Ледяной венец. Брак по принуждению

Глава 1.

Стоя на каменных ступенях форта, непреступного и мрачного замка, в котором живёт верховный маг, я, собственно, его и жду… Ведь он мой муж.

Муж!..

Каждая буква этого слова заставляет сердце грохотать. С болью и протестом!

Здесь же собрались и все обитатели огромного чёрного замка, что возвышается за моей спиной. По мне так он больше походит на склеп. Мой личный склеп.

Потому что верховный не даст мне жизни! И это стало понятно ещё в день нашей свадьбы, когда он при всех дал мне понять, что я для него никто.

В снежной Авенте давно умерло всё живое. Здесь нет даже птиц. Ни одной. Только укутанные снежным кружевом ели, бесконечные сугробы и тяжёлые облака.
Я подношу пушистый воротник шубы ближе к лицу, чтобы отогреть замёрзшие губы. Не помогает. Ветер пронизывает насквозь, тысячей лезвий сразу. А вместе с ним и страх, совершенно парализующий, из-за которого подгибаются колени.
– Вы дрожите, – учтиво замечает приставленная ко мне помощница по имени Эл, которой я не доверяю.

Она со мной, с самого первого дня, и проявляет исключительную озабоченность моим самочувствием. Только вот я не спешу обольщаться, потому что Эл работает на своего хозяина.

– Всё в порядке, – отвечаю, потирая ладони. – Просто никак не привыкну к холоду.

И это ещё, мягко говоря. Я здесь не вижу ничего кроме снега, льда и, кое-где, мха. Даже в моей комнате гуляют такие сквозняки, что гаснут свечи. Но все, кроме меня, кажется, привыкли и не жалуются.

– Ваш муж должен вот-вот появиться, – не успокаивается женщина, вглядываясь в высокие кованые ворота. – Вы ждёте?

– Да, – отвечаю сквозь зубы.

В глубине души я надеюсь, что он просто меня не заметит. У него прекрасно получалось игнорировать меня до и сразу после нашей первой встречи, которая по совместительству оказалась свадьбой.
С чего бы ему вдруг говорить со мной сейчас?

Три увесистых стука пошатывают входные ворота, а потом по высокой ограде ползут чёрные тени, напоминающие щупальца.

– Верховный маг Авенты! – кричит какой-то голосистый прислужник и тут же замолкает при виде своего сурового хозяина.

Ворота дрожат, со звоном расходятся в стороны высокие кованые створки, и во двор замка входит он.

А ведь я уже забыла, как выглядит мой собственный муж.

Глаза бы его не видели! Сжимаю края белоснежной шубы и пытаюсь спрятать в полах лицо. Только взгляд отвести от него не в силах. От холода и нервов дрожат губы и подбородок.

– Выйдите вперёд, – шепчет Эл, подталкивая меня за локоть, но я не двигаюсь с места.

– Нет, – стряхиваю с себя её руку, и не свожу взгляда с того, кто, вероятно, способен убить меня одной только силой мысли.

Верховный маг Авенты приближается, переговариваясь со своим советником. Молодой, высокий и отлично сложенный, весь в чёрном, на расстоянии он даже выглядит нормальным.

И только темнота, что клубится под его ногами словно туман, напоминает, что внешность обманчива. Там, куда он наступает, снег и лёд таят прямо до чёрной почвы.

К этой секунде нас разделяет всего-то пара ступенек!

Яростный ветер беспощадно треплет подол платья, в которое меня нарядили, и серебристая ткань стелется прямо под ноги мага, перегораживая ему дорогу. Он ровняется со мной, останавливается и делает глубокий вдох.

– Лея, – он зовёт меня по имени обманчиво мягко, и я, как под гипнозом поднимаю глаза.

Вижу, что в его коротких пепельных волосах застряли несколько снежинок. Опустить взгляд ниже я просто боюсь.

– Теон… – отвечаю и чувствую, как мир вокруг меня замирает.

– В спальню, – приказывает он, затем откидывает край моего платья носком сапога, и заходит вглубь здания.

Я в шоке оборачиваюсь по сторонам – все без исключения смотрят на меня большими испуганными глазами. Слуги опасаются, что моё неповиновение всем выйдет боком. Эл выпучивает глаза и мотает головой в сторону удаляющейся мужской фигуры. Кажется, что, если я не послушаюсь, сужающаяся толпа затащит меня к нему в комнату силой!

Разворачиваюсь на каблуках и несусь в глубину своего личного склепа.

Ненавидя каждый камушек, из которого возведены эти полы и стены, я быстро шагаю вслед за мужичиной, которому всё равно, поспеваю я за ним или нет. Каблуки отстукивают на каменном полу быстрые неравномерные удары. Я тщетно пытаюсь усмирить рваное дыхание, но куда там! Ведь всё дело в бешено бьющемся сердце.

