Лекарка и её дракон

Глава 1. Новый мир и его обитатели

Анастасия

Я расправила на себе платье, после чего бросила взгляд в зеркало. Выглядела хорошо, а значит, сегодня должно обязательно повезти. Новая работа была нужна как воздух, поэтому к собеседованию готовилась как можно тщательнее. Накрасила ресницы, распустила слегка вьющиеся от природы волосы.

— На свидание собралась? — послышался ворчливый голос тетки. Она являлась опекуном для меня и младшей сестры. — Смотри, принесешь в подоле, выставлю из дома.

— Иду на собеседование. — Я постаралась не раздражаться на неприятный выпад родственницы, однако сердце болезненно сжалось.

Расстраиваться не хотелось. Частная ветклиника «Лапы и хвосты» искала ассистента ветеринарного врача. А так как образование у меня соответствующее, свежий диплом на руках, то очень хотелось туда попасть. Но главное — это неплохая зарплата. Она бы позволила снять маленькую квартирку и забрать к себе сестру. Я давно к этому шла, и вот мечта стала ближе и реальнее.

— Наконец-то. Столько лет я вас ращу, хоть какая-то отдача будет, — бурчала тетка. — И учти, теперь придется платить за квартиру на равных. Вас двое на моем горбу, я одна…

Пропустила это бормотание мимо ушей. Ни к чему лить слезы, ведь государство за нас доплачивало, а половина квартиры, в которой мы жили, досталась нам от бабушки. А еще дом деревенский, вырученные деньги за который тетушка положила на свой счет. Сейчас разбираться с этим не хотелось. Гораздо важнее была работа, а мне, выпускнице университета ветеринарной медицины, подвернулся редкий шанс, который я не намерена упускать.

Выйдя из квартиры, прикрыла глаза и досчитала до десяти. Ровно столько потребовалось, чтобы оставить неприятное впечатление от общения с родственницей. Она любила нас по-своему, даже заботилась, когда болели. Сестра младше меня, ей перепадало больше внимания, но я не завидовала.

Улыбнувшись, я шагнула к шумному лифту. Мы жили на пятом этаже, а клиника располагалась на первом. Всего-то нужно было спуститься, а о времени собеседования мы договорились заранее. Поздоровалась с вышедшим из лифта соседом, после чего вошла туда сама. Ткнула в кнопку под номером один…

Сердце ушло в пятки, когда кабинка бешено ухнула вниз, словно ее не держали никакие механизмы и ремни. В ушах отвратительно засвистело, и я присела, закрыв голову руками. Где-то в глубине души забилась тревога, которая странным образом не мешала мне соображать. Пятый этаж, давно должна была разбиться, ведь шахта не бесконечна… И едва я об этом подумала, как кабину тряхнуло, а с ней и меня. Что-то мягкое коснулось лица, и я закричала. От сильного толчка, случившегося следом, я полетела вперед, интуитивно выставив руки…

Чтобы тут же вывалиться из лифта и столкнуться нос к носу с рыжим котом.

— Мяу…— выдохнул мне в лицо зверь.

Дыхание перехватило, и я помотала головой, замечая, что сама стою на коленях, упираясь руками в пол. Неожиданно поняла, что вывалилась я вовсе не из кабины, а из большого темного шкафа, набитого одеждой.

— Мяу? — снова подал голос кот, вертя шерстяной мордой у меня перед лицом. Он словно нарочно так поступал, стремясь обратить на себя внимание.

Пришлось отпрянуть и сесть прямо на пол. Осмотрелась…

Просторная комната мало напоминала нашу с Машкой. Скорее спальню какого-нибудь исторического персонажа. Добротная деревянная мебель походила на музейные экспонаты прошлого века. А еще кровать. Не слишком широкая, но застеленная лоскутным одеялом.

Громкий стук в дверь прервал общение, и мы с котом настороженно переглянулись. Стук повторился, после чего пришлось подняться на ноги и приблизиться к окну. Из него мне хорошо был виден небольшой палисадник и подъездную дорожку, ведущая к дому. У низкого заборчика заметила привязанного коня, а на крыльце топтался крупный мужчина в серой форме. Ее трудно было отнести к современной. Незнакомая улица не пустовала, а прогуливающиеся люди поглядывали с интересом на стучавшего человека, однако не спешили вступить с ним в общение.

— Откройте, — пробасил мужчина, снова ударив кулаком по двери.

Я прикусила губу, не зная, как поступить. Все могло выглядеть странным и нелепым, если бы я не зачитывалась книгами о попаданках. Собственный путь через шкаф и лифт напоминал сказочную дорогу. Однако это не отменяло того факта, что я действительно куда-то попала. Но куда?

— Иду открывать, — зачем-то сообщила я рыжему коту, который продолжал сидеть на полу и наблюдать за мной. — А то он выломает нашу дверь.

Нашу… Паники не было, как и испуга. Скорее некая настороженность и острое желание снова залезть в шкаф. Надо обязательно попробовать, вдруг обратный запуск тоже сработает.

Железный засов поддался без труда, и я распахнула дверь, сразу встретившись взглядом с мужчиной.

— Госпожа лекарка… Это вы? — спросил этот человек, пытливо глядя на меня. На вид ему можно было дать лет пятьдесят.

Могла бы отказаться, могла… Однако стоило подумать о себе с другой стороны. Непонятно как в этом мире относятся к попаданкам. А мне бы выжить как-нибудь и отправиться обратно. Молча вышла на крыльцо и тут заметила вывеску над входом. Там крупными буквами было написано «Астра Риони, лекарка высшей квалификации». А стоило это прочесть, как пришло понимание, что это каким-то образом связано со мной.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась я, продолжая рассматривать мужчину.

— Хотел. Мне нужна ваша помощь. Возвращался со службы и надо тому случиться, собака кинулась под ноги коню. Я слышал, вы людей лечите, но прошу посмотреть моего друга. Он меня не раз выручал. Деньги имеются, если сомневаетесь.

Я перевела взгляд с мужчины на привязанное к забору переминающееся с ноги на ногу животное, отмечая его хромоту. Не говоря ни слова, двинулась навстречу конику, поймав его умный взгляд. Что-то теплое зашевелилось в груди. Так всегда бывало, когда я испытывала к пострадавшему сочувствие.

— Так вылечите? — спросил мужчина.

Глава 2. Я тоже волшебница и магия имеется

Анастасия — Астра

Улицы городка были полны народа, мне же это было только на руку. Я знала, куда нужно идти, а пока шла, рассматривала прохожих, сопоставляя собственное мнение с отношением Астры к окружению. На первый взгляд, город как город, ничего особого. И все же в переданных воспоминаниях Риони ощущалась какая-то тревога. Не удивлюсь, если что-то произошло, и именно от этой беды лекарка сбежала. От хорошей жизни не прячутся в другом мире, особенно если имеешь стабильный заработок и жилье.

Проходя мимо торговых лавок, услышала крики.

— Мясника обокрали…

— Держи его…

— Стой!

— Попался, паразит. Сейчас я тебе уши отрежу за воровство, чтобы каждая собака знала, кто перед ней.

— Руку сломай наперво, чтобы не таскал!

— Ироды, подзатыльника достаточно.

Услышав про обещание членовредительства, я не смогла остаться в стороне. Ноги сами понесли в гущу событий. Растолкав любопытствующих, я пробралась в центр кольца столпившихся и увидела здорового мужика в белом фартучке, держащего за ухо какого-то паренька. В руках страдалец зажимал батон колбасы, которым ловко отмахивался от нападавших. Попытки отобрать колбасу к успеху тоже не приводили. Закусанный бок продукта указывал, что воришка успел снять с товара пробу.

— Отдай. Кому говорят, — взревел мужик и попытался за ухо притянуть извивающегося парня, которому на вид я могла дать лет пятнадцать, не больше…

— Что здесь происходит?! — поинтересовалась я как можно суровее.

— Ступайте мимо, госпожа лекарка, — процедил сквозь зубы пострадавший, по всей видимости, он и был мясником, изготовителем этой самой колбаски. — Вор пытался украсть мой товар. Стало быть, я требую возмещения убытков. И имею на это право!

— Вы искалечите ребенка. Немедленно отпустите его!

Воришка, поняв, что нашел защитницу в моем лице, попытался вывернуться. Но бдительный мужик ухватил парня за рубашку.

— Госпожа лекарка, идите мимо, говорю. Не женское это дело, мужику советы давать.

Никогда не любила подобные высказывания. Можно подумать, передо мной мудрец с красным дипломом. Толпа с затаенным азартом притихла, почуяв надвигающееся представление.

— Возьмите. — Я вынула из кармана единственную заработанную монетку и сунула ее в руки опешившему мяснику. Познаний хватило, чтобы оценить стоимость испорченной еды. Заплатила дороже, чем стоило украденное.

— Но… — начал багроветь мужик, явно несогласный с таким поворотом. Он считал себя правым, намеревался наказать воришку, а тут какая-то девчонка утерла нос.

Мне пришлось взглянуть на мясника более пристально. Красные крупные пятна проявились на шее, лицо так и вовсе стало пунцовым. Особенно выделялся багровый нос.

— Мы в расчете, а вам лучше прийти ко мне на прием, — от души посоветовала мужику. — Отпустите мальчика.

Моё предложение было встречено с возмущением.

Пацан, улучив момент, вывернулся из цепкой хватки и бросился наутек.

А в следующую секунду недовольный рык мясника смешался с громким:

— Что здесь происходит?

Толпа, начавшая улюлюкать и выражать свое мнение, неожиданно замолчала. Я успела заметить, как расширились глаза колбасника, глядевшего мне за спину. Повернулась сама… Воришка смыться не успел, и сейчас испуганно застыл, удерживаемый незнакомым стражем за шкирку. Но не эти двое привлекли мое внимание.

Герцог Бертрам стоял неподалеку и смотрел на нас с убийственной прямотой. Меня он узнал, и это не порадовало.

— Снова вы, — заметил Бертрам, гордо вскинув подбородок. — Разве вам не приказано явиться в комендатуру?

— Я в курсе, не беспокойтесь. — Хоть и была меньше ростом, чем сам герцог, но в ответ тоже вскинула голову. Надеюсь, вышло не менее достойно. — Как раз направляюсь туда.

— Ваша светлость, меня обокрали, — начал было мужик, только у герцога не было желания выслушивать оправдания кого бы то ни было, в очередной раз подтверждая, что кое-что из конфликта он успел увидеть.

— Вы деньги получили?

