Легенда о Повелителе снега

Глава 1

Холод наступал на мир. Лёд и мороз медленно, шаг за шагом ползли к едва теплящемуся сердцу города – домам, в которых укрылись люди.

В очагах уже сжигалось всё, что хоть как-то могло гореть, вплоть до мебели и книг, но толку в этом не было, непогода и не думала утихать.

Да и не непогода это была.

Я стояла посреди центральной площади, ощущая, как, несмотря на магическую защиту, холод медленно крадётся по телу. И не могла поверить в то, что происходит.

Это всё была моя вина.

Потому что однажды я…

***

–...и тогда в благодарность за покровительство, жители севера поклялись ему в верности, принеся роскошные дары. И воздвигли в своих селениях в его честь статуи изо льда. И статуи эти дарили прохладу даже летом, и не таяли под лучами солнца… О, госпожа Ивландрия, это правда?

Степенная дама плотнее закуталась в меховой плащ и с неодобрением глянула на раскрытую книгу в руках гувернантки.

– Это всего лишь легенда. Но я слышала, что на севере действительно чуть ли не поклоняются этому… духу зимы. Варварство.

– Я хочу увидеть этого духа! – темноволосый мальчик лет шести, которому, собственно и читали эту сказку, напротив, воодушевился. – И статуи. А какие дары ему приносят?

– Не говори глупости, Иллис. Это миф, точно такой же, как и поверье о подземных змеях в Арантее.

Иллис насупился и заёрзал на мягком сиденье возка. Воспоминания о том, как дома он собрал друзей и отправился в окраинные пещеры добывать этих змей, видимо, всё ещё отдавались в некоторых частях тела. Вернее, о том, как ему за это всыпали.

– Лучше почитай про что-нибудь другое. А ты, Карина, прекращай спать с открытыми глазами и подбрось угля в печку. Мы совсем замёрзли.

Я встрепенулась и занялась делом под неодобрительным взглядом Ивландрии. В самом деле, ноги и руки порядком замёрзли, но я этого даже не заметила. Потому что в небольшом и мутноватом окне, куда ни посмотри, всёбыло белым.

Снег! Спустя столько лет я снова вижу снег!

Хотя, пожалуй, в этом мне даже повезло. Окажись я тогда не в тёплой солнечной Арантее, и свою первую зиму я вряд ли бы пережила.

Нас чуть тряхнуло, и возок замедлил ход.

– Город, госпожа! – приглушённо донеслось снаружи.

– Наконец-то, – устало отреагировала та.

Дорога и в самом деле выдалась нелёгкой. Воспользоваться магическим порталом семья Тобарров легко могла себе позволить, и даже переместить им и вещи, и всех слуг, но вот незадача – в месте назначения его попросту не было. Пришлось искать ближайший и почти десять дней ехать от него. Ещё и одна из повозок по недосмотру налетела на камень, пришлось задержаться для починки.

Ивландрия не скрывала своего недовольства, и когда процессия наконец въехала в городские ворота, облегчённо выдохнули абсолютно все.

Ещё совсем немного – и мы остановились. Я выскочила первой и придержала дверь, давая выйти остальным. Снаружи было почти тепло – для зимы, и снег, укрывавший широкий двор, приятно похрустывал под ногами.

Какое-то время все, и хозяйка, и слуги с охраной, ехавшие кто верхом, кто в других повозках, молча разглядывали большую двухэтажную усадьбу – наш новый дом. Затем закипела суета.

Управляющая, суровая сухопарая женщина с седыми прядями в волосах, раздавала указания. Я, вместе со всеми помогая распаковывать и носить вещи, заметила, как через решётку ворот за нами пристально наблюдают проходящие мимо горожане. Некоторые и вовсе останавливались, начиная переговариваться.

Ещё бы – такое событие, новые соседи посреди зимы. Да ещё и столько подчёркнуто необычные, не похожие на светлокожих северян.

Я тоже вполне могла сойти за коренную жительницу южных приморских земель, по крайней мере, если не приглядываться. Но стоило подойти поближе – и становилось заметно, что мои тёмные волосы отливают не шоколадом, а красным деревом, в карих глазах поблескивают задорные жёлтые искры, а загорелый оттенок кожи – не унаследованный поколениями, а из тех, что смываются ещё осенью.

– Карина, с этим, пожалуйста, осторожнее, – небольшой, но увесистый свёрток, который я схватила, слегка побрякивал.

– На кухню? – понимающе хмыкнула я.

– На кухню, – вздохнула управляющая. – И знаешь что, отнеси-ка лучше сразу прямо туда. Направо от входа, в конце коридора.

Говорят, чтобы сдружить людей и заставить их действовать сообща, иногда нужно просто найти и объединить против общего врага. И врагом этим определённо стал повар. Готовил он хорошо, особенно заковыристые экзотические блюда, столь любимые Ивландрией, но характера был настолько мерзкого и неуживчивого, что лишний раз с ним старались не пересекаться. И на кухню, кроме как по делу, не заходить. Что при моей любви к еде было, надо сказать, личной трагедией.

Посреди просторного холла громоздились мешки и торбы. Голос хозяйки доносился с лестницы, ведущей на второй этаж. Я свернула в широкий коридор и, миновав несколько дверей, толкнула последнюю.

– О, это ты, – гувернантка, испуганно обернувшаяся ко входу, при виде меня расслабилась. – А мы тут немного отдохнуть решили. Присоединяйся.

И она широким жестом показала мне на исходящий ароматным паром кувшин. Дом к нашему приезду вроде как должны были протопить, но особенно не постарались, и в зябкой комнате запах медово-ягодного отвара звучал особенно заманчиво. Риша, вторая служанка, протянула мне небольшую кружку.

– А я думала, тут кухня, – объяснила я свою, уже очевидную, ошибку.

– Нет, – гувернантка поморщилась. – Злыдень… То есть досточтимый господин Киммер нам руки поотрывал бы за такую самодеятельность. Хорошо только с хозяином приедет. Обоими хозяевами…

Она с намёком стрельнула глазами в мою сторону, но я сделала вид, что увлечена горячим отваром и ничего не замечаю. Её увлечённость любовными историями и, как следствие, навязчивое желание свести меня с молодым наследником семьи, в которой мы работали, в последнее время утомляли всё больше и больше.

Глава 2

Снег, снежинка за снежинкой, слой за слоем падает на землю, укрывает её пушистым одеялом, бережно убаюкивает...

– Карина, просыпайся! Проспали уже всё, что только можно!

Я резко села в кровати, пытаясь понять, где я и что происходит. Риша едва успела отскочить, чтобы мы не столкнулись лбами.

– Где… Сколько времени?..

– Много, – служанка распахнула дверцы шкафа и кинула мне форменное тёмно-синее платье. – Одевайся быстрее, пока Арисса не пронюхала. И на кухню беги, я пока прикрою.

Упоминание имени управляющей подействовало волшебно бодрящим образом, лучше самого сильного заклинания. Дама она была справедливая, но строгая неимоверно, и я заторопилась, путаясь в рукавах и одновременно пытаясь нашарить обувь.

Надо же, когда мы ночевали в общей спальне, я всегда первая вставала и будила всех, а сегодня так заспалась. И всё потому что вчера…

Так, стоп. Я замерла, застряв ушами в воротнике.

Что было вчера?..

Помню, как хотела прогуляться, как вышла из дома. Дорогу. Площадь. Статую. А потом…

Я медленно натянула платье, расправила подол и застегнула пуговицы. И осталась стоять, смотря в стену.

Я зачем-то поцеловала статую? И она что, ожила? Бред какой-то. А самое главное, я совершенно не помню, ни что было потом, ни как я добралась обратно. Словно всё это мне приснилось.

Может, и правда приснилось? Даже в мире, где есть магия, это было уже как-то перебором. Скорее всего, из-за усталости от переезда и нового места, я вчера еле дошла до кровати, а услышанная сказка всплыла из подсознания во сне… Да, точно, так оно и было.

Воображаемые прогулки во сне – это, конечно, любопытно, а вот угроза навлечь на себя гнев Ариссы была вполне реальной, так что умылась и убрала в низкий пучок волосы я с невероятной скоростью.

Пока повар с подмастерьем не прибыл, готовка ложилась на плечи двух служанок, то есть меня и Риши. Разумеется, под чутким руководством управляющей. Личная горничная хозяйки тоже должна была прибыть позже, и её обязанности делили между собой поровну мы и гувернантка. В общем, работы не то чтобы очень сильно, но прибавилось, а ведь ещё нужно было окончательно привести в порядок дом.

Усадьба всем понравилась почти с первого взгляда. Крепкий, надёжный и, что немаловажно, тёплый дом, в котором, несмотря на размеры и возраст, почти не было сквозняков. На окнах заблаговременно были развешаны тяжёлые синие с золотом портьеры – в цвета рода Тобарров. Говорили, что местный управляющий так долго выбивал из совета магов возможность переселить в город хоть кого-то из королевских стихийников, что под это дело освободил дом одного из своих советников.

Не знаю, правда или нет, но усадьба не производила впечатление нежилой или запущенной. Ни паутины, ни пыли, крыша целая, и даже дворовые пристройки для охраны и ездовых животных были свежепокрашенными и без единой скрипящей петли в дверях.

Разве что на чердаке мы при обходе обнаружили склад убранных за ненадобностью вещей, но Ивландрия велела оставить их на потом. Пока что мы снова занялись бесконечной распаковкой и раскладыванием того, что не успели вчера. И подготовкой комнат к приезду остальных.