Вхожу в комнату следом за Теоном, и замечаю, что все стены, пол и потолок облеплены тонкой сероватой пеленой. Даже снежно-белый свет из окон, что обычно ослепляет яркостью, теперь кажется притушенным и грязным.

– Комната запечатана Тьмой, – недовольно поясняет он, стоя на приличном расстоянии от меня. – Она поглощает звуки.

Вот теперь мне становится страшно совсем в ином смысле. Почему хозяин этого замка, а заодно и всех его обитателей, вдруг решил, что нас не должны слышать?

– Зачем? – сжимаю края платья, прекрасно зная ответ.

Не сказав ни слова мотт пересекает комнату, подхватывает меня и усаживает на холодный лаковый стол.

Я чувствую, что он зол. Сильно зол. На меня! Но за что?

Расшитая ткань тонкого нарядного платья передаёт жар мужских пальцев, что впиваются в кожу. Он наклоняется, разглядывает моё лицо. Лихорадочный взгляд старательно избегает моих глаз.

– Ты, – его рука исчезает с бедра. Большим пальцем он надавливает мне на нижнюю губу. – Откуда ты вообще взялась?

– Из Третьемирья, – шёпотом отвечаю.

Он с насмешкой выдыхает. Ледяные глаза царапают презрением. Всё внутри меня сжимается. Последний раз я видела его так близко на нашей свадьбе. В день, когда моя жизнь обернулась шоком.

Я потеряла жениха, близких, дом… себя! И оказалась в ледяной ловушке самого сильного человека всех миров, что поставил меня перед выбором, которого, конечно же, нет. Да и человек ли он, я не знаю…

Сквозь подступающие слёзы смотрю на того, в чьей власти нахожусь. Мотт молодой мужчина, старше меня лет на десять. Если бы не лёгкая щетина, можно было бы подумать, что он вовсе не человек и его черты высечены изо льда.

Глава 2.

С возвращением мотта, кажется, даже погода сошла с ума – всю ночь и утро в изрисованное морозным рисунком окно, билась буря. Порывы верта бросали в окна крупный снег и кусочки льда.

Сошли с ума и слуги, что с рассвета носились по форту взвизгивая, будто произошло нечто радостное и настало время праздновать. Были ли они так рады возвращению хозяина? Или для радости у них была другая причина?

Но ни буря, ни слуги не потревожили моего сна. Потому что в ту ночь я не сомкнула глаз.

Сначала я пыталась отойти от будоражащей тело дрожи, прижавшись к стене в пустом закоулке форта. Хорошо, что я выучила такие места. Никто не перечил бродящей по ночам жене мотта, пока тот благополучно отсутствовал. Так, мне и удалось найти скрытые от глаз, укромные островки.

Сердце нехотя успокоилось, дыхание выровнялось. Искусственная тишина форта давила. Все его обитатели куда-то испарились, знала бы куда – присоединилась бы. Садящееся за горизонт солнце мутной точкой опускалось в заснеженные ели. Дальше них ничего видно не было. Из какого бы окна я ни смотрела, на какую бы башню ни взбиралась, виднелись только деревья и снег.

Пожевала губу размышляя, что делать дальше. Смертельный холод, исходящий от стен и пола, очень мотивировал. Покрывшаяся испариной спина замерзала быстрее остальных частей тела.

Высунув нос из укрытия, я тихонько отправилась обратно - в сторону своей комнаты. Проблема была только одна – именно её мотт запечатал темнотой, чтобы надо мной надругаться. Другой комнаты у меня не было.

На носочках я вышла в галерею с узкими окошками, отсюда увидела распахнутую дверь в свою спальню. Инстинктивно прислонилась к стене и не дыша прислушалась.

Теон вышел из комнаты в одних брюках. Последние рассеянные лучи солнца подчёркивали достоинства моего безумного мужа, о которых я и не догадывалась. Вернее, не хотела обращать внимания.

Широкая мускулистая спина с буграми перекатывающихся мышц, сильные руки с просматривающимися венами. Дорожки мелких мышц вели под ремень, а там… Я помнила его возбуждение. Сильное, напористое, неумолимое.

Арт тоже меня хотел. И пусть от этой фразы хотелось скривиться, но это было именно так. Он хотел, а я.. ничего не чувствовала и никогда не позволяла ему дотрагиваться до себя в интимных местах. Он был терпелив, говорил, что дождётся свадьбы, а если и после неё я не передумаю, будет ждать сколько нужно.

Теон же говорил о пророчестве, и что оно создало меня для него. Бред! Он меня украл, заточил в свой склеп и мучает. Вот оно! Он просто безумен.

Взгляд снова прилип к мотту. В Третьемирье так выглядят мужчины, которые занимаются атлетикой и едят только овощи с мясом. Даже тут мы с ним не сходимся. Терпеть не могу мясо. И его.

