего один раз. Тот ставит на него магическую печать, делая его живой собственностью владельца. Если человек решает уйти, он должен пройти через главные ворота. Печать с его тела исчезает, но и хода обратно больше для него не будет. Зачем это нужно, никто не знает. Кто же решиться спросить? А во время работы все быстро привыкают подстраиваться под распорядок дня хозяина. Он всегда проходит через одни и те же комнаты в одно и то же время. Не попадаться ему на пути довольно легко.

На работу принимали новых слуг через контору по найму. Оплата более чем щедрая. Тем не менее, люди надолго тут не задерживаются. Два, от силы три месяца и очередной работник покидал замок, пройдя в первый и последний раз по главной аллее.

Конечно, бывают и исключения. Например, я. Моя работа в замке Бельриз продолжается уже второй год.

Я не считала, сколько работников сменилось за это время. Ни с кем из них я особенно не общалась. То есть не говорила ни о чем кроме работы. Как-то незаметно получилось так, что приводя нового слугу агент перепоручал его мне.

— Это Лея, она работает тут дольше всех. Если что-то не понятно будет, обращайся к ней, — завел он привычку говорить так, после того, как я проработала полгода. На тот момент уже не осталось никого из тех, кто работал со мной с самого начала.

Я бы обошлась без этого навязанного мне наставничества, но и отказывать в помощи причин вроде бы не было.

— Ну и холодища! — в первую очередь, говорили все абсолютно новички.

Я ничего на это не отвечала. Мне не было здесь холодно. Я давно привыкла. Чего еще было ждать, придя на работу сюда?

Ведь все знали, что наш хозяин — ледяной дракон.

1 глава

— Вы так скоро станете завидной невестой, — оскалился в улыбке мэстер Хит, выдавая мне жалованье в очередной раз.

— Вы уже седьмой раз эту шутку говорите, — забирая деньги и не поднимая на него глаз, ответила я.

— Правда? Удивительная вы девушка, Лея. Во всем любите порядок. Вот и шутки посчитали. Такая работа, и правда, для вас идеально подходит.

Не в том было дело. Просто я так редко говорила с кем-то о чем-то кроме работы, что не трудно было запомнить. Но говорить я этого, конечно, не стала, проигнорировав скрытый сарказм в этой якобы похвале.

— Скоро новичка к вам приведу, — прежде чем я вышла, сообщил мэстер Хит.

Агент мог бы этого и не говорить. Я тут такая же служанка, как и все остальные. А то что неделю назад ушел очередной работник, знала не хуже его. Но все же я кивнула, давая ему понять, что услышала.

Я прошла в свою комнату, что крайне редко делала днем. Чаще всего именно в день когда агент привозил наше жалование. Я больше привыкла видеть это помещение в свете магической лампы, что гасла сама по себе ровно в одиннадцать тридцать вечера.

Комнаты слуг в замке крайне функционально устроены. Если смягчить формулировку. Кровать, шкаф, стол, стул и небольшая угольная грелка. Больше ничего. Разумеется вся мебель, хоть и без изысков, но отличного качества, стоит во всех комнатах одинаково, передвигать ее нельзя. Да и невозможно, все прикручено к полу, кроме стула, разумеется. Одинаковое постельное белье, ни ковриков, ни украшений. Серые стены, пол и покрывало на кровати. Небольшое окно с решеткой, почти под потолком. Больше похоже на камеру? Возможно.

Для меня даже эта строго обставленная комната казалась роскошью. В первую очередь потому, что она была исключительно моя и ничья больше. И комната и небольшая туалетная комната к ней прилагающаяся. В этом плане замок Бельриз опережал все подобные строения на порядок. Я работала в других поместьях, похожих на это. В самом лучшем, комнаты для слуг были на двоих и общая туалетная на десять человек, что мы делили еще и с мужчинами по дням распределив, кто и когда моется. Но и там так строго не запрещалось привносить изменения. Не портить мебель и это все. Как ей стоять, картинки на стенах, коврики на полу, цветы — это уже было на наше усмотрение, ни управляющие, ни тем более хозяева этим не интересовались.

Но конечно, если сравнивать с роскошью “жилых” помещений замка, это и правда выглядело до крайности… функционально.

Я открыла шкаф и достала с полки стопку чистых фартуков. Большая часть этого пространства для хранения занимала запасная форменная одежда. С этим наш владелец тоже не скупился, а я работала тут слишком долго, вот и накопилось. К тому же, форменная одежда и обувь, были конечно же наилучшего качества, сносу им практически не было. А под мои личные вещи, я использовала всего одну полку и три вешалки. В чем пришла, то и осталось. Нового я ничего не покупала. И не планировала пока. Незачем.

Сунув руку поглубже, нащупала холодный бок коробочки и достала ее. Она была из-под конфет, которые я никогда не пробовала. Они слишком дорогими были, для такой, как я. А коробочка красивая, я нашла ее и она стала моим личным сейфом. Правда рисунки на ней уже поблекли, царапины и вмятины на жестяных боках появились, но мне это было неважно.

Аккуратно вынув содержимое, я вытащила со дна картонку, что вроде второго дна была и бросила туда одну золотую монетку из своего жалования. Вернула картонку на место и остальные свои сокровища сложив обратно, убрала коробочку на место.

Через два дня у меня должен был быть выходной. Когда штат слуг был полным, нам полагалась их даже два. Но такое было, на моей памяти, всего один раз и только три недели продлилось. Но все же совсем без выходных нас не оставляли. Хотя, чтобы делала в этот лишний день, я даже и не знала.

Я всегда брала первую среду месяца. Это было всем удобно, никто не хотел брать редкий день отдыха посреди недели, все стремились в выходные или праздничные дни попасть.

Эти два дня пролетели, как и все остальные, даже слишком быстро. Я проснулась привычно, открыв глаза в пять утра. Ради одного дня в месяц ломать привычный график я не видела смысла. Оделась в форменное платье, только без фартука и наколки на волосах, умылась и сходила на завтрак со всеми. Потом занялась стиркой своих вещей, что накопилась. Не слишком много, но время до восьми утра я скоротала, еще и в комнате лишний раз прибрала и помыла. После этого накинула поверх форменного платья свой старенький плащ, переобулась и надела шляпку. Вышла из замка через один из черных выходов. Дорога до ближайшего городка Плитэртона занимала два часа.

Для меня эти прогулки туда и обратно не были чем-то тяжелым, напротив, это была лучшая часть выходного. Хотя другие слуги всегда жаловались, что замок слишком далеко от города и идти пешком трудно. Никто не знал, почему нельзя выделить для слуг хотя бы один самый плохонький экипаж, несколько штук выездов имелось, разумеется никогда не использовавшиеся. Но так уж тут было заведено. Спорить никто не осмеливался, только ворчали потихоньку по углам.

— Лея, садись, подвезу, — весело окликнул меня дядюшка, что привозил нам молочные продукты.

Я благодарно ему улыбнулась, помахала приветственно в ответ, но отказалась. Особо страдающие от ходьбы специально подгадывали время выхода так, чтобы уехать на телегах торговцев, что привозили нам снедь. А я всегда отказывалась. Спешить мне было незачем. Да мне, и правда, нравилось идти в тишине по дороге, глядя на то как меняется пейзаж.

А менялся он весьма примечательно. Все дело было в том, что замок Бельриз располагался как раз на границе Лютых земель. Зима и холод всегда царили там. Говорили, что это из-за заклинания, что применили злые колдуны во время Пламенной войны. Очень давно, уже лет сто прошло, если не больше. Тогда появился Разлом и Лютые земли вокруг него. Из Разлома и шел этот “лютый” холод, выстужая целую область, где зима никогда не кончалась. А еще оттуда иногда выбирались ледяные монстры. Только наш хозяин был способен уничтожить их. Простой человек, как я, мгновенно будет превращен в ледяную статую, которая рассыпется в снежную пыль, если встретиться с ними. Так говорили. Я, конечно, ни у Разлома никогда не была, ни монстров ни разу не видела в живую. Да и кто захочет на такое смотреть?