Мы с Ариссой аккуратно складывали в один из шкафов в чулане постельное бельё и скатерти, когда Ивландрия остановилась напротив открытой двери и начала наблюдать за процессом.

– Маловато, – резюмировала она. – Через несколько дней к нам с визитами начнут заглядывать главные люди города. А той малости, которую мы смогли взять с собой, явно не хватит, чтобы должным образом всё устроить. Да и тканей нужно купить, мне говорили, что здесь довольно хороший поставщик.

– Сказать охране, что вы собираетесь в город? – многоопытная управляющая без уточнений уловила намерение хозяйки.

– Да. И Иллису будет хорошо прогуляться, он уже издёргал меня и Грию тем, что хочет посмотреть на город. А с нами пойдёт…

Она внимательно оглядела присутствующих: Ришу, тут же попытавшуюся слиться с ближайшей стенкой, и меня, с энтузиазмом подавшуюся вперёд. Уголок рта Ивландрии дёрнулся в улыбке.

– Карина, собирайся. И захвати сумки.

От ворот дома мы выдвинулись целой кавалькадой – впереди подпрыгивающий от восторга мальчик, которого, несмотря на протесты, крепко держала за руку гувернантка, следом хозяйка и я, а замыкал шествие хмурый плечистый охранник, бдительно и сурово вглядывающийся в каждого проходящего мимо. Тоже развлекался, как мог.

Когда мы отошли от дома, терзавшие меня мысли, почти заглушённые работой, всколыхнулись было вновь, но дорога была выбрана совершенно другая, не та, по которой я шла во сне, и я понемногу успокоилась. Да и город при свете дня выглядел совсем иначе.

Как-то я видела рождественские фотографии какого-то европейского города – аккуратные улочки, небольшие, словно игрушечные дома, укрытые пушистым снегом, прохожие, тоже будто сошедшие с открыток. И сейчас ловила неслабое такое ощущение дежа вю. Всё вокруг было будто с тех фотографий, за исключением разве что новогодних ёлок. Ну, чего нет, того нет.

В ближайшей же посещённой лавке нам с готовностью подсказали, где искать торговца тканями.

– А возьмите вот ещё на пробу поленику. Детишки очень эти ягодки любят, – торговец сиял улыбкой, как начищенная монета, безошибочно распознав денежную состоятельность новых покупателей.

– Не слышала о такой, – Ивландрия удивлённо вгляделась в протянутый ей лоток. – С виду обычная малина.

– Не обычная, а северная, – пояснил торговец. – В тёплых странах не растёт, только у нас на севере. Да и тут редкая, в старые времена её княженикой называли, потому что только древние князья да короли могли себе позволить. А уж на вкус…

Он закатил глаза, изобразив на лице мечтательное выражение. Что и стало решающим доводом, и загадочная поленика перекочевала в мою сумку.

До нужного места мы добрались далеко не сразу, то останавливаясь в магазинчике с посудой, то договариваясь о поставках у бакалейщика. И, утомлённый бесконечными скучными переговорами и покупками, в магазин тканей Иллис отказался идти наотрез, пожелав остаться на улице.

Глава 3

Возвращаться домой от лавки тканей пришлось куда быстрее, чем мы к ней дошли: Иллис вспотел и промок, и Ивландрия беспокоилась, чтобы сын не заболел с непривычки. Тот, напротив, предпочёл бы провести на улице хоть весь остаток дня, и порядок следования несколько изменился – впереди с мальчиком шла хозяйка, а гувернантка, чьего авторитета в данном случае могло и не хватить, весело делилась своими планами, идя рядом со мной.

Хорошо, что не в характере Грии было следить за тем, слушают её или нет, потому что я не воспринимала ни слова из того, что она говорила, думая о ночном происшествии.

Это был не сон. И я действительно сделала… ну, то, что я сделала. А потом… что было потом?

Как я вообще оказалась дома? Хорошо хоть целая и невредимая. Мало ли, может я случайно оскорбила местное божество? Кто знает, что это вообще за дух такой, я, кроме как из той сказки, о нём ничего не знаю.

Или может эта глупая оплошность останется незамеченной, и если никому об этом не рассказывать, то всё будет хорошо?..

Я настолько погрузилась в свои мысли, что, только споткнувшись о порог, поняла, что мы уже пришли домой. А дальше привычная бытовая суета закрутила, не оставляя времени снова терзать себя предположениями и опасениями.

Обед мы благополучно пропустили, гуляя по городу, и готовить пришлось сразу ужин. Улучив минутку, я всё-таки помыла подобранную фляжку и решила отнести её обратно Свирну. А то нехорошо как-то.

Я быстро накинула уже просохший после возни в снегу и нагретый у очага тулуп и быстро направилась к домику охраны, обогнув дом. На мой стук, к сожалению, открыл не сам Свирн, а молодой и бойкий парень, нанятый незадолго до отъезда на север.

– Что, красавица, заскучала и решила приятную компанию найти? – подмигнул он. – Ты по адресу, только скажи, и…

Я хмуро посмотрела в ответ. Не то чтобы он говорил, всерьёз рассчитывая на что-то, благо, успели уже познакомиться и привыкнуть, но иногда его подкаты начинали сильно раздражать. Вот как сейчас.

– Свирна позови, – попросила я. Настолько вежливым тоном, насколько смогла под взглядом, внимательно ощупывающим мою фигуру с ног до головы. Это в тулупе-то.

– А зачем тебе этот старый ворчун? Поверь, тут полно тех, кто гораздо…

– Дирш, отстань от неё, – донеслось из глубины домика. – Иди лучше двор обойди, тебе явно заняться нечем.

Доставучий охранник чуть поморщился, но беспрекословно послушался приказа. Его место на пороге занял Свирн, и мы с ним одинаково недовольными взглядами проводили удаляющуюся по хрустящему снегу фигуру.

– Ты ему сказал, что день, когда что-то в этом духе услышит Ивландрия, станет его последним рабочим днём?

– Сказал, – кивнул охранник. – Толку-то. Вчера ему Грия чуть кувшин с водой на голову не надела, так довёл. Сам себе мастер проблем на ровном месте создать, я сделал, что мог. А ты чего хотела-то?

– Держи, – я протянула фляжку. – Вернуть зашла. Слушай, а ты не знаешь о…

Но меня прервал внезапный шум, донёсшийся со стороны ворот, и громкие голоса.

Свирн нахмурился и быстро пошёл в ту сторону. Я, разумеется, любопытно пошла следом, пытаясь догнать широко шагающего мужчину, и мы вышли к главному входу, как раз, когда напротив крыльца остановились крытые сани, эффектно раскидав снег на повороте. Охранник направился к ним, но его опередил молодой мужчина, ловко спрыгнувший с места кучера и распахнувший дверцу возка.

Наружу выбрался чуть полноватый пожилой человек, с трудом вписавшийся в проём, но явно стремящийся наконец оказаться снаружи.

– Террин, чтоб тебя! Ты мог хоть в городе скорость сбавить, меня там по всем сиденьям кидало!

Говорил это он, всё ещё покачиваясь и упираясь руками в колени. Террин, ничуть не смутившись, рассмеялся:

– Прости отец, но ты сам сетовал, что "на этих клячах мы их никогда не обгоним". Да и спор я выиграл, а ты, как и хотел, приехал пораньше.

Подошедший Свирн почтительным наклоном головы поочерёдно поприветствовал обоих.

– Наконец-то, знакомое лицо, – хозяин дома, а это, разумеется, был именно он, с видимым трудом распрямился. – Я только начал землю с небом различать и подозревал, что меня вообще завезли в первый попавшийся двор, лишь бы побыстрее. Тут он заметил подоспевшую следом меня.

– А, девочка! Будь добра, сообщи Ивларии, что мы добрались наконец.

– Здравствуй, Карина, – Террин тоже заметил меня и тепло улыбнулся.

Я так же, как и охранник, поочерёдно поклонилась им и поспешила обратно в дом. Приехавших я была искренне рада видеть. Какие бы запутанные взаимоотношения не связывали меня с наследником, его отцу я себя считала обязанной если не жизнью, то очень и очень многим. Потому что именно он был тем, кто, вопреки ожиданиям, помог мне, когда я уже ни на что не надеялась.

Я уже подходила к двери, как во двор въехал второй возок, из которого начали вылезать повар и оставшиеся личные слуги.

Несмотря на внушительный и явно дорогой багаж, дополнительных охранников с ними, конечно же, не было. Потому что отцу и сыну семейства Тобарр и близко не нужна была никакая охрана.

В холле я сразу же наткнулась на управляющую.

– Ты где ходишь? – напустилась на меня она. – И так рук не хватает, там ещё готовить невпроворот!

– Я больше скажу, – сочувственно вздохнула я. – Сейчас ещё больше будет.

Глава 4

– А я храбрый герой! И я твоего дракона…!

Стол в столовой пришлось сервировать уже нормально, на всю семью. Пользуясь тем, что мать с отцом были заняты осмотром усадьбы, Террин даже помог мне донести стопку тарелок и вазу с фруктами, но затем его вниманием всецело завладел младший брат.

В данный момент я боролась с камином, пытаясь заставить гореть запас отсыревших дров, а "отважный герой Иллиас" вовсю спасал столовую от "ужасного огнедышащего дракона Террина". Меч героя сильно смахивал на подобранную во дворе палку, и пока что защитнику нашего ужина приходилось туго. Дракон был безжалостен.

