Легенда о семи жезлах: Начало

Пролог

Прекрасное Королевство Туманов! Твою природу воспевали художники. Твоих героев славили менестрели. Имена твоих красавиц были известны во всём мире. О твоих магах слагали легенды. Но больше всего королевство славилось своими туманами.

Всякий приезжающий сюда, удивлялся им. Утром странник выглядывал из окна и видел туман. Проходило время, и пелена рассеивалась, открывая взгляду серый город. Дома из серого камня с красными крышами. Узкие улочки, по которым сновали люди в яркой одежде. Вечером город снова погружался в дымку.

Но туман туману рознь. Все жители королевства знали об их различиях. Чаще всего был самый обычный туман. Очень редко появлялся зелёный. Люди, побывавшие в нём, заболевали. Поэтому при первых признаках тумана они забегали в самый ближайший дом. Ни один хозяин не мог отказать в гостеприимстве в это время: ни бедный, ни богатый, ни сам король. Причиной зелёного тумана считали колдовство. Но так это или нет, никто не знал.

Немного чаще зелёного тумана появлялся багровый. Его причиной точно был колдун. Он жил в горах и очень редко спускался с них. Но перед его приходом в городе всегда появлялся багровый туман. Колдуна в городе не боялись, и относились к нему очень уважительно. Этот убелённый сединами старец не любил общаться с людьми. Об этом все знали и не докучали ему вопросами и предложениями. А если колдуну всё-таки докучал невежда, то он насылал на город красный туман. Краснота заполняла окрестности, и всем казалось, что начался пожар. В основном это только казалось, но бывали и исключения. В одно из таких исключений и попали король с королевой.

Правящая чета объезжала свои владения, заезжая ненадолго к своим дворянам. Каждый вассал считал за честь устроить бал в честь венценосных гостей. И вот, возвращаясь с одного из таких балов, они увидели красный туман.

– Что это? – спросила королева мужа.

– Красный туман. Давно я не видел его.

– Красный туман? – переспросила королева. – Действительно, его давно не было.

– Похоже, горный колдун решил напомнить о себе.

– Это опасно?

– Возможно.

Тем временем несколько стражников ушли вперёд. Вскоре они вернулись. Увы, их новости были не утешительны. Впереди бушевал пожар. Красный туман сменился дымом. Стало трудно дышать. Чтобы развернуть карету потребовалось насколько минут. Что есть сил, они помчались в обратную сторону. Но огонь был быстрее, и уже вскоре люди были охвачены огненным кольцом. Кони ржали, вставали на дыбы, норовя сбросить всадников. Королева громко рыдала, а король извергал проклятия. И только командир стражников сохранял спокойствие. Надо было что-то делать. Но что? И вот среди этой неразберихи послышался спокойный голос, читающий заклинание. Огонь остановился, и перед людьми появилась закутанный в плащ человек. Лицо скрывал капюшон.

– Я вижу, добрым людям нужна помощь, – раздался старческий голос. – Но заплатят ли мне за неё?

– Проси чего хочешь! – воскликнул король.

– Если я попрошу твою дочь, дашь ли ты мне её?

– Но у меня нет дочери.

– Когда-нибудь будет. Может даже не одна. Мне нужна старшая.

– Зачем тебе она?

Колдун не ответил. Он щёлкнул пальцами, и пламя вновь стало подбираться к королю. Снова стало невыносимо жарко. От дыма слезились глаза, и стало трудно дышать. Стражник бросился было к колдуну, но тот просто провёл рукой, и воин упал. Король посмотрел на лежащего стражника, на плачущую королеву и сказал:

– Хорошо. Но если я узнаю, что пожар начался из-за тебя, я буду свободен от своего обещания.

– Быть посему, – согласился колдун.

Он положил свой посох на землю и стал что-то говорить и делать какие-то пассы руками. Потом стал кружиться вокруг людей, повышая голос. Постепенно огонь стал отступать, а потом и вовсе погас.

– Этот пожар, – сказал колдун, – возник из-за разбойников. Они напали на деревню. Живых там почти не осталось.

– А почему ты не помог тем людям?

– Зачем? – искренне удивился колдун. – Я стараюсь не вмешиваться в дела людей. У меня просто закончились травы, и пришлось идти искать их. Тебе просто повезло, что я был неподалёку. Иначе королевству понадобился бы новый король.

С этими словами колдун исчез, а измученные люди последовали дальше. Приехав в замок, король отдал королеву на попечение служанок, а сам отправился в кабинет. Командир стражников последовал за ним. Король потребовал к себе шерифа. Прошло немало времени, прежде чем шериф появился. Король успел принять ванну, перекусить и сейчас сидел за столом, кипя от гнева.

– Ты очень долго, – сказал он прибывшему шерифу.

– Мой король, – мужчина приклонил колено. – Прости за задержку. На одну из деревень напали разбойники и подожгли её. Очень много ваших подданных пострадало.

– Разбойников поймали?

– Не всех.

