Легенды Соединённого Королевства. Мир Света.

Глава 1. Избранник Вселенной 

Владимир Игоревич Ашихмин

Легенды Соединенного королевства. Мир света

Аннотация

Что обычно нарушает спокойную и размеренную жизнь героев? Конечно, приключения! Калебу Шаттибралю, талантливому и обожающему шутки чародею, выпал жребий стать главной фигурой на сцене вселенских событий. Загадочная и тернистая тропа поведёт Калеба и его друзей навстречу опасности. Головокружительные сражения, непостижимые тайны, кошмарные и комичные чудачества судьбы, а также, куда уж без неё, любовь – всё это и многое другое ждёт Калеба впереди. Удастся ли ему не сломаться на полпути? Сможет ли он преодолеть круговерть неприятностей? Получится ли у него достигнуть запечатанной на все замки цели? Чтобы узнать это отправляйтесь в путешествие вместе с Калебом! Сотни волшебных страниц, наполненных человеческими чувствами и переживаниями, раскроют перед вами эпическую и донельзя прекрасную историю. Здесь выбор – это не пустой звук. Тонкая прорисовка характеров и мира захватывает воображение с первых секунд. «Легенды Соединённого Королевства» – это яркий образец современного фэнтези.

Владимир Ашихмин

Легенды Соединенного королевства. Мир света

Посвящается моим родителям, а также детскому геологическому музею «Волшебная Пещера», под сводами которого была написана эта книга.

Глава 1. Избранник Вселенной

– Уууу главввноггго вхоооода васссс ожиддддает гонннец, – зомби с трудом выговаривал слова.

А что поделаешь? Бегло говорить не всякому дано, особенно если ты мёртв – это вообще сложно становится. Сухожилия и связки портятся, гниют и теряют эластичность. Мускулатура лица дрябнет, а язык распухает и отваливается. Правда стоит сделать пометочку, это всё поправимо. В известных пределах, конечно. Почему я так уверенно об этом рассуждаю? Потому что я…

– Мааассстттееррр Кааа каааа кааа!

– Да не надрывайся ты, я уже иду!

– Вассссс ожииииддаааает гонннецццц…

Отложив книгу, которую читал, я спустился во двор. На белом уставшем коне сидел рослый детина. Я быстро оценил его взглядом: высокие скулы, приподнятые брови, солдатская осанка. Под кольцами кольчуги проглядывался меховой жилет. За спиной висел серый дорожный плащ. На поясе у незнакомца болтался палаш, а у согнутого колена развивался флаг Соединённого Королевства – вытканные на пурпуре сокол, лев, кабан, краб, лось и ворон, поддерживающие корону.

– Ты Калеб Шаттибраль? – напыщенно спросил бугай, не слезая с коня.

– Я.

– Её Королевское Величество передаёт тебе Это.

Гонец ткнул мне письмо чуть ли не в нос. Я нахмурился и исподлобья глянул на небритую физиономию.

– Неучтиво передавать послания, не слезая с лошади, – проворчал я, хватая его за протянутую руку чуть повыше локтя.

Рывком я стащил наглеца из седла. Бамс! Ему не посчастливилось плюхнуться в заколдованную лужу.

Пока он пытался выбраться из неестественно вязкой жижи, я рассматривал синий конверт с золотым ободком. На красном сургуче стояла отметина королевского дома. Я разломал печать и достал вчетверо сложенный листок. Витиеватым размашистым почерком королева срочно требовала меня в столицу. Она настаивала, чтобы я не мешкал и отправлялся в путь сразу, как только получу в руки эту бумагу. Я вздохнул. Как будто у меня своих дел нет? Не люблю, когда не указывают причину приглашения. Вообще не люблю, когда что‑то происходит незапланированно хотя бы за месяц или два!

Я перевёл взгляд на гонца. Он кое‑как освободился из грязевого плена и теперь перепугано на меня таращился. Нет, ну а что он ожидал от своего некрасивого поведения? Неужели приглашения на чашечку чая? Глупо, очень глупо так себя вести во владениях некроманта. Впрочем, несмотря на изначальную заносчивость, гонцу хватило ума перенести непредвиденное падение молча. Видимо он наконец смекнул, что к чему.

– Скажи королеве, что я получил её весть.

Порывшись в кармане, я вынул сушёную лапку горной ящерицы. Она уже успела покрыться пушистой бахромкой плесени.

– Вот, продень через неё верёвочку и ходи, не снимая три месяца.

– Зачем?

Вопрос прозвучал надтреснуто.

– Затем, что иначе сделаешься зомби, как и все, кто до тебя имел радость искупаться в Чёрном Источнике Преображения!

– Я… я… мне…

Такой здоровенный и так забавно заикается.

– Бу!