– А я тогда… тогда я… – мальчик посмотрел по сторонам, но после того как брат поймал брошенный в него диванный валик, арсенал сильно поредел. Пришлось импровизировать: – А я тогда тебя заморожу! Ледяной магией, вот!

Террин погрозил ему пальцем:

– Нет уж герой, ледяной магии в мире не существует.

– А вот и существует! Артефакты же есть, которые замораживают, значит и магия есть!

– Нет, – старший брат покачал головой. – За всю известную историю мира среди стихийных магов не было никого, кто мог бы хоть что-то заморозить или хотя бы охладить. А водным магом тебе лучше не становиться, если не хочешь развести здесь жуткий бардак перед ужином. Так что боюсь, что в этой схватке дракон победил!

– Дракон не может победить, – заметила я. Как и Иллиас, схватку с дровами я пока проигрывала, растопка занималась, но толком ничего не могло разгореться. – Это совершенно невозможно, чтобы в сражении добрый герой был побеждён злым чудовищем. Зачем тогда вообще нужны легенды и сказки?

Мальчик с надеждой перевёл взгляд с меня на брата. Террин задумался.

– Определённый резон в этом есть. Ладно, – он театрально упал на колено. – Дракон склонился перед мощью и добродетельностью героя, умоляя о снисхождении!

Иллиас с радостным гиканьем снова схватился за импровизированный меч.

– Добродетельностью! – с намёком повторил старший брат.

Герою нехотя пришлось пощадить чудовище. Которое встало и подошло ко мне.

– Не получается? Давай помогу. Отойди только.

Террин повёл ладонью в сторону камина, и с его пальцев сорвался поток пламени. Жар был таким, что даже у стоящей в стороне меня чуть защипало кожу на лице. Из дров с шипением рванулось в стороны облако пара, и спустя ещё несколько секунд очаг весело горел.

– Спасибо, – пробормотала я.

Магия. Это то, к чему невозможно было привыкнуть, нельзя было перестать восхищаться. В этом мире существовала магия!..

Наследник подмигнул мне и, заслышав голоса из коридора, улыбнулся и быстро приложил палец к губам.

– Вот, посмотри, Ольтест. Если устраивать приём здесь, то поместится не более десяти человек. И это вместе с нами!

Хозяин дома рассеянно кивал в ответ жене, явно слушая в лучшем случае вполуха.

– Насколько я знаю, в городе сейчас гостят некоторые из народа шийен. Управляющий очень ценит их присутствие, они вместе сейчас работают над новым проектом в рудниках… Хорошо бы пригласить кого-то из них.

– Дримы? – Иллиас тут же навострил уши и кинулся к отцу. – Папа, а можно я посмотрю на дримов!

– Если приедут, то можно, – кивнул Ольтест. – Только ради всего, что есть – не называй их дримами. Почему-то на севере это прозвище не любят.

Мальчик издал восторженное восклицание и закружился на месте. Ивландрия укоризненно подняла бровь, но всё же не стала одёргивать сына, давая выпустить эмоции. Последние дни и правда были богаты на события не только для маленького ребёнка, но и для взрослого.

От резкого взмаха руки Иллиаса один из бокалов, стоящих на столе, пошатнулся и упал. Но раньше, чем он разбился об пол, Ольтест щёлкнул пальцами – и воздух в комнате пришел в движение. Небольшой вихрь окутал хрупкий предмет и аккуратно подхватил, поднимая вверх и возвращая обратно на стол.

Насколько я знала, хозяин дома не мог похвастаться выдающейся или хоть сколько-нибудь примечательной мощью в управлении стихией. Но мало кому из магов давалась столь тонкая и филигранная работа. Бокал встал обратно даже не покачнувшись.

Ивландрия явно не разделяла моего восхищения.

– Ольтест… – предупреждающе начала она, и её голос мог бы поспорить рычащими нотками уже не с воображаемым, а настоящим драконом.

Я поспешила прикинуться веником и незаметно проскользнула в коридор, торопясь обратно на кухню.

– Прости, дорогая, – донёсся до меня ответ её мужа. – Не подумал.

Не то чтобы в этом мире магия хоть как-то порицалась или была под запретом, вовсе нет. Конечно, были и обычная людская зависть, и страх силы, были и маги, наводящие ужас на округу (я вспомнила о тёмных и передёрнулась), но в большинстве случаев магия была чем-то, чего вожделеют и чем гордятся.

В семье же Тобарров ситуация была иная.

Необычные способности, как правило, проявлялись у людей до двадцати лет, чаще всего в подростковом возрасте. Но Террин, старший, а тогда единственный сын, впервые разметал магической волной половину своей комнаты в девять лет. И его ждало то, что любого ребёнка, проявившего необычную силу – долгое путешествие к таинственной Черте, переступая которую человек исчезал для этого мира, возвращаясь обратно уже тем, кто может контролировать себя. И более того, имеет чётко обозначенный характер своей магии: один из мириада бытовых, ментальный, стихийный…

Но родителям не важно, какой именно, потому что дни, недели, реже месяцы – как повезет – в ожидании своего ребенка неизвестно откуда, превращаются для них в настоящую пытку. И никто из вернувшихся никогда не рассказывает, что же там с ними было, что ни разу не добавляет спокойствия тем, кто ждёт. А иногда из-за Черты и вовсе не возвращаются.

Старшего сына четы Тобарров не было два года.

Слуги шёпотом поделились, что именно тогда у ещё молодой госпожи Ивландрии появились первые седые пряди в густых волосах. А теперь Иллису было уже шесть лет, и способности к магии не передавались по наследству, но кто знает…

Глава 5

Боюсь, что весь остаток этого дня и большую часть следующего, работник из меня был аховый. Я роняла вещи, путала поручения и даже умудрилась случайно наступить на ногу Киммеру. Но были и у этого состояния прострации плюсы: длинную ответную лекцию повара о своей бездарности, безрукости и в целом бесполезности я так же пропустила мимо ушей, рассеянно кивая в случайных местах.

Что, конечно, не улучшило его настроение.

– Да что с тобой? – удивилась Арисса, когда я снова с чем-то напортачила. – Ты не заболела часом?

Не то чтобы управляющая была лояльна к оплошностям, но такое поведение и правда было для меня нетипичным. Я всегда была благодарна за то, что мне дали эту работу, и обычно наоборот старалась всё делать на совесть.

Похоже, пришло время встряхнуться и взять себя в руки. Ну и что с того, что вокруг меня творится что-то странное? В конце концов как минимум ничего опасного или враждебного…

Пока что.

– Будь добра, приди в себя к завтрашнему дню, – Арисса смерила меня строгим взглядом и вернулась к делам.

Да, пока я витала в облаке тревожных мыслей, наметилось событие – в гости должен был пожаловать управляющий городом. И к этому важному визиту шла нешуточная подготовка, всё нужно было вымыть, вычистить, починить и перестелить.

Ивландрия нервничала, пытаясь организовать в новом доме встречу столь важного гостя, слуги бегали повсюду, выполняя её поручения, глава семейства с наследником благоразумно сбежали "с визитом" к соседям, и лишь Иллис радовался так, как может радоваться только маленький ребёнок. Ещё бы, ведь возможно он увидит настоящего дрима!

Но утро началось с внезапной неприятности – кто-то по недосмотру оставил на лестнице плошку с краской, которой до этого подновляли буфетные шкафы, и Ольтест спросонья смахнул её вниз. Яркая красная лужа растеклась по бежево-коричневому ковру у входа. Будь эта краска предназначенной для улицы, и авангардная расцветка пола осталось бы с нами надолго, возможно, насовсем, но состав был из тех, которые берут для меньшего запаха в закрытых помещениях, а не для стойкости, и дело спасти ещё было можно.

– Стой! – управляющая остановила меня, когда я вместе с Ришей кинулась в бой с пятном со щётками наперевес. – Пусть лучше Гриом этим займётся. А ты вместо него за свежими фруктами сходи.

Я вздохнула, но спорить не стала. Результат тут действительно был важен, неудивительно, что меня пока решили занять чем-то попроще. Но стало как-то совестно.

Ладно, хоть проветрюсь немного, мне не повредит.

Цены у торговца, конечно, потрясали даже самое развитое воображение. И это притом, что лично мне, за долгое время успевшей избаловаться на южном изобилии, сразу стало понятно, что всё это было собрано ещё сильно незрелым. С другой стороны – холодильниками и самолётами этот мир пока не избалован, так что удивительно, что хоть какие-то фрукты вообще сюда довезли. А без магических порталов ничего бы в продаже и не было.

С трудом выбрав плоды посимпатичнее, чтобы получше смотрелись на столе, я нагрузила большую корзину на сумму, которая чуть-чуть не дотягивала до моего месячного жалованья. Конечно, я не много зарабатываю, поскольку еда и жильё за счёт хозяев, но всё же.

На обратном пути я всё-таки не выдержала и, сделав небольшой крюк, медленно вышла к городской площади. Впервые с той самой ночи.

Статуя, как и тогда, спокойно стояла в центре. Смотрелась она всё так же эффектно, но свет дня словно отодвинул в сторону все мистические события и флёр загадочности вокруг легенды. Статуя и статуя. Ледяная.