– Понятно. Но вызвал тебя не для этого. Я хочу, чтобы ты узнал всё о горном колдуне. Сегодня он спас меня и королеву.

– Мой король, всё, что я могу узнать – только слухи.

– Даже если молва ему что-то и приписывает, то часть всё равно является правдой. Можешь идти.

Глава 1

Прошло почти восемнадцать лет, как родилась принцесса Небелль. Скоро день её рождения. Будет большой бал. Все в замке готовятся к этому событию. Сама же виновница торжества сидела в своей комнате перед медным зеркалом. Служанка расчёсывала её светлые волосы, а сама принцесса была задумчива. Вчера она случайно подслушала разговор родителей. Даже не сам разговор, а лишь его небольшую часть. За ней кто-то должен прийти. Она что, уже просватана? Если так, то почему не знает об этом? Если помолвка была ещё в детстве, то девочек сразу готовили к жизни в определённой семье. Очень часто даже отправляли на воспитание в семью будущего мужа. А она об этом ни сном, ни духом. Странно. Может посватались недавно, родители дали согласие, а ей самой сообщат об этом позже? На балу, например. И, как всегда, мнение принцессы никто не спрашивал.

Закончив причёску, горничная поклонилась и вышла. Буквально через минуту в будуар ворвалась младшая сестра Небелль – Алира.

– Белла, ты не поверишь, но родители разрешили мне прийти на твой бал.

Глаза младшей принцессы сияли от счастья. Она долго уговаривала родителей. И те, наконец, разрешили.

– Не может быть! – удивилась старшая сестра. – Тебе же только пятнадцать.

В глазах младшей принцессы появилась обида. Белла сразу же добавила:

– Я так рада этому. Благодаря тебе мне будет не так скучно.

– Белла, но как же можно скучать на балу? Там будет много принцев и не только. Можно танцевать сколько хочешь, общаться с разными людьми.

Небелль улыбнулась сестре. Её энтузиазм просто заражал. Алира стала рассказывать, какие танцы будет танцевать, а под конец рассказа схватила сестру за руку и закружила по комнате. Старшая принцесса рассмеялась.

После завтрака девушки вышли прогуляться по саду. Разумеется, в сопровождении горничных. Во время прогулки Небелль, убедившись, что их никто не слышит, рассказала сестре о нечаянно подслушанном разговоре. Алира была в полном недоумении. Вывод напрашивался один – помолвка в раннем в детстве. Получается, что на балу Небелль представят будущего мужа, а для Алиры будут искать жениха. А возможно уже нашли и ей. Девушки засмеялись над своими догадками. Но если бы они знали, о чём говорят их родители, принцессам было бы не смеха.

Король и королева находились в спальне. Они отослали всех слуг, чтобы остаться наедине. Скоро Небелль исполнится восемнадцать лет. По обычаю в этот день ей надо выбрать жениха. Но также в этот день её должен забрать колдун. Точнее сказать, король и королева были не против, чтобы он забрал старшую принцессу до бала. Они бы тогда занялись поисками мужа для Алиры. Разумеется, для отвода глаз были бы организованы поиски первой принцессы, которые не принесли бы нужного результата. Был ещё вариант, что колдун придёт на бал под видом жениха. Самое замечательное решение. Можно будет сделать вид, что принцесса уехала в очень далёкую страну и связаться с ней невозможно. Но, увы, не факт, что будет именно так. А вдруг колдун не придёт. Когда-то он отправлял королю письмо, что заберёт Небелль после восемнадцати лет. Если не придёт за ней сейчас, то девушку надо будет выдать замуж. Таков обычай. Или хотя бы объявить имя жениха. А колдун потом пусть сам с ним разбирается. Вот только надо, чтобы эти разборки не задели младшую принцессу. И тут королеве пришла в голову удачная, на её взгляд, мысль.

– Мой король, – обратилась она к супругу, – а что если для Небелль мы выберем хорошего жениха, а когда она исчезнет, то выдадим за него Алиру.

– А если Небелль не заберут, тогда что будем делать? – спросил король.

– Тогда она исчезнет с нашей помощью.

– Не пойдёт, – решительно возразил король. – Если жених прибегнет к помощи сильных магов, есть шанс, что он найдёт невесту. Убить её мы не сможем, иначе придётся отдавать Алиру. А кого бы хотела видеть рядом с ней?

– Я подумываю о принце Эдуарде из Королевства Вепря.

Дальше король и королева стали обсуждать приглашённых принцев. С кем из них брак принцессы будет более выгодным. Точнее сказать, король-то всё решил давным-давно, но королеве хотелось думать, что это она управляет королевством. И муж ей в этом успешно подыгрывал. Всё-таки официально правила королева, но фактически – король. Он был очень богатым бароном, вскружившим голову юной королеве. Женившись на ней, он стал королём. Ему потребовалось буквально двадцать минут, чтобы королева приняла нужное ему решение. На балу в честь старшей дочери, они найдут жениха для младшей. Скорее всего, это будет именно принц Королевства Вепря. А также, если колдун не явится, устроят брак Небелль с принцем Королевства Единорога. Когда-то правители очень сильно повздорили, и отношения между двумя королевствами оставляли желать лучшего. Король собирался сделать вид, что делает первый шаг для примирения. Если колдун не придёт, то так и будет. А если придёт, то это будет уже проблемой не Королевства Туманов.