2 глава

Она, неуклюже переваливаясь, подошла ко мне и плюхнулась на стул. Схватила кувшин не стесняясь.

— И обязательно в такую рань меня сюда тащить каждый раз? — шумно дыша, оторвалась она от горлышка.

Стаканы, хоть и грязноватые, тут были, но я не стала ей на это указывать. Не видела ее почти год, так что “каждый раз” было сильным преувеличением. Обычно кто-то из моих сестер сюда приходил на встречу со мной.

— Дома что-то случилось?

— А что у нас могло случиться? Симка родила ночью, а Кирка лежит под лавкой и стонет.

Сима самая старшая моя сестра, а Кира после нее родилась. Следующая по старшинству я, а за мной еще три брата. С сестрами мы погодки, самой старшей двадцать. Три выкидыша и целых три года разделяли нас с братьями. Обе мои сестры замужем уже были, у Симы это уже второй ребенок.

— Почему?

— А ничего на мужа голос повышать! Где такому научилась только?

На источник знания я могла точно указать, но промолчала, разумеется, да и пальцем тыкать не стала. Что произошло тоже сообразила. Муженек у Киры тот еще кобель, опять она его с кем-то застала, наверняка. Но в отличие от моего отца, человека тихого и женой затырканного, почти до полной потери речи и собственных мыслей, молчать он не привык, иногда и кулаком не стесняясь жену уму разуму поучить.

Я незаметно тихонько вздохнула. Дома все, как обычно. Ничего не меняется. И не измениться, наверное, никогда. Это как с уборкой — чисто не там где убирают, а там где не сорят. Бардак он не вокруг, а внутри людей, я так думаю.

— Жалование получила?

Будто у меня была хоть одна крошечная причина помимо этой, чтобы сюда прийти. Я достала монетки и ссыпала в ее ладонь. Воровато косясь по сторонам, мама стала их пересчитывать под столом. Я отвела взгляд на окно. Через отродясь немытые стекла, мало что видно было.

— Это что такое?!

Мою руку, пониже плеча, стиснули железной хваткой. Прикрываясь от чужих взглядов, она еще больше навалилась на стол, не разжимая хватки и показала мне раскрытую ладонь. У меня в груди снова стиснулось — монет было пять, а не четыре, как обычно.

— Так и знала! Эти курвы толстозадые меня обворовывали?! Признавайся! Сколько ты им давала?

Я даже не считала, сколько там было золотых. И да — я их обманывала. Прятала для себя одну монетку из заработанного. Мое жалование в предыдущих местах не шло ни в какое сравнение с тем, что платили в замке. Но именно я кормила свою семью, это тоже было фактом. Вот только я не собиралась в нее возвращаться. Поэтому и прятала деньги от них, чтобы скопить себе хоть что-то на спокойную жизнь, где-нибудь подальше. “Завидной невестой” не стану, но купить маленький домик и жить в нем скромно, мне уже денег хватит. Я вообще замуж не собиралась. Насмотрелась и хватит. Рожать беспрестанно и колотить самой, а может и наоборот, получать колотушки от мужа, всю оставшуюся жизнь? Обойдусь без такого “семейного счастья”! Одной спокойней. Если бы мне не повезло и меня не взяли на первую мою работу, я бы наверное уже была замужем и беременная. Кто бы меня спрашивал? Даже представив такое меня дрожь брала.

Но откуда лишняя монетка? Неужели мэстер Хит мог ошибиться? Не могло такого быть! И еще сожаление кольнуло — будь я внимательнее, могла бы два золотых отложить, никто бы не узнал. А если что-то не придумаю, еще и сестрам перепадет ни за что.

— Это подарок от хозяина, — сказала я торопливо.

— Подарок? — хватка чуть ослабла. Я специально не вырывалась, терпела, чтобы ее не злить еще больше. — За что это?

Руку мою она отпустила и откинулась назад, рассматривая меня с изумлением и недоумением одновременно. Наверное, обидно такую оценку своей внешности, от родной матери получить, но не мне. Не красавица, блеклая — это я всегда знала. Сестры гораздо красивее меня, только счастья от этого им не прибавилось. По мне быть красивой даже плохо — привлекаешь больше внимания.

— Ты что с ним?! Да неужто? А говорили, что он ни на кого не смотрит. А слуги для него так и вообще мусор. Понятно, понятно, — сальная ухмылочка покривила ее губы. — Нос задирает, а сам непрочь служанке юбку задрать?

Я метнула взгляд по сторонам, проверяя не слышал ли нас кто-то. Трактирщик вышел куда-то по счастью, а пьяницы в углу, в своем дыму ничего не слышали и не видели.

— Нет же, нет! Он совсем не такой! Просто у него день рождения в этом месяце, вот подарок всем слугам и выдали.

День рождения и правда скоро должен был наступить. Я знала о нем, потому что за срок моей службы это было второе уже празднование. То есть, это у слуг называлось так. На деле — праздничное меню, чуть больше цветов в замке и на этом собственно все. По сути, больше никому не нужной работы для нас.

— У него день рождения, а подарок вам? — недоверчиво прищурилась она.

А потом на ее лице и сожаление отразилось. Но еще один взгляд на меня бросив, она разочарованно вздохнула. Наверное, я легко поняла ход ее мыслей, уже размечталась, что я понесу от такого богатого человека. Это позволило бы ей побольше деньжат с него выколотить.

— Богатеи, — презрительно скривилась мама и тяжело поднялась. — Будь послушной и не ломайся слишком.

На этом встреча и закончилась, она ушла, таким вот образом, дав мне напутствие и попрощавшись. Я немного посидела еще, приходя в себя. Чувствовала себя разбитой и уставшей, больше чем за месяц беспрерывной работы. Не то, чтобы я с сестрами была особенно дружна и рада была бы с ними повидаться. Абсолютно нет. Но уж лучше они, чем ОНА.

Расплатившись, я вышла на улицу и постояла пару секунд на крылечке, вдыхая хоть и стылый, но свежий воздух. После этих семейных встреч, всегда чувствовала себя липкой. С ног до головы и на душе мутно. Жаль что замок Бельриз так близко к Плитэртону располагался. Вот бы он за Разломом стоял, как было бы хорошо. Я бы совсем без выходных работала, никто бы ко мне даже ради денег туда не ходил.

Прежде, чем отправиться назад, я заглянула в контору по найму работников. Мэстер Хит был на месте и едва меня увидев, сделал испуганное лицо:

3 глава

Я уже преодолела невидимую границу, снова вступив в зиму. Морозный воздух пощипывал щеки, я чувствовала себя лучше и лучше. Словно очищалась от жирных миазмов которыми надышалась. После прогулки меня ждал горячий обед, может быть даже посплю немного после…

Остановившись я огляделась. С неба беззвучно опадали снежинки, красиво кружась. Снежная тишина перед началом снегопада, вот, как сейчас, всегда кажется мне какой-то особенно торжественной. Наверное, можно сказать “как в храме”, только там я такой чистоты никогда не видела и тем более не слышала. Кряхтят, кашляют, шушукаются, какая уж тут торжественность?

Я снова услышала то из-за чего остановилась. Тихий скулеж непонятно откуда. Надо было бы не обращать внимания и идти дальше, но едва я сделала шаг, как звук громче повторился и я теперь точно смогла определить откуда. Справа от меня за заснеженным кустом. Жалобно так… Сугробы тут были еще не слишком высокие, мне по колено, но все же я была в ботинках, лезть туда не хотелось, ведь и чулки намокнут, и снег набьется в обувь.

Я почти решила уйти, как жалобный скулеж снова повторился и я сама не поняла, как с дороги сошла и бороздя нетронутый снег двинулась на звук. За кустом, в ямке похожей на гнездо, лежало два щенка. Удивительные на самом деле. Я поразилась тому, насколько беленький был один и чернее угля второй. Окрас чистый, без пятен совсем, хотя бывает они и позже появляется. Лежали они странно, на бочках, головами к хвостикам друг друга. Совсем маленькие, наверное только родились, слепые еще.

