Легенда о проклятом королевстве

Глава 1.

«Мне нужно бежать! Если остановлюсь – умру! Пути назад больше нет!», – крутилось в моей голове, пока я, превозмогая страх, нарушала закон и пересекала границу двух враждующих королевств.

В такой ситуации, как моя, оставалось радоваться, что граница была посреди леса, что оставляло шанс спастись. Обычная дорога оккупирована стражами, там можно было даже не пытаться попасть сюда. Теперь же предстояло спастись от них в чаще.

Я бежала, что было сил, не обращая внимания, что ветки то и дело цепляются за мою одежду и хлещут по лицу. Уверена, что без маленьких порезов точно не останусь. Но это меньшая цена за то, что я сделала. Если стражи меня поймают – не станут даже говорить, просто убьют.

Где-то справа послышалось ржание коней и топот копыт. Грозный мужской голос четко отдавал команды своим подчиненным. Лай собак раздавался громче и громче, пронзая мою душу страхом. Дыхание сбилось, я облокотилась на просмоленный ствол сосны. Мысли роем крутились в голове. Необходимо придумать что-то для спасения. Я знала, что преследования мне не избежать, и даже была к этому готова. Но ожидала преследование людьми, а не борзыми. Человека запутать легко, а нюх собаки обмануть – сложно.

Я закрыла глаза, представляя карту Нóрланда – северного королевства Авиндéйла. Если я была права, то справа должны были находиться торфяные болота, они легко могли меня спасти от борзых. Но вместе с тем легко могли и погубить меня, ведь один неверный шаг – и я провалюсь на дно. К тому же стояла ночь, единственный источник света – бледная луна, свет которой едва пробивался через кроны деревьев. Плохая видимость так же была мне спорным союзником. Укутанная в черный плащ я оставалась незаметной на расстоянии, но и лес просматривался скверно.

Я заглянула в свою сумку, скинув ее с плеча. Принялась рассматривать склянки с различными травами, порошками, жидкостями. Знание основ лекарской науки всегда было моим большим достоинством, потому я и оказалась здесь. Преимущество, сыгравшее мне на руку, вместе с милым личиком. Сейчас это могло спасти мне жизнь.

Среди множества склянок я нашла баночку с порошком красного цвета – перетертый корень Мистрагóрна. Редкое растение, обладающие сильным едким, горьким запахом. Вдохнув эту пыльцу, можно сильно обжечь себе нос и на время потерять обоняние. Немного напоминает перец, так как от него тоже ужасного много чихаешь. Это точно поможет мне избавиться от борзых, чей единственный источник информации – нос. И вряд ли они не вдохнут его, следуя по моему пути.

Я осторожно достала пузырек и задержала дыхание. Открыла и осторожно посыпала вокруг себя. Много использовать нельзя: собаки не сделали мне ничего плохого, чтобы умирать. Высыпанного мной вполне достаточно, чтобы лишь ненадолго потерять обоняние. Я пошла вправо спиной вперед, просыпая в свои следы на грязи корень Мистрагóрна. Пройдя немного, я закрыла пузырек, отошла еще подальше и наконец-то вдохнула.

Я резко шагнула в бок, наступив на кучку мха. Мои следы в грязи были слишком приметными, потому я решила пожертвовать удобством и пробираться сквозь кусты, то и дело прыгая из стороны в сторону, чтобы запутать стражей. Я шла боком, шла спиной, передом и в припрыжку, чтобы было непонятно, какое направление я все-таки выбрала.

Сделав достаточно маневров и услышав, что изменилось направление лая (они явно дошли до места, где я пересекла границу и взяли след), я ринулась в сторону болот.

Бежать было тяжело, ноги безумно ныли от всей нагрузки, которую им пришлось пережить. Я много тренировалась ради этого дня, потому ещё вполне могла крепко стоять на ногах, но тренировки на каменном полу проще, чем в реальных лесных условиях. Однако отступать и сдаваться было поздно. Я старалась игнорировать ноющую боль в мышцах.