Я взмахнул пальцами – посыпались разноцветные искры. Этого хватило. Гонец судорожно вцепился в протянутую лапку, вскочил на коня и понёсся к воротам. Когда пыль от копыт рассеялась, я позволил себе сменить мрачный вид на ухмылку. Конечно, эта лужа просто лужа, а не какой‑то там Чёрный Источник Преображения. Я наложил на неё чары запутывания, чтобы вычислить, кто из мертвяков не может отказать себе в удовольствии пройтись по ней, а потом по моим чистым коврам. Удачно она подвернулась! Само собой, орясина не обратился бы никаким зомби, но я далеко не зануда, хорошие шутки – моя пламенная страсть. Кстати, лужу всё‑таки придётся засыпать… Ладно, это потом.

Давненько я не покидал свой замок. И ехать мне, честно говоря, сильно не хотелось. Чем старше я становлюсь, тем больше меня прельщает проводить жизнь этаким затворником. Однако королевская депеша немедленно требовала меня во дворец, а значит, могло случиться что‑то серьёзное. Последний раз я был при дворе Манфреда Второго. Перед смертью король желал вытянуть пару лишних дней. Он оступился на лестнице и сломал себе позвоночник. Тогда меня вызвали в Шальх, и я смешивал для умирающего монарха эликсиры, которые, к сожалению, только оттягивали неизбежный конец. Алхимия, как, впрочем, и магия Света, не всегда способна сотворить невозможное. Я бы мог сделать из Манфреда Второго зомби, но он и сам понимал, что это не выход. Кому нужен такой экстравагантный правитель?

Как только Манфред Второй отошёл к праотцам, Братство Света немедленно обвинило меня в его убийстве. Видите ли, по мнению достопочтенных пономарей это из‑за моих отваров он скончался, а скользкий пол и ненадёжные перила здесь вовсе ни при чём. На моё счастье, за меня заступилась королева Элизабет Тёмная. Она вразумила взбесившееся духовенство, а мне тайно наказала вернуться, если я понадоблюсь вновь. Конечно, это не первый случай, когда королевская семья пользуется моими услугами. Иногда я выполняю для неё кое‑какие щекотливые поручения. В обмен на это монархи не дают Братству Света объявить на меня открытую охоту. Я, так сказать, никого не трогаю, и меня никто не трогает. Коронованные особы всегда мудро подходят к выбору своих советников, в кругу коих изредка появляюсь и я. Хотя обычно меня не беспокоят чаще, чем два три раза в столетие. Да‑да, я вовсе не так и юн. Не стоит заблуждаться, только благодаря магии я по‑прежнему прекрасно выгляжу.

Глава 2. Камень камню рознь

Глава 2. Камень камню рознь
У самой опушки леса нас встретило солнце. Придя на смену ночи, оно понемногу, набирая уверенности, стало подниматься вверх. Его маленькие лучики коснулись земли и разогнали сумерки уходящей темноты. Грешем поморщился. Ему не страшно солнце, как многие ошибочно думают про вампиров. Оно не оставляет ожогов на его бледной коже, и он не корчится в агонии, попав под его воздействие. Однако восторга начинающийся день у Грешема тоже не вызывал. Мои веки постепенно слипались. В это время я уже должен был бы просыпаться на зарядку. Ночь без сна негативно сказывается на настроении и работе моего мозга. По моим расчётам мы доберёмся до дома Эмилии не раньше вечера. Там, под одеялом и на подушке я хорошенько высплюсь. Возможно, по дороге мы где‑нибудь поспим часок‑другой, и то если найдём удобную пещеру или ложбинку, но пока про это рано думать – надо двигаться вперёд.

Уже совсем близко замелькали осины, дубы и вязы. Мы не спеша входили в Лунные Врата. Воздух полнился хвойными нотками. Несомненно, это заслуга ёлок, сосен и пихт, которые в изобилии населяли лес. Я прикрыл глаза и глубоко вдохнул запах свежести.

– Когда разные деревья растут вместе на одной территории, вид такого леса называется «смешанным», – на ходу объяснил я своему ученику.

Вампир глубокомысленно почесал когтями нос. Грешем не интересовался знаниями о природе. По пути я старался научить его, чем пихта отличается от ели, но по отсутствующему взгляду понял, что напрасно трачу время, поэтому бросил эту затею. Я ворошил ногами листву и вспоминал, что мне известно о Лунных Вратах.

Несомненно, это старое местечко. Про Лунные Врата ходит парочка занимательных легенд. Одна из них повествует о том, что в чаще обитают два волшебных существа, охраняющих целостность края от посягательств дровосеков и охотников. Горе тому, кто окажется жертвой бесчестного судилища этих созданий. Враждебные по своей натуре, они убивают не только тех, кто пришёл за древесиной и вкусным мясом. Солдаты, лекари, странствующие кудесники, заблудившиеся купцы, королевские гонцы – любой может остаться здесь лежать навеки с разорванным горлом под каким‑нибудь валуном. Нет никакой разницы, пришёл ты с добрыми намерениями или злым умыслом, ведёт ли тебя долг или личная нужда. Если ты чужак, то поспеши покинуть лес прежде, чем он заберёт твою жизнь.