У меня сердце сжалось — ну что за люди! Утопили бы их что ли, и то быстрее, раз уж не нужны. Зачем же бросать беспомощных щенят медленно замерзать?! И не побоялись их сюда притащить! А мне-то теперь что с ними делать?

Уйти было правильным решением, но как? Лучше бы сделала вид, что ничего не слышала. Не в замок же их тащить! За такое и уволить могли. Страшнее что-то вряд ли что-то случится, но в моем случае, не это ли самое ужасное? А тут еще и снегопад стал усиливаться. Если понесу щенков в Плитэртон, пока неизвестно куда их там пристрою, потом вернусь, дорогу занесет совсем. Снег мог идти несколько дней и такой плотный, что потеряться в нем было проще простого. Но и не замерзнуть я боялась. Чем заблудиться в Лютых землях, уж лучше в могилу лечь сразу, не мучаясь.

И бросить нельзя и… Я наклонилась к гнезду из снега снова. Мне показалось, что черный щеночек уже не живой, но стоило его тронуть, как он задрыгал лапками. И беленький завозился издавая жалобные звуки. Как же я могу их теперь оставить?

Подобрала, спрятав под плащом. По пути придумала, что с ними делать. Пока они маленькие совсем, спрячу в комнате. Там никого нет весь день, не услышат. Стены толстые, двери тоже. А чуть подрастут, договорюсь с кем-нибудь из поставщиков, что к нам приезжают, чтобы пристроили бедолаг. Если не выйдет, в следующий выходной отнесу их в город. Вели они себя очень тихо, а может быть пригрелись и заснули.

Я благополучно вернулась в замок и поспешила к себе. Освободила для щенят нижнюю полку в шкафу, пожертвовав им запасное одеяло. Вот чем их кормить только, запоздало подумала.

На обед я пришла последней, но мне же не надо было никуда спешить. Наоборот, ела помедленнее, чтобы слуги разошлись и сказала работникам кухни, что сама тут все приберу, они и рады были от лишней уборки избавится, оставив меня одну. Я поела и прибрала все. А потом заглянула в кладовую, с разрешения повара, которому сказала, что у меня горло немного болит и я хотела бы молока горячего попить.

— Давай согрею?

— Не надо. В комнате на грелке сама подогрею.

— Ну как знаешь.

В этом замке у всех было слишком много работы, каждый рад был хоть от толики избавится. Молоко я взяла. А еще фарш, что там увидела. Завернула в платок комок, не слишком уверенная, что щенки смогут такое есть. Но они поели! И молока попили. Пришлось в рот его набирать, как еще их напоить я не придумала, но они хорошо освоили такой способ питания, щекоча меня своими мягкими язычками.

Снегопад нешуточно закружил вокруг нас. Даже я ни разу не видела, чтобы непогода настолько разгулялась. Утром к нам никто не приехал и стало понятно — дорогу совсем занесло, поставщики не смогли пробиться. А снег все валил и валил. Кроме круговерти бьющихся об окна снежинок не видно было ничего снаружи. Если чуть просвет появлялся, можно было рассмотреть согнувшиеся под тяжелыми шапками налипшего снега деревья и сплошной белый покров, под которым и не угадать было где дорожки, а где ограждения клумб.

— Придется кому-то из вас это сделать, — услышала я за завтраком.

Думала про щенков, эту ночь я спала вместе с ними. Показалось что они вялые какие-то, хотя наверное все же зря переживала и не надо было в постель с собой их брать. Вели они себя на удивление тихо, почти не доставляя мне беспокойства и все же привыкать к ним и тем более привязываться слишком не стоило. И для них и для меня ничего хорошего, я же их отдам скоро.

— Я не могу! — едва не перевернула кружку, резко отодвинувшись в сторону одна из девушек, даже я подняла глаза на шум. — Я один раз его видела, чуть со страху не померла!

— Где ты могла его видеть? Не выдумывай, — с усмешкой посмотрел на нее один из парней.

— На лестнице. Он по галерее проходил. Я за временем не следила, хотелось поскорее закончить. Ну знаете, та что с цветами на балясинах? Терпеть их не могу, все руки исколешь об эти листочки и листики пока натрешь.

— Никогда он там не ходил, — тут же отмахнулся парень и все согласно закивали. Маршруты нашего хозяина и точное время, все знали хорошо.

— А вот я видела! — упрямо поджала губы девушка, кажется, Сэра, ее звали. — Чую похолодало будто как-то. Словно я на улице оказалась, даже пар изо рта от дыхания появился.

Я склонна была ей верить только по тому, как она прочувствованно рассказывала. Даже за плечи себя обхватила, словно вспомнив тот холод. Да и сама я ощущала что-то похожее, когда пару раз едва не столкнулась с нашим хозяином, не слишком расторопно убравшись с его пути. А один раз он мимо меня прошел всего в паре метров, я еле успела спрятаться за занавесью. Никак согреться потом не могла несколько часов.

4 глава

Начало разговора я прослушала, в своих мыслях прибывая. Управляющего у нас не было по сути, но все же распределением и за выполнением работы кто-то должен был заниматься и это всегда был кто-то из парней. Работа сложная, но за нее не платили и поэтому они как-то распределяли эту обязанность между собой сами, скорее всего по очереди просто.

Сейчас загвоздка была в том, что у нас сейчас работало очень мало мужчин. Обслуживанием нужд хозяина всегда занимались исключительно они. Но из-за снегопада им всем придется идти расчищать дорогу, потому как запасы наши катастрофически таяли. В саду и парках вокруг замка была какая-то магия и снег на дорожках таял сам. Но вот на “нашу” дорогу это не распространялось и иногда ее вот так заваливало, приходилось чистить вручную. Вечером один из поставщиков на силу дошел до нас, его повозка застряла почти у начала дороги. Бедолага едва жив был, чудом не заблудился, а лекаря у нас тут не было.

— Я увольняюсь, — мрачно глядя в свою тарелку, заявила еще одна девушка. — Даже не просите.

Никто даже не подумал спрашивать из-за чего и тем более отговаривать ее. Раз решила то что уж?

— Я боюсь.

— Ни за что.

Говорили служанки одна за одной. А я как-то упустила момент, что если они все откажутся никого кроме…

— Лея? Ты пойдешь?

Я шокировано обвела всех взглядом. Как так вышло? Никакой работы я не боялась, но к хозяину идти совершенно не хотела! Я же нормальный человек, а вот он… Вроде бы не тиранил никого, очень редко увольнял даже, вообще в стороне от слуг держался, словно нас тут и не было. Но в то же время именно он создал здесь, одним своим присутствием, настолько гнетущую атмосферу, что люди просто не выдерживали и сбегали один за другим. Да его все без исключения боялись, хотя он и словом ни с кем не обмолвился на моей памяти ни разу. Иногда люди поспешно уходили отсюда только потому, что случайно столкнулись с ним. Им достаточно было одного его взгляда, чтобы все бросить! Никакие деньги и блага не способны были их удержать, а ведь слуги люди простые, для них мало что более ценным бывает. И большинство из них с опытом работы, насмотрелись всякого. Но не смотря ни на что увольнения не прекращались.

— Ну вот и решили.

Я упустила свой шанс отказаться. Хотя был ли он у меня? Кто-то все равно должен был пойти и сделать эту работу. Буду спорить или нет, что это решит?

— Объяснить тебе, что надо делать?

Ко мне подошел парень и я вспомнила его смешную фамилию — Микс. Я благодарно кивнула. Судя по тому, что он сказал, работы было не так уж и много. И при определенной ловкости можно было провернуть все так, что с хозяином и не встретишься совсем. Для тех кто работал в личных покоях эта игра в прятки стала самой важной частью работы.

Пока мы говорили, все тихо разбежались, наверное, опасаясь, что я передумаю и вопрос выбора опять поднимут. Во второй раз могло и не повезти. Услышав все что нужно, я кивнула, проверила все ли в порядке с волосами и платьем и отправилась на второй этаж. Лучше уж сразу, не раздумывая слишком долго пойти, да и время для уборки уже подходило, тянуть не только было бессмысленно, но и просто нельзя.