Я чуть поколебалась, но подошла, чтобы рассмотреть поближе. Ни трещин, ни сколов, поза та же. Если бы не нечто, что испещрило моё окно морозными росчерками, я бы вполне смогла убедить себя, что произошедшее просто мне привиделось.

– Что тебе нужно?.. – прошептала я.

Тихонько и себе под нос, потому что на площади было полно людей. Да и не то чтобы я хотела прямо здесь и сейчас получить ответ.

– Карина!

Я вздрогнула и обернулась. Голос я узнала почти сразу, но на долю секунды и правда испугалась, что снова разбудила изваяние.

– Домой идёшь? – Террин, на зависть всем остальным южанам и даже морозостойкой мне, был одет довольно легко, даже воротник кожуха расстегнул. – Тяжёлая? Давай помогу.

Я с благодарностью передала ему корзину, руки она мне оттянула уже порядочно. Бросила последний взгляд на статую и вместе с молодым господином Тобарром направилась домой.

– Впечатляет, да? – усмехнулся он, заметив, куда я смотрела. – Хотя на месте местных жителей, я бы лучше уповал на какой-нибудь дух тепла и лета, снега-то и так полно.

– Таким духам поклоняются, чтобы задобрить их и уговорить смягчить условия, умерить проявления своей силы. На севере вряд ли имеет власть тот, кто отвечает за тепло, вот и нужно заслужить благосклонность настоящего хозяина здешних мест.

– Интересно, – заметил Террин. – Думаешь, они всерьёз в это верят?

Я пожала плечами. Не то чтобы в этом мире не было религий, скорее они просто не имели реальной власти и распространения. Возможно потому, что сложно верить в какие-то чудеса с небес, когда твой сосед вполне может движением руки снести забор или призвать дождь.

– Можешь спросить сегодня у управляющего, – озвучила я внезапно пришедшую в голову мысль. – Если честно, мне было бы интересно узнать подробнее обо всём этом, а кому как не ему всё знать.

– Не вопрос, – улыбнулся мужчина. – Если хочешь, я спрошу.

– Хочу, – кивнула я.

С неба начал сыпаться снег. Но не мягкими хлопьями, а словно мелким колючим крошевом, неприятно царапавшим кожу при каждом дуновении ветра. К счастью слабого.

Я поглубже зарылась подбородком в шарф, почти с завистью глядя на то, как Террин всё так же спокойно идёт вперёд, не выказывая ни малейшего признака дискомфорта, и не выдержала.

– Слушай, а можно спросить? – и дождавшись, пока он посмотрит в мою сторону, поинтересовалась: – То, что ты не мёрзнешь как-то связано с тем, что ты огненный маг?

Глава 6

К моменту приезда гостей все ожидаемо валились с ног. Но оно того стоило – дом было не узнать, настолько повысилось в нём ощущение обжитости и ухоженности.

По крайней мере, для тех, кто впервые сюда зайдёт, мы-то прекрасно знали что к чему, особенно я и разнорабочий Гриом, с огромным трудом закрывшие дверь чулана, после того как в него временно сгрузили всё ненужное старое барахло.

Но усталость усталостью, а любопытство брало своё, и когда богатый резной возок подкатил к крыльцу, мы с Ришей осторожно высунули носы из-за шторы кабинета на втором этаже, окна которого выходили на крыльцо. Вглядываться в ячеистое и местами мутноватое стекло приходилось изо всех сил.

– Как думаешь, какой он? – тихонько спросила Риша.

– Кто? – не поняла я.

– Ну уж не управляющий, – фыркнула она. – Я тебе что, Грия? Дрим, конечно.

Вышеупомянутой, кстати, повезло, она вместе с хозяевами дома вышла на крыльцо, встречать гостей. Ну то есть, конечно, присматривать за Иллисом, но обзор у неё был явно получше. Мальчик явно разрывался между попытками вести себя спокойно, по-взрослому, как отец и старший брат, и энтузиазмом, заставлявшим его едва ли не подпрыгивать на месте.

Слуга слез с запяток саней и почтительно распахнул лакированную дверь. Наружу вышли двое мужчин примерно одинакового, далеко не солидного возраста. Один выше, другой шире в кости, один в богато расшитом полушубке, другой в подбитом мехом сером плаще, не уступающем ему отделкой. Догадаться, кто же из них управляющий, было невозможно.

А следом за ними…

– Ого, – выразилась Риша.

Я была с ней полностью согласна. Дрим или, вернее, как сказал Ольтест, шийен, за человека вряд ли сошёл бы даже со спины. Его заплетённые во множество кос волосы чем-то напоминали талый снег – не белые, но как будто белесо-прозрачные, чуть переливающиеся и казавшиеся ломкими, будто сосульки. Кожа лица – совершенно непередаваемого цвета, светлая, но если у человека оттенки уходили в жёлтый или розовый, то у шийен они были серо-голубыми. И двигался он как-то иначе, вроде бы плавно, но всё было каким-то резким и отрывистым: одним движением вылез из саней, и застыл, повернул голову, осматриваясь, и снова пауза. Странное, чуждое создание.

Встречающие и встречаемые вежливо раскланялись, обмениваясь полагающимися вежливыми фразами, и зашли в дом. Мы с Ришей, не сговариваясь, на цыпочках порысили к лестнице. Здесь прятаться было куда сложнее, поэтому мы затаились, пригнувшись и едва высунувшись из-за стены.

–...поразительно, усадьбу и в самом деле не узнать. И это за столь короткое время! Отдаю должное вашему вкусу.

– Благодарю, но все похвалы по праву принадлежат моей жене. Она и в самом деле…

Я почувствовала, как кто-то похлопал меня по плечу, и, обернувшись, чуть не подпрыгнула, увидев подошедшую со спины Ариссу. Управляющая, сурово сдвинув брови, строго смотрела на нас, скорчившихся в три погибели и греющих уши чужими разговорами.

Мы с Ришей тут же изобразили на лице подобающее случаю раскаяние и собирались уже тихонько убраться подальше, но Арисса внезапно отрицательно мотнула головой и точно так же осторожно высунулась из-за угла. Рядом садиться правда не стала.

Разговор в холле между тем зашёл о каких-то рабочих моментах, и когда личные слуги помогли гостям снять верхнюю одежду, постепенно переместился в гостиную. Грия увела протестующего Иллиаса в его комнату.

– Ужин в столовую ведь не сразу подадут?.. – мой вопрос был риторическим, о чём остальные прекрасно знали.

– Нет, – ответила Риша, поняв намёк.

Мы обернулись на Ариссу, та неуверенно пожала плечами. И вместе с нами неслышно прокралась вниз по лестнице. Мы свернули в комнату, которой пока не нашли применение, и в ней стояла хаотично выбранная мебель, которой также пока не смогли найти места. Но была у этой комнаты одна особенность – слышимость из гостиной из-за смежной трубы камина здесь была совершенно потрясающей. Обзора, правда, не хватало.

–...таким образом и получается, что на пять мер добываемых в рудниках алмазов сейчас приходится всего одна мера ладия, столь необходимого совету магов. А если учесть… некоторые сложности, связанные с работой в этих диких местах…

– Какие сложности? – поинтересовался Ольтест.

– Сами понимаете, за пределами города никогда не безопасно. Оплата труда рабочих крайне высока, но даже при этих беспрецедентных суммах, на неё мало кто соглашается, приходится приглашать шахтёров из других земель. Ну и защита рудника обходится весьма недёшево, все эти амулеты. Спасибо присутствующему здесь вашему коллеге, что согласился помочь с их изучением.

Ага, значит говорил всё-таки управляющий. А второй мужчина, по всей видимости, являлся магом.

– Какие амулеты? – это уже Ивландрия. – Разве для того чтобы отпугнуть зверей, недостаточно, ну не знаю, охраны, огня и высоких стен?

– От зверей – конечно. Но вы же сами понимаете…

– Вообще-то, нет, – после паузы ответил Ольтест.

– Разве вы не помните, в письмах было обязательное упоминание о том, что после наступления ночи не следует выходить за черту города?

– Было, да. И это вполне логично, зимой и днём можно встретить стаю голодных волков. Но, я так понимаю, речь о чём-то ином?

Следующая пауза была гораздо длиннее и прервалась чьим-то отчётливо ехидным хмыканьем.

– Неудивительно, что вас удалось уговорить переехать сюда.

– Магистр Хорнел, пожалуйста, не сгущайте краски! – управляющий изобразил преувеличенно бодрый тон, пытаясь вернуть разговору былую непринуждённость. – Здесь нет ничего критичного, что отличалось бы от тех же волков. Поэтому давайте не будем запугивать наших хозяев и портить этот чудесный вечер. К этой теме мы вполне можем вернуться и позднее.

– Но мы непременно к ней вернёмся, – твёрдо заметил Ольтест.

Магистр снова громко хмыкнул, но промолчал. Мы же, втроём подслушивающие у камина, снова переглянулись, на сей раз с отчётливым оттенком тревоги. Что тут, чёрт возьми, такое водится?..

Глава 7

– Да я за городские стены и шагу теперь не сделаю! Мало ли что там такое.

– Успокойся, сказали же, что это только ночью, – несмотря на свои же слова, Риша временами тревожно косилась на занавешенные окна кухни.

– Ага, ночью, мало ли что ещё наврал этот управляющий. Сначала всей правды не сказали, а там, может, и вовсе обманывали!

Диалог этот длился уже с полчаса, и служил скорее способом выплеснуть эмоции, чем обменяться мнениями.