В моей библиотеке есть книга, написанная друидом Аверином, она называется «Истоки Лунных Врат». На её жёлтых страницах имеются зарисовки здешних таинственных стражей. Один, Смоктумайт, похож на огромного бурого медведя, настолько большого, что если он встанет на задние лапы, то достанет когтями до макушки среднего дерева. Так ли это, или у страха глаза велики? У меня ответа нет, остаётся только предполагать. Смоктумайт бережёт покой леса весной и летом, что в принципе предсказуемо. Ведь осенью и зимой любой нормальный косолапый мишка впадает в спячку. Хотя вот вопрос – касается ли этот обычай волшебного хранителя?

Второго стража Лунных Врат, Дромбильхваля, Аверин изобразил в виде дымящейся фигуры с горящими глазами. Про него автор написал грустную историю. Вроде бы на сбившегося с пути монаха напала ватага разбойников. Это случилось у самой кромки леса. Коня Дромбильхваля ранили, и он сбросил своего седока на землю. После короткой погони разбойники окружили монаха у крохотной речушки и попытались взять в заложники. Но не тут‑то было. Дромбильхваль не собирался сдаваться. Он нашёл свою смерть как мужчина, с кинжалом в руке. Магия Лунных Врат воскресила то, что уцелело от монаха после сражения. Когда дух Дромбильхваля осознал, что он вновь жив, то первое, что сделал – догнал своих убийц. Жестоко расправившись с ними, Дромбильхваль развесил их тела на стволах клёнов вдоль дороги. Вернувшись обратно в чащу, он поклялся служить защитником природы. Аверин отмечает, что дух сменяет на посту медведя при первых заморозках. Его пора – это поздняя осень и зима.

Другое предание, записанное друидом, касается главной изюминки леса и его названия. Лунные Врата – это феерическое событие, которое происходит строго каждый пятый високосный год. Ровно на один день вся чаща переполняется нимфами. Эти крошечные создания с прозрачными крыльями, маленькими головками и острыми, как бритва, зубками пробуждаются из‑под корней деревьев, где спят до этого в подобии летаргического сна. Жужжащим роем они собираются в центре рощи на мистической поляне Вервете. Нимфы берутся за ручки и водят долгие хороводы, распевая тонкими писклявыми голосами песни на загадочном языке. Этот праздник жизни продолжается пока светило не сядет за горизонт. Как только луна застывает посередине ночного неба, нимфы сжимаются в Лихмирру, светящееся облако с очертаниями оленя. Лихмиррой рой облетает все уголки Лунных Врат и оставляя повсюду золотистую пыльцу. Аверин, ссылаясь на рассказы рейнджеров и друидов, говорит о почти осязаемой мощной энергии, исходившей из сверхъестественной Лихмирры. К моему сожалению, ни одну из легенд «Истоков Лунных Врат» мне не довелось увидеть своими глазами. При всём при том, что факты этих летописей имеют большое значение для хронологического порядка массы достоверных событий. Однако даже если не принимать легенды к рассмотрению, лес все равно остаётся опасным. Здесь водятся медведи, волки и дикие кабаны. Человек, предпочитающий спокойно проследовать к Морю Призраков или, наоборот, к Шальху, может потратить несколько лишних дней пути и обогнуть Лунные Врата вокруг. Таким образом, он избежит неоправданного риска и выйдет туда, куда собирался. Сейчас у меня этого времени нет, да и Эмилию я видел, стыдно сказать, когда. Так что совмещу приятную встречу с вынужденными заботами.

Грешем, слушая мои рассуждения о Лунных Вратах, заметил, что не хотел бы сталкиваться ни с духом, ни с медведем, ни, тем более, с Эмилией. Говоря о моей подруге, глазки вампира быстро забегали. Значит, я попал в яблочко? Воспоминания о колдунье не дают покоя моему ученику? Ох, уж мне эти впечатлительные молодые сердца! Я хмыкнул и подобрал раздавленный каштан.

Глава 3. Лесная ярость

Глава 3. Лесная ярость
Дверь плавно открылась. На пороге показалась Эмилия. Она была все так же неувядающе красива, как и раньше. С нашей последней встречи колдунья ничуть не изменялась. Длинные каштановые волосы, открытые плечики, большие зелёные глаза, изогнутые линии бровей – эта девушка могла свести с ума любого мужчину в королевстве! Чудесное фиолетовое платье с вырезом подчёркивало идеальную фигурку. Я уверен, что Грешем влюбился в неё с первого взгляда и только поэтому не хотел явиться сюда вновь. Позволительно предположить и другой, более скучный вариант – вампир остерегался встречи с колдуньей, потому что оцарапал её и сам чуть не погиб, объевшись пирожков. Причина в этом? Хотя, что ему бояться? Что мёртво – умереть во второй раз не сможет. Это одна из чёрных шуточек, понятных только людям моей профессии. Украдкой взглянув на ученика, у меня не осталось сомнений, по какой причине он опустил свои красные глаза вниз. Видеть смущённого вампира забавно.

– Ого! Ничего себе, какие гости к нам пожаловали! Калеб Шаттибраль! Своей собственной персоной на моём пороге!

В мягком голосе Эмилии я услышал неподдельную радость. Она широко улыбнулась нашей компании.