— Получил, — кивнул мясник, сжав в руке монету.

— Значит, вопрос разрешен. Отпустите вора. Надеюсь, свой урок он извлек. В следующий раз его высекут, — скомандовал Бертрам, а страж немедленно выполнил его приказ. Герцог окинул толпу нечитаемым взглядом. — Расходитесь, представление закончено.

Спорить никто не посмел. Я тоже поспешила уйти, спиной чувствуя чей-то взгляд. Надеюсь, все же это мясник, а не неприятный лорд. От последнего веяло властью и холодом, что отдавалось странной тревогой в моей душе. Насчет Бертрама попыталась покопаться в видениях от Астры, но ничего конкретного не увидела. Лекарка старалась избегать высшего общества, как и сильных магов. И я не могла ее в этом винить.

***

Комендатура располагалась на территории гарнизона. Я заметила впереди идущего мужчину с сумкой, чем-то похожей на мою, и решила, что настал момент знакомства.

— Подскажите, вы тоже к коменданту? — окрикнула я незнакомца, и тот немедленно обернулся. Лет тридцати, не больше. Внимательный взгляд зацепился за мою ношу на плече.

— Лекарка или травница? — задал он вопрос, но тут же на него ответил. — Лекарка, конечно же. Будем знакомы, коллега, я Влад.

— Астра, — поневоле улыбнулась. Наконец-то хоть одно обычное имя. Нормальное, человеческое.

— Пойдем вместе, Астра, — предложил лекарь, и отказываться даже не подумала. Мужчина обращался ко мне запросто, а я не возражала.

Таких, как мы, в тесном коридорчике набралось человек десять-пятнадцать. Женщины, мужчины, некоторые не спешили общаться друг с другом, размазавшись по стенам. При виде нас народ немного оживился, но разговоры текли вяло. Все движение было сосредоточено рядом со столиком дежурного, который делал вид, будто что-то записывает в тетрадь.

— Кто пойдет следующий? — произнес страж, когда из кабинета с табличкой «Комендант» вышла невысокая молодая женщина. Стоящий ближе всех к двери лекарь отправился к коменданту, а мой новый знакомый окликнул уже «отстрелявшуюся» женщину.

Глава 3. Ночные приключения

Астра

А дома меня поджидали коты. Они снова были голодны и смотрели так, что становилось понятно, питаться подножным кормом не собираются и путь вегетарианства ни одного из них не привлекал.

— Пора бы мышей ловить. Не пробовали? — буркнула я, обходя стороной хвостатую братию.

Четверо остались сидеть и смотреть на меня, а рыжий упал, причем так демонстративно, что поневоле вспомнились слова Астры о том, будто этот кот очень умный. Я передернула плечами и направилась на кухню. Заесть стресс. А заодно подумать, как жить дальше. Денег нет, взять неоткуда, а ведь уже пора ужинать. Как говорится, время спать, а мы не ели.

Стук в дверь достиг меня на полпути. Пришлось изменить направление и идти открывать. Дома соседи из подъезда при виде меня старались пересказать все, что казалось подозрительным у питомцев: диарея, лай в ночи, переедание, слюни на кровати владельцев и лужи в тапки... Иногда дергался глазик от всех этих жалоб, но из-за любви к животным я выслушивала все до конца и давала советы. Для Астры все было несколько иначе и вместе с тем у нас есть общее — она принимала пациентов в любое время суток и выслушивала, лечила, исцеляла.

— Госпожа Риони, вот вам, как обещала, — заявила с порога пышногрудая женщина, буквально насильно втиснув мне в руки корзинку с ароматными ватрушками.

— Спасибо. — Я моргнула, осторожно втягивая носом запах вкусной выпечки. Аж слюнки потекли. Аппетит усилился, требуя поскорее распрощаться с гостьей, и отправиться на кухню.— А как ваш мальчик?

— Благодарю, с ним все в порядке, — охотно отозвалась женщина. — Вы уж извините, мне пора.

Я смотрела вслед уходящей булочнице и знала, за что та пришла благодарить Астру. Сегодня утром лекарка забегала за свежими ватрушками, и надо тому произойти, что внук булочницы прямо посреди торгового зала подавился косточкой от вишни. Мальчик резко схватился за горло, начал задыхаться… Все, что сделала Астра, это подскочила к мальчику сзади, обхватила обеими руками в районе желудка, наклонила его слегка и резко нажала. Раз, тут же второй… Потрепанная вишня вывалилась изо рта ребенка и тот, поняв, что страшный момент позади, заорал во все горло. Перепуганная булочница бросилась к отпрыску, рыдая в голос вместе с ним.

Голодными мы с котами в этот вечер не остались. После чего я обошла весь дом, заперлась на все засовы. Посетила ванную комнату, привела себя в порядок. Просидела час у окна, рассматривая случайных прохожих и ощущая непроходящую головную боль и головокружение. День был насыщенным и неудивительно, что я переутомилась. Решив, что завтра займусь чем-то важным, отправилась спать. Рыжий, наглая котовская морда, пытался влезть ко мне под одеяло. Я невежливо спихнула его, дав понять, кому в кровати не рада. Живность живностью, но у меня было ощущение, что сплю с кем-то особенным. А все особенные на ближайшие часы пусть обходят меня стороной.

***

А ночью ко мне постучали. На ходу натянула широкое платье и направилась открывать. Была уверена, что это кто-то из пациентов. Угадала. Городское освещение улиц работало исправно, да только не напротив моего дома. Поэтому силуэт человека-горы вызвал некую оторопь.

— Вы ко мне? — спросила первое, что пришло в голову, глядя на очертания незнакомца.

— К вам, госпожа Риони. Помощь нужна, — коротко бросил посетитель.

В отблеске луны я все-таки рассмотрела, что передо мной не один человек, а двое. Второй пристроился на плече у первого, искажая очертания.

— Проходите, — отошла, пропуская пациентов внутрь.

Даже если бы я и хотела отказать, то ничего не получилось. Во-первых, желание помочь было превыше меня. Оно существовало и раньше, а в этом мире только усилилось. Для себя я решила, что это та самая магия, которую признали нестабильной. Во-вторых, раз незваные гости пришли в темное время суток, то просто так не уйдут. Осмотр состоится, потому что собственная свернутая шея в знак молчания мне категорически не нравилась.

Я скользнула вперед посетителей, указывая им дорогу. Занавесила окна, зажгла свечи и только после этого взглянула на гостей внимательнее. И лучше бы я этого не делала, потому что не узнать одного из известных криминальных авторитетов было никак нельзя. К Астре попадали всякие люди, поэтому она была очень осведомлена насчет некоторых подозрительных личностей. Контрабандисты в их числе.

Тот мужчина, что болтался кулем на плече здоровяка, застонал, привлекая мое внимание. Рубаха, залитая кровью на спине больного, не требовала разъяснения.

Тряхнула головой, скидывая неприятный страх. Нравится или нет, но лечить придется.

— Положите его сюда, — указала рукой на выбеленный стол. — Брюшком вниз.

— Брюшком? — хрипло рассмеялся здоровяк, скособочив рот. — Это можно.

От переживаний я сказала ерунду, но исправляться не стала. Не в ветлечебнице, но кто сейчас обратит на это внимание? Преодолевая страх, приблизилась к пациенту, разорвала рубаху на его спине и прикусила губу. Раны, из которых текла кровь, выглядели ужасающе. Симметрично расположенные, они наводили определенный вывод, только развивать его вслух было никак нельзя. И некогда! Пострадавший был в беспамятстве, умирал, и я не могла этого ему позволить.

Придвинула побольше свечей к столу, очистила раны от грязи… Через какое-то время забыла, что передо мной человек, а не животное. Страх, что присутствовал вначале, притупился, однако к нему примешался иной, профессиональный — вдруг не справлюсь.

— Принесите с кухни воды, — попросила хриплым голосом угрюмого здоровяка.

Все это время он находился в приемной комнате, напряженно стоял, прислонившись к стене, и почти безотрывно за мной наблюдал. Это все очень нервировало, но я чувствовала, что просто обязана спасти этого человека. Магия звенела в крови, требуя вырваться наружу.

— Что? — очнулся он, хмуро взглянул на иглу, которой я только-только аккуратно стянула края рваной раны. Больше вопросов не задал, а отправился выполнять мою просьбу.

Глава 4. Утро бодрит, проблемы множатся

Анастасия — Астра

Вопреки бессонной ночи, утром проснулась бодрая. Лис непонятно когда удрал, я же поднялась, потянулась… Взгляд упал на шкаф. Как была в ночной сорочке Астры, так и потопала к шкафу в надежде, что сейчас-то точно разгляжу тайную дверцу…

Лучше бы я этого не делала, потому что ничего нового со вчерашнего дня не произошло. Все тот же набор одежды и стена. Крепкая, совершенно не похожая на дверь.

— А ничего не выйдет, — мурлыкнул за спиной вернувшийся Лис. — Прежняя лекарка тоже так смотрела, смотрела… Но провалилась туда только вчера.

— Ты знаешь, как мне к себе вернуться?

— Нет, — рыжий дернул хвостом. — Мне туда не надо.

— Жаль, — вздохнула, осознав, насколько хочется есть.

Воспоминания о минувшей ночи оптимизма не придавали. Однако я попыталась откинуть лишний пессимизм. Сила мне подчиняется, хотя нужно бы поискать литературу и почитать, что я сейчас собой представляю. С магией и способностью излечивать не только животных, но и людей.

А есть хотелось все сильнее. Вполне обычное желание, но, увы, деньги не плодятся так быстро, как тараканы. В навязанном воспоминании наблюдался провал по поводу наличных, и это не давало покоя. Лекарка не выглядела бедной. Вполне возможно, что монетки она забрала с собой в надежде, что в моем мире они пригодятся.

— Знаешь, где Астра хранила деньги? — спросила кота прямо. А чего стесняться? Не я сюда себя отправила, не по своей воле.

— В подполье. — Кот постучал лапой по деревянной половице, при этом глядя на меня с интересом. — Колбаски купим, курочку? Банкет со сливками устроим.

— Устроим, — пообещала я. — Если денег хватит. Я еще ничего не нашла.

— И не найдешь, если будешь тут стоять. Лезь, доставай. И беги в лавку, — рыжий распоряжался так, словно он был тут за начальство, а я так, рыбка на посылках. С каждым словом кот все выше задирал морду.

Я решила этот момент сразу прояснить. Чтобы знал, мной командовать у него не получится.