Тем временем принцессы подошли к своему излюбленному месту в саду, к лабиринту. Заблудиться в нём девушки не боялись. Они знали его очень и очень хорошо. Горничные остались у входа.

Небелль нравилось гулять по лабиринту. Это, наверное, единственное место, где она могла побыть в одиночестве. Алира тоже любила бывать здесь. Особенно когда сбегала с занятий. Она что-то весело рассказывала старшей сестре. А ведь верно – у младшей принцессы должно быть занятие.

– Алира, – воскликнула Небелль, – ты же должна быть на уроке!

Глава 2

Почему-то перед этим балом Небелль волновалась больше обычного. У неё из головы не выходили эти незнакомцы в лабиринте. Увидит ли она их сегодня? Хотя что с того если увидит? Накануне они с Алирой секретничали, и младшая сестра пришла к выводу, что для старшей уже нашли жениха. Неужели она права? Девушка вздохнула. Горничная, видя, что принцесса задумалась, постаралась побыстрее закончить работу. Они даже не болтали как обычно.

Белла посмотрела на себя в зеркало. Её светлые волосы были уложены в сложную причёску, украшенную серебряными заколками и жемчужными цветами. К счастью, заколок и цветов было немного, и принцесса не чувствовала их тяжести. Неббель встала и прошлась по комнате. Горничная не сводила с неё восхищённого взгляда. Небесно-голубое платье принцессы было сшито из легкой струящейся ткани. Самые искусные вышивальщицы украсили его вышивкой серебром и жемчугом. Платье оттеняло природную красоту и грацию девушки. Из-под платья виднелись кружева нижних юбок и носки бальных туфель. Остался последний штрих. Горничная протянула принцессе флакон с духами. Неббель нанесла капельку на запястье и мочку уха. Всё. Она была готова.

Раздался стук в дверь, и вошла Алира. Как и положено дебютантке, она была одета в белое платье. Волосы были собраны, а её статус подчёркивала алмазная диадема.

– Белла, – с восторгом сказала младшая сестра, – ты прекрасна.

– Спасибо, – улыбнулась Небелль. – Ты тоже.

– Бал начался, – затараторила Алира. – Родители уже там. Через два танца появляемся мы, дебютантки, а потом через танец, твой выход.

– А в этом году много дебютанток? – поинтересовалась старшая сестра.

– Десять. Я пойду.

И Алира убежала. Старшая принцесса села в кресло и задумалась. Сегодня ей исполнилось восемнадцать лет. Возможно, родители уже выбрали ей жениха. Тогда её жизнь изменится. Небелль всегда мечтала, что сама сможет выбрать себе мужа, мама ведь смогла, но понимала, что так вряд ли получится. Она принцесса, а принцессы не имеют выбора. Её судьбу решали родители на благо королевства. Так надо. И не смей возражать.

Размышления девушки прервал стук в дверь. Вошёл лакей.

– Моя принцесса, – сказал он, – гости ждут.

Небелль глубоко вдохнула, выдохнула и, гордо вскинув голову, вышла из комнаты. Подойдя к двери в бальный зал, девушка услышала, как церемониймейстер объявил её имя. Лакеи распахнули двери. Принцесса вошла в зал и сразу направилась к родителям. Мужчины кланялись ей, дамы приседали в реверансах. Белла ни на кого не обращала внимания. Наконец она подошла к королю и королеве и склонилась перед ними.

– Встань, дочь моя, – сказала королева. – Сегодня день твоего рождения. Прими этот подарок от нас.

Отец лично спустился с трона и надел на голову принцессы маленькую корону.

– С этого дня на всех церемониях ты будешь появляться в этой короне. Она показывает твой статус старшей принцессы Королевства Туманов.

– Спасибо, мой король, – ответила Небелль. – Моя королева, матушка, твой вкус как обычно безупречен.

– Дочь моя, – с улыбкой произнесла королева, – сегодня твой день. Развлекайся.

Небелль ещё раз поклонилась и направилась к танцующим. К ней сразу же подошёл высокий темноволосый мужчина. Она его знала. Принц Эдуард из Королевства Вепря. Он и пригласил её на первый танец. Заиграла музыка. Рядом в танце закружилась правящая чета. Принцесса посмотрела на родителей. Королева улыбалась мужу и что-то говорила. Глядя на них, Неббель улыбнулась и перевела взгляд на принца Эдуарда. Больше она от танца не отвлекалась.