Он провёл рукой по пепельным волосам и… посмотрел на меня. Да, меня скрывала темнота. Да, я почти не дышала. Но он меня видел.

Я вжалась в стену, и не моргая смотрела на него, боясь продолжения. Но Теон не шевельнулся в мою сторону. К его ногам стеклась темнота и поглотила, укутав его чёрными рваными крыльями.

Это было жутко.

Мотт исчез. Я несколько минут постояла, убедилась, что это не ловушка, и побежала в свою комнату. Вооружившись тяжёлым подсвечником, я с ним и просидела всю ночь под звуки бури.

Служанке с завтраком дверь я не открыла. Пусть думают, что обленилась и сплю. В сотый раз я принялась обхаживать свою комнату по кругу.

Эл говорила, что эта кровать для супругов и по приезду мотт начнёт со мной жить. Как хорошо, что она ошибалась. Предчувствие говорило, что хозяин этого склепа не станет жить с такой, как я.

Надо ещё найти способ, чтобы и о близости он думать перестал.

Живот тут же облизала тёплая волна и я приложила к нему руку. Перед глазами замерцали золотые, зелёные и синие огни, что перемешались словно краски на палитре.

Ничего такого я никогда не видела. Огни будоражили, манили, ослепляли… И выбегая из комнаты прошлой ночью, я клянусь, что видела разноцветные мазки на закатном небе.

Это наверняка магия мотта. Одно из её проявлений. Такое же, как и тьма, что ранила меня прошлой ночью.

Предплечье побаливало, но уже начало заживать.

В дверь постучали. Я не двинулась с места. Мотт бы вышиб двери, не удосуживаясь таким жестом приличия. Слуги постучат и уйдут. И только Эл, имеющая ключи от этих покоев, может сюда войти беспрепятственно.

Ещё несколько вежливых ударов по деревянной поверхности, и после моего очередного молчания в замке повернулся ключ.

Эл осторожно просунулась через проём убеждаясь, что я не сплю.

– Что-то случилось? Вы не выходили все утро.

- Не хотелось, - спокойно ответила я, предвкушая реакцию на свой внешний вид.

Эл хмыкнула и уставилась на меня большими серыми глазами. Сама в приличном чёрном, приталенном платье и длинном жакете подбитым мехом, она смотрела на меня с неприкрытой претензией. Тонкие пальчики с выкрашенными бордовыми ногтями поправили ровное серебристое каре.

- Лея, вы супруга верховного мота Авенты. Почему вы продолжаете носить… это?! – она указала на мои любимые синие джинсы и свободный вязаный свитер белого цвета.

- Это, - я выделила, - одежда в которой мне удобно. Один только вид платьев, которые вы хотите, чтобы я носила, провоцирует у меня простуду. Половина из них прозрачные!

Как например то, что меня вынудили надеть вчера. И оно ещё было приличным. Цель остальных нарядов огромного гардероба так же прозрачна, как и большинство тканей, из которых они пошиты.

- Вы молодожёны, - подтверждая мою догадку обронила Эл. – У верховного утончённый вкус, в таком наряде вы его только отпугнёте.

Она направилась в сторону гардероба, по-королевски держа идеально ровную спину, и распахнула дверцы.

- Вот, - она подсунула мне тёмно-красный бархат с вырезом на груди, что доставал почти до пупка. – К этому есть рубины. Колье и браслет… да! – воодушевлённо добавила она.

- Нет, - я перебила её.

Глава 3.

- А что ты видишь? – мягко прозвучало рядом.

Сирень. Я видела сирень…

Она простиралась везде: по периметру странного углубления, в котором мы оказались, под ногами, и даже уходила вниз прямо под поверхность природного бассейна. Вот что это был за шум!

Необычный горячий источник бурлил плотной водой. Я осторожно подошла, всматриваясь в глубину, из которой пробивался странный белый свет. Присела на корточки и протянула руку – тепло.

- Что это за место? – встала и потёрла озябшие ладони, оглянулась.

Тёмное ночное небо было затянуто тучами. Так, стоп. Ночное? Но провидец зашёл ко мне утром.

– Подождите, сейчас же ночь…

- Это чудо о котором я тебе говорил, – выборочно ответил старик, пропуская вопрос времени суток. Важный вопрос!

Как же он утомил меня своими загадками.

- В чём же чудо? – допустим, я ещё не видела столько густо – растущей сирени в одном месте, и чтобы она устилала собой землю, я тоже не видела. Природный бассейн с необычным белым светом – тоже.

- Это Авента, - провидец и улыбнулся. – Из форта ты исчезла десять часов назад. Поэтому и ночь.

- Тогда, где снег? И откуда сирень?.. – не понимала я. Точнее, не верила его словам.

- Ещё вчера здесь ничего не было, я сам видел. Этот источник не просыпался давно. Десятки лет, - уточнил он.