— Ну уж нет. Пока не поем, никуда не полезу.

Присутствие денег порадовало, но я не обольщалась. Может, там мелочи вагон? У Астры много посетителей, которые приходили в любое время дня и ночи. Я решила перекусить, после чего заглянуть в записи лекарки. Чужие воспоминания не воспринимались как мои, и все же их наличие я расценивала как везение.

Перед тем как отправиться на кухню, я решила выглянуть на улицу, чтобы еще раз увидеть вывеску.

— Ой… — вздохнула я, чуть ли не с умилением глядя на баночку молока, поставленную кем-то на верхнюю ступеньку крыльца. Рядом никого не было, словно даритель решил сделать сюрприз и спрятался.

— Молочник привез, — подал голос кот, встав со мной рядом. — Прежняя хозяйка за неделю разом расплачивалась.

От этих слов радость не убавилась. Подумаешь, деньги через неделю. Я, может быть, сегодня домой провалюсь. Через шкаф.

Подхватив добро, отправилась на кухню. Настроение поднялось и даже не упало, когда я увидела четыре усатые морды, сидящие на полу. Только и успела разлить молоко по пустым мискам, как с улицы донесся громкий вой с причитаниями. Словно кто-то нарочно репетировал истерику именно перед вывеской.

Спешно поставила банку на стол и бросилась на помощь. Распахнула дверь…

— Па-ма-гите, госпожа Рио-ни! — заголосила пышная женщина при виде меня. Она держала за руку мальчика лет пяти. Тот выглядел насупившимся, но мамашу в воплях не поддерживал.

— Что произошло? — Я нахмурилась, замечая, как мелко дрожит округлый подбородок визитерши.

— Лео, мой Лео, — властная рука женщины выдвинула вперед ребенка. — Он проглотил шар! С кровати отвинтил!

Воображение у меня хорошее, и я сразу представила железную кровать, спинки которой были украшены прикрученными металлическими шариками. У бабушки в деревне мы с сестрой спали на такой и часто баловались, вертя те самые шары.

— Пойдемте со мной, — произнесла я, беря ребенка за руку и вместе с ним направляясь в приемную комнату.

Мамаша проследовала за нами. Пухлая ладошка мальчика показалась мне холодной, и я прикусила щеку, чтобы не вздохнуть. Он боится, я тоже нервничаю… Аська, во что ты вляпалась?!

— Когда это случилось? — Я покосилась на мальчика. Шагает бодро, за живот не держится, зато с любопытством крутит головой. Выстроившиеся в коридоре коты при виде ребенка быстро разбежались, чем вызвали огорчение малыша.

— Сегодня, а во сколько не знаю, — смущенно ответила мамаша.

Через минуту мальчик лежал на том самом операционном столе, на который еще вчера я укладывала Мелкого Джека. По моей просьбе женщина перестала голосить, но это не помешало ей трястись и ходить из угла в угол. В конце концов, я не выдержала и попросила сесть на стул и замереть, молча считая до ста туда и обратно.

Приказ подействовал, и я смогла сосредоточиться. Погладила животик ребенка, спросила, где болит. Получив отрицательный ответ, осторожно запустила магию, пытаясь с помощью ее выяснить, где он, этот чужеродный предмет. Шарик нашелся в кишечнике, что удручало (все-таки он его проглотил), а с другой стороны, результата ждать осталось недолго. Небольшое воспаление я незаметно убрала. Все знали, что Астра Риони обладала магией, поэтому осторожно воспользовалась ей. Осмотрюсь и решу, где та граница, которую не стоит пересекать при посторонних.

Слабительное я им выписала сразу, а заодно велела прийти вечером рассказать о результате. Мой совет найти шарик мамаша встретила кивком, и я была уверена —проследит.

— Если что-то срочное, то пришлете за мной, приду, — сказала посетительнице, подталкивая поднявшегося ребенка к матери.

Женщина оказалась женой какого-то писаря из мэрии. Она расплатилась наличными. Отказываться я и не подумала.

— А ты молодец, от денег не отказалась, — муркнул кот, едва эти двое скрылись за дверью.

— С чего бы это мне от них отказываться? — Я обернулась и удивленно уставилась на Лиса. Деньги у пациентов были, а если нет, то я бы точно приняла и без оплаты. А раз дают монетки за работу, то надо брать. — Мне еще вас кормить.

Глава 5. Прогулка по рынку и свежие новости

Анастасия — Астра

Народа с утра было много, и никто не обращал на меня внимание. Люди спешили закупить свежие продукты, я же по большей части просто глазела, ведь до денег лекарки так и не добралась.

Неожиданно раздалось:

— Попалась, — прошипел неприятный голос, и сильная ручища больно впилась в мой локоть. — Сейчас расскажу, как лезть не в свои дела.

Уже знакомый мне мясник радостно скалился, пытаясь утащить меня в ближайшую лавку. Только там свидетелей его расправы над лекаркой не будет. И герцога, чье появление пришлось бы кстати, тоже нет.

— А ну, отпустите! — крикнула я, размахиваясь плетеной корзинкой.

Мясник был выше меня почти на полторы головы и раза в два, а то и в три тяжелее. Но эффект неожиданности сыграл мне на руку. А еще годы тренировок (читайте — драк) с мальчишками из двора, когда некоторые задиры желали унизить сироту. Тетка за меня заступалась, однако, когда я оказывалась дома, доставалось и мне. Платье испачкано, колготки порваны…

Я поправила сумку на плече, взяла ручку корзинки поудобнее, размахнулась…

— Какая шумная, — поморщился мясник, перехватывая мою руку. — Не обижу, дело есть.

— Отпусти, — упрямо повторила я, глядя, как лицо мужика пошло багровыми пятнами. А еще послышались выкрики в мою защиту.

— Отпусти лекарку, Гюнтер.

— Гляди-ка, как он в девку вцепился… Зря, она же магичка, на лбу написано. Вон как глазами сверкает. Сейчас как шандарахнет по тебе молниями и диареей наградит.

Кто тот догадливый человек, спасибо за совет!

— Дяденька Шварц, я стражей позову…

— Паршивец! — сплюнул в сторону мясник, но меня отпустил. Похоже, стражник гораздо страшнее расстройства желудка.

Я обернулась, чтобы посмотреть, не тот ли это мальчишка-воришка, но того и след уже простыл.

— Так, что вам нужно? — поинтересовалась, оправляя платье. С места я не двигалась, потому как не забыла, что мужик хотел научить меня не лезть не в свои дела. — Угрозы?

Мясник открыл рот, а после прикрыл. Оглядел толпу. Народ не расходился, и я была этому очень рада. И можно было бы двигаться дальше, но красные пятна у мужика становились все больше, а нос так и вовсе наливался багровым цветом.

— Вам плохо? Голова болит?

— Нет…— тот, кого назвали Гюнтером Шварцем, потер рукой висок. — То есть да! Голова сейчас разорвется. А про «не лезть в дела», это я от злости. Вспылил.

— Не серчайте на него, госпожа лекарка, — из лавки показалась крупная женщина в переднике. Если мужнин фартук был заляпан кровавыми пятнами, ее отличался белоснежной чистотой. — Дурной он у меня. А головой давно мается, и одышка замучила. А уж храпит ночью, так стены трясутся. И жалуется, ноги немеют. Помогите ему, будьте добры.

Как я и думала, у мужчины были проблемы, которые он проигнорировал. Сосуды и сердце, повышенное давление, все это и в моем мире требует особого внимания. Нервное раздражение обострило ситуацию и хорошо, что я была здесь. И если бы этот Шварц не признал свою ошибку, то я бы и пальцем не пошевелила. Зачем лечить того, кто тебя обидеть хочет.

— Пойдемте к вам в лавку. Посмотрим, что можно сделать.

Спустя час я покинула семью мясника. Руку приятно оттягивала корзинка, в которой удачно уместилось колечко копченой колбасы, а в кармане лежала пара серебряных монет. Жена Шварца оказалась приятнее, чем он сам. И пока подлеченный мужчина продавал товар, она отвечала на мои аккуратные расспросы. Где тут лучше рыбку купить, а где сыр. Астра Риони многое знала, мне же хотелось иметь собственное мнение.

Встретившаяся по пути кофейня привлекла узорной вывеской, на которой какой-то мастер изобразил чашку с булкой. Я решила не отказывать себе в удовольствии и зашла, сразу очутившись в довольно небольшом полуподвальном помещении. Но несмотря на кажущуюся тесноту, выглядела кофейня мило и уютно. Я заказала чашку чая и пирог с капустой. Присела в уголке возле окна и принялась рассматривать спешащих мимо прохожих. Как там сейчас Маша с теткой? Наверняка подали заявление в полицию и ищут меня.

Неожиданно разговор за соседним столиком привлек мое внимание. Даже пирог стала жевать чуть медленнее, чтобы не пропустить интересную новость. Две горожанки неопределенного возраста сидели ко мне вполоборота и болтали, совершенно не обращая на меня внимание.

— Я тебе честно говорю, убег ведьмак, — заявила незнакомая мне женщина.

— Нет, не так было, — отмахнулась ее собеседница. — Герцог этот поймал ведьмака, да и в тюрьму лично отправил. Я сама видела, как ночью полыхало за городом. Сказывают, в лесу у старого кладбища схрон был. То инквизитор поджег нехорошее место. Говорят, там теперь и трава расти не будет.

— Куда ей расти после такого-то, — поддержала та, что говорила первой. — Что делается-то на свете белом... А не взять ли нам по стаканчику красненького виноградного?

— Хорошее предложение. Если бы ты видела, какая селедка была сегодня в крайнем ряду…

Я перестала прислушиваться к женщинам и быстро доела свой пирог. Известия о делах, творимых в городе, меня взволновали. Влад говорил, что Бертрам раскрыл заговор ведьм, которых потом казнили. А не для этого ли нас вызывали в комендатуру, чтобы отследить маскирующихся под лекарок ведьм? Недаром мне не хотелось показывать свою силу, да и неизвестно, что со мной могло произойти после такого обнаружения.

Гулять по рынку больше не было желания, да и ноги мои не казенные. Все это время я совершенно не вспоминала про котов. Прихватила на выходе с рынка какую-то мелкую рыбу, после чего отправилась домой. Там меня встречали все пятеро. Выстроились на крылечке с самым жалобным видом, будто я загуляла, а они такие несчастные…

Рыбу отдала прямо на улице, после чего спокойно вошла в дом. Предстояло продолжить изучение доставшегося имущества, чем и занялась. Выяснила, что за домом у Астры был посажен небольшой аптекарский огородик. Чеснок, мята, мелисса, яркие кустики синего иссопа и даже укроп. Предполагаю, что все это можно было купить, но лекарка предпочитала иметь под рукой свое собственное. Поля с луговыми травами вокруг города тоже имелись, Астра Риони иногда и туда наведывалась.