Совсем скоро в нос ударил противный запах торфа – выбранное мной направление оказалось верным. Облегченно выдохнув, я дошла до самого края безопасной части леса.

Болото неприятно дымилось. Я поморщилась от неприятного запаха и прикрыла нос рукой, будто это хоть как-то могло меня спасти. Осмотрела внимательно поверхность. Тут и там виднелись травяные кочки, но я не была уверена в их способности выдержать меня.

Рядом в лесу я обнаружила почти отломанную большую ветку, примерно с меня ростом. Она держалась за дерево последними кусками. Не церемонясь, доломала ее и решила использовать, чтобы проверять кочки. Я тыкала в них со всей силы и, если они выдерживали, перескакивала. Это отнимало много времени и сил, но зато давало мне возможность безопасно преодолеть болото. После оставалось всего лишь свернуть влево, чтобы добраться до города – сама легкая часть моего пути.

Раздался пронзительный собачий вой. Борзые попались в мою ловушку. Сердце слегка дрогнуло от жалости, но мне пришлось откинуть лишние эмоции. Это было в моей ситуации роскошью. До берега оставалась ещё одна кочка, я сделала шаг.

И тут же по пояс провалилась в болото. Отвлеченная борзыми, я забыла проверить кочку! Стоило выбрать соседнюю. Прохладная жижа опутала мое тело, сковывая движения. Я едва уняла панику и стала пытаться пробраться на берег, используя палку в качестве трости, чтобы упереться в землю и оттолкнуться.

Шаг. Ещё шаг. Третий. Четвертый. И вот я уже пытаюсь на коленях выбраться на твердую поверхность.

Я скинула рюкзак и упала на спину, жадно глотая воздух. Эта непредвиденная ситуация выжала из меня все силы. А тот факт, что теперь от меня ужасно воняло, никак не облегчал ситуацию. Теперь предстояло придумать правдоподобную легенду для трактирщика о том, как я оказалась в торфяном болоте. Но это можно было отложить, ведь до города предстояло несколько часов пути. Появиться там я должна лишь на рассвете.

Глава 2.

Солнце едва начало освещать небосвод, превращая его из синего в голубой. Раннее время сопровождалось еще ночной прохладой – конец лета пока проявлялся лишь ночью. Внимательно осмотрев сонный город, я двинулась вперед, едва ли представляя, куда именно мне надо.

Наведываться в дом кузнеца и пытаться отыскать Гéрарда показалось мне скверной идеей, потому я почти сразу от нее отказалась. Он, конечно, не был моим братом, как и я не пришла с юга Нóрланда. Я даже не была уверена, что его предупредили о моем визите. Потому рисковать не стоило. Я отправилась на поиски таверны.

К счастью, расположена она была не так далеко от городских ворот. Видимо для того, чтобы приезжие с легкостью смогли отыскать ее. Из далека виднелась вывеска «Темная свеча».

Подойдя к деревянной постройке в два этажа странной формы, больше похожей на крест, я прислушалась. Внутри, казалось, не было ни души – слишком тихо. Однако я все же решила попытать удачу и потянула огромное железное кольцо на себя. Дверь не поддалась. Тогда я стукнула несколько раз кольцом о дощечку. Снова прислушалась и услышала легкий топот, приближавшийся ко мне.

Дверь открыла женщина. Сонный взгляд с немым вопросом смотрел на меня. Местами поседевшие каштановые волосы были растрепаны и перевязаны каким-то лоскутком ткани, зеленоватые глаза были обрамлены не только густыми черными ресницами, но и множеством морщинок. Она растеряно смотрела на меня, держа в руках свечу.

— Я прошу прощения, но… на вывеске написано, что это трактир, так что, – неловко начала говорить я, – могу войти? Хотелось бы снять комнату. На… вероятно… длительный срок.

Женщина нахмурилась и отошла в сторону, пропуская меня войти. С подозрением осмотрела с головы до ног, словно я была чем-то вроде чуда.