Сначала я проверила гардероб, там только брошенную одежду нашла и убрала ее, все остальное было на местах. В ванной сменила полотенца, хотя кажется ими не пользовались. Включила воду и добавила в нее то, что сказал Микс. Следить за этим больше было не надо, вода сама перестанет течь когда чаша для купания наполниться. Немного посомневалась, но все же открыла окно. Так было положено. Странно, конечно, мыться в горячей воде при этом при открытом окне, в нашем-то климате. Но кто я, чтобы спорить с этим? Специальная сетка, что от снега защищала, чтобы он в комнату не летел, плотно залеплена оказалась, пришлось ее почистить. Руки совсем замерзли, но я справилась и убрала с пола растаявшую воду от просыпавшегося снега.

Дальше следовало прибрать в спальне. Там было темно, после яркой белизны мрамора в ванной и снега с которым я боролась. Мне еще подумалось, что она будто бы не мужская изначально была. Такая мысль часто меня посещала в разных помещениях замка. Женская рука чувствовалась особенно четко в некоторых деталях. С идеальным вкусом, без пошлости и перебора, но все же женская.

Я дошла до окна ни обо что не споткнувшись, уже достижением посчитав. Тяжелая ткань с вышивкой легко отодвинулась в сторону, пролив белый свет в чернильную темноту. За то время, что я перешла из комнаты в комнату, ветер затихнуть успел. Крупные хлопья снега, больше похожие на перья, красиво кружась опускались на землю. Просветлело и стало видно деревья в парке, сплошь снежными шапками укрытые, так что ни стволов ни ветвей видно не было. Все-таки зима мне нравилась — красиво и так пронзительно, даже торжественно чисто…

— Ты кто такая?

Услышав этот хриплый голос я на мгновение забыла как дышать. Микс говорил, что хозяина уже не должно было быть здесь! Я боялась с ним столкнуться, пока необходимую работу выполняла, но получилось еще хуже! Я совсем не хотела застать его в постели, а тем более разбудить своей возней!

Но я была хорошо вышколена, это меня выручило. Расцепила пальцы, выпуская штору, пока я ее от перепуга не сорвала, развернулась и сложив руки, как положено присела, уставившись в пол.

— Ваша служанка, господин.

— Кто разрешил тебе сюда входить?

— Дорогу занесло снегом и все слуги мужчины отправились расчищать ее…

— Пошла вон, — прервал он меня не дослушав. Эти два слова прилетели в меня как пощечина.

Я даже подняла на него глаза, не понимая чем такую грубость заслужила. И поспешно их опустила. Не знаю, была ли на нем одежда вообще, но сейчас он сидел на кровати полуголым, со встрепанными белыми волосами и смотрел на меня весьма недружелюбно, если не сказать враждебно.

— Прошу прощения…

Я и сама хотела уйти, но в тот же миг почувствовала нечто странное. Будто по моей руке побежало какое-то насекомое. Этого я очень не любила и дернулась инстинктивно. Но рукав моего форменного платья был узким, я должна была по крайней мере увидеть то что там бегало по мне, но там ничего не было!

5 глава

Ни о какой работе не могло быть речи. Вот что я еще поняла и побежала выяснять ушли ли же уже парни. И немного от страха, что нагнал на меня беловолосый мужчина.

Мужчины еще не ушли, но были уже на улице. Не обращая внимания на снег, я выскочила за ними во двор.

— Микс!

— Ты что тут делаешь?

— Он меня выгнал. Вернись, я пойду вместо тебя.

— Куда пойдешь? Снег чистить?

— Если надо буду чистить, — твердо ответила я.

Он оглядел меня с сомнением, я и сама понимала что работа эта тяжелая. Но лучше уж снег разгребать, даже голыми руками, чем опять возвращаться в ту темную комнату.

— Только одолжи мне штаны, — добавила я, почувствовав как ветер под юбку снег заметает.

Больше ничего придумать было нельзя, Микс и сам это понимал и вернулся со мной в замок. Одолжил мне штаны и куртку, я утеплилась как смогла, сразу пару чулок натянув и плотно зашнуровав ботинки. Правда, когда я догнала парней и начала вместе с ними кидать снег, быстро стало жарко, но это можно было и потерпеть.

Пока махала лопатой все крутила в голове, что произошло. И вспомнила кое-что. Некоторые девушки говорили, как испытывали чувство удушья, при встречах с хозяином. Обычно это принимали за нервные припадки или попытки поинтересничать. Только я могла собрать эти истории воедино. Все правдой было! Разные девушки, разным людям свои ощущения рассказывали, поэтому и некому было понять, как они похожи, а я сама не придавала этому значения. Оказывается эта метка не просто знак принадлежности к замку, а средство управлять нами? Просто хозяину оно было без надобности. И почему только девушки? Он их настолько не переносит? Даже ненавидит, я бы сказала.

Я оказалась более полезна в нелегком деле пробивания тропы, чем думалось большинству и мне, в том числе. Расчищать дорогу было бесполезно, снег так и валил, вообще-то смысл действа был в том, чтобы пробить тропу до застрявшей телеги. И я была единственной, кто четко понимал куда надо копать. Очень быстро я поняла, что мы отклоняемся в сторону и крикнула тому кто шёл первым об этом. Уж не знаю почему, но мы постоянно сбивались с дороги. Пять часов нам понадобилось для того, чтобы добрать туда, где стояла телега. И только вплотную к ней подобравшись мы поняли, что что-то с ней не так.

— Этот дурак бросил лошадей запряженными?

Осталось совсем немного и впереди виднелся почти чистый от снега участок дороги, благодаря деревьям, что вплотную закрывали его по сторонам и ветру, что выдувал наметы. Сама телега, почти поперек дороги стояла, превратилась в огромный сугроб, а спереди у нее два сугроба поменьше виднелось.

Парень первым подбежавший к лошадям, вдруг резко остановился. Остальные уже не так торопливо подошли и сгрудились в кучу. Я и так поняла что что-то случилось, но все же присоединилась к ним:

— Не смотри туда Лея.

Похоже лошади замерзли и просто упали так и не выпряженные из телеги. Но все же я пошла дальше. Странным мне что-то показалось. Один из парней пошел со мной. Снег осыпался, стронутый нами и что-то темное показалось в небольшом провале. Я наклонилась и едва не отпрыгнула назад — оттуда на меня уставился глаз мертвой лошади, застывшей навсегда.

— Сгубил лошадок, дурень, — в сердцах пнул снежную кучу парень, что подошел вместе со мной. Я прекрасно понимала его. Жаль было очень несчастных животных так глупо погибших из-за чьей-то жадности. Снег еще немного осыпался и я тут же увидела еще одно темное пятно проступившее на белом покрове. Только оно все больше становилось и было совсем не черным. Напротив, слишком яркий алый цвет, как диковинный цветок расцвел вдруг на покрывале белого.

— Их задрали, — тут же поняла я, что не так. — Скорее назад!

Даже не знаю, почему я ждала что-то подобное увидеть, по каким признакам определив, что лошади не просто пали?

— Здесь же нет хищников?

Не было. Но зато был Разлом! Там такие твари водились, что даже самые лютые хищники сбежали от них куда подальше. Одним людям все неймется.

И тут в лесу кто-то закричал. Понятия не имею, что за тварь могла такой звук издать, но от него нас всех пробрало от страха. Мы же были тут совершенно беззащитные и даже бежать некуда было! А то, что кричал опасный хищник, ни у кого сомнения просто не возникло.

— Лея, что это?!

— Почему ты у меня спрашиваешь? Откуда мне знать?!

Я не слышала раньше ничего подобного этому крику. Да и тварей из Разлома не видела никогда. Байки все знали, что болтали все кому не лень. И то, что это не просто треп скучающих людишек тоже, так как люди и правда пропадали, осмелившиеся сунуться в Лютые земли. Иногда и их истерзанные трупы находили.

