Легенда о сокровище Темного замка

Часть 1. День торжества в честь совершеннолетия принцессы

Коронация — особый день в жизни каждого члена королевской семьи, который бы они хотели запомнить на долгие годы. Это торжество не обошло стороной и далёкое Темное Королевство, в котором правила довольно известная Королева Имир — правительница с мрачной славой, чьё имя вызывало больше трепета, чем почтения. В тот день в её королевство съехалось множество гостей со всего света — лишь для того, чтобы своими глазами увидеть коронацию единственной дочери Имир, Элизабет. Королева выбрала эту дату не случайно: именно в этот день Элизабет исполнялось восемнадцать лет, и согласно древней традиции Тёмного Королевства, совершеннолетие наследницы отмечалось пышной коронацией.

Замок Имир был открыт для всех. В его залы могли войти и королевские особы, и ремесленники, и простые крестьяне.

К трону подвели мужчину в простом кафтане — он дрожал и что-то торопливо бормотал о долге. Имир выслушала молча, затем сняла с пальца перстень и положила его на поднос рядом с книгой записей.

— Списать, — сказала она коротко. — И выдать семье зерно со складов.

Она улыбнулась — на миг, как положено королеве, — и уже через секунду смотрела дальше, будто это была мелочь, а не чья-то спасённая жизнь.

Имир хоть и была невероятно добра в этот день, однако все же усилила охрану — за ее внешним гостеприимством скрывалась настороженность, словно она ожидала, что праздник может обернуться бедой.

Каждый мог увидеть роскошное убранство в замке. Казалось, замок Королевы Имир никогда не был настолько светлым и гостеприимным. В залах стояли живые цветы — белые лилии и тёмные ирисы, — их аромат смешивался с запахом воска и тёплого камня. Цветы, которые обычно украшали храмы и гробницы, сегодня наполняли королевские залы. И сотни свечей наполняли пространство мягким оранжевым светом. Под сводами играл оркестр, и приглашённые дамы кружились в изящных пышных платьях вместе со своими кавалерами.

Люди были счастливы: Имир уже давно не устраивала столь пышных торжеств. По воспоминаниям придворных, последний праздник такого размаха проходил лишь однажды — в день, когда у королевы родился её первенец, принцесса Элизабет.

Элизабет была единственной дочерью Имир и наследницей огромного королевства, которым ей предстоит управлять, когда мать уйдёт на покой. Она серьёзно относилась к своей роли — быть будущей королевой. Она знала, что ответственность наследницы — не игра, а жизнь, где каждая ошибка может стоить слишком дорого.

Один из придворных попытался увлечь её обратно в танец, но Элизабет мягко остановила его жестом.

— Чуть позже, — сказала она спокойно. — Сначала я поприветствую всех, кто пришёл.

Она улыбалась, как положено наследнице, но в этом спокойствии было больше зрелости, чем легкомыслия праздника.

В отличие от матери, Элизабет была мягче и добрее, что, как говорили люди, передалось ей от отца, короля Альнарда, которого принцесса, к сожалению, так и не видела при жизни. Иногда, проходя по пустым залам замка, она ловила себя на мысли, что в этих стенах осталась лишь тень его присутствия…

Король Альнард покинул этот мир странным образом: всего через полгода после свадьбы с Имир. Он умер тихо, в своих покоях, не покидая постели, и вскоре трон оказался в руках Имир. Народ стал шептаться: ходили слухи, что его смерть была не случайна, что сама Имир спешила занять престол и править королевством в одиночку. С тех пор королева не пользовалась любовью подданных, а Королевство стали звать Темным, словно сами стены помнили страх и недоверие людей.

У колонны стояла девочка-служанка с подносом — руки дрожали, и серебро тихо звенело. Элизабет заметила это и подошла ближе, будто случайно.

— Отдохни минуту, — сказала она негромко и сама придержала поднос.

Девочка выдохнула, а Элизабет лишь кивнула — словно это было естественно, без зрителей и похвалы.

Коронация шла полным ходом.

Элизабет была счастливее всех: она кружилась в великолепном белоснежном платье с золотыми вставками, которое переливалось в свете свечей, наполняя центральный зал замка улыбками. Юная, красивая и добрая, она сияла глазами, полными надежды. Каждый гость искренне радовался коронации и верил, что в недалёком будущем ей суждено стать мудрой правительницей, как её покойный отец, и такой же сильной и властной, как мать. Людям хотелось верить, что с приходом к власти юной принцессы их жизнь станет легче, законы мягче, а повсеместная смута — окончательно уйдёт в прошлое.

Во дворе замка взмывали фейерверки, осыпая ночное чёрное небо тысячами разноцветных искр. Каждый взрыв разносился оглушительным грохотом, и яркие вспышки отражались в стенах и башнях замка. Люди за несколько миль видели сияние фейерверков, слышали раскаты салютов, затаив дыхание, и восторгались величием торжества. Дети подпрыгивали и смеялись, взрослые шептались с изумлением, а воздух был пропитан смесью запаха пороха и волнующей радости.

В это же самое время, когда королевская семья праздновала коронацию, неподалеку от замка, были те, кому такой праздник пришелся не по нраву. Старые уродливые ведьмы, когда-то близкие к двору и служившие при нём, собирались вокруг котла, в котором таилась смерть будущей наследницы трона. Раньше они имели влияние и уважение при дворе, но с приходом Имир их власть была резко ограничена: она пресекала их колдовство, не допускала их вмешательства в дела королевства. Эти женщины не могли принять, что у власти находится кто-то, кто не принадлежит к прямым потомкам короля; по их мнению, править должны лишь королевская кровь и истинные наследники престола, а Имир и Элизабет нарушали этот порядок. Танцуя вокруг котла и напевая хриплыми голосами заклинания из потрёпанной временем книги, они выкрикивали одну лишь фразу: «И не будет ей спасения!”, “И не будет ей спасения!».