Я прошла внутрь. В конце большого зала стояла огромная печь, в которой уже догорали вчерашние угли. Справа стояла стойка, на которой мирно посапывал крупный и бородатый мужчина, не шелохнувшийся от моего визита. Местами на столах стояли или лежали тарелки и кружки, все было в беспорядке. Слева и справа были двери в комнаты, а также лестницы на второй этаж, где так же были помещения. Едкий запах спиртного и табака витал в воздухе, отправляя мои легкие. В горле почувствовалось отвратительный зуд, потому я прочистила его и проговорила:

— Найдется свободная комната?

— Свободных-то достаточно. Ты откуда пожаловала, дитя?

— С юга. Я – Тори, кстати.

— Ави́ла. Владелица этого заведения. Так что по любым вопросам можешь обращаться ко мне. Пятнадцать медяков за ночь устроит? Ужин и завтрак обеспечен.

— А могу… я посмотреть комнату?

— Конечно.

Женщина резко повернулась и направилась к лестнице. Она выглядела уже куда живее, чем, когда открыла мне дверь. Не долго думая, я двинулась следом. Мы дошли до самой дальней комнаты.

О безопасности не шло и речи – никаких замков, что меня сильно огорчило. Стоило быть осторожной. Однако внутри хотя бы на дверь была небольшая деревянная палочка, благодаря которой никто не мог войти внутрь. Это меня порадовало.

Комната была небольшой и даже обладала небольшим окошком, света от которого было крайне мало. Небольшая кровать, жесткая даже на взгляд, деревянный столик, рядом с ним стул. Комод в другой части комнаты, чтобы сложить вещи. Тумбочка в уголке с кувшином для умывания. За цену, назначенную Ави́лой, вполне пристойное жилище. К тому же мне предстояло как можно скорее поменять место жительства, так что особо придираться не стоило.

— Да, прилично. Я заплачу сразу за несколько дней, Ави́ла?

— Как будет удобно.

Я сняла свой рюкзак и принялась в нем копаться. Делала это довольно долго и старательно, скрывая от Ави́лы содержимое. Женщина явно боролась с любопытством, искоса поглядывая на меня. Протянула ей пару серебряных монет. Она слегка дрогнула бровью, явно удивленная, ведь этого хватило на десять дней вперед. Поклонившись, Ави́ла уточнила у меня про завтрак, но я попросила лишь горячей воды – больше всего на свете хотела стереть с себя всю грязь прошедшей ночи.

Хозяйка немедленно подняла прислугу: молодая девушка очень скоро принесла мне металлическую емкость, наполненную парящейся водой, и тряпку. Не долго думая, я сняла с себя грязные и вещи и принялась обтираться. После ночного ливня, под который я попала, осталось не так много грязных мест. Потому управилась достаточно быстро. Вода была еще слегка мутной, потому я решила в ней же прополоскать рубаху. Благо я прихватила с дома кусочек мыла. Хорошо отжала тряпки и повесила на стул, единственный во всей комнате. Повезло, что в моем рюкзаке была припасена сменная одежда, а сам он был внутри проложен кожей, чтобы не промокло содержимое. Внешне отделанная тканью, моя ноша не привлекала внимание грабителей.

На улице уже понемногу стали появляться люди. Торговцы открывали свои лавки. У меня в комнате было небольшой окно, открывавшее вид на часть площади, что, в целом, можно было считать отличной точкой для обзора. Осмотревшись, я заметила вдалеке строение с трубой, из которой валил черный дым.

«Вряд ли это пекарня, – подумала я, заплетая свои рыжие вьющиеся волосы в неаккуратную косу и перевязывая их куском ткани. – Следует познакомиться с братцем».

В целях безопасности мешочек с деньгами и самими опасными травами пришлось взять с собой. Накинув плащ, я спустилась на первый этаж и столкнулась с хозяйкой, которая уже живо стояла на ногах и обхаживала постояльцев, что спустились на завтрак. Поймав мой взгляд, она отошла немного в сторону и стала меня ждать.