Дальнейший разговор в столовой, куда переместились гости, когда подали ужин, подслушать уже не удалось. Но, судя по тому, как все распрощались перед отъездом, часть непринуждённой и почти доверительной атмосферы всё-таки удалось восстановить.

Часть. Потому что почти сразу после того как все уехали, Ивландрия весьма настойчиво утащила мужа в кабинет, откуда какое-то время доносился разговор на повышенных тонах. Дураков попытаться подслушать и его уже не нашлось.

Уборка после вечернего визита закончилась совсем поздно и мы, воспользовавшись тем, что повар уже ушел спать, обосновались на хорошо прогретой и полной вкусных запахов кухне. Сперва вчетвером, но затем Арисса тоже отправилась отдыхать, наказав нам не сидеть совсем уж допоздна. С присоединившейся Грией поделились деталями, немногими, но ей хватило. И теперь горничная вовсю нервничала и уже далеко не столь восторженно относилась к главе города.

Меня же занимало куда более важное дело – еда. Наготовили, стремясь впечатлить гостей, уйму всего, и часть блюд осталось не то что несъеденной – нетронутой. Так что я отрывалась по полной.

Не то чтобы в этом доме голодали, совсем наоборот, Ивландрия искренне считала, что кормить всех, и домочадцев, и слуг, надо с запасом. Но я с детства привыкла радоваться всему, что с большим трудом удавалось добыть и съесть, и даже последние, непривычно изобильные годы, не изменили этого во мне. Если та же Грия мечтала о подарках от ухажёров в виде нарядов и украшений, то мою первичную благосклонность спокойно было можно завоевать корзиной пирогов. А если у человека хватило бы денег и на еду, и на что-то ещё, то как в той поговорке, я была бы рада получить две еды.

Как при всём этом я ухитрялась никогда не испытывать даже близко чего-то похожего на проблемы с весом – загадка почище сказки о ледяной статуе.

– Да и что бы ты там забыла? Тут не Арантея, чтобы гуляния за городом устраивать. Холод и снег кругом.

– Не скажи! Меня как раз пригласили… – горничная смущённо потупилась. – Прогуляться.

– Куда? – спросила я, как раз проглотившая кусок мясного рулета.

– Кто? – Ришу волновал более конкретный вопрос.

– Ой, вы его не знаете, один из торговцев, он из столицы сюда мебель привозит. Говорит, недалеко совсем живёт отшельница, она уйму легенд местных знает и читает в сердцах людей, к ней многие даже из других мест приезжают, чтобы будущее узнать. А ехать к ней нужно через хрустальный лес, тоже очень интересное место.

– Хрустальный лес? – Риша подняла бровь.

Грия пожала плечами:

– Понятия не имею, что это. Звучит красиво, но вряд ли там действительно деревья из хрусталя. Я спросила Оша, ну, торговца этого, он сказал, мол, сама увижу… Но теперь я уж точно туда не собираюсь!

– А я бы хотела съездить, – задумчиво протянула Риша. – Деревья деревьями, но узнать своё будущее…

Они, теперь уже вместе, посмотрели на темноту двора, виднеющуюся сквозь щель штор.

А в моей голове тем временем зрел план. Знает все легенды, говорите?..

– Девочки, а можете меня завтра прикрыть? Я по делам в город сходить хочу, и это, скорее всего, надолго.

– Зачем? – теперь обе смотрели на меня.

– Ну… Ткань на платье хотела посмотреть. И найти бы у кого сшить. Меня Террин на зимний праздник пригласил.

– О! – восклицание вышло настолько громким, что Грия испуганно вжала голову в плечи и прикрыла рот ладонью, прислушиваясь. Но вроде никого не разбудила.

– И ты пойдёшь? – реакция Риши была более скептической.

– Конечно пойдёт! Ты ведь пойдёшь, правда? – горничная схватила меня за руку. – Даже не вздумай отказываться! Ты, он, прекрасный дворец, это будет так романтично! И кто знает, чем закончится этот вечер...

Скепсис на лице Риши рос пропорционально тому, как с каждой восторженной фразой мрачнело моё лицо.

– Короче, вы прикроете или нет? – пресекла я эмоционирование обеих.

Разумеется, ответом было полное согласие.

– Выбери что-то голубое, тебе невероятно идёт этот цвет. И плечи, плечи оставь открытыми, а волосы убери наверх, это та-а-ак привлечёт внимание к шее! А если сделать рукава и бедра платья пошире, то талия будет казаться намного уже...

...боги, если вы всё-таки есть в этом мире, помогите мне...

***

Вылазка в город началась, едва рассвело, благо горожане просыпались рано. Ну да, с их-то теперь куда более понятной нелюбовью к ночным прогулкам.

К торговцу я всё-таки заглянула, платье действительно было нужно купить. Правда по-простому нашла магазин готовой одежды и выбрала самое приглянувшееся из того, что было. Сиреневого цвета. Продавец любезно согласился отложить его для меня и дождаться, когда я зайду его забрать.

Приглашение приглашением, но если так подумать, во дворце наверняка ведь будут дримы. И может быть в честь праздника кто-то из них так раздобрится, что расскажет мне, что за чертовщина с этим местным ледяным духом у меня происходит? Напоить их что ли…

Ну а пока надо попытать удачу с той загадочной отшельницей.

С торговцем одеждой, и с другими, в лавки которых я заглядывала по пути, я заводила непринуждённый разговор, начинавшийся с обсуждения погоды и цен – универсальных способов расположить кого угодно поделиться мнением, – а сводила всё к поиску проводника к местным достопримечательностям. Получить информацию удалось почти сразу, почти все называли одно и то же имя. А вот найти неуловимого гида, которого не оказалось ни дома, ни в одном из трёх таверн, где он был завсегдатаем – много сложнее.

Глава 8

Я удивлённо обернулась. На меня с насмешливой ухмылкой смотрела девушка, едва ли намного старше меня. Ростом мы тоже примерно совпадали, но вот размахом плеч и физической развитостью я ей явно проигрывала.

– Эмм… А ты и есть Анар?..

– Я, кто же ещё, – девушка усмехнулась ещё шире и заправила под меховую шапку выбившуюся светлую прядь. – А ты ожидала увидеть здоровенного мужика?

– Ну… – я замялась. – Да.

Анар хохотнула:

– Зато честно. Чего искала-то?

– Гид нужен. Вернее, проводник. Рассказывали, что где-то за городом отшельница живёт…

– А-а, – понимающе протянула новая знакомая. – Ясно, предсказания, дела сердечные, что будущее готовит и прочее. Пятнадцать монет, завтра утром. Сделай одолжение, постарайся не проспать.

– Сегодня, – твёрдо возразила я.

Проводница покосилась наверх. Утро ещё даже не стало поздним, и зимнее неяркое солнце светило вовсю.

– Что, так срочно? Ну хорошо, сегодня, но идём быстро. И двадцать тогда.

– Шестнадцать, – подняла бровь я. – Тебе же лучше, быстрее заработаешь.

– Девятнадцать. Ты не представляешь, сколько в городе путешественников перед праздником Середины зимы.

– Семнадцать, – я развела руками. – Больше нет.

...было, конечно, копить умею. Но я так-то не местный олигарх. Платье тоже не бесплатное.

Девушка с сомнением смерила меня взглядом.

– Ну-у-у… Ладно, твоя взяла. Ко мне только заскочим, вещи захвачу.

– Какие вещи? – не поняла я. – Нам же вроде недалеко?

– Ты сугробы за стенами видела? – хмыкнула Анар. – Если вот так пойти, мы не то что до темноты, к утру не вернёмся. Снегоступов я что-то у тебя с собой не вижу.

Последнюю фразу она уже говорила на ходу. И вообще, несмотря на общую коренастость, двигалась с поразительной резвостью. Мне оставалось только догонять.

Видавшую виды небольшую сумку-рюкзак она подхватила прямо у двери, мне даже внутрь заходить не пришлось. Так же быстро затолкала в неё пару сплетённых из прутьев овальных штук, в которых я заподозрила те самые снегоступы. Нет, всё-таки хорошо, что мне не пришло в голову в одиночку отправиться на поиски отшельницы.

Стражники у ворот спокойно покивали в ответ на приветствие Анар, не став нас задерживать. Девушка перебросилась с ними парой малозначащих фраз, что-то про жену одного из них, но я особо не прислушивалась. Куда интереснее было смотреть по сторонам.

Всё вокруг покрывал почти нетронутый белоснежный снег, ярко сияющий под лучами солнца. Деревья тяжело склоняли к земле покрытые льдом и снегом ветки, и тоже выглядели словно из прекрасной зимней сказки.

Мы недолго шли по широкой дороге, по которой уже успели поездить сани, оставив широкие колеи. Но едва городские ворота скрылись из виду, Анар решительно свернула к обочине и расстегнула рюкзак.

– Сворачиваем. Наст крепкий, но человека всё-таки не выдержит. Странная вчера погода конечно была…

– Странная? – я пыталась управиться с завязками снегоступов, но ничего не имела против поддержания разговора.

– Метель эта… Не должно было её быть.

– Почему? Вроде метель как метель. Ну внезапная, да, я как раз домой шла.

Один я худо-бедно нацепила, теперь возилась со вторым. Анар какое-то время смотрела на меня, затем наклонилась и буквально в пару ловких движений затянула завязки.