Танец сменялся танцем. Белла уже перетанцевала со многими молодыми людьми. Кого-то она знала, кого-то нет. Вот только своих вчерашних незнакомцев она пока не видела. Девушка присела в кресло, и к ней сразу же подошёл слуга с напитками. Принцесса сделала небольшой глоток и облегчённо вздохнула. Как же она устала! А ведь ещё даже не подошло время обеда. А ноги уже гудят. Глазами она отыскала сестру. Та веселилась, не зная усталости. Сейчас она разговаривала с такой же дебютанткой. Почувствовав взгляд старшей сестры, Алира обернулась и улыбнулась, а потом схватила собеседницу и потащила к Небелль. Они присели в лёгком реверансе перед именинницей.

– Белла, – обратилась Алира к сестре, – церемониймейстера искать долго, и пока не видят родители, позволь мне самой представить тебе принцессу Королевства Единорога Миру.

Принцессы раскланялись.

– Белла, ты ела что-нибудь? – спросила Алира.

– Нет, – призналась Небелль. – До меня ни один слуга не успевает дойти, а к столам подходить боюсь. По пути обязательно кто-нибудь пригласит меня на танец. А до обеда ещё долго.

– Тогда мы тебе принесём.

Алира взяла Миру за руку, и девушки направились к расставленным вдоль стен столам. К принцессам сразу же подошёл слуга. Следуя их указаниям, он разложил закуски на трёх тарелочках и с поклоном отдал их. Белла порадовалась, что появилась возможность перекусить. Обычно балы длились часов по 8-10, из них около двух часов были выделены на обед. А в остальное время гостей ждали напитки и лёгкий перекус. Была также небольшая комната отдыха, но для девушки отдыхать во время бала считалось практически позором. Поэтому они могли покинуть бальный зал максимум на десять минут.

Глава 3

Чёрный замок.

Чёрный колдун не любил людей. Поэтому в его замке их было немного. Лишь необходимый минимум, чтобы поддерживать хозяйство в хорошем состоянии. Если было возможно, то хозяин заменял слуг артефактами. А те немногие люди, находившиеся в замке, старались лишний раз хозяину на глаза не попадаться. Исключением была помощница Чёрного колдуна. Ей даже доверялось прибираться в лаборатории. Разумеется, под его внимательным взором. И сейчас девушка стояла перед ним на коленях.

– Анхелика, – обратился к ней колдун. – Я хочу, чтобы ты спустилась в ближайший город и зарядила мои артефакты. Те, что лежат в лаборатории.

– Какой энергией их заряжать, мой господин?

– Порока. Почему-то в этот раз они слишком быстро разрядились. Вероятно, ты плохо старалась, когда заряжала их. Ещё там лежит один чёрный артефакт. Его надо зарядить энергией боли. Просто отнеси его в больницу, а когда закончишь заряжать остальные, забери.

– Я сделаю это, мой господин. Что делать, если будут жертвы?

– Решай сама. Меня это не волнует.

– Мой господин, а как быть с принцессой? Её собираются выдать замуж.

– Пусть выдают. Мне все равно откуда её забирать.

Анхелика поклонилась и встала с коленей. Осталось только взять немного вещей и открывающий портал артефакт. Что она и сделала. Через час девушка уже была в ближайшем городе.

Одиннадцать месяцев спустя.

В комнату Небелль влетела Алира. Она запрыгнула на кровать к старшей сестре.

– Белла, как ты можешь спать в такой момент? Скоро приедет принц Эдмон.

Небелль с трудом открыла глаза и посмотрела на сестру. Та с упоением прыгала на кровати. Увидев, что девушка проснулась, Алира села рядом с ней.

– Через несколько дней свадьба, – сказала младшая принцесса. – Ты уедешь, и мы не сможем видеться. Только письма писать друг другу будем. А потом и меня выдадут замуж. Кто знает, куда придётся уехать мне.

В голосе Алиры слышалась грусть. Белла обняла сестру. Она уже не сердилась, что её так разбудили. От волнения старшая принцесса всю ночь не сомкнула глаз, и задремать смогла лишь под утро.

– Пока тебе не нашли жениха, ты можешь приезжать ко мне. А может, ты выйдешь замуж за кого-нибудь из Королевства Единорога. За Кая, например.

Алира ничего не ответила. Кай ей нравился, но она принцесса, а принцессы суженых не выбирают.

– А тебе действительно нравится Эдмон? Или здесь только политика?

– Очень нравится.

Их разговор прервала горничная. Она сообщила, что приехал принц Эдмон. Небелль вскочила с кровати и заметалась по комнате.

– Лично приехал? – спросила Алира горничную.

– Да. Я сама видела.

Младшая принцесса бросила на старшую сестру завистливый взгляд и вышла из комнаты.

Два дня пробыл принц Эдмон в Королевстве Туманов. Была свадьба, и их объявили мужем и женой. Потом Небелль попрощалась с Алирой, родителями и младшим братишкой – юным наследником королевства. Теперь новобрачных ждал путь в Королевство Единорога. Там свадьбу должны были сыграть во второй раз. Принцесса очень волновалась. Страшно было покидать родной дом. Но всегда хочется надеяться на лучшее. Однако были вопросы, что не давали принцессе покоя. Придётся ли она ко двору? Сможет ли завести подруг или останется в одиночестве?