- И оттаял за день? – настороженно обернулась по сторонам, глазами ища направление, куда мне всё-таки придётся бежать.

- За вчерашний вечер! – провидец почесал голову, будто сам удивлялся.

- Ладно, - кроме побега у меня был ещё один вариант, - получается, что ваши камни действительно работают. Но что-то мне подсказывает, что есть подвох. Ведь так?

- Нет подвоха никакого! Что ты? – по-доброму возмутился он, и снова достал из кармана камни.

- Мне нужно просто взять один и… разбить?

- Да! Но прежде нужно загадать намерение вслух.

- Вслух? Но вы ничего не говорили, - настороженно заметила я.

- Они же мои камни. Все знают и так. Я подумал, а они сделали.

- Хорошо, - ощущение близкой свободы одурманивало. – Но, что, если я вернусь домой, а мотт меня найдёт?

- Такого не будет. Если тебе удастся сбежать – значит ты не та, кого искал верховный. А вот если ты дальше будешь медлить, он тебя найдёт. Он близко. И зол, красавица.

- Зол?

- Ну так. Ищет тебя со своими ищейками!

- Ищейками? – по телу прошёл мороз.

Я слышала про ищеек Авенты и гончих Сорры. Две уникальные армии, равные по силе, мечтающие уничтожить друг друга. Выходит, ищейки подчиняются мотту и, скорее всего, ищут меня. Чудесно.

– Сказать намерение вслух и разбить камень? – на всякий случай уточнила.

- Так точно, – провидец снял с себя кафтан и накинул мне на плечи, и я тут же почувствовала немаленький вес. – В Третьемирье прохладно, надень.

Я послушно просунула руки в рукава и взяла камень.

- Почему я вам верю? – отчаянно спросила я, сжимая нагретый шарик идеальной формы, что размером был с черешню, не больше.

- Главное – намерение. Вслух, - сказал старик, сверкая зеленющими глазами в обрамлении пушистых бровей и морщин. – Я немного попутаю ищеек и мотта, но ты торопись.

- Хорошо… - дрожащими губами произнесла я. – Спасибо.

- Рад помочь. Жаль тебя, – он моргнул и почти бегом скрылся за одним из пушистых кустов сирени, которые здесь были повсюду.

- Намерение, намерение… Я хочу… - зажмурилась, молясь небесам, чтобы мотт и ищейки не успели. – Я хочу, чтобы мой кошмар закончился. Домой, к Арту. Моему жениху, которого выбрала я.

С замирающим сердцем бросила камень времени на землю. Момент, два, и ничего не произошло. Он не разбился! Я упала на колени и принялась искать прозрачный шарик в расстелившихся по земле ветках и цветах сирени. Хорошо, что под этой бурной растительностью был лёд. Об него я камень и разобью.

Когда найду!

- Нашла! – крепко держа в руках шарик, от которого зависит моя жизнь, я вскочила на ноги и расчистила участок льда от сирени.

Прижав руки к груди, я только открыла рот, чтобы снова произнести намерение, и увидела… его.

Мотт стоял по другую сторону бассейна. Среди пурпурных и сиреневых гроздей с редкими зелёными вкраплениями. Я чувствовала на себе его взгляд… тяжёлый, ледяной. Устрашающий.

Он искал меня… и видимо долго. На лице выражение лютой ненависти и моей смерти. Насколько скорой, я не знала. Но неизбежность понимала чётко.

Плевать. Я со всей силы бросила шарик об лёд, чтобы непременно разбить, краем глаза замечая быстрое движение мотта в мою сторону.

Но что-то пошло не так, я чувствовала, как время замедлилось и шарику не хватило скорости, чтобы разбиться. Вместо этого он мягко ударился о землю и покатился вперёд, набирая скорость.

- Нет, нет, нет! – я ринулась следом, отчаянно повторяя, что этого не может быть. Мой слабый, единственный шанс!

Я почти поймала камень времени, но запнулась за несчастные корни у края бассейна и полетела головой вниз. Плотные объятия почти горячей воды тут же потянули меня на дно, не давая шанса вынырнуть.

Почему здесь так глубоко? Дна будто вовсе нет… И вода чуть густая, горячая, приятная…

Последней различимой мыслью было то, что кафтан провидца тянул меня ко дну, словно якорь. Я даже не могла поднять рук, до того он был тяжёлым от пропитавшей его воды. Взмахнула руками раз, два, но они каждый раз покорно опускались под массой воды.

И чем ближе я была к таинственному белому свету, что доносился со дна бассейна, тем сильнее горели лёгкие. А так хотелось вдохнуть.

Может, умереть вот так нехудший вариант?

Ведь если не такая смерть, то меня непременно найдёт другая. От рук Теона Рейна.

Сердце стучало громко, отчаянно. Видно, не соглашалось. Не хотело умирать.