– Ну, входите же скорее, ах, вы такие голодные на вид! Я вас мигом чем‑нибудь вкусненько угощу! Как на счёт брусничного пирога с корицей или вам больше по душе рулет с курицей? Что за грязь на плаще? Признавайся, сутулый гриб, ты что – катался по листве?

При слове «вкусненько» Снурф решительно прополз вперёд через дверной проем.

– Я очень рад снова тебя видеть Эмилия, примешь на ночлег старого друга?

– Когда тебе было нужно особое приглашение, чтобы посетить мой дом? – вскинула бровь Эмилия.

Я слегка поклонился.

– Ну а это Грешем. Он мой ученик. Ты, наверное, уже имела удовольствие видеть его когда‑то. Вы мельком встречались на одном светском рауте, где, по мнению сего, пытающегося скрыться за моей спиной господина, подавали чудесные пироги.

– Конечно, я помню этого джентльмена.

Эмилия нахмурилась.

– У нас с ним возникли некие разногласия по поводу предлагаемого меню, но я о них уже забыла.

Колдунья примеряющее улыбнулась вампиру.

– Вы войдёте или так и будете стоять на пороге? Мне, между прочим, холодно!

С этими словами Эмилия затащила нас в дом. Кровопивец чувствовал себя крайне скованно, и я улыбался его застенчивости.

Оставляя за собой мокрые следы, мы проследовали в гостиную. По стенам висели гротескные картины. Мебель была проста, но функциональна – стулья, шкафы, комоды – всё подбиралось с большим вкусом и стояло там, где и должно! Ничего лишнего! Эмилия явно следила за своим интерьером, и ощущение домашнего уюта окутывало с первых секунд. Самым ярким местом в доме был, конечно же, стол. Заставленный множеством яств он восхитительно благоухал. Аромат разносился по комнате и выходил далеко за её пределы. Снурф кинулся к утке на блюде, но едва понюхав её, откатился обратно.

– Гадафсть! – прошипел он.

– Прошу располагайтесь, как вам удобно, и накладывайте с горочкой! Всего есть добавки!

– Эмилия, от твоего внимания не ускользнуло, что мы сильно проголодались и не против были бы отведать горячего супа с грибочками. Однако твоё пристрастие добавлять в еду яд делает это невозможным. Не знаю, как Грешем, а я хочу сохранить свой желудок, да и остальные органы в целости. Спасибо за предложение, конечно!

– Ну, ты и противный! – рассмеялась колдунья. Повернувшись к вампиру, она добавила:

– Может ма‑а‑а‑а‑аленький кусочек пирожка, а, Грешем, не желаешь?

Мой ученик засопел, но ничего не ответил.

– Да ладно, я шучу, думаете, я стала бы вас этим кормить? Калеб, сутулый гриб, какого ты обо мне мнения? Этой едой я собиралась угостить разбойников, которые устроили свой схрон у устья Песчанки. Они пришли в Лунные Врата с молодой девушкой. Я намеревалась пригласить их на ужин, а потом освободить невинное дитя, но не успела… её больше нет. На днях я позабочусь о том, чтобы виновные были наказаны.

Набежавшая на лицо Эмилии мрачноватая ухмылка сменилась улыбкой.

– Но давайте сейчас не об этом. Я отправлюсь на кухню и сыщу чего‑нибудь неопасное для голодных друзей. То, что не испортит ваши драгоценные кишочки, ну разве что са‑а‑а‑а‑а‑амую малость!

Заливисто хохоча, колдунья отправилась в кладовую, а мы тем временем присели на чудесный красный диван. Раньше я его у Эмилии не видел. Наполнитель под обивкой был удивительно мягким. Я с удовольствием подставил спину под объятия квадратной подушки. Не успел я, как следует расслабиться и вытянуть уставшие ноги, как под столом раздалось душераздирающее шипение таракана. Снурф, словно ужаленный, вылетел из‑под скатерти, а за ним вприпрыжку погнался огромного размера кот. Эмилия души не чает в этом усатом разбойнике. Как бы его описать?

Она завет его Мурчиком. Он толстый, серо‑жёлтый в полоску. У него зелёные глаза сильно похожие на глаза хозяйки. Кот является обладателем любопытного характера с тремя углами. Его пушистое «Я» находится между сварливостью, игривостью и плутовством. Не буду говорить, что он учудил с моими сапогами, когда я имел неосторожность разуться не на коврике в прихожей, скажу лишь, что теперь я обувь у Эмилии не снимаю, как бы чисто у неё не было.

Колдунья вернулась с серебряным подносом, на котором лежали румяные булочки и стояла бутылка бордового вина. Я взял сдобу, словив при этом взгляд Грешема. Он умолял: «только не трогай булку, только не кусай». От наблюдательной Эмилии подозрительность вампира, естественно, не ускользнула.

– Не бойся, хватит! Если бы я хотела отравить твоего учителя, то сделала бы это лет так… Тогда на приёме у одного импозантного лорда он умудрился пролить стакан гранатового сока на моё белоснежное платье.