Небелль попросила остановиться на границе королевств. Девушка вышла из кареты, посмотрела на голубое небо, на дорогу и улыбнулась. Она попрощалась со своей страной. На душе вдруг стало легко. Это Эдмон взял её за руку и поцеловал каждый пальчик. Принц понимал её чувства, а также знал, что сделает всё, чтобы его суженая была счастлива. Она понравилась ему ещё при первой встрече в лабиринте. После дня рождения принцессы, Эдмон ещё целый месяц гостил в её королевстве, выполняя дипломатические миссии. За это время он понял, что его просто тянет к девушке, всегда хочется быть рядом с ней и другую жену рядом с собой, он уже не представлял. Принц написал отцу, что хочет жениться на Небелль, и король Альфред дал своё согласие. Не теряя ни минуты, Эдмон лично попросил руки Небелль у её родителей, и те согласились. И вот, спустя почти один год, они поженились. Эдмон был счастлив.

К ним подошёл Кай. Несмотря на всеобщее веселье, его одолевала тревога. Всё ему казалось, что за ними наблюдают. Принц и принцесса вернулись в карету. Кай сел в другую, но перед этим внимательно посмотрел по сторонам. Ничего не обычного.

Кареты новобрачных, их свиты, слуг и охранников пересекли границу. Как только это случилось, на дороге показалась фигура, одетая в чёрный плащ. Она подошла к стражникам и протянула подорожную. Её попросили снять капюшон. Та подчинилась, и перед глазами стражников предстала молодая девушка. Она не выглядела бедной. И плащ, и ботиночки были дорогими на вид, а такая нежная кожа не могла быть у простой крестьянки. Не дожидаясь вопросов, девушка объяснила, что она принадлежит к свите принцессы Небелль. Недалеко отсюда, принцесса увидела гребень дивной работы и попросила его купить. Она, Анхелика, исполнила повеление и сейчас догоняет свою госпожу. Почему не на лошади? Так торговец такую цену задрал, что пришлось коня продать, но исполнить приказ.

Глава 4

В королевский замок новобрачные прибыли уже к обеду. Всё было готово к пышной свадьбе. Им дали день на отдых, а потом началось. Принцессу ранним утром разбудила толпа горничных. Они помогли будущей королеве принять ванну, высушили и уложили её шикарные волосы. Помогли облачиться в свадебный наряд. У дверей её покоев принцессу уже ждал Кай. Он окинул невесту восхищённым взглядом.

– Ты прекрасна, моя будущая королева, – сказал он, поцеловав ей руку. Щёки невесты покрылись лёгким румянцем. Горничные тоже говорили ей, какая она красавица, но одно дело слова девушек и совсем другое – комплименты мужчины. Взяв Кая под руку, Небелль поинтересовалась:

– А кем ты приходишься Эдмону?

– Я его друг и телохранитель, – улыбнулся Кай. – Почти брат. Поэтому к алтарю веду тебя именно я.

Он привёл принцессу в сад. Придворные склонились перед будущей королевой. Она же шла, не замечая никого, кроме Эдмона. Кай довёл её до короля Альфреда и королевы Магды. Правящая чета сидела в удобных креслах. Небелль присела в глубоком реверансе. Получив позволения подняться, она посмотрела в глаза королевы. Взгляд Магды сиял добротой, а король был серьёзен. Но вот и он улыбнулся и кивнул Каю. Тот повёл принцессу дальше к алтарю. К нетерпеливо ожидающему Эдмону.

Принц предложил принцессе руку, и они встали рядом со священником. Тот начал торжественную речь. В заключении, он попросил новобрачных протянуть к нему свои руки. Затем ритуальным ножом, священник сделал небольшие надрезы на ладонях. Появилась кровь. Новобрачные приложили руки к алтарю и произнесли клятвы верности. Раны на руках затянулись. Клятва была принята. Священник попросил их взяться за руки.

Эдмон приподнял руку принцессы до уровня своих губ и быстро поцеловал её. Принцесса вспыхнула от такой вольности, а принц довольно улыбнулся. Священник, улыбаясь, покачал головой и обвязал их руки белой лентой. После произношения ритуальных слов, лента поменяла цвет с белого на красный, и на ней проявился узор. Когда священник убрал ленту, на запястье Небелль проступил рисунок. Эдмон посмотрел на свою руку. Она оставалась белой. Принцесса с тревогой посмотрела на мужа.

– Не волнуйтесь, – прошептал священник. – Брачный знак может находиться на любой части тела. К тому же он может проявиться не сразу. После консумации брака наверняка появится.

Небелль снова покраснела. На этом ритуальная часть была закончена. А дальше ожидался пир на весь мир. Король Альфред не поскупился на свадьбу сына. Серьёзно. Даже в самой глухой деревеньке жителей ждал накрытый стол. Во всём королевстве поднимали кубки за счастье молодых. И пировать планировалось не меньше трёх дней.

