Ледяные ветра

Пролог

5419 год, конец осени

Крепость Последняя Твердыня

В огромном камине неистово ревело голодное пламя и, будто вторя ему, за окном бушевала метель. В крепостном дворе метались и чуть слышно кричали сражающиеся королевские егеря. Ледяная крупа, хаотично падающая с неба, звонко колотила по затянутому льдом окну.

Торопливо скрипело перо по пергаменту, словно пыталось опередить все происходящие события. Демонолог спешил, каждая прошедшая минута отдаляла иллюзорную надежду на спасение. Однако мастер Вингут не надеялся. Он чувствовал конец.

Демонолог торопливо оглянулся и с отрешенным спокойствием заметил метнувшуюся по каменной, промерзшей стене тень. Одна. Первая гостья, ну или гость, это смотря кто из узников эфира пожаловал к Вингуту с горькой вестью. Мастер сокрушенно покачал головой: столько лет он каждый час, каждый день оборачивался, страшась увидеть пришедших за ним теней и вот сегодня, когда это произошло, он был абсолютно спокоен.

Вингут обмакнул перо в чернила и вернулся к письму. Оно предназначалось командующему Ольтеру и не содержало никакой секретной информации. Демонолог дописал последнюю строчку, сложил вчетверо пожелтевшую бумагу и убрал ее в простой конверт. Залил край сургучом и оттеснил на нем собственную печать.

За окном громыхнуло, пронзительно свистнуло, будто незримый пастух щелкнул гигантской плетью. От северной стены крепости откололся огромный кусок льда и рухнул вниз. Тут же крики сражающихся в крепостном дворе усилились. Мастер Вингут осторожно коснулся эфира. В иной реальности все было спокойно: энергетические потоки были слегка напряжены от воздействий самого демонолога и только. Больше эфир никто кроме него не тревожил, а это значило… да что угодно! Вплоть до того, что неизвестный пока враг пользуется давно забытой магией. Не привычной и всем понятной энергией эфира, а магией! Подумать только…

Мастер зачерпнул энергии из ближайшего потока и направил ее на основной эфирный щит, выставленный по всему периметру крепости. Незримая для обычного человека защита сверкнула, уплотнилась и тут же содрогнулась от нового, более мощного удара. Щит пошел мелкими трещинами, и демонологу снова пришлось подпитывать его энергией.

Вингут закончил с укреплением защиты, вытер потекшую из носа кровь и откинулся на спинку жесткого, неудобного стула. Перевел дух. Мастер на секунду прикрыл глаза, но тут же их распахнул, почувствовав новых предвестников. Да, он не ошибся: прибыли новые тени. Они призрачными темными сгустками танцевали на сырых, замшелых стенах и уже не пытались сбежать, спрятаться от демонолога. Вингут харкнул на пол и прорычал:

- Ждите! Еще немного… Не Вы заберете меня, я сам к Вам приду!

Тени заметались еще быстрее, заволновались, но тут же успокоились: они знали, что все будет иначе. Сегодня именно они заберут того, кто давным-давно заточил их в эфирных клетках.

Демонолог отложил на край стола первое письмо и принялся за новое. Теперь он писал неторопливо, вдумчиво, пытался ничего не упустить. Демонолог понимал, что от этого письма зависит будущее не только Маркауна, но и всего Армалота.

Вингут закончил с посланием, коснулся энергии и аккуратно наложил на пергамент хитросплетенные эфирные маски. Сначала отдельные буквы, а потом и целые строчки стали исчезать, и уже через несколько секунд на столе лежал чистый кусок желтой бумаги. Демонолог удовлетворенно кивнул, запечатал письмо и вместе с первым убрал его во внутренний карман мехового плаща. Теперь необходимо было найти того, кто доставит послания на ближайшую егерскую заставу.

Мастер Вингут спешно покинул обзорную башню и засеменил по промерзшим коридорам крепости. Он спустился на три яруса вниз, так и не встретив никого из егерей. Волнение охватило демонолога, однако он упорно шел дальшез. Наконец, когда мастер достиг нижнего яруса, миновал обжитые помещения, кладовки и жарко натопленную кухню, у выхода к конюшням он услышал яростное сопенье.

- Санни?!

Молодой егерь, совсем еще мальчишка, повернулся на голос и ответил:

- Мастре Вингут, вам помощь нужна?

- Да, бросай свои дела и давай за мной.