– Вот поживёшь здесь несколько лет и может начнёшь погоду чувствовать. Вы у себя на юге тоже удивитесь, если внезапно посреди жаркой недели туман настанет.

Я осторожно встала на ноги и попробовала пройтись. Непривычно, но вроде нормально. И уж точно лучше лыж, на которых я даже не представляла, как ездить!

– Главное, чтобы сейчас не замело. Пошли?

Анар кивнула, и мы выдвинулись.

Загодя планируя вылазку, я очень и очень хорошо утеплилась. Но как выяснилось, даже с перебором, топали мы ходко, и из-за темпа и непривычного способа ходьбы, мне скоро стало почти жарко. Разговаривать возможности не было, проводница шла первой, и меня всё сильнее захватывали восторг и счастье от видов вокруг. Холмы, поляны, перелески… Всё пахло снегом, свежестью, радовало глаз спокойствием и умиротворённостью. Даже почти уютом. Странное ощущение, при том что я прекрасно осознавала, что забрось меня в эти места без проводника, и в зимнем лесу я точно не выживу, попросту нет таких навыков.

Но, как оказалось, я рано растеклась радостной лужицей.

– Почти пришли, – обернулась Анар. – Готова?

– К чему?.. – начала я и застыла, когда деревья передо мной расступились.

Перед нами вверх взмывала огромная ледяная глыба. Как небольшая гора, даже много гор, которые взяли и воткнули прямо посреди леса. А из голубоватого льда выступала столь же исполинская арка каменных ворот, высотой, наверное, метров в пятнадцать. За ней лёд образовывал что-то вроде гигантского извилистого прохода.

– Что это? – прошептала я.

Проводница пожала плечами.

– Тебе длинную версию или достоверную?

От неожиданности я закашлялась. Её чувство юмора начинало мне нравиться.

– Давай вторую.

– То, что осталось от древних построек шийен. Когда-то это были в основном их земли, так что в этих краях подобных руин уйма. А вот для чего служит конкретно этот проход, сейчас увидишь. Пойдём.

Мы снова устремились вперёд. Я с некоторой робостью прошла под огромной аркой и зашагала между ледяных стен. Анар тоже чуть сбавила ход. Здесь при желании легко могли одновременно разминуться три широких телеги, а над головой синело небо… но мощь массы ледяных нагромождений ощутимо подавляла. Не неприятно, а вызывая почти священный трепет. Даже говорить здесь казалось неправильным.

И в этой тишине я начала слышать далёкий чуть слышный перезвон. Сперва я думала, что мне показалось, но по мере продвижения он становился всё отчётливее. Я дёрнула Анар за рукав и вопросительно подняла брови. Проводница кивнула головой в сторону выхода, дескать, скоро узнаешь.

Глава 9

Надо заметить, что мне и сейчас не хотелось. Но расклад пока что был не в нашу пользу.

– Можно попробовать отломать несколько веток и поджечь их, – озвучила я пришедшую в голову идею. – Есть чем?

– Разумеется, – кивнула Анар. – Только что потом? Надолго этого не хватит.

– Лесные звери должны бояться огня. Если сделать эти "факелы" потолще, то можно попробовать взмахами отпугнуть их. И ты вроде сказала, что дом отшельницы недалеко?

Девушка прищурилась и задумчиво посмотрела в сторону, куда мы изначально шли.

– Пожалуй… Но может и не сработать.

– А есть выбор?

Не то чтобы мне очень хотелось на свидание к волкам, но дожидаться на дереве того, что нагоняло жути на поколения местных жителей, меня прельщало ещё меньше. Из двух зол пришлось выбрать более знакомое.

Анар осторожно, чтобы не упасть, отпилила ножом несколько крупных веток, обтрясла их от снега и собрала в пучки, обмотав верёвкой, выуженной из рюкзака. С одного конца она капнула на каждый из небольшой бутылочки. Ветер донёс до меня едкий запах, заставив пару раз чихнуть.

– Что это? Масло?

– Не совсем, – ответила она не сразу, сперва закончив процесс. – Жидкость специальная, семейный рецепт. Горит прекрасно, но прогорает в разы медленнее, так что даже мокрая или мёрзлая древесина точно займётся. Нам новые сюрпризы не нужны.

Что-то прикинув, она осторожно, точно выверенным движением взмахнула рукой, полукругом окропив землю около деревьев.

– Ну что? Вперёд?

Я кивнула.

Анар спустилась чуть ниже по стволу, оседлав ветку почти над головами волков. Те очень оживились, но тут девушка чиркнула пару раз чем-то, и вниз посыпались искры. Хватило буквально одной, упавшей на пропитавшие снег капли, чтобы вверх взметнулось пламя.

Волки шарахнулись в стороны, а я резво повторила спуск вниз. Анар уже подпалила от огня два пучка веток и протянула оба мне. Себе она оставила третий и вытянула из-за спины тесак.

– Двигаем! Спинами друг к другу, не открывайся!

Я торопливо выполнила команду, и мы медленно, боком, двинулись вперёд. Волки кружили вокруг, пытаясь подобраться ближе, но отшатывались назад при каждом взмахе горящих веток.

Шли мы очень медленно, утопая в снегу – снегоступы были сняты ещё перед ледяным проходом, и сугробы в обычном, не хрустальном лесу, вновь напомнили о себе.

В какой-то момент я оступилась, запнувшись то ли об камень, скрытый под снегом, то ли об высоко лежащий корень, и ближайший же волк прыгнул вперёд. Я ткнула в него факелом, но он увернулся и вцепился в подол моего тулупа. От сильного рывка я, не успев подняться на ноги, вновь упала на колени в снег.

Сзади донёсся возглас и рычание, обернуться возможности не было, я изо всех сил пыталась отогнать волков, но, кажется, и у Анар дела шли хуже некуда.

Ещё один взмах, ворох искр во все стороны, но попытка вырваться вновь ни к чему не привела. И в какой-то момент я чётко увидела, как волк напротив меня приседает на задние лапы, готовясь к прыжку, и осознала, что защититься уже не успеваю.

Словно в замедленной съёмке я моргнула… И внезапно волк застыл на месте, на глазах меняясь, и я даже не сразу поняла, что это лёд. Лёд в мгновения покрыл серую шерсть, превратив зверя в пригнувшуюся к земле ледяную статую.

И почти сразу пошёл снег. Но почему-то снизу вверх. Хлопья снежинок взмывали с сугробов и завивались столбами вокруг меня, словно огораживая, защищая. Я замерла на месте, не в силах пошевелиться.

Всё это произошло настолько быстро, что остальные волки даже не успели понять, что произошло. Отточенная звериная реакция и чутьё заставили их замереть, но отступить они уже не успели: едва заметное голубоватое сияние лентой протянулось от замёрзшего изваяния сородича – и изваяний стало на два больше. С той же, невероятно быстрой скоростью.

...и мне начало казаться, что кружащийся в отдалении снег начинает принимать форму, складываться в чей-то силуэт...

– Сюда! – раздался чей-то крик неподалёку.

Я рефлекторно повернула голову на звук, но тут же вернула взгляд обратно, изо всех сил вглядываясь в сгущающуюся темноту и пытаясь увидеть того, кто мелькнул в снежной круговерти.

Сильный рывок вывел меня из оцепенения и поставил на ноги.

– Быстрей! Не ранена?

Оставшиеся волки, видимо, успели убежать, и Анар отбросив ненужные уже ветки, изо всех сил тянула меня за собой. Во второй руке она держала тесак, с которого капала кровь.

– Ко мне! Поторапливайтесь!

Тот же голос, что и в первый раз, незнакомый. Его обладатель держал в руке факел, и когда мы добежали на свет, то увидели пожилую полную женщину, зовущую нас. Седые волосы, косами обвивавшие её непокрытую голову, уже успели облепить снежинки, а тяжёлая длинная шуба даже не была застёгнута. Судя по виду, вариантов того, кто это был, оставалось немного.

– За мной давайте. Идти можете? – отшельница развернулась и, насколько могла быстро, устремилась вперёд. Мы поспешили за ней.

Дом и правда оказался совсем рядом, нам не хватило до него буквально пятнадцати минут ходьбы. Небольшая, но крепкая избушка, окружённая низкой оградой, включавшей в себя помимо дома ещё и низенький сарайчик.

Отшельница пропустила нас вперёд, тщательно заперев дверь на засов за собой. Я прислонилась к стене, всё ещё тяжело дыша и с наслаждением ощущая, как тепло хорошо протопленной избы забирается под одежду.

– Да уж, – подытожила Анар. – Сходили прогуляться. Спасибо, что пришли за нами.

– Не пришла, а привели, – отшельница повесила шубу в угол и смерила меня пристальным взглядом. – Некоторые приказы крайне глупо не выполнять.

– Какие приказы?.. – не поняла Анар.

А вот я, кажется, начинала догадываться.

– Отдохните сперва и поешьте. А после уже и поговорить можно, – сказано это было безапелляционным тоном, и мы послушались.

– Кайрта меня можете звать, – сообщила отшельница, усадив нас за стол и наливая в глубокие миски густой мясной суп. Пах он так, что я забыла обо всех своих проблемах, а когда доела последнюю ложку, то почти готова была ещё раз встретиться с волками, лишь бы мне налили немного добавки. Пророческий дар у женщины, видимо, и в самом деле был, потому что вторую тарелку я получила почти сразу и ни о чём не прося.