Удар. И меня развернуло вправо. Ещё одна волна силы, и меня развернуло влево. Внезапно стало легко, ослабшие руки теперь свободно двигались в воде. Тяжёлого кафтана больше не было.

Глава 4.

В мой первый день в Авенте, от холода не двигались пальцы, а собственное дыхание вырывалось из лёгких паром. Я стояла на помосте из гладкого мрамора, больше похожего на стекло, пока вереница женщин, которых я видела впервые, пытались меня переодеть.

Голова болела до тошноты. Зрение ослабело, и временами, казалось, будто я вовсе ослепла.

Я пыталась избегать чужих прикосновений и сопротивлялась, отталкивая руками. Но меня каждый раз меня ловили и ставили на место, что давалось им довольно легко, учитывая моё измотанное состояние.

Одна из женщин наконец-то обратила внимание на то, что я пытаюсь сопротивляться.

- Посмотрите на меня, - её звонкий голос разогнал мельтешащие перед глазами фигуры. - Я даже не догадываюсь, что вы сейчас чувствуете… хотите воды?

Я кивнула, глубоко дыша. Как только мне протянули стакан, я тут же жадно его опустошила.

- Мне плохо, - призналась я, не узнавая собственный измученный голос. – Где я?

- Вы в форте Верховного мотта Авенты, – черты женщины всё ещё ускользали из-за слабого зрения.

- Что я здесь делаю? – в полной уверенности, что это чья-то глупая шутка, спросила я.

Из Третьемирья, где я родилась и выросла, в Авенту нет пути. Никакого. Это два настолько разных мира, что вероятность на самом деле оказаться в Авенте исключена.

Это я прекрасно понимала, даже будучи в обморочном состоянии.

- Вы… станете женой Верховного мотта Авенты, – скрывая неловкость ответила женщина.

- Как вас зовут?

- Меня зовут Эл, я управляющая в форте верховного. И меня приставили за вами наблюдать.

- Эл, - я резко согнулась от спазма в животе и снова выпрямилась, чем кажется ужаснула шутницу. – Я не знаю, кто вас подговорил и чем вы меня опоили, но я сейчас же ухожу!

Попыталась соскочить с помоста, чем спровоцировали множество «ахов».

Тем временем чувства медленно пробуждались, и я уже могла рассмотреть свои пальцы, ладони, ноги…

- Где мои штаны? – повернулась к той, кого звали Эл слишком быстро, голова закружилась, и я чуть не упала.

- Вам нужно надеть свадебный наряд, - она снова повторяла свой бред. – Верховный будет здесь совсем скоро. У нас нет времени.

- Какой бред, - я завертела головой по сторонам, взглядом ощупывая помещение, но всё размывалось до такой степени, что я видела только пятна.

Взгляд зацепился за тяжёлые длинные шторы, достающие до пола. Босыми ногами я пошлёпала в сторону окна. Может, я узнаю, что это за место?

Схватила синюю узорчатую ткань обеими руками и развела в стороны. Глаза тут же пронзила лёгкая боль. Через высокое стрельчатое окно в помещение бились косые лучи дневного света.

- Снег? – прошептала я, глядя на бесконечную снежную пустыню, что расстилалась перед глазами. – Почему столько снега? Сейчас же лето…

- Лето там, откуда вы родом, – Эл подошла и задёрнула шторы, снова погружая помещение в полумрак. - Вы не должны в таком виде подходить к окну. Вас могли увидеть.

- Вы так боитесь свидетелей, потому что меня похитили? Ведь так? – шарахнулась от неё как от чумы, нервно оглядываясь по сторонам.

Дневной свет прочистил зрение, и теперь его прежняя острота вернулась. Только вот лучше бы я ослепла навсегда. Это место было… как из сказки!

Только не из той, что была переписана для детей. О нет.

Чутьё подсказывало, что это была та самая первобытная сказка. Страшная и жестокая, в которой есть место самым настоящим кошмарам.

Первыми в глаза бросились высокие своды, выкрашенные в синий, и огромная люстра с сотнями белоснежных свечей, между которыми виднелись непонятные фигурки, и, кажется, кристаллы.

Стены были цвета серебра, кое-где тронутого инеем. Хотя судя по температуре, это мог быть самый настоящий иней.

Крутанулась на пятках и увидела огромную кровать на пьедестале. Изголовье и ножки из толстого тёмного дерева мрачно поблёскивали слоем лака. Атласные покрывала волнами ниспадали с краёв. А над кроватью нависали плотные складки материи роскошного балдахина. Всё в цвете серебра и инея.

Радом с кроватью стояло большое зеркало в резной раме, столик с витиеватыми ножками, стул.

Богачи из Третьемирья делают себе такую мебель на заказ, когда некуда девать деньги, а тут… Я схватилась за голову, медленно расхаживая по комнате. Даже язык не поднимался называть «это» комнатой. Сюда бы легко поместились две семьи. С детьми!