Колдунья повернулась ко мне.

– Как понимаю, ты пришёл не потому, что стосковался по мне? Тебя калачом из Шато не выманить. Выкладывай, старая перечница, куда ты на этот раз путь держишь.

Глава 4. Смерть любви не помеха 

Глава 4. Смерть любви не помеха
В Соединённом Королевстве любят выступления диких животных. Когда огромная саламандра заглатывает факел с огнём, а затем выпускает жаркое пламя из алого нутра – толпа ликует. Или взять тот же трюк с кроликом и цилиндром – никогда не надоедает. А трио синицы, льва и крокодила? И того пуще! Весело и красочно! Однако за кулисами всё совсем не так. Прежде, чем подать свежий номер на сцену, укротитель долго тренирует своих ухающих и воющих подопечных. Это муторно и подчас гибельно. Стоит ему зазеваться и – оп! – рука или нога пропадает в пасти пленённого существа. Впрочем, такое случается и на отрепетированных представлениях. Кое‑кого это вовсе не смущает, а даже наоборот – радует. Во многих людях живёт жажда крови, и подобные эксцессы дают ей шанс вырваться на волю. Но поговорим сейчас не об этом. Так как мы собираемся выдать наших любимцев за цирковых зверей, будет по‑честному немного о них рассказать.

Такие гигантские тараканы, как Снурф, целыми колониями обитают в Железных Горах. Они забираются в заброшенные шахты гномов и устраивают там гнёзда. Тараканы предпочитают откладывать яйца в сырых и тёмных местах. У них бронированные спины и цепкие крючковатые лапки. Питаются эти насекомые всем подряд. Считается, что приручить и уж тем более чему‑нибудь научить таракана невозможно. Как по мне, это утверждение в корне ошибочно. Мы отлично ладим со Снурфи. Он прекрасно понимает речь и даже сам может немного говорить, при этом шипя с завалом на «ф». Примеры – «крыфа», «рыбфа», «куфать». Живут тараканы долго, обычно пока их кто‑нибудь, фигурально говоря, не прихлопнет.

Что же касается Мурчика, то он экзотичен для всех провинций. Пищащим котёночком Эмилия подобрала его у Великого Леса. Я подозреваю, что Мурчик может вести свою родословную из Бархатных Королевств, но доказательств этого у меня, конечно, нет. Очевидно, что хвостатый обладает гибким интеллектом, который держится либо на уровне Снурфа, либо ненамного превосходит его. С тараканом, кстати, они практически одинаковых размеров. Мне кажется, кот вполне способен изъяснять свои мысли не мяукая. Иногда я готов поклясться, что он что‑то тихонечко шепчет Эмилии. Когда я спрашиваю её об этом, она отмахивается – мол, придумал же такое! При первой встрече с Мурчиком создаётся впечатление, что он противный парень, но это не так. Да, у него занозистый нрав, острые когти и презрительный взгляд, однако он всё‑таки милый и пушистый шалун. Мурчик всё ещё любит играть с бантиком и гоняться за бабочками в саду.

Вот и сейчас, когда мы подошли к красной выгоревшей табличке с надписью «Подлунные Пеньки», кот бросился за какой‑то мелкой зверушкой. Я хмыкнул – подходящее название для этой деревеньки. Вероятно, оно когда‑то было дано из‑за непосредственной близости к Лунным Вратам.

Мы вошли через распахнутые створы ворот рано утром. Заспанный стражник лениво проводил нас взглядом. Казалось, его не удивило, что по бокам от меня вальяжно шествуют кот и таракан. Кто только нанял этого оболтуса нести вахту? На улице ещё никого не было, и мы спокойно смогли осмотреться. Думаю, осенний холод играл немалую роль в нежелании людей вылезать из дома и заниматься привычными делами.

Единственными достопримечательностями в Подлунных Пеньках были трактир и храм Бога Света. Обитель Ураха нас совершенно не интересовала, поэтому мы отправились в таверну. Там мы собирались перекусить и разузнать, у кого можно арендовать лошадь с повозкой. Следуя вверх по главной улице, мы увидели то, что искали. Питейное заведение когда‑то выстроили в классическом стиле. Оно имело два этажа: на первом обычно предлагалось выпить, поесть, поиграть в карты и послушать местные сплетни, а на втором путник мог выспаться перед дорогой. Над покосившейся дверью красовалась вывеска «Хмельной Лунарь».

Я уверенно переступил порог. Внутри тёмного зала находилось несколько человек. Осоловелый трактирщик за стойкой тёр кружки из‑под пива. Под моим прямым взглядом он соблаговолил открыть свой рот.

– Меня звать Крикс. Я тут шеф.

– Я Калеб.

Криксу моё имя было не интересно.

– Хоть Калеб, хоть хлеб, хоть графиня Альба, мне всё равно. Прежде чем соберётесь сделать заказ – покажите деньги. Потому что если вы припёрлись сюда, рассчитывая на дармовщинку, то скажу сразу – ничего не выйдет, можете разворачиваться и проваливать! Я задарма не кормлю и не наливаю!