Свадебный пир был в самом разгаре. Играли музыканты. Гости танцевали. Даже король Альфред наслаждался танцами вместе с женой. Принц Эдмон не отставал от отца. Он закружил жену в танце. Её счастливый смех слышали все, но новобрачная ни капельки не смущалась. Разве можно стесняться своего счастья? Вот закончился последний танец. Последний для Эдмона и Небелль. Они поклонились королю и королеве. Родители что-то стали говорить им. Придворный маг взмахнул рукой и над ними возник купол тишины. Тем временем к Каю подошла принцесса Мира.

– Кай, – тихо позвала она его. – Мне кажется, что происходит что-то странное. Я выходила в сад. Там нет ни одного стражника.

Не говоря ни слова, Кай направился в сад. Мира последовала за ним. Странно, но стражников на их пути не было. Хотя Кай знал, что здесь должны были быть несколько человек. Они вышли на высокое крыльцо. Внизу стояла фигура в чёрном плаще. Лица не было видно. Его скрывал капюшон. Но было заметно, что пред ними женщина. Вот она подняла изящные руки и откинула капюшон. Перед Каем и Мирой стояла молодая девушка. Она плотоядно улыбнулась, посмотрев на парня. Тот молча задвинул принцессу за спину. От незнакомки так и веяло опасностью.

– Ты маг, – сказала она, просто констатируя факт. – Ты можешь стать слугой моему господину.

– Кто ты? – спросил её Кай.

– Анхелика. Так что ты ответишь?

Он не ответил, а запустил в неё огненный шар. Девушка легко отбила его и сразу же бросила несколько своих сфер. Кай тоже не растерялся. Свои шары он сформировал и кинул одновременно с Анхеликой. Шары столкнулись в воздухе и взорвались, разбрасывая вокруг искры. Кай зашипел: часть искр попала на него. А Анхелику защитил плащ.

– Ты должен пропустить меня в замок. Я только заберу её и не трону других людей.

– Её это кого?

– Принцессу, разумеется. Принцессу Небелль.

Стоя за спиной Кая, Мира слышала весь разговор. Недолго думая, она побежала к отцу. А Кай с Анхеликой продолжили бой. Девушка была серьёзным противником для огненного мага. К тому же владела не только огнём. Она чередовала огненные шары и водяные. И скоро их окружил туман. Настолько густой, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Кай сформировал в руках огненный шар, но пока не бросал его. И правильно сделал. Анхелика сполна воспользовалась ситуацией. Двигаясь бесшумно, она смогла ударить Кая в спину самым обычным кинжалом. Падая, маг умудрился кинуть шар себе за спину и попал в неё. Часть огненной магии нейтрализовал плащ, но и девушке тоже досталось. На её лице появилось несколько ожогов. Анхелика пнула лежащего парня и вошла в замок.

Тем временем Мира добежала до родителей. Пир продолжался, и никто не знал, что происходит что-то страшное. Новобрачных в зале уже не было, а король с королевой кружились в танце. Принцесса подбежала к ним и стала что-то рассказывать. Король подозвал придворного мага. Тот даже не успел подойти, как раздался грохот. Распахнулись двери, и в зал вошел высокий старик в чёрном плаще с посохом в руке. Он оглядел присутствующих. От его взгляда мурашки пробегали по коже.

Глава 5

Утром Эдмон проснулся первым. Небелль ещё спала, уткнувшись носом в его грудь. Принц поправил ей волосы, осторожно поцеловал и только сейчас заметил свою брачную метку. Тоже на запястье, как и у его жены. Довольная улыбка тронула его губы. Теперь его брак можно считать официальным. Принц встал, стараясь не разбудить жену, и направился в купальню. Там его уже ждала наполненная ванна. Что ни говори, жизнь прекрасна. Была. Пока в купальню не вошёл король. Абсурдная ситуация. Да ещё, чтобы не разбудить новобрачную, Альфред воспользовался входом для слуг. Увидев отца, Эдмон просто потерял дар речи.

– Не вставай, – махнул ему рукой Альфред и рассказал о визите Чёрного колдуна.

– Я не отдам свою жену, – едва сдерживая ярость, сказал принц.

– И подставишь под удар королевство? – спросил король.

Эдмон ничего не ответил. Впрочем, отец и не ждал ответа. Он вышел, оставив сына размышлять о случившемся. Принц встал, завернулся в полотенце и вернулся в спальню. Небелль стояла у окна. Услышав шаги мужа, она обернулась и посмотрела на него. В её глазах блестели слёзы.

– Я всё слышала, – сказала Белла.

– Не знал, что принцесс Королевства Туманов учат подслушивать, – попытался перевести всё в шутку Эдмон. Не получилось.

– Посмотри в окно, – сказала Небелль.