- Немедленно выпустите меня! – потребовала, сжав кулаки.

- Вы должны надеть свадебный наряд и проследовать к алтарю, - спокойно ответила Эл, и переняв охапку белой ткани у одной из молчаливых женщин, направилась ко мне. – Очень вам советую не творить глупостей. Наденьте, пожалуйста, или…

- Или что? – закричала я. – Хуже ситуации для себя я и представить не могу. Уж терять-то мне точно нечего.

- Мотт не примет отказа, – глядя в пол, заявила женщина.

Я открыла рот, чтобы ответить, но заметила, что пространство под дверью внезапно потемнело. Отшагнула назад, не понимая в чём дело.

Я ещё никогда не видела, чтобы темнота оживала.

Сгустки просачивались через тонкий проём и собирались в толстые щупальца. Через несколько секунд тьма уже напоминала волну. Я быстро глянула на Эл, но её это не беспокоило.

- Что это такое?.. – чем дальше я отходила от дверей, тем быстрее ползла чёрная тень.

- Верховный скоро будет здесь.»

«Я распахнула глаза после очередного провала в памяти. Снова боль в глазах и теле.

Вдох. Выдох. Здесь пахнет незнакомо. Попыталась сфокусировать зрение, чтобы увидеть, где нахожусь.

Взгляд застилала белёсая пелена.

Пелена?

Протянула к лицу свободную руку и коснулась… вуали. Откуда она взялась? Лоб устилали гладкие бусины, напоминающие жемчуг, и крупные звенья какого-то украшения.

Лавиной нахлынули совсем недавние события. Выходит, меня всё-таки привели к алтарю в наряде невесты мотта!

На мне свободно висело белое платье в пол. Лицо, грудь и пояс укрывала вуаль, расшитая мелким бисером. Смотря на себя, всё, чего я желала – содрать с себя это вместе с кожей.

Глава 5.

Но сюрпризы на этом не заканчивались. Близнецы не просто обменялись приветствиями. Мотт был искренне рад видеть брата. И я никогда не видела его таким.

От улыбки его лицо изменилось, стало добрее. Хотя в моём положении так думать опасно.

Нет там доброты. Ничего нет. Уж для меня так точно.

Музыка снова ожила, и братья начали говорить чуть более оживлённо. Губы Теона не раз изогнулись в улыбке, пока он слушал. Удивительно, я ещё никогда так близко не наблюдала за взрослыми близнецами. К слову, одно отличие у них было. Волосы правителя были длиннее и собраны в низкий хвост. Фигурой он тоже казался немного меньше мотта, хотя какое мне дело.

Видимо, я настолько увлеклась сравниванием идентичных близнецов, что начала привлекать к себе излишнее внимание.

– Госпожа желает напиток? – донеслось сбоку, и я с опозданием заметила слугу.

Наши с Теоном взгляды пересеклись всего на секунду. Одну проклятую секунду, когда мотт выглядел… счастливым. Красивая мужественная улыбка сделала его неузнаваемым и таким другим. Но стоило ему заметить меня, как всё вернулось на круги своя. Он мазнул по мне холодным, отреченным взглядом и отвернулся.

Схватила с золотистого подноса бокал на тонкой ножке и пригубила напиток вкуса мяты и ягод. Горло обожгло сначала холодом, потом огнём. Но сносно.

На мотта с правителем я больше не смотрела и решила немного исследовать зал. Судя по угрозам Теона, опасность потеряться была ничем по сравнению с другими вариантами. Сделала ещё один глоток, опустошив бокал наполовину. И с опозданием поняла, что это скорее всего алкоголь, которого до этого я никогда не пила.

Говорят, в маленьких количествах он расслабляет. Что же, проверим.

Я смелее прошла вглубь зала, где красиво раскачивались пары и осторожно сновала прислуга с закусками. По блеску и роскоши нарядов можно было только предполагать, насколько был высок статус гостей правителя.

Только всё моё внимание привлекали дождевые стены. Мягко и не привлекая лишнего внимания, я подошла ближе к ним и удивилась. Это действительно был настоящий дождь, и среди капель, что падали на пол, были капли, вырезанные из хрусталя. Они жадно ловили свет и заставляли его искриться.

Но волновало меня и кое-что ещё. Что за стеной дождя? Уж точно не улица, потому что перемены температуры я не ощущала.

Ступить за стену целиком и намочить волосы с одеждой?

Обернулась, чтобы оценить риски. Хмыкнула, отвела рукой хрустальные нити и шагнула за дождь.

Сразу поразила тишина. Будто у меня за спиной нет зала с гостями и музыкой. Осторожно шагнула вперёд, потому что глаза ещё привыкали к слабому лунному свету.