Это заявление ввело меня в ступор. Кроме единственной счастливой монетки, которую я всегда ношу с собой, денег больше у меня не было. Думаю, в карманах Грешема так же гулял ветер. Как только я мог забыть взять с собой немного золота на подобные расходы? На самом деле достаточно легко. Когда под рукой есть личный замок то привыкаешь к тому, что платить никому не надо. Я собирался, что‑то ответить, но меня опередила Эмилия.

– Мы обязательно заплатим, но только после выступления, – промурлыкала колдунья, подходя к трактирщику. – Видишь ли, мы странствующие артисты, зарабатываем на жизнь, показывая трюки с животными.

Только тут до Крикса дошло, что в Хмельном Лунаре также присутствуют таракан и кот. Я увидел, как его глаза округлились и приняли более осмысленный вид.

– Я думаю, что если ты нас сразу обслужишь, то в самом конце дня тебе непременно достанется не только золото, – прошептала Эмилия. – Есть ещё один сюрприз, с которого ты потом сможешь снять подарочную обёртку.

Лицо трактирщика приобрело пунцовый оттенок, впрочем, как и большая рыжая голова Грешема. Не могу сказать, кто стал из них более красным после слов колдуньи.

– Так вы актёры? Вообще‑то со скотиной у меня нельзя!

– Подумай хорошенько: допустимо ли для нас маленькое исключение.

Эмилия кокетливо повела плечами, так, что её декольте оказалось у самого носа простачка. Этот последний штрих попал точно в цель. Трактирщик, зачарованный женской прелестью, смог кое‑как промямлить: «будьте как дома».

Мы сели за большой ободранный стол. Крикс принёс нам графин вина, чаю, холодной картошки, ветчины, сыра и хлеба. Сам сел поближе к Эмилии. Мой ученик буравил усатое лицо ревнивым взглядом. Глядя на сжатые кулаки Грешема, я подумал: а не убьёт ли вампир этого червяка за то, что Эмилия пустила в ход своё обаяние? Я взял в руки вилку и накинулся на еду.

Глава 5. Скорпионы

Глава 5. Скорпионы
Вначале я решил, что умер, потому что темнота вокруг меня была непроглядной. Затем пришла боль и осознание жизни. Каждая частица моего тела беззвучно вопила о том, как ей плохо. Я попытался открыть глаза, и это получилось сделать. На секунду я увидел хмурое ночное небо. В жутком танце оно закружилось по часовой стрелке и упало, придавив меня своим невообразимым весом. Я почувствовал, как на мой лоб легла мокрая повязка. Меня тошнило, и я не мог пошевелить даже пальцем. Казалось, что время замедлило свой темп, неужели я навсегда буду скован железными тисками страдания и беспомощности? Не знаю, сколько часов, дней и лет прошло прежде, чем я вновь осмелился открыть глаза. В этот раз все сложилось более удачно, мир не вертелся, и я приподнял голову.

Серые надутые тучи низко летели над землёй. Они недвусмысленно обещали, что скоро польётся дождь. Я опёрся руками о нечто твёрдое и постарался сесть. От этих трепыханий облака неестественно близко приблизились к моему лицу, однако я совладал с собой и осмотрелся. К глубочайшему сожалению, я не понимал, где нахожусь. Это не было то место, где мы приняли бой. Я отодвинул бережно накинутый на меня плащ и встретился взглядом с Эмилией.

– Эй, дорогуша‑хрюша, что это ещё за подскакивания с кровати? Ну‑ка ложись обратно! Тебе пока противопоказано много шевелиться! – не терпящим возражений тоном отругала меня подруга. Она сидела под раскидистым деревом, держа в руках мою ступку и пестик. Шустро постукивая пестиком по дну чашки, колдунья что‑то методично превращала в порошок.

– Кстати это лекарство для тебя, осталось совсем немного, и оно будет готово.

– Если оно горькое, то я принимать его не буду.

– Это мазь.

– Будет щипаться?

Моя подруга устало улыбнулась.

– Ты нас сильно напугал, Калеб. Когда я отделалась от надоедливых мальчиков и спустилась к тебе вниз, то первое, что я подумала – о, Вселенная, он сломал себе шею! Лужа крови, неестественная поза, ну ты понимаешь, как обычно выглядит погибший на скалах человек?

– Представляю, – отозвался я, опускаясь на спину. Под затылком у меня, как оказалось, лежал набитый листьями мешок. Я аккуратно повернул голову влево, чтобы видеть подругу.

– Грешем жив?

– Конечно, жив! Ему досталось, но не сильно. По правде сказать, я удивлена тем, что неповоротливые братья Света так хорошо дрались.

– Что вообще произошло после того, как я отключился?

Помешав содержимое ступки, Эмилия добавила туда три оранжевые капельки из маленького флакона. Понюхав то, что получилось, она продолжила своё монотонное занятие.