Санни оставил тщетные попытки оттащить в укрытие тело дюжего рыжеволосого егеря, утыканное черными арбалетными болтами, и последовал за демонологом.

Двое егерей миновали придворовую площадку, нырнули под крытый старыми досками переход во внутренний двор и замерли. Звуки сражения теперь слышались совсем рядом – за ближайшим поворотом!

- Санни, - шепнул демонолог, - посмотри что происходит впереди… Только тихо!

Парень кивнул и, пригнувшись, устремился дальше вдоль дощатой стены перехода. Егерь наблюдал за обстановкой совсем недолго: уже через десяток секунд он так же бесшумно вернулся назад.

- Ну, что там? – все так же шепотом спросил Вингут.

- Там… они страшные… жуть!

- Успокойся! – жестко отрезал демонолог. – В конце концов, они просто люди.

- Да… нет, я не уверен… - промямлил Санни.

Вингут укоризненно посмотрел на егеря и спросил:

- Ты не сказал, что там происходит!

- Да, да! Там… эти… ну, их больше, они теснят наших парней и скоро будут тут.

- Они рядом с нами?

- Да, совсем рядом! Мастер Вингут… - Санни немного помялся, но все-таки спросил: - Что, снова Вебарцы напали?

- Нет, это не они. Тогда, двадцать пять лет назад, была совсем другая война. Никакой магии, да и Вебарцы так далеко на север не заходили… Нет, сегодня мы столкнулись совсем с другим врагом.

Демонолог немного помолчал, вздохнул и продолжил:

- Ты лучше вот что делай: беги к конюшням, беги со всех ног и не жди меня! Сразу седлай лошадь и выводи ее к Нижним воротам, встретимся там. Все понял?

Санни кивнул. Демонолог кивнул в ответ.

- Давай! – крикнул Вингут и толкнул парня вперед. Тот кубарем вылетел из перехода и, что есть духа, бросился к стойлам. Скорости молодого егеря можно было только позавидовать. Однако демонолог уже не обращал на такие мелочи внимания, он разматывал свою кожаную, с заточенными металлическими наклепками, плеть. Через пару мгновений оружие было готово, и Вингут смело зашагал вперед. На ходу он шепотом стал произносить слова-активаторы, и воздух вокруг плети начал уплотняться. Демонолог вышел на открытую площадку и вместе с этим произнес последний активатор. Оружие на секунду вспыхнуло ярким пламенем и тут же потухло.

Глава 1. Алаэн Дербидж. Метель

5419 год, начало первого месяца зимы

Север королевства Маркаун, леса Элькхевен, егерская застава, сторожка Бэна

Я весь обратился в слух. Не двигался и еле-еле дышал, чтобы не пропустить ни звука. Для этого пришлось приложить все силы, но и это не помогло. Сквозь дикие завывания ветра никакой другой отзвук пробиться не мог. Ни ржание лошадей, ни голоса, ни хруст снега, ничего другого не было слышно. Лишь метель.

Она разыгралась пару дней назад и застигла нас на половине пути к сторожке Бэна. Беспощадная вьюга, как и обычно, пришла с севера и принесла с собой настоящую зиму. Давно пора, ведь не за горами уже середина первого месяца зимы.

Я аккуратно, так, чтобы ничего не шаркнуло и не скрипнуло, приподнялся на руках и поудобнее устроился на топчане. Время близилось к полуночи, но спать не хотелось вовсе. Я повыше натянул одеяло, сшитое из меховых шкур, и снова прислушался. Тишина окутывала сторожку изнутри, однако в следующее мгновение она была нарушена: Пекарь громко всхрапнул, зачмокал губами, хмыкнул и снова затих. Я продолжил слушать.

За надежными бревенчатыми стенами бесновалась метель. Она барабанила в маленькие оконца сторожки, ломилась в двери, бушевала на крыше. После каждой безуспешной попытки проникнуть в дом, метель хватала горсть снега и швыряла его в разные стороны. В какой-то момент мне показалось, что стихия все-таки добьется своего: ветер с ужасным свистом и воем налетел на стены так, что в общей избе задребезжало старое мутное стекло. Я поплотнее закутался в одеяло и обхватил себя за бока, чтобы не выпускать тепло.

Чуть слышно скрипнула дверь в сенях, едва различимо хлопнула дверь, ведущая в общую избу, и в темноте бесшумно промелькнула еле заметная тень. Через несколько мгновений в камине у дальней стены снова разгорелось пламя. Значит, Рон не забыл о своих обязанностях. Конечно, поддерживать огонь мог бы и я, но не хотелось то и дело вставать, шуметь, будить товарищей. Так же приход Рона означал, что время полночь, и скоро должен вернуться патрульный отряд. Парень делал все правильно, он заботился о том, чтобы патрульные егеря пришли в тепло.