Ещё один шаг и под ногами захрустела мёрзлая трава. По ощущениям я была во внутреннем саду. Впереди и по сторонам возвышались тёмные стены дворца. Но ни одного окна с горящим светом я не нашла. Странно. И тишина из приятной превратилась в давящую.

Мёртвая Авента, даже в блестящем дворце была мёртвой. Тихой, измёрзшей и уставшей.

Я прошла ещё немного вперёд, выходя на островок лунного света.

Это не укладывалось в голове. В Третьемирье активно учат превосходству двух первых миров – Авенты и Сорры. Все только и говорят об их красоте и изобилии. О сильных магах и правителях, которые в отличие от людей без дара, ведут свой народ к процветанию.

И вот она, легендарная Авента с самым сильным магом и бессмертной армией ищеек. Авента, в которой нет даже птиц.

Всё ли здесь так, как в рассказах?..

Никто в форте никогда не говорил о Сорре - второй, наполненной магией и избранными людьми земле, находящейся по соседству с Авентой. Это из Третьемирья никуда было не попасть, нет магии – значит ты никому не нужен. А вот у правящих миров была граница, которую можно было просто перейти и оказаться по любую сторону.

Может, все мои размышления бессмысленны? Вдруг у них здесь просто аномально долгая зима, а я уже придумала…

Глянула на бокал, пожала плечами и пригубила ещё. В этот раз горло приятно обожгло, а во рту остался сладкий вкус ягод.

– Вот ты где! – радостно воскликнул старый провидец, которого я никак не ожидала увидеть снова.

– Вы… – только и проронила я, вспомнив наше знакомство и чем оно обернулось для меня.

Больше доверять ему я не собиралась и смотрела на него с неприкрытой опаской. Только ему, кажется, было всё равно.

– Сейчас без четверти полночь, – загадочно произнёс он.

– И вы туда же, – устало произнесла я, покачала головой и опустошила бокал.

– Обиделась, чтоли? – удивлённо воскликнул он и затопал ко мне ещё быстрее. – Да ты чего?

– Ваши камни не сработали. А из-за кафтана, – я удивлённо осмотрела старика и продолжила, – который почему-то снова на вас надет, я чуть не утонула!

– Камни работают всегда! – настоял он. – Это ты кого хочешь спроси. А кафтанов у меня ещё давно нашито впрок. Все одинаковые, что поделаешь.

– В сухом остатке вернуться домой мне не удалось. Мотт меня нашёл и… неважно, – тряхнула головой, чтобы избавиться от ненужных воспоминаний. – Кстати, по моим расчётам, сразу после полуночи он попытается от меня избавиться.

– Это он так болтает, – махнул рукой провидец, а я засмеялась. Уж на болтуна мотт вообще не похож. – Ничего он с тобой плохого не сделает.

Хм, надо бы обсудить с провидцем, что, по его мнению, не относится к «плохому». По мне так, Теон не раз переступил черту.

Глянула на своё предплечье, куда он ударил меня тьмой – рана до сих пор не зажила.

– Почему Авента такая? – неожиданно для себя спросила провидца.

– Ну, смотря, о чём ты спрашиваешь… – очень неумело ушёл от ответа старик. Значит, здесь точно что-то нечисто.

– Почему мотт на мне женился? Он сказал, что это было выше его желаний. Но, кто может приказать такому, как он? – вслух размышляла я, чем заставила провидца покраснеть. – Вы знаете?

– Так, ты его и спроси, – туманно ответил собеседник.

– Проще простого… – пробурчала себе под нос.

Глава 6.

Теон.

У Черты всегда властвовала непогода.

Дожди не проходили неделями. Из-за этого реки выходили из берегов, затапливая всё вокруг и уничтожая остатки жизни. Иногда к ним присоединяли грозы и безжалостно иссекали все на своём пути, даже камни.

Черта разделяла земли Авенты и Сорры - извечных смертельных врагов, а также являлась пристанищем джиннов.

Таинственные хранители не позволяли враждующим армиям нападать друг на друга. Ещё ни одному воину никогда не удавалось обмануть или ранить джинна. Ловкие фигуры в плотных чёрных одеждах хранили под полами самое разное оружие.

Ножи – чтобы рубить, ядовитые сети – чтобы настигать, и хвостатые плети с острыми концами – чтобы наказывать.

Они обладали таким мастерством в бою, что ни у кого не было шансов. Безликие фигуры, полностью укрытые от человеческих глаз, перемещались, не касаясь земли. И почти не говорили, потому что между собой такой нужды у них не было.

Джинны не обладали магией, они были ей.

И это они рассказали мне о девчонке.

«– Отнимающий жизнь пришёл за ответом, – голос джинна шипел, царапал слух и был еле различим.

Я терпеть не мог, когда меня так называли, но кивнул. Мне действительно нужны ответы.

– Что же, – помедлил голос, рассеиваясь на ветру, – Авенте нужна мать.