Мы сбились в кучку, вглядываясь в просветы между деревьями, парни выставили бесполезные лопаты.

— Надо уходить отсюда.

— Куда?!

Это был хороший вопрос. Ближе было к границе, твари никогда ее не пересекали. Но беда была в том, что дальше дорога шла по открытому месту, то есть снега там в разы больше, еще и мокрого. Его расчищать тяжелее и сложнее. Замок был надежным убежищем, но он был дальше гораздо. Собственно шансы за обе стороны были равные.

— Тропу местами может быть еще и не занесло? — подал кто-то робкий голос.

И тут тварь заверещала снова и ближе гораздо.

— В замок! — скомандовала я, как-то непривычно жестко. И никто, что удивительно, даже не возразил, подчинившись тут же.

Для такого выбора у меня была только одна причина. Если бы мы перешли границу, нам некуда было бы идти, только добраться до Плитэртона. А значит и заночевать там, а может и не на один день еще задержаться. Но куда же мне было там податься? Идти домой я не испытывала совершенно никакого желания.

Парни кидали снег по очереди, как бешеные. Там, где еще не занесло наши следы перли напролом. Мне было проще остальных идти последней. Плохо, что мы растянулись цепочкой, первый махал лопатой, расчищая для остальных путь. Но даже часто меняясь, парни уставали все больше. Не надо было забывать, что мы и до этого момента расчищали снег и порядком вымотались. И снегопад все не прекращался, будто еще гуще повалив!

6 глава

Где точно Разлом я конечно же не знала. Только примерное направление представляла, как и все и если подумать, не так уж и не права была. Тропка по которой мы шли уверенно уводила влево. Еще немного и мы начали бы двигаться прямиком к нему!

— Да хватит чушь нести!

Спорить с этим крикуном было бесполезно. Но и идти дальше я просто не могла.

— Я туда не пойду.

Многие неуверенно смотрели то на него, то на меня. Могло так случиться, что мне удалось бы их убедить, своим серьезным настроем. Но надо же было твари именно в этот момент снова голос подать! Крикун даже присел слегка, испуганно пытаясь за деревьями что-то рассмотреть.

— Ну и пропадай тут!

Он еще и толкнул меня, чтобы с дороги отодвинуть, я опрокинулась в сугроб, скорее от неожиданности потеряв равновесие. А крикун замахал своей лопатой, от злости и страха силенок поднабравшись, да так что все эти комья снежные в меня полетели. Пока выбралась, парни прошли мимо меня. Никто мне не помог. Тварь оказалась убедительней, чем я.

Конечно, я могла за ними вслед пойти, не прогнали бы, но ноги не шли. Для меня было совершенно очевидно, что до замка Бельриз не так уж далеко и он справа, а не слева от меня, как казалось. Будто… Это как у слепых. Я когда-то знала одну незрячую старушку и она мне рассказала, что чувствует свет. И снова не то… Не чувствует даже, а словно бы — видеть не может, но знает что он есть. Когда рядом был источник света, она и правда поворачивалась к нему лицом не осознанно. Я сама это наблюдала несколько раз. Так и со мной. Как я могла чувствовать направление? Не просто ориентируясь, как обычно — тут север, тут юг. Я чуяла именно направление на замок.

И я начала копать себе тропу. Туда куда я считала нужным. Стараясь ни о чем не думать и тем более не прислушиваться. Но все время ловила себя на этом. Было страшно? Об этом я тоже заставляла себя не думать. Особенно когда заметила, что уже начало темнеть. Я была почти без сил, копая уже только в тех местах, где совсем никак нельзя было перебраться. Там где сугробы были поменьше, втыкала лопату и опираясь на нее проходила. Чего-то похожего на дорогу, или хотя бы прогалин уже давно не было вокруг меня, я шла через лес. Радовало только одно — криков твари, я больше не слышала.

Хуже всего стало, когда лопата сломалась. До полной темноты осталось совсем немного, еще десять, максимум пятнадцать минут и ни зги не будет видно. И тут ручка ломается пополам, когда я в очередной воткнула лопату в снег. Причем так неудачно, что я даже обломок не могла использовать для опоры, он был слишком короткий.

Тьма, страх, холод? Не снаружи, а изнутри они меня обуяли в тот момент. Я поняла, что скоро умру, глядя на бесполезную уже палку в своей руке. Мне не выйти из этого леса никогда, тем более в темноте.

Но все же я смогла взять себя в руки и подавить панику. Пока могу, надо идти, хоть какой-то шанс. И я пошла. Без опоры было сложнее гораздо, я вязла в сугробах, цеплялась за деревья и конца и краю этому не было.

Я, кажется, совсем потерялась, уже не слишком соображая, что я делаю, куда бреду и зачем. Темень накрыла, но я все же еще могла различать белое и черное. Ни для каких мыслей сил уже не осталось — только заставлять себя сделать еще шаг, чтобы еще немного продвинуться вперед к призрачной цели.

Но так не могло бесконечно продолжаться. В конец обессилев, я привалилась к дереву, не обращая внимания на то, что его кора царапает мне щеку. Все тело болело, гудело от усталости, а сил сдвинуться еще хотя бы на шаг не было совершенно. Да и куда идти? Я устала до полного бесчувствия, промокла и замерзла к тому же. Каждый вздох с хрипом. Никто меня не найдет, не спасет. Ни единой душе на всем белом свете нет до меня дела. Наверное, даже кости мои звери растащат. Хотя откуда тут звери, просто сгниют, став удобрением для дерева возле которого я последний вздох испущу. Какая теперь разница? Вырастут на мне цветы по весне и ладно.

Я кажется, в тот момент, и правда смирилась с тем, что умру на том самом месте, дойдя до крайней точки. Но пока мои глаза еще не закрылись окончательно, им суждено было еще кое-что увидеть — а именно свет. Теплый желтый свет в окнах замка, что зажигали каждый вечер слуги и который никому не был нужен на самом деле. В тот вечер он все-таки не зря зажегся. Я заплакала, когда поняла, что я уже почти добрела до замка, осталось совсем чуть-чуть. Собственно из леса я уже выбралась и брела через парк! Но только в свете льющемся из окон замка я рассмотрела, что совсем недалеко от меня кусты подстриженные, что росли вдоль дорожек. Я отцепилась от ствола и дошла до них, просто продравшись напролом и вывалившись на дорожку.

И мне понадобилось не меньше десяти вздохов, чтобы в глазах моих просветлело настолько, чтобы я наконец рассмотрела, что лежу у чьих-то ног обутых в высокие сапоги. Но вот кто там стоял, я уже не смогла выяснить, потеряв сознание.

7 глава

Забытье длилось недолго, но когда я пришла в себя, через муть перед глазами, я не сразу поняла, что происходит. Размеренные шаги, скрип снега и шорох будто что-то волочили. Только потом я сообразила, что собственно меня. Взяв за шкирку, не обращая внимания на то, что мои руки и ноги волочатся по земле, человек обутый в сапоги нес меня куда-то. Мне было все равно. Куда бы он меня не нес. Я уже устала и замерзла до полного бесчувствия.

Но оказалось, что все-таки не в лес, чтобы я там завершила свое существование, а в замок. По пути я снова потеряла сознание, а очнулась когда меня бросили на пол. Лицом вниз разумеется, но я смогла в сумеречном освещении рассмотреть уходящий силуэт моего спасителя.

Мне понадобилось еще время, чтобы понять, где же я, борясь с накатывающим все время забытьем. Это был коридор, в который выходили двери комнат слуг. Поэтому там было темно, уже была ночь, свет лился только из окон, а комнаты покидать в это время было запрещено. Мне повезло, что до моей двери относительно недалеко оказалось. Сколько я собиралась с силами, чтобы проползти до нее, я не знаю. Руки и ноги дрожали, мышцы, как желе, я едва смогла приподняться и опираясь на колени и руки доползла все же.