Глава 6. Ночной мститель и неожиданный помощник

Анастасия — Астра

Удалось поспать всего три часа, как осторожный стук разбудил меня. Сначала не могла понять, то ли это в голове стучит, то ли действительно кто-то пытается меня разбудить. Очертания знакомой комнаты залило полумраком, но я сразу вспомнила, где нахожусь, и пришлось вставать. Быстро влезла в свободное тонкое платье, схватила свечу и двинулась открывать. Про кота я забыла. Возможно, что его уже не было в доме.

— Кто там? — поинтересовалась я, не решаясь отодвинуть дверной засов. В спину повеяло холодом, словно я где-то забыла закрыть окно. Наверное, это кот убежал гулять и распахнул створку то ли на кухне, то ли в процедурной. Ни одна пушистая зараза не мяукнула и не бросилась под ноги, значит, ушли всей толпой. Добывать себе очередное пропитание.

Лис сегодня сказал, что люди не дураки и лекарок не трогают. Потому что каждый болеет, а это как уронить себе на ногу топор. Я порадовалась такому замечанию, только открывать не спешила. У страха глаза велики, хорошо хоть коленки не дрожали.

— Это я, госпожа лекарка, — послышался голос знакомого стража, того самого, который проворонил Мелкого Джека.

Я облегченно выдохнула.

— Что-то произошло? — отодвинула засов…

— Проблема у меня, госпожа Астра, — поведал мужчина, вваливаясь в коридор. Успела заметить, что ночной гость был не в форме.— Не помешаю?

— Нет. У вас что-то случилось? Вы ранены? — Я поежилась. Открытая дверь вызвала сквозняк, и я очень остро почувствовала ночную прохладу. До рассвета еще несколько часов, но сон уже как рукой сняло.

Свет от свечки упал на лицо мужчины, и я пожалела о своем решении пустить этого человека в дом. Сузившиеся глаза и нервно дергающийся уголок его рта выдавали недобрые намерения.

— Случилось, — произнес мужчина, толкая меня к стене. Я ударилась больно затылком и прикусила язык. Свеча выпала из рук и потухла, погружая все в темноту. — Сука, из-за тебя меня уволили, и я теперь не страж.

— Из-за меня? — Соленый привкус крови неприятно оседал во рту, а страха не было. Лишь неприязнь, которая росла с каждой секундой. Дурочка, Аська, не все тут шоколадно. Не каждый пациент болен физически. Некоторые на голову.

— И из-за твоего дружка. Мелкого Джека. — Крупная потная рука коснулась шеи, и стало до того противно, что меня передернуло.

От окатившего запаха чеснока и чужого дыхания стало еще хуже. Живот скрутило в тугой узел, стоило представить, что вот это мурло сейчас полезет целоваться. А оно точно хотело это сделать, судя по нарастающему вонючему запаху. Мерзавец наслаждался моим замешательством и слабостью. Беззащитностью перед такой дубиной, как он сам.

Словно нарочно, входная дверь сама прикрылась, окончательно лишая нас хотя бы лунного света. Я отчаянно дергалась, насколько позволяла ситуация, однако справиться с этим здоровяком никак не удавалось. А еще было ужасно неприятно прикосновение его притиснутого тела ко мне. Чувствовала возбуждение бывшего стража, и от этого становилось так мерзко, что я начала брыкаться с еще большей силой.

Неожиданно ночной гость замер и рвано выдохнул мне прямо в лицо:

— Боишься? Я тебя сейчас проучу, как под всяких ложи… — протянул страж, попытался сжать мое горло… Я все-таки извернулась, оттолкнула негодяя, после чего он рухнул к моим ногам.

Одновременно посетило чувство, что мы тут не одни. Лязгнувший дверной засов дополнил сомнения.

Кого еще принесло?!

— Госпожа Астра, не бойтесь, — раздался мужской голос.

Зуб на зуб не попадал, сердце ушло в пятки, но я узнала голос Саймона. Брата Мелкого Джека. На вид я бы дала ему лет тридцать или чуть больше. Странно, что именно сейчас мне пришла в голову эта мысль.

— Это вы, — постаралась взять себя в руки. Да, я не мужик с отбитым чувством самосохранения, однако дрожать безвольной овцой тоже не вариант.

Разговаривать в темноте было крайне неудобно, а еще мне хотелось понять, зачем сюда пришел этот человек.

Контрабандист чиркнул спичкой.

Огонь осветил коридор, и я быстро подняла упавшую свечу. Зажгла ее, старательно отводя взгляд от наблюдавшего за мной мужчины.

Почти сразу застонал страж, и Саймон пнул его ногой, после чего тишина снова окутала нас троих.

— Кто это? — поинтересовался контрабандист, даже не сделав и попытки рассмотреть валяющегося мужика самостоятельно.

Хотела двинуться вглубь дома, однако ночной гость выставил руку, не давая мне пройти.

— Госпожа Астра. — Казалось бы, слова были произнесены спокойно, однако я и в них рассмотрела угрозу. Незримую, едва различимую, но она точно была. — Это ваш… Хм… Воздыхатель?

От подобного предположения я опешила. Наверное, Саймон мог слышать, как страж упоминал Мелкого Джека как моего дружка, отсюда и вывод.

— Он?! — Не глядя ткнула пальцем в валяющегося мужика. Я и до этой секунды не собиралась замалчивать то, что знаю о мерзавце, а теперь тем более. — Да это же страж, который охранял вашего брата прошлой ночью. Его выгнали с работы, и он пришел мне отомстить. Имени не знаю, он не представился.

— Вот как... — Контрабандист убрал руку, освобождая мне путь. — Лиам Мэйсон пришел вам угрожать. Помял Мелкого.

Я отошла в сторону, наблюдая за незваными гостями. Непонятно, как Саймон попал в дом, но сейчас я была ему рада. Возможно, воспользовался незапертым окном или он сам его открыл.

— А что с вашим братом?

— Все в порядке. И это… Шли бы вы хоть на кухню, что ли. Или где больных принимаете.

— А он? — Взглядом указала на лежащего стража. Нет, мне не было жалко несостоявшегося насильника. Не настолько силен во мне зов магии, чтобы сломя голову нестись и помогать мерзавцу. Однако отмывать от крови коридор желания не испытывала.

— Его я отсюда уберу, — пообещал мужчина, хватая бывшего стража за шиворот и волоком вытаскивая его из моего нового дома.

Думаете, я пошла их провожать? Как бы не так. Прикрыла дверь за Саймоном, заперла засов и сползла на пол. Ни дня без приключений. Хоть бы перерывчик на несколько часов.

Глава 7. О пьяных стражах и вещах в фонтане

Анастасия — Астра

Я проспала. Проснулась не рано утром, как привыкла дома и как здесь вставала Астра, а только после того, как послышался стук в дверь. Подскочила как ужаленная, схватила платье, которое принялась надевать на ходу, и бросилась к двери. По пути взглянула на часы, показывающие восемь утра. Кот только приподнял морду, взглянул на меня одним глазом, после чего отвернулся и уткнулся носом в лапы. Видимо, гулял до самого утра, и теперь мои проблемы его не беспокоили. Жаль, нет времени проверять и поинтересоваться, а не нарочно ли он вчера спрятался, когда приходил Лиам Мэйсон.

— Госпожа Астра, я вас разбудил? — спросил Эдвин Смол, с любопытством рассматривая мое заспанное лицо.

Послышалось фырканье коня, и я высунулась из-за мужчины. Смелый, привязанный к забору, переминался с ноги на ногу, не выказывая особого нетерпения.

— Ночка беспокойная была, — пришлось пояснить им обоим.

— Больные вам спать не дают, — понимающе закивал страж. — Все как у нас.

— Не дают, — подтвердила я. Если бы мужчина догадывался, насколько он прав. И какие именно больные побывали в моем доме ночью. — Смелый в порядке? Вы из-за него пришли?

— Ехал мимо, решил по пути завернуть. Вы уж извините, что спозаранку. Кто знает, куда по службе пошлют через час.

— Тоже верно, — поддержала я мужчину. Этот страж чем-то располагал к себе и никакой угрозы я не чувствовала. — Господин Эдвин, может, хотите чай? Пока я соберусь.

— Не откажусь, — согласился мужчина, проходя в мой дом. Я не успела добраться до спальни, как за спиной раздалось удивленное: — Астра, вы любите котов? Настолько?

— Приходится, — честно призналась я, догадываясь, что усатые прибежали на утреннюю кормежку. Ничего, переживут общество друг друга и без меня.

Быстро умылась, заплела косу и поспешила к гостю. Как я и предполагала, коты во главе с рыжим Лисом находились на кухне и мяукали. Но не выпрашивали, а издавали звуки так, словно Смол им был должен. Рыжий сидел несколько в стороне от товарищей и с этаким снисхождением посматривал на них. По мне, так этой операцией руководил именно он. Не говоря и слова, сунула каждому коту по оставшейся рыбине, после чего мы со стражем спокойно сели за стол. Варенье и чай из листочков мяты приятно взбодрили, и я спросила:

— Господин Смол, я правильно понимаю, вы сегодня тоже с самого утра на ногах?

— Так и есть. — В уголках глаз мужчины заплясали веселые искорки. — Дело важное и особенное.

— Что-то произошло? — аккуратно поинтересовалась я, поддерживая разговор.

Оно и понятно, служба, тайна… У одноклассницы отец в полиции работал, так она нам все уши прожужжала, какая у него секретная должность, даже уровень допуска есть. Гордилась этим страшно, тем самым интригуя нас. До определенного момента я не понимала, о чем речь, а когда узнала, стало неинтересно.

— Как сказать… А, ладно, госпожа Астра, я сразу понял, что вы особа неболтливая. Да и не секрет это уже. Вы видели дом коменданта Кристела?

— Только издали, — призналась я, припомнив белый особняк с фонтаном и аллеями. Я шла мимо в тот день, когда комендант Шон Кристел собирал лекарей. — Там еще фонтан красивый. С лебедем.

— С мраморным, да… Вот на этом лебеде сегодня нашли пьяного стража. Помните, он еще у вас охранял Мелкого Джека, а потом тот сбежал?