– Когда ты упал, Грешем спрыгнул следом за тобой. Он, как и я, решил, что ты мёртв, и это наполнило его звериной яростью. Вампир ринулся в бой, совершенно не заботясь о собственной безопасности. Им двигало только желание отомстить. Я видела, что оно плескалось в его глазах как расплавленный огонь. Грешем набросился на монахов и безжалостно перекромсал всех, кто был в его досягаемости. Руки и ноги он отделял так, как повар на кухне режет связку сосисок. В общем зрелище ещё то.

Моя подруга добавила в вязкую смесь шепотку белой пыльцы.

– У меня же выдался поединок посерьёзнее. После того как ты отвлёк на себя большую часть братьев Света, а Грешем кинулся тебя защищать, я осталась сражаться против боевого жреца и двух клириков. На мою голову обрушилась ледяная волна энергии. Из ушей у меня тут же полилась кровь и всего за секунду я практически ослепла. Если бы в этот момент меня не прикрыли Мурчик и Снурф, то всё бы могло закончиться плачевно. Кое‑как оклемавшись от оглушающего заряда, я вступила в колдовской поединок – воля жреца против моей. Как ты, наверное, догадался, победитель сидит перед тобой, а останки того парня кормят рыб в Бойкой Шалунье. Как только я покончила с ним, позади оставшихся монахов появился Грешем, и мы зажали их как между молотом и наковальней. Разделавшись с последним сверкающим болваном, мы поспешили к тебе, чтобы оказать первую помощь… если таковая ещё требовалась. Ты был без сознания, но определённо жив! Я ощупала тебя и поняла, что ты родился в рубашке, причём застёгнутой на все пуговицы – твой позвоночник был цел, а внутренние органы не повреждены. Только парочка костей треснуло и на этом всё, если не считать неглубоких порезов об острые края камней.

Эмилия удовлетворённо кивнула тому, что находилось в ступке.

– Теперь все твои травмы мы обмажем мазью, которую я для тебя сделала. Поворачивайся на живот, сейчас будем лечиться.

Скрепя как ржавый замок, я перевернулся спиной кверху. Моих рёбер коснулась холодная густая паста, спустя мгновение, кожу стало нестерпимо жечь.

– Я, конечно, благодарен за твоё внимание к моей скромной персоне, однако всё же хочу спросить: ты уверена, что эта дрянь не проделает во мне дырку? – простонал я плаксиво.

– Терпи, не все лекарства снимают боль, некоторые из них наоборот её усиливают. Это связанно с активными компонентами, из которых состоит та или иная целебная настойка. Твоя, например, сделана из надбровных желёз панцирной змеи. Яды не всегда убивают, иногда они помогают нам прийти в прежнюю форму. Прошу тебя не дёргайся, дай я закончу начатое.

Завершив неприятную процедуру, Эмилия снова укутала меня в меховой плащ.

– Теперь отдыхай, тебе нужен покой. Баю‑баюшки‑баю, спи, мой Калеб, мой дружок, ты – мой сладкий пирожок.

Я попытался поблагодарить колдунью, но она, продолжая монотонно напевать, приложила палец к моим губам. Под её незатейливый мотив я вскоре провалился в сон. Проснулся я уже только на следующее утро. Я чувствовал себя намного лучше и хотел есть. Рядом со мной, привалившись к телеге, лежал Грешем. На холодном воздухе его кожа вновь приобрела сероватый оттенок, свойственный больше вампирам, нежели людям. Из‑под рыжей бороды доносились трели витиеватого храпа. Снурф и Мурчик, выпрашивая чего‑нибудь вкусненького, тёрлись возле Эмилии, которая стояла чуть поодаль от вампира и кипятила воду в небольшом котелке. Интересно, откуда она взяла его? Колдунья, заметив, что я очнулся и смотрю на костёр, моментально прочла мои мысли.

Глава 6. Приоткрывая завесу тайны

Глава 6. Приоткрывая завесу тайны
Город Шальх располагается на естественной возвышенности с гордым названием Ночные Небеса. Окружённая несколькими рядами толстых стен столица Соединённого Королевства, вероятно, является одним из самых укреплённых мест в мире. За надёжными воротами и оборонительными башнями днём и ночью не переставая кипит жизнь. Она крутится по четырём кварталам, которые льнут к выстроенному на горе замку. О, этот тысячеокий замок! Внутри него веками творится история и определяется политика. В нём короли устраивают пышные балы, пропитанные интригами придворной знати. Сюда стягиваются послы провинций для заключения выгодных договоров. На светских раутах торговые соглашения лендлордов обретают фактическую силу и разрываются на мелкие кусочки. В цитадели бьётся главная артерия Соединённого Королевства, и монарх неотрывно держит руку на её пульсе. Его гонцы, везущие официальные указы во все уголки страны, покидают золотые покои и, миновав бдительную стражу, попадают в первый район города. Необычайно красивый, он принадлежит родовитым аристократам и верхушке социальной элиты. Здесь роскошные кареты, запряженные мастистыми лошадьми, курсируют от ломящихся товарами лавок до дворцов наслаждений. Всё покупается и всё продаётся, ну а также проигрывается. Каждодневно желторотые юнцы в карточных клубах просаживают состояния влиятельных отцов, но те этого не замечают; их карман так полон монетами, что вот‑вот треснет. Сами отцы в свободное от службы и семьи время, посещают театры, за ширмами которых всегда царит весёлый ажиотаж. Лакеи в белых панталонах подносят охлаждённое шампанское, а прекрасные девушки со сцены показывают мастерство драматургии. Блеск! Кто‑то аплодирует стоя!