Мне еще нужно было хотя бы раздеться, чтобы избавиться от мокрой одежды. Но как же тяжело было двигаться! Пальцы едва гнулись и с каждой пуговицей и завязкой приходилось бороться. Но все же я понимала, что наверняка заболею, если не сделаю этого последнего усилия. А все что можно было сделать в тот момент, это хотя бы в сухости и тепле провести эту ночь.

Избавившись наконец от одежды, доползла и до шкафа. Подняться не смогла, но дотянулась до полки с бельем и свалив стопку сорочек на пол, нашла и натянула на себя самую теплую. Теперь уж и правда самый последний рывок был до кровати, я вползла под одеяло, то ли в сон, то ли в забытье снова впав. Но даже во сне я не смогла избавиться от снега. Косыми росчерками заслоняя весь мир, он преследовал меня. И еще я думала, что у меня наверное жар начался, мне было на удивление тепло. Хотя откуда в этом наполненным одним снегом мире ему было взяться?

Я открыла глаза, мгновенно проснувшись. Уставилась в потолок, не понимая как я сюда попала. То что было вчера прекрасно помнила. То есть то, как мы с парнями копали тропу, добрались до повозки, нашли там задранных лошадей и пытались обратно в замок вернуться. И то, как я с ними рассталась и мой одиночный марш в никуда. Дальше, в памяти явный провал. Я не помнила, как добралась до замка и в свою комнату попала.

Под одеялом что-то зашевелилось и я приподняла его. Там были мои щенки. Белый под правой подмышкой, а черный под левой. Я забрала их в кровать? И тут же вспомнила, что они голодные, наверняка. Они недовольно заворчали, когда я отнесла их обратно в шкаф и покормила припрятанным фаршем. Двигаться было тяжело, все тело перетруженное болело. Но к моему удивлению, никаких признаков простуды я не чувствовала. Горло немного болело, но скорее всего от того, что я его надорвала своими хрипами, когда задыхалась от ходьбы через сугробы.

Было уже довольно светло, я удивилась, почему меня до сих пор никто не пришел искать. Ведь был обычный рабочий день? Прибрав быстро раскиданную одежду и заправив постель, я оделась, как положено и пошла на кухню. И снова странность, я услышала там голоса, хотя в это время все должны были уже разойтись и работать.

— Лея?! Откуда ты тут?

— Где остальные?

— Когда ты вернулась?

Вопросы посыпались на меня градом и меня окружили. Но я успела выяснить для себя, что никого из парней, с которыми я уходила вчера, тут не было. Кто-то из поваров принес мне поесть, пока я кратко рассказала, что вчера произошло.

— А они точно не вернулись? Вы в комнатах их смотрели?

Две девушки тут же побежали проверять, так как никто почему-то не подумал об этом. У меня руки дрожали, так что я едва могла ложку держать, но я все же поела немного. За это время вернулись девушки, сообщив что никто, кроме меня, ночью так и не вернулся.

— И что же теперь делать?

— Наверное, надо хозяину об этом как-то сообщить?

Повисла тишина. Все переглядывались, но ничего не говорили. Потому что не знали как быть. Жизнь замка и его хозяина будто две параллельные прямые не соприкасались друг с другом. Но с другой стороны, ничего подобного тут до сих пор не происходило. Люди все же пропали, нельзя же было так это оставлять?

— Я схожу.

Сказала и тут же пожалела об этом. Хотя если разбираться, кому еще, как не мне рассказывать что случилось, как непосредственному участнику событий? И я чувствовала себя слишком разбитой, чтобы еще чего-то бояться. Невеликий запас сил, что я накопила за ночь, уже был почти исчерпан.

— Сходи, пожалуйста, — взяла меня за руку одна из девушек, заглядывая в глаза. — А потом иди к себе и отдыхай. Мы все сделаем сами, хорошо?

Я кивнула и поднялась. Что толку тянуть?

В моей голове будто карта какая-то была с изображением всех этажей и комнат замка Бельриз. И по ним красной точкой перемешался один единственный жилец. Я настолько к этому привыкла, что мне уже не надо было смотреть на часы, чтобы знать, где именно хозяин находится в данный момент. Мой путь лежал до его кабинета на этот раз. В спальню снова я точно бы не пошла…

И все равно перед дверью я остановилась и медлила, никак не решаясь постучать. Я пришла сюда по важному делу, сама не трусиха, но все же никак не могла поднять руку, до звона в ушах прислушиваясь, что там за дверью происходит. Казалось, что ничего. Словно там пусто было и даже следа присутствия кого-то живого не ощущалось.

8 глава

Я все же собралась и постучала, нельзя же было стоять там до бесконечности, пока хозяин сам не выйдет. Мне никто не ответил, я еще какое-то время помялась, но все же открыла дверь.

Я была в этом кабинете всего один раз, но смутно что-то помню. Боялась смотреть по сторонам… Не хозяина, хотя и наслушалась про него, как потом выяснилось, много разной чуши. Я очень переживала, что меня не возьмут сюда на работу и мне придется вернуться домой. Вот и не пялилась никуда, глядя под ноги, больше кивала, чем говорила, лишнего движения не делая. Тогда мне показалось там сумрачно.

За столом никого не было, хотя я увидела разложенные там бумаги и книги. А еще сквозняк зашелестел листами. Я догадалась посмотреть дальше и точно — дверь на балкон была открыта. Я решилась пройти туда, так как балкон был длинным, вдоль всех окон кабинета и увидела там хозяина. Пустые шпалеры для цветов словно обрамляли его, как в рамку заключив. Но он не казался, как часто мне виделось, черным силуэтом. Напротив, каждая деталь его костюма и особенно нереально белые волосы были прекрасно освещены. Я даже не знаю, почему, но взгляда от него я не могла оторвать, застыв у стеклянных дверей. Он стоял полубоком и я могла видеть только его профиль, но это выражение…

— Ты кто такая?

Куда мои мысли уплыли? И когда меня заметили? А главное, как хозяин так быстро оказался прямо передо мной?

— Ваша служанка, господин, — тут же спрятала я взгляд, склоняясь в поклоне.

Мы повторили слово в слово разговор свой последний. Но вряд ли кто-то кроме меня это заметил.

— Что тебе тут надо?

Я уставилась на его сапоги, даже не сразу сообразив, о чем он меня спрашивает.

— Почему не отвечаешь?!

— Простите, — внутренне дрогнув от агрессии, что прозвучала, я опять поклонилась и кратко описала, что случилось, полностью выкинув ту честь, что касалась меня лично.

— Они ушли вчера еще, до сих пор не вернулись, а в лесу кричала какая-то тварь?

— Все так, господин.

— Уходи. Я понял.

Тут же развернувшись, я пошла к двери, хотя на пару мгновений и помедлила, прежде чем открыть ее. Что я могла сказать? Ведь мое присутствие едва терпели. Но оказавшись в коридоре, я все же обернулась, уставившись на закрывшуюся дверь. Я вспомнила, кто вытащил меня из парка и внес в дом. Глупо было сразу не сообразить, но я и правда не в себе была вчера от усталости. У кого еще могли быть такие дорогие сапоги в этом доме? Но ведь было бы нелепо заговаривать об этом, после того, как сама же умолчала о своем участии в этом походе? Он меня не узнал? Скорее всего. Представляю, как я вчера выглядела. Пожалел и на том спасибо. Дотащил до комнат слуг, а куда же еще? Здесь же никого другого больше и не было. И ни о чем не спросил к тому же, так зачем навязываться со своими благодарностями, тому кому они были без надобности совершенно?

И еще…. То странное чувство, что шевельнулось во мне когда я смотрела на хозяина. Прикрыв глаза, я будто на яву снова увидела его до невозможности одинокий силуэт. Что он там мог рассмотреть, кроме бесконечного снега, с таким пронзительным выражением тоски на лице? И почему мне показалось… Даже не знаю — что это неправильно?