Да, в такую погоду ребятам на улице приходится не сладко. Четверо парней из первого отряда сейчас наводят порядок на маленькой конюшне, готовят лошадей к скорому выходу, проверяют повозки, подбивают и смазывают полозья. Вторая четверка охраняет периметр сторожки и хлопочет по дому. Третий отряд патрулирует местность к западу отсюда и подходы к западной тропе. Наш отряд отсыпается.

Пламя в камине взревело. Видимо Рон не пожалел дров и решил протопить как следует. Я прикрыл глаза и решил все-таки покемарить. Приятно полежать вот так, в полусне, послушать грозные завывания ветра за окном, чувствуя тепло печи.

Через несколько минут в избе стало жарко. Это почувствовал и Пекарь, заворочался. Следом за ним на другой бок перевернулся Эд, заерзал на кровати Джалек. Скорее всего, парни просто выспались, привычка спать по пять часов, выработанная за долгие годы службы, брала свое.

Я не двигался, не хотел вставать с уютной лежанки. Еще немного, всего пару минут… Эх, и вот так каждый раз. Однако вылезать из тепла все же придется – служба есть служба. Ежедневное патрулирование входит в обязанности каждого егеря, с этим ничего не поделаешь. Да и никто не старается что-то делать, не отлынивает. Каждый понимает всю значимость этой работы. Да, можно полениться один день, можно даже пару. Казалось бы: что в этом такого, ну, не вышли в патрулирование сегодня, не вышли завтра, и что? Ничего же не произойдет за пару дней. С одной стороны все выглядит логично и вполне оправданно, вот только все егеря давным-давно научены горьким опытом, что минутная слабость, несобранность и расхлябанность порождают лень. Лень же в свою очередь порождает беспечность, беспечность – потерю контроля, а потеря контроля тут, в лесах Элькхевена, приводит только к смерти. Второго не дано.

Да, на севере с дисциплиной строго. Я помню старые байки о том, как небольшой отряд Вечун, или каких-нибудь Аламетов за ночь вырезал целую роту егерей. Возможно, это были всего лишь байки, не имеющие ничего общего с правдой, да вот только подобную историю я слышал и из первых уст. Как-то раз, в один из самых морозных вечеров Пекарь перебрал с медовухой и поведал нам историю о том, как отряд из двух десятков варваров вырезал за ночь его родную деревню. Рассказ вышел печальным. Выжил только сам Пекарь, да его старший сын, жена и дочь были зарублены и, скорее всего, съедены северянами. Больше об этой истории мужчина не вспоминал, но я ее запомнил накрепко.

Снова хлопнула дверь в сенях. Заунывно запела метель, и в общую избу потянуло холодом. Раздались приглушенные голоса на кухне. Рядом со мной закряхтел, завозился на лежанке Пекарь. Пора вставать.

- А ну поднимайтесь, хватит дрыхнуть! Лентяи! – дребезжащим голосом рявкнул командир нашей четверки. – Поднимайтесь олухи, все на свете проспали! Давай-давай.

Да, Пекарь, как глава отряда, был интересным человеком. И мать и отец, и судья и палач, и приказчик и надзиратель, но что не говори – мужик справедливый и правильный. А в таких ситуациях, как сейчас, еще и хохмач.

- Эх, орясина, дылда ты бесталанная! Просыпайся, Эд, – не унимался Пекарь. Раздался смачный шлепок.

- Бать, ты чего? – послышался густой бас с соседнего топчана. Видимо отец знатно приложил сыну по загривку.

- Проснулся? Давай, продирай глазоньки! А коли враг на пороге? Да вот если прямо под окном? Уж почитай и мечи с топорами наточили, а ты все дрыхнешь. Приходи, да режь тебя тепленького… Ладно, вставай сын. Хе-хе! – задорно рассмеялся Пекарь.

- Доброе утро, Ториш. Доброе утро, Эд. Доброе утро Эл, – раздался безразличный и тихий голос с самого дальнего лежака.

- Доброе, доброе, Джалек! – Ехидно ответил Пекарь. – Да вот только не утро, а полночь.

Южанин ничего не ответил. Молча встал с топчана, накинул шерстяную безрукавку и отправился на кухню.