Эдмон встал рядом с ней. Теперь и он увидел всю серьёзность ситуации. Дождь шёл не переставая. С деревьев опала почти вся листва, а ветки стали искривляться. Трава стала грязно-жёлтой, а цветы все погибли. Принц обнял жену и прижал к себе.

– Неужели ничего нельзя сделать? – шёпотом спросила она.

– Я найду выход, – так же тихо ответил он.

– Мне страшно, – ещё тише призналась принцесса.

– Ничего не бойся. Я рядом.

Небелль отстранилась от мужа и улыбнулась. Раздался стук в дверь, и вошли горничные. Эдмон быстро оделся и ушёл к отцу. Девушка же попросила принести завтрак в спальню и направилась в купальню. Приведя себя в порядок, новобрачная вернулась в комнату. Принца всё ещё не было. Она позавтракала в одиночестве, а потом решила навестить Кая. Тот находился в своих апартаментах и всё ещё был без сознания, поэтому Беллу к нему не пустили. Тем более она пришла без мужа, а только с горничной. Небелль поговорила с целителем. Тот уверил, что раненый будет жить. Яда на кинжале не было, а рана самая обычная. Да, опасная, но целитель был уверен, что вылечит.

Уже в коридоре Небелль столкнулась с Мирой. Та тоже хотела навестить Кая. Однако новобрачная не пустила её, а, подхватив под руку, потащила к себе. Там, поедая вкусняшки, Небелль узнала всё, что хотела. Вроде обычная беседа двух девушек, но сколько всего можно узнать, задавая правильные вопросы. Мира сама не заметила, рассказала обо всём, что видела и слышала. Про поединок Кая с Анхеликой, про явление Чёрного колдуна. Их разговор прервал слуга. Он пригласил принцессу Миру на занятия. Вот так всегда. Хоть конец света наступит, но принцесса обязана посещать занятия по этикету, управлению замком, вышивке и другим важным вещам. Мира насупилась, однако подчинилась.

После ухода сестры Эдмона, Небелль некоторое время просто сидела в кресле, смотря в окно. Потом она отправила горничную к повару. Очень уж принцессе захотелось на обед куропаток. Едва служанка скрылась, принцесса решительно встала и вышла из комнаты, активировав перед этим артефакт невидимости.

Такие артефакты были у всех членов королевской семьи. Их действие было недолгим, но и эти пять минут давали шанс на спасение жизни. А сейчас Небелль использовала их для спасения королевства. Невидимая она спустилась во двор. Что же делать дальше? Куда идти? Вот и артефакт перестал работать.

В это самое время, король Альфред стоял в своём кабинете у окна. Он увидел внезапно появившуюся принцессу. И сразу же к ней подошла черноволосая девушка. У короля была феноменальная память. Он знал, как выглядят все его слуги. Даже самого младшего поварёнка на кухне и дровосека, привозящего дрова во дворец. Но эту девушку он не знал. Зато вспомнил рассказ дочери, что Кай сражался с черноволосой незнакомкой.

– Кажется, она сама сделала выбор, – сказал король сыну.

Эдмон подошёл к окну. Прямо на его глазах, принцесса протянула руку незнакомке, и они исчезли. Принц выбежал из кабинета и бросился во двор. Король не сдвинулся с места.

– Её родители воспитали достойную принцессу, – сказал он сам себе. А ещё он очень хорошо знал своего сына. Тот не смирится с потерей жены, и тем более не будет ждать, когда овдовеет.

Принц выбежал во двор. Ему не привиделось. Небелль нигде не было. Как сюда смогла попасть эта черноволосая? Первым делом он решил допросить стражников. Результат был странным. Никто эту девушку не видел. Никто не пропускал её в замок. Ни вчера, ни сегодня. Странно. Пройти невидимой или под чужой внешностью она не могла, так как на всех воротах замка висели рассеивающие магию артефакты. Такой артефакт был даже на двери для слуг. Вернее, должен был быть. Хорошо, что Эдмон решил их проверить. Они периодически требуют подзарядки магией, и тогда их снимают. Так вот, на этой двери артефакта не было. Придворный маг уверил, что не трогал его. Самое страшное, что никто не мог сказать, когда же он исчез. Все настолько привыкли к наличию артефакта, что не замечали его.

Тем временем король заперся в библиотеке, захватив с собой всех своих советников. Книг много, а надо искать сведения о Чёрном колдуне. Они просидели целый день, но так ничего и не нашли.

Глава 6

Эдмон сидел за столом. Прошла уже неделя как исчезла Небелль. Первое время принц сидел в библиотеке, пытаясь найти хоть что-нибудь о похитителе. Бесполезно. Ему хотелось рвать и метать, перевернуть всё королевство, ведь утекает драгоценное время. Кто знает, что сейчас происходит с его женой. Метка была на месте, значит, она была жива. А вдруг её пытают? Об этом Эдмон старался не думать, но, тем не менее, страшные мысли лезли в его голову. Он разослал гонцов по всему королевству. Они предлагали любое вознаграждение тому, кто хоть что-то знал о местонахождении принцессы. Бесполезно. Никто ничего не знал, а те, кто пытались соврать, лишь бы получить награду, были выпороты на площади.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Однажды к нему в тренировочный зал заглянула сестра. Она молча наблюдала, как Эдмон выматывает себя тренировкой на мечах. Когда он закончил, Мира подошла к нему.