— Помню. Кажется, его фамилия Мэйсон.

— Она самая. Так вот этот Мэйсон пьяный залез в фонтан, после чего взобрался на лебедя. И уснул. Нашли его под утро.

Я перестала дышать, представляя, как Саймон тащил пьяного Лиама Мэйсона, после чего забросил того на мраморную птицу. Силен контрабандист, ничего не скажешь. Так ловко и быстро избавиться от стража, это ж какую фантазию нужно иметь.

— Так его теперь уволят, — заметила я, уже зная ответ. Мерзавец сам мне об этом рассказал, когда пришел отомстить.

— Уволили вчера, сегодня велено всыпать плетей, чтобы неповадно было портить чужое имущество. Уж как комендант негодовал... Все просил нашего герцога отдать ему на расправу наглеца.

Жене коменданта можно было посочувствовать. Такое мурло с утра перед окном… Чувство прекрасного наверняка увяло от ошеломительного вида бывшего стража. А вот Мэйсону сочувствовать не получилось. Так ему и надо.

— Что же герцог Бертрам?

— А он кремень. Сказал, что если еще раз найдут Мэйсона в фонтане, то тот целый год будет мыть все городские туалеты и уборные.

Я поразилась размаху мысли и практичности герцога, а потому промолчала. Джеймс Бертрам мне с первого дня не понравился, однако с таким наказанием я была полностью согласна.

Господин Смол у меня не засиделся. Перед тем как ему уйти, я осмотрела ногу Смелого. Нанесла тонкий слой мази, незаметно влив немного магии, а от повязки на этот раз отказалась. Рана поджила, не кровоточила, с остальным организм коня справится в ближайшие дни.

Чего не рассказал мне Эдвин Смол, так то, что портки Мэйсона оказались натянутыми на голову лебедя, а рубаха и штаны просто плавали в фонтане. Обо всем этом я узнала только придя на рынок, где подобное происшествие обсуждалось громко и с хохотом. Торговцы и покупатели были рады посплетничать, не забывая при этом о цене и о товаре.

Глава 8. Новая встреча с герцогом

Астра — Анастасия

После ухода стража повалил народ, вспомнивший о своей лекарке. У одного ноготь на ноге врос, у другого сын разбил коленку, а у третьей случился перелом указательного пальца. Женщина так и пришла ко мне с вытянутой рукой и страдальческим выражением лица. Она хотела зарыдать, но я взглянула на нее строго, что слезы посетительницы быстро высохли сами собой.

В течение дня я промывала, обрабатывала, мазала, зашивала, накладывала шину и делала все, что, по моему разумению, должна была делать обычная целительница.

Иногда в памяти всплывали отблески опыта Астры Риони, но по большей части я действовала по наитию. Хотелось помочь, подлечить и я старалась, чтобы это не выглядело чудесным исцелением. Кому-то нужна была только капля магии, а другим и вовсе ни к чему, само подживет за неделю.

Люди приходили и уходили, не забывая оставлять оплату. Это-то и давало вдохновение, потому что в завтрашний день я смотрела уже с большей уверенностью, чем вчера. Опыт дело наживное, а профессия — это тот ключик, который открывал дверцу в будущее. Небогатое, но и точно не голодное. Люди всегда болеют, поэтому им и нужны лекари.

Неприятность пришла, откуда не ждала. Я как раз была на огородике, рвала черную смородину, чтобы из нее и из мяты сделать травяной чай. В планах было еще прогуляться до булочной и купить на ужин и завтрак ватрушек. Самой-то мне готовить сегодня было совершенно некогда.

Громкое шипение Лиса раздалось в тот момент, когда я уже собиралась возвращаться в дом. Спешно отряхнула руки, подхватила чашку с ягодами и зеленью и направилась на звук. Мне казалось, что коты чего-то там не поделили, но я была неправа.

Уже знакомый мне мальчишка с рынка стоял и мялся на крыльце. Сегодня он выглядел гораздо лучше и опрятнее, чем при нашей первой встрече.

— Госпожа Астра, госпожа Астра, помогите! — воскликнул он при виде меня. — Мамка кипятком обварилась. Встать не может.

— Пошли со мной. Но не молчи, а рассказывай! — приказала я и направилась в дом.

Ватрушки и чай немедленно были забыты. Я тут же кинулась в процедурную, поставила чашку на подоконник, а сама подхватила походную сумку лекарки.

— Мамка стирала, бак с кипятком не удержала, ошпарило ей ноги…

На всякий случай сунула еще два пузырька заживляющей мази. Как хорошо, что вчера многое проверила. Идеально не выучила, что и где лежит, но это дело времени. К слову сказать, у Риони все пузыречки были подписаны, так что мне и выдумывать ничего не пришлось.

— А отец у тебя есть? — поинтересовалась я, когда мы торопливо шли по улице.

— Есть, — ответил паренек и поджал губы.

Я догадалась, что родитель у сына не в почете. Мальчик был одет бедно, но все вещи выглядели чистыми и аккуратными. Он вдруг остановился и ухватил меня за руку:

— Госпожа Астра, вы только не говорите мамке, что видели меня у колбасника.

— Я подумаю, — ответила ему, потому как один раз это не в счет. А если парень подобным промышляет постоянно? — Как твое имя?

Понятно, что эти поступки не от хорошей жизни, однако поощрять воровство молчанием к добру не приведет.

— Витор, — сообщил мальчишка и снова поджал губы. С характером, это неплохо.

— Я промолчу, если ты пообещаешь так больше не поступать.

В ответ паренек кивнул. На этом наша беседа и ограничилась.

Мать Витора обварила ноги кипятком и сейчас лежала в небольшой комнатке. Красная кожа от колен до ступней выглядела ужасно: волдыри, алый рубец от упавшей кастрюли. Оказалось, что женщина подрабатывает стиркой простому люду. Тем, кому не по карману амулеты чистоты и бытовая магия.

Я не стала расспрашивать, что и как, а приступила к работе. Потом все узнаю, сейчас же нужно срочно действовать, потому как увиденное мне очень не нравилось. Тонким слоем нанесла мазь на участки, где можно было прикоснуться, аккуратно вливая целебную магию. Мне хотелось отдать ей все, но это было невозможно. Вдруг проговорится, что лекарка Риони сумела вылечить ожог непонятной степени. А вот помочь, облегчить боль, снять воспаление, поддержать наиболее пострадавшую ткань, — это пожалуйста.

Через час я заметила, что женщина перестала стонать, а только наблюдала за моей работой. Витора я хотела отослать, а потом передумала. Привыкший к нужде, он выглядел взрослее своих обеспеченных сверстников. Предосторожность пареньку точно пригодится. А то, что за мать переживал и выполнял все, что я говорила, это хорошо. Принести воды, подержать мамашу за руку не так уж и трудно, зато крайне важно для них обоих.

— Сегодня я сделала что могла. А завтра утром приду проверить. Зовите, если что-то случится, — бросила взгляд на мальчишку, и тот совершенно серьезно ответил:

— Спасибо вам, госпожа Риони. Я отработаю...

— Я сама, — вскинулась женщина. Я придавила ее рукой к кровати, запрещая вставать. — Стираю я хорошо, и если вам нужно…

— А вот с работой придется несколько дней подождать, — сказала я женщине. — Лежать, ни про какие кастрюли с кипятком не думать, а только выздоравливать. А если что-то потребуется, у вас есть муж и сын.

— Не нужно, я сама, — попыталась возразить пострадавшая. Заметив мое неодобрение, спешно добавила: — Муж работает, сын то есть, то нет дома. Да и не позволю ему обстирывать чужой люд. А мне что делать? Сама справлюсь, да еще и денег заработаю.

Она говорила, а я качала головой, отмечая, насколько бесцветными мне показались глаза женщины. И это желание работать до упора… Было в нем что-то рабское, безликое. Деньги — это неплохо, но хотя бы день нужно вылежаться. О чем я и сообщила пострадавшей, склонившись над ней, чтобы измерить пульс.

Я еще не успела распрямить спину, когда в комнатенку вошел грузного вида мужчина. Он с недоумением взглянул на меня, после чего обратил внимание на пострадавшую.

— Марта, вставай. Подавай на стол…

Женщина едва не подскочила, но я опять не дала.

— У вас есть собственные руки, можете справиться и без жены, — сообщила я, глядя в глаза борова. Вот как такое может быть, если мальчишка вынужден воровать себе еду, а у отца второй подбородок наметился?! Не родные они, что ли?!

Глава 9. Охотник на ведьм

Джеймс Бертрам

Сегодня Джеймс вместе с Кинком и Свером выезжал на место вчерашней облавы. Прошлой ночью поселившемуся у кладбища ведьмаку удалось ускользнуть, а это плохо. Очень плохо. Джеймс выслеживал его вот уже несколько недель, но негодяю удавалось избежать своей участи. Бертрам подозревал, что матерый ведьмак Орм Крог разменял не один десяток лет, а то и сотен. Это существование продлялось за счет жизненной энергии, выкачиваемой из обычных магов, что считалось противозаконным. Мудрость короля безгранична и Джеймс, как правая рука монарха, помогал вычищать королевство от подобной гнили.

Бертрам ненавидел ведьминское племя, считая их виновными во многих бедах. Тайные ритуалы, запрещенная магия и многое из того, что было под запретом, включая человеческие жертвоприношения.

— Ваша светлость, там впереди что-то происходит, — сообщил Кинк, один из сопровождавших герцога офицеров.

Возвращались по одной из улиц небогатой части города, где жил не только рабочий люд, но и отребье. И Бертрам не удивился, заметив кучку людей, собравшихся у какого-то дома. В бедных ли, в богатых ли кварталах, а люди везде любят поскандалить и подраться.

— Едем туда, — отозвался герцог и пришпорил коня.

Джеймс давно привык к тому, что люди смотрят на него с опаской. Вот и сегодня вышло так, что стоило народу увидеть приближение всадников, как любопытствующие взгляды сместились со скандалистов на самого герцога и его подчиненных.

На лекарку он обратил внимание не сразу, а только когда незнакомый толстяк отшвырнул какого-то худосочного мальчишку, и тот упал. Девушка метнулась на помощь ребенку, и Джеймс неожиданно для себя отметил, какие у нее тонкие запястья и длинные пальцы. Вот так бывает, ты занят одним, а цепкий взгляд выхватывает что-то совсем отвлеченное.