– Мать? – я напрягся, вслушиваясь.

– Та, что подарит жизнь… – снова донеслось шипение, а я никак не мог понять, что кроется под этими словами.

– Хорошо, – я кивнул. – Где мне её найти?

– Она найдёт тебя сама, – голос джинна прозвучал карканьем стаи воронов и рассыпался взмахами крыльев.

– Когда?

– Скоро, – бросил голос, – быстрее, чем ожидаешь, верховный.

– И как она станет Авенте матерью?

– Надень на неё венец и узнаешь.»

Не прошло и пары дней, как к воротам форта пришла иномирянка. Девчонка лет двадцати, в одежде, которую носят в Терьемирье.

Те земли населяют люди, что не смогли найти себе места в двух высших мирах. Часто они не имели способностей к магии, навыков для заработка или знаний хоть какого-то ремесла. Много лет назад туда даже ссылали преступников, отбывших своё наказание. И самостоятельно перебраться из Третьемирья в Авенту было невозможно.

Так как девчонка это сделала, и как нашла форт?

Я знал, что джинны не лгут и не ошибаются даже в своих самых жестоких прогнозах. Силу и точность их видений я испытал на собственной шкуре.

Поэтому, жениться на девчонке ради того, чтобы всё исправить – наименьшая из потенциальных потерь.

Но надеть на неё венец… На незнакомку. Из Третьемирья.

Венец, который подготовлен правительнице Авенты - будущей жене моего брата. Венец, который с гордостью носила наша мать.

Голова разрывалась от вопросов и непонимания.

Когда мне доложили, что она пришла к форту, я всё ещё был у Черты.

Джинны узнали об этом в ту же секунду, пусть послание и было передано мне советником одной короткой, тихой фразой. Я не видел лиц джиннов, потому что они закрыты. Но чувствовал, как изменилась атмосфера.

Если бы я не был свидетелем того, насколько они хладнокровны и беспристрастны, то решил бы, что девчонка их волновала. Один из них выступил вперёд и отправился со мной обратно в форт.

Медлить было нельзя. Джинны сказали надеть венец на девчонку – и я это сделаю. Всё сделаю, чтобы только остановить проклятый маятник, который с каждым днём истончает мою надежду.

Церемония началась с того, что к алтарю иномирянку привели, держа под руки. Сама она едва передвигалась, ни на кого не смотрела, ничего не говорила. Эл подвела её ко мне и поправила белый подвенечный наряд.

Я понятия не имел, откуда его достали в такой короткий срок. Или девчонка принесла его с собой? Не похоже.

Вуаль украшал жемчуг – символ изобильного прошлого Авенты. И эти жемчужины я тоже узнал – мы с братом доставали такие с каменистого дна Ледяного Утёса, когда были подростками.

Худая и невысокая девчонка смирно стояла рядом, пока к нам не подошёл джин. Увидев его, она начала дрожать и всхлипывать. Я чувствовал, как она пятится.

Хранитель Черты протянул ей белую зажжённую свечу, а мне сплетённый из редчайших кристаллов венец. Священный, и до этого момента - самый хранимый предмет в Трёх Мирах...

Небрежно его переняв, повернулся к иномирянке, чьё лицо было закрыто расшитой тканью, но не настолько чтобы скрыть черты. Она смотрела на меня большими напуганными глазами и покусывала мокрые от слёз губы.

Поднял руки и опустил ей на голову венец – он был впору… Девчонке из мира отбросов и преступников идеально подошла реликвия правителей Авенты!

Осознание выбесило настолько, что я сорвал венец с её головы вместе с вуалью и бросил об землю. Тем самым пугая всех присутствующих и саму девчонку. Она уставилась на меня затуманенным взглядом, будто не понимала кто она и где. Светлые волосы разлились по плечам, своими тонкими дрожащими пальцами она принялась отводить их прочь от лица, будто не знала, что ещё делать.

Зато я знал, что сделаю.

Призвав тьму, я покинул форт и снова отправился к Черте, где больше недели пробыл в ожидании разговора с джиннами. Молчаливые хранители сновали вдоль границы, опустив головы, и это значило, что переговоров не будет.

В один из дней, ко мне, наконец, приблизилась высокая чёрная фигура.

– Отнимающий жизнь снова здесь, – шипение раздалось издалека. Джинны не были мне рады.

– Что дальше? – перешёл к делу я.

– Лунная дева создана для тебя, верховный.

Подавив желание схватить джинна за глотку и хорошенько встряхнуть, продолжил:

– Авента умирает, у меня мало времени. Что делать с иномирянкой дальше? Как она станет Авенте матерью? Она вообще та?

– Та… но ты пока не веришь, – голос размножился, причиняя слуху боль. – Она придёт к тебе в истинном облике через три дня. И помни… Чтобы она стала Авенте матерью – она должна стать тебе женщиной.