– Эдмон, ты помнишь мою няню Мариту?

Принц непонимающе посмотрел на сестру. Разумеется, он помнил её. А Мира и не ждала ответа. Она продолжила тараторить.

– Марита уезжала к себе в деревню. Ну, у неё там родственники. А сегодня она вернулась. Представляешь, её сын нашёл в лесу отшельника. Няня думает, что он маг. Найди его. Хуже от этого не будет. А мы с Каем продолжим и дальше изучать книги.

Эдмон поговорил с няней. Она рассказала, где живёт её сын. И в этот же день принц уехал из замка. Вещей взял с собой немного: сменная одежда, пара тёплых одеял, немного припасов. И поехал один. Как король ни настаивал на слуге, Эдмон отказался. Позаботиться о себе и о коне, он мог сам. Не зря они с Каем лет с десяти катались вдвоём, и даже уезжали надолго. Родители из-за этого очень волновались, но парни были упрямые. Единственное на что они согласились, так это артефакты мгновенного переноса и иллюзорная личность. А сейчас Кай был ранен. А больше Эдмон никому не доверял. Поэтому лучше он поедет один. Иллюзорный артефакт смены внешности всегда был с ним.

Сына Мариты принц нашёл быстро. Тот проводил Эдмона в лес и показал землянку, где жил отшельник. Возле неё принц просидел целый день, но отшельник так и не появился. Делать нечего, пришлось вернуться в деревню. Там он остановился в доме старосты и, сидя за столом размышлял о жене, об отшельнике, о том, что будет делать если не найдёт его. За окном забарабанили капли. Начался дождь. Чёрный. Колдун обманул, черный дождь шёл почти каждый день. Несильный, но всё же. Если так будет продолжаться, то королевству грозит голод.

Утром принц мрачно осматривал последствия ядовитого дождя: трава пожелтела, ветки деревьев искривились. Хорошо, что дождь был не такой сильный как в первый раз. Эдмон вздохнул и снова отправился в лес. Даже здесь были последствия от дождя. Та же жёлтая трава и кривые ветки. Около землянки, принц увидел высокого человека в чёрном плаще. Под ногой треснул сучок, но отшельник (Это же он?) даже не пошевелился. Эдмон остановился. Прошло несколько минут, прежде чем фигура заговорила.

– Принц Эдмон, – человек не спрашивал, а утверждал, – что привело тебя в этот лес?

– Я ищу живущего здесь отшельника, – ответил Эдмон.

– В этой землянке никто не живёт, – возразила фигура.

– Мне сказали, что его видели здесь.

– Тогда ты нашёл меня.

Человек откинул капюшон и повернулся к принцу. Его тёмные волосы были коротко подстрижены, а лицо чисто выбрито. Он казался не старше Эдмона, и лишь взгляд выдавал умудрённого жизнью человека. Но чтобы заметить это, надо было как следует присмотреться. Он точно живущий в лесу отшельник? Но выбора не было. Не требовать же от него доказательств.

– И зачем же я понадобился принцу? – повторил свой вопрос парень.

– Ты меня знаешь? Тем лучше. Вот только твоего имени я не знаю.

– Называй меня Отшельником и позволь сохранить своё инкогнито.

– Хорошо. Скажи мне, Отшельник, ты знаешь кто такой Чёрный колдун?

– Да, знаю.

В сердце принца появилась надежда. Он рассказал Отшельнику о случившемся. Тот слушал не перебивая.

– Ты поможешь мне и моему королевству? – принц закончил свой рассказ вопросом.

Отшельник внимательно смотрел на принца, ничего не отвечая. Пауза затянулась. Раздался гром, и снова пошёл дождь. На этот раз самый обычный. Кроны деревьев задерживали капли, но не все. Внезапно Отшельник улыбнулся.

– В душе Чёрного колдуна скопилось много зла. Он не успокоится, пока не достигнет желаемого.

– Но чего он хочет? Для какого ритуала нужна ему моя жена?

– А вот об этом мы спросим у него.

Дождь усилился, смывая последствия колдовства. Глядишь, так и трава снова зазеленеет, и посевы взойдут. Тогда и угроза голода минует. Эдмон улыбнулся.

– Пойдём, – сказал ему Отшельник, – в моё жилище.

Маг жил в пещере. Она была недалеко. Войдя в неё, Эдмон не смог сдержать изумления. В ней находилось несколько магических светильников. Они светились ярче, чем светильники в замке, и зажглись сами, едва хозяин и гость переступили порог. Пещера была небольшая. У дальней стены лежала охапка соломы. На ней – одеяло. И всё. Нет, Эдмон, конечно же, не ожидал здесь роскоши, но и не думал, что будет до такой степени аскетично.