Ситуация была простой и понятной. Мужчина не заботился о своей семье, оттого и выглядела жена как побитая собака. Мальчишка же напоминал скорее скалящегося волчонка, готового показать зубы. И тем интереснее было наблюдать за девушкой, упорно отстаивавшую свою позицию. Бертрам ценил подобное в людях, хотя лекарка не могла не понимать – у сцены были свидетели. Это для нее являлось как плюсом, так и минусом. Потому как толпа может выбрать того, кого давно знает, а к чужаку отнесется с недоверием.

Имя девушки Джеймс вспомнил сразу, едва увидел ее. При проверке Астра Риони не показала себя целителем с большим потенциалом, зато характер лекарки проявился сполна. Как и на рынке, так и здесь, она стояла на своем с упорством, достойным восхищения.

Джеймс и восхитился, но мысленно. Ни к чему женщине знать это. Как правило, светские дамы после комплиментов начинали активно заискивать и навязывать свое общество, и таких хватало с избытком. У этих действий было вполне обычное оправдание — в свои тридцать Бертрам оставался холостяком. Наличие тяжелого характера и репутация страшного человека никого не смущали. Деньги и титул, дружба с королем, вполне компенсировали недостатки мужа. А их было великое множество и самого Джеймса это абсолютно не волновало.

Привыкший повелевать, герцог приказал арестовать толстого борова. Допускал ли сам Бертрам, что мужчина пытался убить свою жену? Вполне. Отношение к ребенку уже показатель. А если подозреваемый в преступлении действительно предпринимал попытки убить супругу, то такому место в городской тюрьме.

Уезжая, герцог бросил взгляд на лекарку. И вроде бы обычная девчонка, а что-то в ней показалось непривычным. Непокорная, словно она не рядовая горожанка, а кто-то иной. Надо бы за ней понаблюдать, потому как в случайные совпадения Джеймс не верил. Ведь не зря судьба сталкивает их вот уже в пятый раз, а неделя только началась.

Глава 10. Наглецам по рукам

Астра — Анастасия

Находясь под воздействием от произошедшего, я и не заметила, как оказалась у знакомого дома, который теперь стал моим. Лис развалился на крыльце, а при виде меня подскочил и потянулся, распушив хвост.

Лечение прачки забрало немного сил и требовалось их восполнить. Я направилась на кухоньку, бросила в кружку горсть сорванных еще с вечера листьев мяты. Налила воды и поставила все это кипятиться. Мне хотелось чего-нибудь сладкого, и хорошо, что после посещения капитана Смола на столе осталось варенье и хлеб. За картошкой в подпол слажу попозже, а сейчас мне нужно перекусить и непременно сладким.

При нашей первой встрече герцог Бертрам произвел на меня плохое впечатление, сегодня я увидела его с другой стороны. Не поверил борову, приказал его арестовать, а ведь многие считали женщин вторым сортом.

Быстро справившись с перекусом, я решила, что нет ничего лучше, чем труд на свежем воздухе. Прополка маленького огородика должна была успокоить нервы, и я отправилась туда. Кот снова попался на глаза, прилег под смородину и принялся наблюдать за мной. Упустить такой момент было бы глупо.

— Лис, ты знаешь, откуда родом твоя хозяйка? — спросила не просто так. Вдруг ожидается нашествие родственников, а я не в курсе.

— Нет у меня хозяйки! — возмутился кот.

— Не спорю, — пожала плечами и откинула в сторону мелкий сорняк. — Все равно рассказывай. Если ли у нее родные?

— Да кто ж ее знает, — рыжий дернул хвостом. — Пришлая она. Появилась здесь год назад. Этот дом достался Астре по наследству от прежней лекарки.

— А куда старая делась? — поинтересовалась я, откидывая налипшую прядь волос. Солнце палило нещадно, но дом удачно отбрасывал тень, давая мне возможность поработать.

— Старой я бы ее не назвал. Вильне полвека было, в самом расцвете сил. Заболела она, а Астра проездом была. Вылечить не смогла, а от дома доставшегося не отказалась. Сметанки нам покупала и сливочек. А еще не жадничала колбаски с рыбкой. Да не ту, что мужикам по кабакам подсовывают…

Я усмехнулась, сдержав порыв показать коту кукиш. Как-то сомневаюсь уже, что такому болтливому эта самая Риони могла бегать в магазин за сметаной. Однако и впроголодь не держала, ведь не зря упомянула про кота в записке. Неужели пожалела? Но как-то все удачно сложилось у Риони. Дом в наследство, рабочее место…

— А отчего померла-то?

— Не знаю. — Кот задергал хвостом. — Так и не понял, что за хворь. Только силы ее покинули быстро, как ножом отрезало.

Зажала пучок мокрицы в кулаке и уставилась на кота. Это было что-то странное и явно нечистое. Только что? В моем мире заразы всякой хватает и люди сгорают в считанные дни. Могло ли быть подобное здесь? Понятия не имею.

— А сколько тебе самому лет? — прищурилась я, в очередной раз откидывая налипшую на лоб прядь.

— Астрочка, с кем ты там разговариваешь? — послышался скрипучий голос соседки. — У тебя гости?

Госпожа Матильда. Я уже несколько раз замечала, как она наблюдает за мной из-за забора, и даже «вспомнила» ее общение с Астрой. Подобные особы встречались во всех мирах. Она заглянет, улыбнется, спросит, как дела. А после перейдет улицу и наврет про тебя с три короба. Но не из зависти, а просто потому что не может иначе. Сын женился, у него свой дом, муж давно помер, вот и занимается соседка рассказами о чужой жизни. Фантазирует.

— Ни с кем. Вам послышалось, — совершенно уверенно ответила я, потому как кот за гостя не считался, а его речь понимала только я. Судя по морде рыжего, присутствия гостьи он не опасался. Женщина находилась за забором и выглядывала сейчас на нас, прижавшись лицом к штакетнику. От смешка я удержалась. — Что-то произошло, госпожа Матильда?

— Вот. — Между досок просунулась морщинистая, но все еще крепкая рука. — Заноза застряла. Помоги, будь добра.

Действительно, в подушечке безымянного пальца торчал обломленный синеватый шип. Он напомнил мне красивый розовый куст, цветущий около булочной. Знала бы наша булочница, кто покусился на ее красоту… Конечно же, язвить и выспрашивать я не стала. Как и приглашать госпожу Матильду к себе. А то потом и не выгонишь.

— Подождите меня здесь, сейчас мигом в дом сбегаю, руки вымою и пинцет принесу.

— Уж ты постарайся побыстрее, — напутствовала меня пожилая женщина.

— Постараюсь, — пообещала я, удерживая лицо.

Глядя на высунутую руку с оттопыренным безымянным пальцем, хотелось рассмеяться. Однако я кто? Лекарка, вот и нужно помочь человеку, а не травмировать его психику. Вернулась я так же быстро. Протерла палец госпожи Матильды настойкой, после чего ловко извлекла обломившийся шип.

— Какая ты умница, — поблагодарила женщина. — В огороде трудишься, людей лечишь, не отказываешь им ни днем, ни ночью.

Невидимый звоночек прозвенел у меня в голове. Я насторожилась. К чему эти дифирамбы? Неужели ночами подсматривает? Ну-ну… Как бы за шпионские игры не свернули старушке голову ненароком.

— А что делать? У лекарки хлеб непростой. — Я подстроилась под интонацию соседки и всплеснула руками. — Больные, покалеченные, все ко мне идут. Жаль, что силы во мне маловато. Вот и герцог с господином комендантом так заявили: — Маловато магии у вас, Астра.

— Сам герцог... И комендант, — старушка причмокнула, впечатлившись услышанным. Наверное, уже думала, как бы это преподнести другим соседям. Поделиться свежей сплетней.

Я через забор смотрела на старуху, она на меня, но больше сказать ей было нечего.

Просто так стоять и хлопать глазами не было ни времени, ни желания. Я снова принялась за прополку и делала это до тех пор, пока госпожа Матильда не перестала подсматривать за мной через забор. После чего выпрямилась, потянулась… и пошла в дом. После стресса и труда что нужно обычной девушке? Ладно, не самой обычной, но ведь и не памятнику с площади. Мне вдруг захотелось надеть свое голубое платье. И так сильно захотелось, что я не стала откладывать дело в долгий ящик. Вымыла руки, налила молока котам (все пять морд явились), себе чашечку. Затем отправилась в спальню.

Глава 11. Известия для размышления и ночные приключения

Анастасия — Астра

Вечер подкрался незаметно, и я едва успела вернуться из булочной, как очередной гость вступил на мое крыльцо. К счастью, им оказался капитан Эдвин Смол.

Ехидная часть меня припомнила, что я с капитаном пила чай, и сейчас он пришел за добавкой. Однако утром Смол обмолвился, что его жена великолепно готовит малиновый пирог. И что я непременно должна зайти к ним в гости и попробовать этот кулинарный шедевр. Я не стала отказываться, пообещала заглянуть при первой возможности. Сама же решила не спешить с визитом, потому что пока не готова. Мало ли как воспримет меня незнакомая женщина.

— Что-то произошло? — спросила, глядя на мужчину.

— У меня-то нет, а супруга, — начал было страж, и я прикусила губу, чтобы не хмыкнуть. Как чувствовала, дело нечисто. Все оказалось гораздо проще. — Она мается от головной боли и бессонницы. Нет ли чего подходящего.

— Есть. Сейчас травок соберу, пусть заварит на ночь. А если не поможет, пусть придет ко мне завтра же. Сами понимаете, причина может быть всякой. — Ответила со всей серьезностью, потому что так и было. У нас и вовсе интернет в помощь, а там народ начитается и вперед срока в гроб готов залезть. Но незнание никого не спасет от проблемы. — Спать пусть ложится в одно и то же время. Наверное, вас с работы ждет?

Мужчина кивнул, я же направилась проверить, как себя чувствует Смелый. Конь привычно дожидался хозяина у забора и делал вид, что занят нежной зеленью. Шикарным пионом.

— Ну, как у тебя дела? — поинтересовалась я у Смелого, на что тут же в ответ раздалось веселое фырканье.

— У вас, Астра, руки волшебные. Вылечили моего коня, будто ничего не бывало, — похвалил страж. Смол снова приглядывал за своим крупногабаритным питомцем, пока я осматривала его ногу.

— Это не я. Это конь у вас молодой и здоровый. — Перевела стрелки, хотя было очень приятно услышать подобное.