Глава 10

Сперва мне показалось, что силуэт, ярко выделяющийся среди белоснежных сугробов – стоящая вполоборота высокая длинноволосая женщина. И только когда глаза попривыкли к темноте, я поняла, что это не женщина. Да и вообще не человек.

Первое, за что уцепился взгляд – руки. Длинные, свисающие до колен. И постоянно шевелящиеся когтистые пальцы, словно существо непрерывно что-то перебирало в горсти. Кожа могильного, сероватого оттенка, неровная. И чёрные космы, даже на вид тяжёлые, совсем не похожие на обычные волосы.

Существо сделало несколько шагов вперёд, пригибаясь к земле, и снова остановилось, выпрямившись. Медленно повернуло голову в нашу сторону, давая разглядеть безносое лицо с единственным глазом и прорезь широкой пасти. И издало длинный, протяжный звук, что-то среднее между заунывным скрипом несмазанной двери и скрежетом металла по стеклу.

Вся сила воли ушла на то, чтобы с ещё более громким воплем не шарахнуться назад, и я изо всех сил зажала сама себе рот, застыв на месте и дрожа. Сказать, что это было страшно, означало не сказать ничего.

– Не волнуйся, – тихо заметила отшельница. – Сюда оно не пройдёт, здесь безопасно.

Я каждой клеточкой тела понадеялась, что так оно и есть. Очень уж хотелось в это верить. И, пятясь, медленно отошла от окна.

– Насмотрелась? – отозвалась Анар, так и не вставшая с места. – Поверь, в чистом поле эту тварь встретить то ещё удовольствие. Для многих последнее.

– Ч-что это такое вообще?.. – руки у меня дрожали, и даже слова выговаривать было сложно.

Отшельница задёрнула занавеску и вновь зажгла свечи.

– Шийен зовут их абасами, "пришедшими". Мы называем призраками. Или никак не называем, чтобы не накликать.

– Пришедшими? Раньше их здесь не было?

– Не было, – подтвердила Кайрта. – Но было это очень давно. Ещё когда здесь было значительно теплее, повсюду высились города шийен, и люди были в этом краю лишь гостями. А потом с гор пришёл холод и твари, по сравнению с которыми эти – котята малые. Что произошло потом, никто не знает, но вот тебе пища для размышлений: спустя много лет из всех невзгод остались, пожалуй, лишь эти призраки, зимы перестали убивать, а часть народа шийен всё же сумела выжить, начав поклоняться Повелителю снега, и приучив к тому всех человеческих переселенцев.

– Получается, он спас северные земли?.. – удивилась я. – Поэтому его здесь и почитают?

– Вполне вероятно. Никто не знает деталей, кроме шийен, а они ребята неразговорчивые. Но одно точно, – отшельница кивнула головой в сторону двери, и я увидела над самым проходом ромбовидный узор, будто бы прорезанный в стене, и едва заметно фосфоресцирующий в темноте, – Это его знаки, и именно они и не дают призракам проникнуть в дома и города севера. Любое, даже случайное прикосновение к этим тварям – и человек почти сразу умирает. Неизвестно почему, просто сердце биться перестаёт.

Снаружи снова послышались шорохи, заставившие меня вздрогнуть. Лучше уж волки, ей-богу. Вот теперь я прекрасно могла понять местных жителей, не жалующих ночные прогулки. Даже в защищённом городе. Подозреваю, что и я теперь к ним надолго интерес потеряю.

– Здесь бояться нечего, – повторила Кайрта, видимо, заметив выражение моего лица. – Да и нечего о них думать, утром пропадут, как не было. Лучше делом заняться.

Мы помогли хозяйке убраться после ужина и распределили спальные места в небольшом жилище. Мне достался ворох шкур на жёстком матрасе, набитом душистой травой. Как ни странно, было вполне удобно и тепло, но стоило как следует устроиться, и страхи, отступившие за работой, всколыхнулись с новой силой.

Конечно, отшельница жила здесь годами, значит эта защита скорее всего работает… Нет, точно работает, должна же. Но даже с ней, ощущать, что где-то за деревянными стенами, уже не казавшимся такими прочными, бродит такое… Я изо всех сил вслушивались, но кроме шума ветра, колышущего деревья, не доносилось ни звука. Даже волки не выли.

И тем не менее, большую часть ночи я проворочалась без сна, сомкнув глаза только под утро.

Разбудил меня тусклый рассвет и негромкий разговор.

–...сказки для того и придумываются, чтобы надежду дать. А на самом деле что, какая-то любовь чудовище заборет? Как же, скорее героя-романтика слопают с его возвышенными идеями, вот и всё.

– Как знать, – это уже отшельница. – Напрямую может и нет. Но чувства – это то, что способно многое повернуть весьма неожиданным образом. Может спасти или уничтожить, историю вспять повернуть, и многое, многое другое.

В ответ послышалось фырканье.

– Ты ведь дочь северного племени, которое в пустоши живёт?

– Полукровка, – буркнула девушка. – Как вы узнали?

– Не прорицательским чутьём, не волнуйся. Масть у тебя приметная, кровь и сила севера чувствуется. Мать или отец?

– Отец. Мать – человек, городская. Влюбились друг в друга, ну и… – в голосе девушки послышалась горечь. – Да только мало что та любовь сделать смогла, зверь в нём всё-таки верх одержал, и не вернулся он однажды.

– Понимаю, – вздохнула отшельница. – Но они всё ж таки тебя на свет породили, значит не зря оно было.

– Местным это скажите, – хмыкнула Анар. – Для них что полукровка, что чистая, всё равно проклятая. С приезжими в разы легче общаться, они из этого трагедии не делают.

Я пошевелилась, не желая больше быть нечаянным свидетелем хоть и крайне непонятной и любопытной, но довольно личной беседы, и разговаривающие тут же умолкли.

– Утро доброе, – поздоровалась я, потягиваясь. – Я сильно проспала?

– Нет, рано ещё, – Анар протянула мне кружку, наполненную Кайртой. – Но нам идти пора, и так задержались, хоть и не планировали.

Я отхлебнула горячий травяной отвар, только сейчас вообще вспомнив о доме, где жила и работала. Интересно, они заметили, что я пропала или нет? Хорошо бы нет: мне очень и очень не хотелось выдумывать, где я провела ночь, и уж тем более не хотелось говорить правду.

Глава 11

Полозья повозки скользили по снегу, укрывавшему улицы, а я покачивалась на мягком сиденье. Внутри было почти жарко и надетый было тулуп, я сперва просто накинула на плечи, а затем и вовсе положила рядом с собой.

Террин сидел напротив, и я чувствовала, что временами он начинает меня пристально разглядывать, но старалась не обращать на это внимания, смотря в окно. Тем более что там было что на что полюбоваться.

К Празднику середины зимы здесь готовились едва ли не так же, как к Новому году в моём мире. Город украсили разноцветные гирлянды, по улицам целый день сновали весёлые толпы гуляющих, на улицах звучала музыка, которую извлекали из инструментов замёрзшие музыканты, и гремели хлопушки, стреляющие сжатым воздухом и разноцветными лоскутами и блёстками.

К вечеру празднование начало перемещаться в дома, горожане не изменили своим привычкам и в эту ночь, предпочитая надёжные стены, хоть свои, хоть соседей. И теперь я вполне могла их понять.

На удивление, моё практически суточное отсутствие так никто и не заметил. Грия и Риша честно выдумывали разнообразные причины, почему в данный момент меня нет поблизости, но в усадьбе после тревожного приёма и ссоры хозяев царило подавленное и в целом минорное настроение, поэтому слуги и так старались не попадаться на глаза. А вечером они… просто забыли обо мне, решив, что я уже ушла спать!

Признаться, вместо облегчения я сперва ощутила разочарование. Нет, ну я, конечно, сама хотела, чтобы меня не взгрели за самовольную отлучку, но если бы меня и правда волки слопали! Небось к обеду следующего дня только бы и хватились. Возможно я куда сильнее хотела ощущать свою незаменимость, чем сама себе признавалась.

С Анар мы расстались практически подругами, девушка звала как-нибудь заглянуть в пару злачных городских мест, где "скидку завсегдатаям дают", и я всерьёз собиралась принять это предложение, но – после праздника. И несколько оставшихся до него дней ушли на приготовления. Кроме платья ведь нужна была какая-нибудь обувь, что-то придумать с причёской…

И сейчас я ехала напротив Террина, смотрела в окно на постепенно сгущающиеся сумерки и чувствовала себя практически принцессой из сказки. Непривычно распущенные и завитые волосы, схваченные красивой заколкой на затылке, щекотали голую спину в вырезе платья. В пределах пристойного, даже более чем, но всё же оно было куда более открытым, чем я обычно носила. Как сзади, так и спереди. Длинные рукава сиреневого цвета очень удачно скрывали не сошедшие до конца синяки, которые остались от памятной вылазки на природу. Подол тоже меня вполне устраивал – длинный, но ходить не мешал.

Красиво и относительно практично – самое то для меня.

– Тебе кое-чего не хватает, – голос Террина словно ворвался в мои мысли, споря с ними.

– Что?.. – растерялась я. Рука непроизвольно потянулась поправить причёску.

Маг улыбнулся и извлёк откуда-то из за сиденья небольшую коробочку, открыл её. Затем опустился передо мной на колено и застегнул на моей шее цепочку с кулоном. На секунду его лицо оказалось совсем близко, и мне стало неловко, но почти сразу он отстранился и сел обратно.