По пути на кухню, я встретила служанку, которой сообщила, что поговорила с хозяином. Взяла немного еды для щенков и вернулась к себе в комнату. Устала. Здорово я надорвалась вчера, раз так разбита. Отсюда, наверное, и странные мысли. Заснула я быстро и до самого вечера. Во сне… Не помню что мне снилось, только ощущение осталось, словно бы я слышала что-то приятное. Именно слышала. Может быть, музыка? Я не была уверена.

Проходя по коридору я увидела через окно, что снег похоже, наконец, закончился. Парк был белее белого, столько его навалило. Я проснулась как раз к ужину и в столовой для слуг было оживлено. Только никто не заметил даже, что я пришла.

— Что случилось?

Ко мне резко обернулась одна из девушек и я поразилась — она плакала, нос красный, глаза уже опухли. Да и остальные девушки не лучше выглядели. Кто-то может и не рыдал, но все выглядели каким-то взбудораженными и мрачными одновременно.

— Посмотри на аллею.

Кивнула на окно одна из них и я в недоумении пошла туда куда она указала. Снег таял сам по себе на дорожках и проездах, что считались “главными”, то есть не те, что для слуг предназначались. И я не сразу поняла, что это за странные вытянутые сугробы лежат там. Внутри дрогнуло раньше, чем я сообразила кто это там. Может быть, и потому, что тел пять, а должно было быть восемь.

— А где остальные? — с трудом сглотнув ком в горле, обернулась я к напряженно наблюдавшим за мной девушкам.

— Откуда же нам знать? Мы их даже не сразу заметили.

— Я ухожу! — подскочила с места одна из них.

— Я с тобой! — тут же подхватилась и вторая.

— Подождите, — не могла я не вмешаться, хотя прекрасно понимала порыв этих девушек. — Вдруг это опасно? В замке с вами точно ничего не случится!

Но они меня не слушали. Мысли как-то смешались. Людей и так не хватало, без парней так и вовсе в половину меньше стало. Но не работа меня заботила, разумеется. Слухи разные про замок ходили, а теперь? Раньше я не слышала ничего про то, чтобы тут люди гибли. Хотя, конечно, это не совсем верное утверждение. Ведь погибали они за пределами замка. Но кто будет вникать в такие подробности? Если даже те, кто знает точно, как все случилось, готовы сбежать, даже не задумываясь, что подвергают свою жизнь опасности.

Я бросила еще один взгляд в окно. И почему не послушались меня? И что же с ними все же произошло? Хотя, что проку было спрашивать и мучатся сожалениями? Что я могла сделать? Да и не у кого больше было спрашивать. Только застывшие навеки тела, что под белой мешковиной теперь лежали снаружи.

— Подождите хотя бы до утра, — все же не могла я бросить все как есть. — Надо у хозяина спросить, что с той тварью. И можно ли безопасно добраться до города.

— А кто пойдет?

9 глава

Каждый раз я собиралась с силами, прежде чем открыть дверь. Наверное, так со всеми было, или парни как-то привыкли? С ними хозяин хоть немного мягче обращался? Я встряхнула головой. В конце концов, это были только мои домыслы, что он не любит девушек. Парни увольнялись отсюда не меньше. И если бы я была права, нас бы просто не нанимали. Скорее всего он не любит слуг вообще. Интересно еще было бы знать почему?

— В чем дело?

Постучав, я открыла дверь и остановилась недалеко от нее, опустив глаза и поклонившись. Тон не стал теплее, но хотя бы меня не спрашивали уже, кто я такая, хоть немного признав факт моего существования.

— Служанки напуганы, господин. Они хотят уйти.

— И какое Мне до этого дело?

— В лесу опасный хищник, не опасно ли им будет идти? Люди погибли…

— Если с дороги не сойдут, ничего с ними не случится. Пусть убираются, хоть сейчас, — равнодушный ответ поступил.

С дороги не сойдут? Неужели там какая-то защитная магия? Я не знала, никто про это и слова не говорил. Но все же… А если сама дорога в сторону уведет? Трудно было не понять, что заблудились в лесу мы с парнями не спроста. Шли по собственным следам и зашли не туда? Так не бывает! И где все же остальные?

— Еще что-то? — тон хозяина не намекал, а во всеуслышание давал понять, что терпение его уже на исходе и я не решилась еще больше ему надоедать, спросив только о самом насущном.

— Что нам делать с телами? Не могут же они…

— Не ваша забота. Завтра приедут люди из Плитэртона и разберутся со всем. Что делать с их барахлом, сами решите. Это все?

— Да, — после заминки ответила я и снова поклонилась. — Извините за беспокойство.

Выйдя в коридор, я постояла немного пытаясь подавить неприятное чувство. Слишком уж наплевательски, если не сказать враждебно хозяин относился к нам. Люди же умерли, чуть-чуть больше уважения разве трудно было проявить? Я конечно тоже слезами горючими не обливалась, но это просто потому, что по-настоящему едва знала этих парней, даже имен их не запомнив. Незачем было. Мы работали в разных частях замка не пересекаясь неделями, а они очень быстро пролетали, когда не проработав и пары месяцев люди увольнялись снова и снова. Я не считала сколько их только при мне ушло, но очень много. С другой стороны, чем я была недовольна? Хозяин всегда был таким, а слуги для него еще более чужие. Все же он обеспокоился тем, чтобы их забрали и похоронили.

— Ну что там?

— Завтра приедут люди и заберут тела, вы сможете с ними безопасно добраться до города, — я сама не заметила, как дошла до столовой, где снова собрались все девушки. Немного переиначив то, что сказал мне хозяин, я не сильно погрешила от истины.

— Ехать на похоронной телеге? Обойдусь! — гневно фыркнула одна из них.

— Вместе с ними дойдете, так в любом случае будет лучше.

— Да какая разница? Ехать или идти, лишь бы поскорее и подальше отсюда! — воскликнула другая.

— Я уже собрала свои вещи.

— Я тоже.

— И я.

Эти высказывания натолкнули меня на еще одну мысль.

— Наверное, надо собрать и вещи парней? Отдать их родственникам? Не выбрасывать же?

Но меня уже никто не слушал. Оставаться там мне было больше незачем и слушать их гневные пересуды тем более. Я уже сделала все, что могла. А раз никто не хочет помогать, собирать вещи погибших тоже мне придется по всей видимости. Я уже почти дошла до комнат прислуги, когда меня догнала одна из девушек.

— Я тебе помогу.

Кажется, это именно она больше всех плакала утром. Интрижки между слугами были строжайше запрещены, но за нами тут особо строго никто и не следил. Если быть осторожными и не заметят. Я подозревала, что у нее как раз и был с кем-то из парней романчик. Она мне подсказала какие комнаты нам придется убирать, я даже толком не знала, кто где жил.

Собирать, на самом деле было не так уж и много чего. Личные мелочи, принадлежности и немного одежды. И отпечатка жившего в комнате человека не оставалось, как только я собирала все не нужное уже. Хозяева слишком недолго здесь находились. Но если приглядеться, все же кое-что было. У одного вещи лежали, как по линейке разложенные, у второго кровать кое-как была застелена, у третьего вышитая, явно женской рукой, подушечка обнаружилась. Кучка безликих уже вещей, вот все что осталось от крепких, молодых парней, что теперь сами как бездушные предметы лежали снаружи.

Я уже четыре комнаты успела убрать, когда обнаружила что моей помощницы не видно. Увидев, что одна дверь приоткрыта я заглянула туда. И увидела то, что собственно и ожидала. Она плакала сидя на полу, уткнувшись лицом в одеяло на пустой кровати. Я прикрыла дверь плотнее и пошла дальше.

Когда я заканчивала уборку последней комнаты, она ко мне пришла, виновато пряча глаза. Мне не за что было ее упрекать. Завтра и она уйдет, так к чему?

— Я отнесу это в прачечную, — указала она на постельные принадлежности, что я собрала.

— Хорошо, — я была ей за это благодарна, так как даже такая легкая работа меня уже утомила, а до прачечной было далеко, аж в самый подвал спускаться нужно.

— Мы с ним пожениться хотели.