Поднимая пыль, гонец проскочит мимо мраморных статуй и попадёт во вторую часть Шальха, которая полностью принадлежит Братству Света. Ровная брусчатка ведёт через ряды одинаковых пятиэтажных зданий и выводит на громадную площадь Вилика Ура Светелик. На ней посреди цветущего сада располагается величественный храм Ураха. Возведённый в форме пирамиды, его чертоги, вмещающие в себя различные Ордена и службы, лишь немногим уступают самому замку. По преданию Урах лично зажёг в нём огонь и возложил на алтарь меч.

Используя рожок, гонец разгонит толпы людей и доберётся до разделяющей стены. Возле неё стоят часовые Канцелярии Правосудия. За поднятой решёткой ждёт клубок из улиц и переулков. Они принадлежат всевозможным ремесленникам и людям среднего достатка. Проспекты расширяются и выводят к центру, где рынок Шальха – Толкучка, черпая вдохновение в сутолоке, гудит как переполненные улей. Чего тут только нет: оружие, специи, кружева, шелка, деликатесы, драгоценности. Плати и получишь то, что желаешь.

Напротив Толкучки отбрасывает тень грозная башня Магика Элептерум. Постоянно изменяющаяся, древняя академия тонет в дымке синеватого марева. Грозовые тучи и всполохи молний кружат над её обсидиановым шпилем. Бывает, из горстки студентов, набираемых со всего Соединённого Королевства, обучение заканчивают единицы. Дорога мага тяжела и опасна. Большинство учеников гибнет задолго до того, как с их пальцев слетит первая искорка. Пробуя подчинить себе энергию Вселенной, их неподготовленные тела не выдерживают титанических нагрузок и буквально взрываются. Казалась бы, что такая незавидная участь должна была бы отпугнуть новых кандидатов, но нет, раз за разом жажда мистических знаний оказывается сильнее страха смерти.

Преодолев суматоху и шум переполненного базара, гонец окажется в Мышиной Дыре. Внушительные бастионы отделяют этот грязный квартал от остального города. Чёрные маленькие лачуги, серые закоулки и худые измученные лица заставляют вспомнить, что такое выживание. Преступность и проституция, наркотики, воровство и контрабанда здесь не вызывают удивления. Жестокая действительность тут оголяет худшие из своих пороков. Хочешь жить – умей вертеться! Рассчитывай только на себя и жди удара в спину. Принципы просты, следуй им и останешься на плаву.

В бессознательном состоянии меня провезли под конвоем через весь Шальх и доставили в темницу, а оттуда приволокли в Зал Совета. Круглый, он предназначался для заседаний благородных лордов и леди. Солнечный свет лился через большие от пола до потолка окна. У изголовья овального стола высился изысканный трон короля. Сейчас он пустовал. Я сидел на коленях перед королевой Элизабет Тёмной. С нашей последней встречи она сильно состарилась, я даже не представлял, что время так властно над людьми. Глубокие морщины сетью покрывали лицо и дряблую шею. Волосы поседели и истончились, а ведь когда‑то они тяжёлыми коричневыми прядями спускались ниже поясницы. Сколько ей теперь лет? Восемьдесят или девяносто? Элизабет обтягивало чёрное матовое платье из шерсти. На ней не было никаких украшений, кроме небольшого золотого венка и кольца с рубином. Казалось, прошла вечность, прежде чем она, поражённая мои внешним видом, подала знак гвардейцу. Усевшись на краешек услужливо пододвинутого стула, Элизабет тихо промолвила:

– Поднимите и развяжите его.

Ещё недавно давившие и раздающие тумаки руки принялись меня освобождать от оков. Посмотрев в глаза королевы, я отчётливо увидел в них застывшую мольбу и горе. Что же произошло? Я потёр затёкшие запястья и искоса глянул на Серэнити. Великий инквизитор, совершенно не скрывая отвращения к моей персоне, застыла возле Элизабет. Скривив губы, она сложила латные перчатки на груди и вперила в меня враждебный взгляд. Стараясь не обращать на неё внимания, я повторил свои слова:

– Я добрался так быстро, как смог, Ваше Величество. Надеюсь, что Вам не пришлось слишком долго ждать.

Элизабет Тёмная тяжело вздохнула и, поведя тремя пальцами, приказала:

– Оставьте нас все.

Низко поклонившись, солдаты один за другим покинули зал, но Серэнити не двинулась со своего места и таким образом мы остались втроём. Я осторожно прикоснулся к голове. Кровавая корка застыла вспученными бугорками. Вполне возможно, что молот того человека в тёмном шлеме подарил мне сотрясение мозга.