– Вот, теперь самое то, – удовлетворённо заявил мужчина. – Тебе очень идёт.

Я взяла кулон и подняла к лицу, рассматривая его. На серебристой цепочке в изящной округлой оправе, отлитой из переплетающихся линий, поблескивал довольно крупный прозрачный камень. Я никогда не разбиралась в драгоценностях, но что-то мне подсказывало, что эта вещь очень и очень дорогая.

– Спасибо, – смущённо произнесла я, давая кулону вновь коснуться лифа платья. Ощущение было странным. Как будто что-то во всём этом было неправильно.

Но… мужчины же по идее и должны дарить девушкам украшения?..

Я не успела понять, что думаю по этому поводу, как повозка плавно остановилась. Я потянулась было к верхней одежде, но маг остановил меня.

– Тут недалеко, – и, выбравшись наружу, протянул мне руку.

Морозный воздух ворвался внутрь и в мгновение вымел натопленный переносной печкой тёплый воздух. Но когда, одной рукой придерживая подол, другую вложив в ладонь Террина, я оказалась на улице, выяснилось, что тут и правда до помещения рукой подать. А от повозки к широкой лестнице дворца по тщательно выметенной брусчатке расстелен ковёр. Удобно.

У входа управляющий лично здоровался с каждым гостем. Повозки потоком приезжали одна за другой, люди прибывали, и, судя по его покрасневшим щекам и носу, стоял он тут уже порядком.

Когда после официального приветствия и взаимных поздравлений с праздником, мы наконец оказались внутри, в тепле, Террин пояснил:

– Местная традиция. Хозяева обязательно выходят наружу, чтобы встретить гостей. Возможно поэтому здесь считается крайне неприличным опаздывать на встречи.

Я усмехнулась, хоть немного скинув напряжение. Всё-таки окружающее сильно давило.

Принцессой я перестала себя ощущать почти сразу: может быть для моей привычной жизни мой наряд и был верхом роскоши, но по сравнению с большей частью гостей я была одета более чем скромно.

Некоторые дамы могли сойти за замену отсутствующей новогодней ёлки, так переливались расшитые драгоценностями платья. Яркие, вычурные, необычного кроя… У одной из женщин высокая причёска была украшена перьями экзотической южной птицы. Знакомой мне, но многие с любопытством рассматривали её волосы. Другая притягивала взгляд мириадами бабочек, нашитыми на подол. При каждом движении они шевелились и казались почти живыми. Платье третьей переливалась одновременно несколькими оттенками, переходя от розового к тёмно-синему и пурпурному.

Да и сам дворец впечатлял. Широкий коридор вёл от прихожей в огромный, ярко освещённый и украшенный зал. По его краям стояли столы с закусками, и мой взгляд тут же метнулся туда, пытаясь найти успокоение хоть в чём-то знакомом и приятном. Часть гостей уже окружала столы, другие танцевали на невысоком помосте в дальнем конце зала.

Маг, ведя меня под руку, приветливо раскланивался и здоровался с третьими, предпочевшими общение. Я улыбалась и отвечала, временами поддерживая бессодержательный обмен мнениями о погоде и даже не пытаясь запоминать имена тех, кому я была представлена. Их было слишком много.

Глава 12

–...как раз хотел поговорить с тобой. Наедине.

Я нервно сглотнула и сделала шаг назад.

– Знаешь, пожалуй, и правда холодно, ты прав. Давай позже?

– Это не займёт много времени, – Террин, напротив, прислонился к перилам балкона, отметая мои возражения. – Карина, мы с тобой уже довольно давно знакомы. И я решил, что…

– Нет, – четко и внятно произнесла я.

Маг осёкся и обескураженно посмотрел на меня. Как будто вообще впервые увидев.

– Что, "нет"?..

– Я знаю, о чём ты хочешь поговорить, – мягко ответила я. – И я тоже об этом думала. О нас с тобой. Прости, но… ничего не получится.

– Почему?

Мне пришло в голову, что я, наверное, впервые вижу его таким потрясённым. И мне было очень и очень неприятно его расстраивать, но в глубине души я знала, что честность – самый лучший выход. Как минимум потому что это говорит об уважительном отношении.

– Потому что… это неправильно. Ты хороший человек, приятный, мне нравится с тобой общаться, но ведь нужно что-то большее. Мне не хочется обманывать тебя и делать вид, что я с тобой потому что ты привлекаешь меня… ну, не просто как человек, а как мужчина.

Я смутилась и замолчала, сбившись с мысли. Маг с пару мгновений обдумывал мои слова, затем спросил:

– Иными словами, ты хочешь сказать, что не влюблена в меня?

– Ну… наверное, да, – тихо ответила я.

– А это обязательно? – пожал плечами Террин.

Теперь настала моя очередь удивлённо на него смотреть.

– Мы и правда уже давно знакомы. И я знаю, что я думаю и ощущаю. Ты… – он усмехнулся. – В общих словах – ты, как женщина, меня вполне привлекаешь. Более чем. И ты знаешь, что я могу тебе дать.

Он и правда не понимает? Или для него это не имеет значения? Или, может, просто слишком сильно растерялся?.. Но в любом случае, в мои планы не входило давать ложную надежду и колебаться, когда я твёрдо знала ответ.

– Возможно, мне просто нужно что-то другое, – тихо произнесла я.

Я подняла руки и не без труда расстегнула тонкую цепочку с висящим на ней кулоном. Осторожно сняла и вложила драгоценный подарок ему в руку. Маг машинально сжал ладонь, продолжая как-то непонятно на меня смотреть.

– Прости меня, – повторила я. – Мне очень не хотелось огорчать тебя, но я так не могу.

Сказав это, я развернулась и пошла к двери. Успела сделать я шага два, как Террин быстрым движением преградил мне путь.

– Думаю, тебе просто нужно время, – заметил он. – Скажем, несколько дней, чтобы надо всем этим поразмыслить. И тогда мы можем вернуться к этому разговору.

Я вздохнула.

– Террин, я же сказала, что всё это уже обдумывала. И не раз. Мне это не подходит.

– "Это"? – спросил он. – Ты считаешь, что тебе не подхожу я?

– Я не так сказала. Давай не будем ссориться, хорошо? – примирительно попросила я. – Мне очень жаль, что так получилось, но я хотела быть с тобой честной. В любом случае.

– Я считаю, что для тебя это лучший вариант. Просто ты ещё этого не поняла.

Я нахмурилась. Он меня не слышит?..

– Мне не нужно время на раздумья, – ещё раз сказала я. – Оно просто ничего не даст, потому что я уже знаю, что чувствую.

С места он не сдвинулся, поэтому мне пришлось обойти его, чтобы продолжить идти к выходу.

И почти сразу я охнула от боли, когда сильный рывок за предплечье развернул меня обратно. Маг со злостью смотрел на меня, сжимая мою руку так, что наверняка к имеющимся синякам добавятся новые.

– Не подумал бы, что твоя неопытность когда-то может оказаться не плюсом, а минусом. Но на твоё счастье я…

– Руку отпусти, – перебила я его.

Что он там теперь говорил, я слышала как сквозь вату, потому что перед глазами начала глубиться алая пелена, а в ушах зазвенело. С самого детства я не выносила, когда кто-то причиняет мне боль. И старый триггер сработал моментально, почти отключив способность замечать что-либо другое.

– Так что я думаю, что…

– Я сказала. Руку. Отпустил, – повторила я.

И видимо на сей раз моём голосе прозвучало нечто такое, что он послушался и разжал пальцы.

– И никогда больше не смей ко мне прикасаться.

Я развернулась и быстрым шагом вышла с балкона в зал. Пересекла его, не видя и не слыша никого вокруг, и остановилась только обойдя столы с закусками. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, постепенно успокаиваясь.

Поразительно, насколько могут удивлять вроде бы знакомые люди, стоит лишь случиться чему-то непривычному, чему-то, что обнажает качества, которые редко демонстрируют соседям. Наверное я и была раньше таким вот почти посторонним человеком, который видел только красивую картинку и приветливость.

Но на самом деле могло быть хуже. Например, если бы я согласилась.

Теперь даже любопытно, позже он извинится или затаит злобу?.. Может я конечно излишне хорошо отношусь к людям, но сейчас больше склонна поставить на первый вариант.

В зале тем временем началось какое-то оживление. На высокую трибуну, на другой стороне от танцевальной зоны, поднялся управляющий. Отогревшийся после долгого времени на улице, но со всё ещё красными щеками. Он поднял руки, призывая к тишине, и гомон голосов начал постепенно стихать.

Краем глаза я заметила неподалёку от себя того шийен, с которым до этого так неудачно разговаривала. Он, почувствовав мой взгляд, повернул ко мне голову и вполне приветливо кивнул. И других дримов рядом с ним не было.

Я медленно, бочком, начала двигаться в его сторону. Может я смогу добиться большего, когда нас некому будет прервать?..

– Дорогие гости!... – начал управляющий. Но сказать он успел только это.

Тяжёлые высокие двери, ведущие в зал, распахнулись с такой силой, что с грохотом ударились о стены. И словно тут же прилипли к ним, на глазах начав покрываться коркой льда.

Резкий порыв морозного ветра с силой пролетел по залу, задув часть свечей и заставив всколыхнуться шторы на окнах. Стало значительно темнее, и после яркого сияния это показалось чуть ли не полумраком.