— Он да… Что бы я без него делал. С ног бы сбился. Работы у нас много. А жена не может заснуть, пока я на службе. Да вы, госпожа Астра, и сами без работы не сидите. Я слышал, о том, что сегодня тут произошло.

Я вздохнула и решила поделиться. Рассказала про гонщиков, назвала их имена. Про то, что Берри попытался меня облапить, и о пощечине не упомянула. Не стала, потому что пока не видела в этом смысл. Жаловаться тоже нужно дозированно, иначе можно надоесть.

— Нехорошими делами занимается молодежь, — показал головой мой собеседник. — Герцог наш только недавно в городе, а уже наказал кое-кого…

— И когда на все у него времени хватает, — произнесла я исключительно ради поддержания разговора. Джеймс Бертрам мне не нравится, но не все дела его были плохи. А чем выше должность, тем больше занятость.

— Маг он очень сильный, — туманно отозвался страж и невесело усмехнулся: — Мне бы так за всем поспевать. Одних мелких поручений куча, хоть раздваивайся или вовсе не спи.

И я его понимала. А заодно госпожу Смол, которая ждет мужа, переживает и не смыкает глаз.

И все же…Что-то привлекло меня в словах стража. Вспомнился Витор и его мать. Прачка, которой и поболеть-то некогда.

— Возьмите помощника. На мелкие поручения.

— Взял бы, — не стал отказываться капитан. — Только верные люди наперечет, и они все заняты. Или есть кто на примете?

— Есть. Может, он вам и не подходит, потому что еще мал…

Я рассказала о мальчике и о герцоге, который очень даже вовремя появился. Эдвин Смол обещал подумать, и это было лучше, чем я бы промолчала. А вдруг?

Мы уже попрощались и страж намеревался взобраться на коня, как неожиданно передумал. Обернулся ко мне.

— Астра, будьте осторожны. Не так давно в городе объявился ведьмак Орм Крог.

— Это который обитал на кладбище? — Серьезность Смола насторожила.

— Рядом, — не оценил моей шутки страж. — Но ничего, Крог от нас не уйдет. Будьте уверены. Герцог свое дело знает туго.

В словах собеседника прозвучало уважения. Меня же заинтересовало другое.

— А чем известен этот Орм Крог? — выговаривала медленно, прокатывая на языке короткое имя. Колючее и отталкивающее, словно мы были знакомы, ведьмак мне заочно не нравился.

— Астра, вы чисто дитя, — покачал головой мужчина, и я прикусила язык, боясь выдать свою неосведомленность. Но ведь интересно же. — Ведьмаки они от ведьм не отстают. Орм Крог убил не одного мага, чтобы забрать его жизненную силу. Сильный гад, но наш герцог и не таких ловил.

Меня передернуло. Конечно, я здесь новичок, однако сразу поняла, что эти ведьмаки как вампиры, только питаются магией. Судя по всему, этот Крог прокачан очень круто, раз загубил не одного мага. Жуткое дело. И я надеюсь, что мы никогда не встретимся.

***

— Астрочка, расскажи, а там, откуда ты пришла, такие как я водятся? — поинтересовался рыжий, когда мы укладывались спать.

Я выделила Лису подушечку для кресла, слегка взбила ее. Сама же остановилась посреди комнаты, гадая, то ли спать ложиться, то ли почитать что-то полезное. Вымоталась за день, но и знания очень нужны. На ужин мы с котами ели отварной картофель. Я с колбаской, они с рыбой. Все остались довольны, включая меня саму. Сытые котики разбрелись кто куда, и даже Лис не спешил сбегать по своим кошачьим делам, решив пообщаться со мной. Он уселся на окно и уставился на меня.

— Мне не встречались, разве только в сказках. Так что, считай, такие как ты уникальны.

— Так и есть. — Рыжий задрал морду. Не стала отказывать себе в удовольствии. Подошла и почесала шейку коту. — Мы особенные… Я тем более.

С этим я не могла не согласиться.

— Ох, да-а-а… Мяу…. Ещё…— потребовал рыжий, закатывая глаза. — А вот тут осторожнее, нежнее…

Пришлось почесать ему за ушками, потом пузико, спинку. В общем, спустя несколько минут кот убежал, весь довольный собой. Я же отправилась в ванну, чтобы помыться и лечь спать. Только-только успела раздеться, как послышался тихий стук. Едва различимый, который легко можно спутать со стуком ветки о стекло.

Глава 12. О жалобщиках и неприятных сюрпризах

Анастасия — Астра

Я смотрела на господина Смола и хлопала глазами. Только что капитан показал жалобу, которую на меня накатал мясник. Мало того что написал, да еще и отправил на имя герцога. Не знаю, видел ли эту бумажонку сам Джеймс Бертрам, но я была уверена, что одним капитаном дело не ограничилось.

— Я? Покушалась на мясника? — выдохнула после минутного хлопанья глазами. — Я же его лечила, это и жена Шварца подтвердит.

— Шварц приходил в комендатуру без жены, — сообщил Смол, внимательно глядя на меня. — Астра, расскажите, как было дело?

Я поправила волосы, которые только-только перед приходом стража заплела в косу. Неожиданный выпад мясника неприятно удивил, но таить мне было нечего.

— Господин Смол, может, чай? Заодно и расскажу, как все произошло.

— Не откажусь, — согласился мужчина, после чего мы направились в дом.

А пока накрывала на стол, рассказывала и про нашу первую встречу на рынке, и про вторую тоже, когда лечила Гюнтера Шварца. Все же мясник мне не понравился сразу, а первое впечатление зачастую самое настоящее.

— Значит, говорите, расстались вполне мирно? — поинтересовался капитан, косясь на рыжего, который непонятно, когда появился на кухне. Иногда казалось, что Лис почти вездесущ. Появляется, когда ему надо. Уходит не попрощавшись. Еще бы оповещал о всяких неприятных личностях, цены бы коту не было.

— Да, — подтвердила я, прекрасно помня, как и что происходило. — Разве что…— Вскинула голову и взглянула в глаза капитана.

— Что? — Мужчина насторожился, напомнив сейчас пса со стоячими ушами.

— Я ограничила господина Шварца в жирном, жареном. А еще рекомендовала не злоупотреблять алкоголем и не есть по ночам. Его жена обещала проследить за диетой мужа и, мне кажется, она так и делает. Подозреваю, вынужденный отказ мясника от дурных привычек трансформировался в ненависть ко мне.

— Поговорю с госпожой Шварц, — пообещал капитан, поднимаясь из-за стола. — И с самим жалобщиком.

Мы попрощались, и я перевела дух. Наверное, в своем мире я бы расстроилась и даже заплакала от несправедливости, однако ничего подобного не было. Мясника сложно назвать хорошим человеком, а от этого желчного характера страдает в первую очередь семья. И я очень надеялась, что госпожа Шварц справляется со своим мужем. Иначе эти двое непременно покалечат друг друга. Женщина не выглядела забитой, а значит, в качестве пациентов я могу увидеть кого-то из этих двоих.

Надеюсь, визит капитана остудит нервного колбасника. Еще днем я собиралась на рынок за свежей рыбой для котов, а теперь решила заглянуть и к Шварцам. Захвачу успокоительной травки обоим супругам. Пригодится, даже не сомневаюсь в этом.

Господин Смол ушел, мне же грустить было некогда. Пришла женщина средних лет и попросила удалить у нее зуб. Я сначала опешила, а потом покачала головой. Даже несмотря на небольшой опыт, сложностей не боялась. Однако в стоматологи не годилась, потому как это совсем другое ремесло, похожее и все же другое. У меня нет таких сил и инструмента, чтобы помочь пациентке. А вот поддержать, это пожалуйста.

Попросила больную открыть рот, сославшись на воспаление вокруг зуба. Сама же пальцами коснулась щеки женщины, уменьшая отек десны, но не боль. Подумала, если сейчас болезной полегчает, она может забросить лечение, а этого категорически нельзя было делать. Посетительница пообещала, что непременно пойдет по нужному адресу, и прямо сейчас. Надеюсь, так и случится.

***

Я вышла на крыльцо, чтобы посмотреть, в какую сторону улицы двинется больная, и тут заметила интересного мужчину, неспешно приближавшегося к моему дому. Брюнета, чьи выгоревшие на солнце волосы были собраны в хвост. А когда наши взгляды встретились, то стало не по себе.

***

Орм Крог

Он долго стоял, смотрел на дом лекарки Астры Риони и пытался унять бешено бьющееся сердце. Несколько лет он искал ее, менял города, чтобы найти эту дрянь. Когда-то Орм решил, что именно Риони станет его спутницей. Не навечно, конечно же, а на время. Лет на пять и не больше. Сам ведьмак разменял уже два столетия и вот-вот доберется до третьего.

С Астрой Крог познакомился исключительно из-за трудов ее отца. Профессор Эрнст Риони был известным ученым, умеющим перемещаться на расстояния при помощи порталов. Крайне редкий и практически бесценный дар, только сам ученый нашел способ, как развить его.

Профессор отказался делиться знаниями, и ведьмаку пришлось убить Риони, чтобы завладеть делом жизни ученого. Им была книга, которую ведьмак не доверил никому. Кроме… А вот тут Орм попался как сопливый юнец, прельстившийся телом смазливой девицы. И одно бы дело, это была какая-нибудь рано овдовевшая вдовушка или шлюха из борделя, но все оказалось гораздо проще. Астра Риони была единственной дочерью профессора, хотя сам ученый был равнодушен к их родству. Они даже жили отдельно друг от друга, месяцами не общаясь и не страдая от этого.

Орм видел, что девица тоже не испытывала к отцу нежных чувств, однако убийство — это не щелчок по носу. Ведьмак подозревал, что Астра догадалась, кто виновен в смерти родственника. После произошедшего Крог затаился, не привлекая к себе внимания. Но Астра нашла его тайное жилище и пришла под покровом ночи, ничего не боясь. Она заявила, что ей все равно и что отец совершенно чужой человек, иначе бы мать его не бросила. Сначала ведьмак не поверил, но отношения продолжились и подозрения отпали.

Крог обучил профессорскую дочь многому, что умел сам. Но главное, девушку привлекала магия. Сила, которой нет у обычных людей. Она обмолвилась, что тоже хотела бы продлить свою жизнь, и ведьмак решил, почему бы и нет. Он даже подумал, что сможет существовать бок о бок с Астрой не пять, а все десять и двадцать лет. В конце концов, что значит этот временной отрезок для того, кто оставил за спиной два столетья.