Застыла на секунду, а потом продолжила расправлять одеяло, только кивнув, чтобы она поняла, я услышала. Не слишком мне хотелось это слушать, но и грубо прерывать ее я не могла. Пусть уж скажет, что на душе накопилось. Переживала, наверное, что я плохо о ней подумаю.

— Решили заработать побольше…

Она снова всхлипнула, после этих горьких слов я уже забеспокоилась. Сама не слезлива и не люблю когда другие плачут. Что с ними делать, как успокаивать, не представляю. И жаль ее было, но по большому счету, какое мне до этого всего дело? Мы не подруги, едва знаем друг друга, не проще было бы так и разойтись, едва задев друг друга и ничем не обеспокоив? Я выпрямилась, так как дел больше не осталось, уйти было как-то неудобно, а неловкая пауза только все длиннее и тяжелей становилась. Но что сказать никак придумать не могла. Да и что тут скажешь? Он был хорошим парнем? Да я даже не представляла кто именно был ее женихом! Конечно, сейчас неприлично уже делить мертвых на хороших и плохих. Но я и правда настолько мало знала этих парней, что мне просто нечего было о них сказать! То что между нами в лесу произошло, не в счет. Все были взвинчены и напуганы, винить их мне не в чем. Скорее я должна была перед ними извиняться, что не достаточно настойчива и убедительна оказалась. Если бы не увязалась за ними, как бы все произошло?

10 глава

Проснулась, как обычно, покормила щенков и спрятала их. В столовой никого не было. Видимо никто и работать сегодня не собирался? Ну, а мне надо было и дальше как-то здесь жить. Я отправилась в комнаты хозяина. В спальню не заходила, подготовила ванную, почистила решетки от снега и камины, накрыла для завтрака в столовой и тихонько ушла. Не так уж и тяжело, если не сталкиваться с обитателем этих комнат.

Потом я пошла на третий этаж, сегодня полагалось протереть подоконники, и заняться цветами в кадках. И как они тут выживали, у меня все время вопрос возникал. Пока я обыденными делами занималась, увидела внизу на аллее движение. Мужчины в черных одеждах и больших шляпах пришли, чтобы забрать наших парней. Я старалась больше сосредоточится на работе. Или думать о чем-то незначительном, вроде этих нелепых костюмов похоронщиков. Откуда взялись у них эти шляпы? Никто больше такие не носил. Еще и креповые шарфы повязанные вокруг тульи, свисающие до самой спины. Странный вид. А процессия, уходившая по главной аллее получилась длинной…

Я убрала в столовой нетронутый завтрак, сервировала стол к обеду. Потом осторожно проверила нет ли хозяина в его комнатах и быстро прибрала в спальне и ванной. Все равно никто другой эту работу делать не способен, но кто-то же должен?

В столовой для слуг всего четыре девушки сидело. Никто ни с кем не разговаривал, остались самые тихие и забитые. Судя по всему, как и мне, им некуда было идти. Я окончательно смирилась — разделить с ними работу по обслуживанию хозяина точно не получится. И что же делать? Играть в прятки без конца не получится.

И тут, совершенно нежданный, появился мэстер Хит. Я очень сомневалась, что он не в курсе, что у нас тут произошло. Есть такие люди — не вижу, значит этого нет. Наверняка он и пришел именно сейчас, прекрасно зная когда похоронщики уедут. И несмотря на это, он, как обычно, улыбался и зубоскалил. И не страдал от того, что ему практически никто не отвечал. Девушки слишком стеснялись, а мне было совершенно невесело. Но раз он явился, значит есть какие-то новости о новых работниках, которые нам катастрофически были нужны. А оказалось:

— Я вам нового парня привел. Не кукситесь, девушки! Он вас развеселит!

Не знаю, где он застрял, наверное с поварами налаживал отношения, как с нужными людьми. Он любил всегда быть поближе к миске…

— Смотрите, какой красавчик, — обнял за плечи, сияя мэстер, демонстрируя нам нового слугу. — Его зовут Руринг. Ну разве не хорош?

Мне очень захотелось встать и выйти.

— Привет, красотки. Лея.

— Вы знакомы? — слишком уж удивился мэстер Хит.

Рури изобразил загадочную улыбку, что выглядело скорее двусмысленно и только для того, чтобы сразу пресечь совершенно ненужные слухи я ответила:

— Это мой кузен.

— Надо же, как здорово! Если ты хотя бы на половину хорош так же как Лея, нам крупно повезло.

Я была совершенно противоположного мнения, но как обычно предпочитала держать его при себе. Только для Рури оно не было секретом и он ухмыльнулся поймав мой взгляд. И как он умудрился получить эту работу?! А главное, что мне теперь делать? Рассказать сразу, какой это прохвост? Разве не будет это выглядеть странно? Мы ведь родственники, нравилось мне это или нет. А для этого парня общая кровь еще меньше значения имела.

— …придется потерпеть. Скоро я приведу новых людей.

Я прослушала, что сказал мэстер. Хотя судя по последней фразе — ничего не пропустила. Он все обещал, что скоро штат слуг в замке будет укомплектован полностью, по сути вроде и не врал. Людей он приводил, кто же виноват, что они тут не задерживались? И вспомнив о главной причине увольнений, я приняла решение — не буду ничего говорить.

— Если что-то не понятно спроси у Леи. Она тут дольше всех работает, — привычно прозвучало.

— Тебя предупредили, что придется работать в покоях хозяина?

Это был мой шанс и я решила им воспользоваться. Вдруг да выйдет напугать кузена?

— В покоях так в покоях, — легкомысленно пожал плечами он.

— А стоит ли вот так сразу? — забеспокоился мэстер. — Может сначала, пусть подучится?

— Это не сложная работа. Но вы же знаете, что ее всегда выполняют парни. А теперь в замке их больше нет. Больше некому, — еще одно напоминание бросила я.

— Да, действительно, — весьма правдоподобно изобразил, что только что вспомнил об этом мэстер. — Ну, в таком случае, ничего другого не остается. Ты же справишься?

— Конечно. Буду стараться изо всех сил.

Мужчины улыбнулись друг другу, так дружелюбно, что у меня даже зубы заныли. Легко было представить, что с такими же улыбками два разбойника на дороге, прячут за спинами ножи, стоя над добычей.

— Покажи ему свободные комнаты, — попросила я ближайшую ко мне девушку и та затравленно кивнула, не смея отказать.

Я попрощалась с мэстером Хитом и поспешила в свою комнату. По пути обдумывала, что делать. Даже если что-то случиться, отговорюсь тем, что давно Рури не видела, ничего не знала о его характере, так как мы никогда не были близки и вообще мало общались. То что в замке всегда не хватало людей, а к моей работе никогда не было никаких претензий и я одна столько выдержала, должно сыграть в мою пользу. Видеться мы не будем почти. Разве что первые несколько дней, потому что некому больше объяснить его обязанности. Ладно, вытерплю и это.

Войдя в свою комнату, я тут же бросилась к шкафу и достала свою жестяную сокровищницу. Надо было срочно спрятать деньги. Но куда?! Я высыпала монетки на ладонь и завернула их в платок. Огляделась еще раз — не было тут надежных мест. Обыскать все можно будет за пару минут. Значит придется носить с собой.

И тут я услышала тихое ворчание. Щенки! Они не доставляли мне проблем, очень тихо себя вели, а сейчас, наверное, почувствовали мое присутствие. Их-то мне куда спрятать?! Я присела на корточки, погладив теплые шелковистые шкурки. Белый щенок приподнялся на свои неустойчивые еще лапки, весь покачиваясь так, будто вот-вот упадет, а черный морщил носик принюхиваясь. Оба тянулись ко мне, такие маленькие и беззащитные! Я думала, еще немного их у себя подержу, чтобы хоть чуть-чуть окрепли. Но похоже с этим делом надо было спешить. С Рури станется с помощью этих крох меня начать шантажировать. Если ему не придет в голову и что-нибудь похуже. Даже если ничего ему от меня не понадобиться, просто, чтобы сделать гадость.