Орм решился. Поделился, за счет чего он продляет свою жизнь. Без чуда тут не обошлось, а вокруг так много талантливых негодяев, наделенных магией. Вот именно от них-то и стоит избавляться. Сотворить благое дело для всех горожан.

Глава 13. Зачем мне нужно в комендатуру. Защитница

Анастасия — Астра

— Госпожа Астра, госпожа Астра! — вопил под окном чей-то голос.

Я как раз успела начистить картошку и накормить котов, а тут такое. Бросила нож в таз и отправилась на помощь.

На крыльце стоял Витор. Сегодня было ветрено, и паренек зябко ежился. Но отчего-то одет был совсем легко: рубашка и штаны. Словно он рванул ко мне быстрее паровоза и забыл утеплиться.

— Что произошло? — поинтересовалась у мальчика, сдержав желание пригладить его вихры. Надо сказать, ребенок выглядел неплохо. Отсутствие рядом папаши явно пошло ему на пользу.

— Госпожа Астра, помогите. С мамой плохо. Она опять сожгла себе ногу.

Я не стала расспрашивать и бросилась за сумкой. После чего мы с Витором помчались по улицам, чтобы поскорее добраться до пострадавшей.

— Поясни толком, как именно все случилось, — попросила я мальчишку.

— Приходил дядька, младший брат отца. Сказал, чтобы мы проваливали отсюда, раз засадили отца в тюрьму. Он стукнул кулаком по столу, и чашка с чаем опрокинулась, обожгла мамаше ногу. А меня не было, я работу искал.

Я остановилась и уставилась на паренька. Пожалуй, с ним лучше всего говорить сразу, а то вон какие подробности выплывают. Я-то думала, что прачка снова бак с кипятком опрокинула, а тут иное!

— Выгоняет?

— Да. Дом наш, но дядька сказал, раз мы отца в тюрьму отправили, то и жить нам тут нельзя. А он единственный наследник кроме нас.

Я сжала кулаки. Похоже, родственнички как на подбор. Только трудами чужими пользоваться, да кулаками перед слабыми размахивать.

— Вот же… нехороший человек. Обожглась сильно?

— Нет, — признался мальчишка и покраснел. Да так густо, что даже уши запылали словно маки. — Скажите, госпожа Астра… Вы испугались?

— Нет, Витор, не испугалась. — Я потрепала паренька по выгоревшей от солнца шевелюре. — Думаю, то ли тебя за стражей послать, а самой мамашу твою спасать. То ли вместе идем к вам домой. Он вас прямо сегодня выгоняет или обозначил крайний срок?

— Дядька определил два дня, — со вздохом ответил паренек. — А идти нам некуда.

Я тоже вздохнула следом. И что делать? Конечно, на крайний случай я могу их к себе привести, только надо ли мне это? Втроем веселее, но я хорошо помню, какие пациенты приходят. Что будет, если женщина не сумеет держать язык за зубами и проболтается кому-нибудь. И потом, возможно, я сама тут человек временный, так зачем людей подводить? Вернется Риони и выгонит их на улицу. Нужно попытаться помочь этим людям с домом. К кому обратиться… О подобных вещах я могла говорить только с капитаном Эдвином Смолом, других подходящих знакомых у меня попросту нет.

Прачка сидела на кровати, вытянув пострадавшую ногу. Я склонилась над поврежденной конечностью больной, пытаясь понять, с какого участка лучше начать. А вот если бы была шерсть, то как рассматривать ожоги?! Получается, с людьми удобнее? Или с животными, ведь они не скажут о своем чудесном выздоровлении, даже если захотят.

Страдалица смотрела на меня большими умоляющими глазами:

— Госпожа Астра, пожалуйста, подскажите, как нам быть.

Я вздохнула, взяла банку с мазью и осторожно прикоснулась пальцами к поврежденной коже, размазывая тонким слоем и незаметно делясь целебной магией. Надо же такому случиться, что повторный ожог, пусть и небольшой, пришелся на то же самое место.

Подняла голову и посмотрела на сидящую передо мной прачку, чувствуя, что точно так же Витор не сводит с меня напряженных глаз. Это ведь непросто, дать кому-то надежду даже на словах. Вдруг не выйдет помочь?

Впрочем, не поговорю с господином Смолом, не узнаю, получится или нет. А заранее нечего расстраиваться.

— Почему я? — спросила так, чтобы поддержать разговор и выиграть время на обдумывание ответа.

— Вы первая пошли к нам навстречу. А еще герцог… Однажды я пожаловалась на мужа в стражу. Тот стражник оказался ему знакомым, рассказал про жалобу. Супруг избил меня и больше я не рисковала. Знаете, госпожа, сейчас мы живем вдвоем с сыном, у меня такое… А я словно только-только начинаю дышать. — Прачка дотронулась до моей руки шершавыми пальцами, пересыхающими от соприкосновения с щелоком. — А вы… Вы кажетесь другой. Особенной. Не зря на вас герцог так смотрел.

— Как? — вырвалось у меня удивленно.

По мне, так у Бертрама не особо хорошее отношение к лекарям. Ко мне так точно. Иначе чего каждый раз пытается уколоть и смотрит с каким-то излишним вниманием, что очень нервирует.

Прачка задумалась на минуту, после чего медленно произнесла, глядя куда-то над моей головой:

— Он смотрел за каждым вашим движением, наблюдал, — протянула женщина. — Говорят, герцог страшный человек, и все же для нас с Витором он принес пользу.

Может это и так, только к нему я идти не собираюсь. Где я и где герцог? Упаси меня высшие силы к такому обращаться.

— Принес, — кивнула, чтобы закрыть вопрос с Бертрамом. Выпрямилась. — Зайду к вам завтра. Если что-то срочное, то пришлите Витора. Попробую что-нибудь придумать, только сами понимаете, я всего лишь простой человек.

Домой я возвращалась в некоторой задумчивости. Мне действительно было жалко эту семью.

Остаток дня пролетел незаметно. Пришла пожилая соседка. Та самая, с которой я общалась через забор. Она полезла на чердак, подвернула ногу и теперь хромала, сопровождая все стоном. Госпожа Матильда ушла не сразу, а только спустя час, вывалив на меня новости про жителей близлежащих домов. Казалось бы, чужие люди, но сегодня мне было интересно, ведь мы все живем на одной улице.

После нее заглянула булочница, госпожа Хлоя, и пожаловалась на желудок. Любовь к горячему вкусному хлебу имела отрицательные последствия.

К вечеру я вымоталась так, что меня хватило только на раздачу оставшейся рыбы котам. Налила им молока, после чего отправилась мыться. Хотелось скинуть с себя хоть немного усталости, а заодно подумать. Пушистиков из небольшого помещения я выгнала, потому как раздеваться, когда на тебя смотрит пять пар любопытных глаз, совсем не вариант. И если четверо приняли мое решение философски и отправились гулять, то Лис начал скрестись в дверь ванной.

Глава 14. Страшный инквизитор

Анастасия — Астра

До комендатуры добралась без приключений, а у самого входа услышала занятный разговор. Остановилась. От рассказчиков меня закрывала стоящая у дороги коляска, а прочий люд не обратил внимания на копошащуюся в сумке девицу.

— Говорю тебе, эта ведьма верещала, что твоя резанная свинья, — восторженно произнес страж, обращаясь к такому же служивому. — На весь свой дом и еще соседей переполошила, гадина.

— Я не держу свиней, — отозвался его собеседник, судя по голосу, он был явно моложе. — Жаль, меня с вами не было. Как же наш герцог выследил эту тварь? Как распознал?

— Кто ж ее знает, герцог простым стражам не докладывает. Он это дело за версту чувствует, — хохотнул первый мужчина. В его словах не было и тени неуважения, исключительно констатация факта. — Но знаешь, когда она вышла на крыльцо, то показалась красавицей, с какой и под венец не стыдно. Только герцог наш никого не подпустил к ней, сам первый подошел. Он что-то такое сделал, и ведьма вдруг начала стареть…

— А дальше?

— Дальше ничего. Все дымом заволокло и завоняло тухлыми яйцами. Сам понимаешь, магия. А ведьмы добром не пахнут.

— Страх, как здорово, — сделал вывод молодой.

Наверное, кто-то посчитал подобное чудо сногсшибательным и волшебным, мне же оно показалось каким-то неестественным. Одно дело раны зашивать, другое — охотиться на ведьм.

— Госпожа Астра, — раздалось над ухом, и я едва не подпрыгнула вместе с сумкой.

Рядом со мной стоял капитан, и я испытала двойственное чувство. С одной стороны, очень хотелось узнать, как закончилась история с ведьмой. Наверное, ее поймали. С другой, я не обольщалась и если та женщина действительно ведьма, ее участь незавидна. Мне же есть, о чем подумать и без этих страшилок. Разговор за коляской затих, но меня он уже и не интересовал.

— Доброе утро, господин Смол. Как ваша жена, как Смелый? — Я улыбнулась стражу, как единственно нормальному человеку, которого я здесь знала.

— Все в порядке, спасибо. Заходите к нам, супруга теперь не нарадуется, чувствует себя помолодевшей. Какими судьбами? Что-то произошло?

— Мне нужно с вами поговорить про Витора и его мать. Помните, я вам рассказывала про мальчика, который ищет работу. На службу ему еще рано, а он смышленый, может быть полезен.

— Интересно, с чего бы вам за них хлопотать? — Господин Смол не отвлекся на мой рассказ, разглядев самую суть. — Астра, пройдемте ко мне в кабинет, там нам никто не помешает.

Я согласилась и шагнула вслед за господином капитаном, едва поспевая. Прошла по коридору каких-то метров пять, а потом чуть не врезалась в показавшегося из-за угла человека. Сильные руки схватили меня за плечи, не давая нам столкнуться.

— Вы? — удивлённо выдохнула я, замечая, как мужские руки сжались. А после хватка ослабла. Я немедленно исправилась, понимая, что чуть не выдала себя с головой. — Ваша светлость.

Сама шагнула к развернувшемуся ко мне господину Смолу.

— Госпожа Риони? — Темные брови вопросительно взлетели.

Окно коридора находилось рядом, и я успела обратить внимание, что глаза у Бертрама темно-карие. А еще зрачки слегка вытянутые, но это уже игра воображения. Не слишком правильные черты лица герцога искажались переливающимися лучами солнца за окном и тенью, отбрасываемой корявым кленом. Его ноздри едва заметно затрепетали, словно мужчина принюхивался.

— Ваша светлость, госпожа Риони со мной. У нее проблема,— встрял капитан, и я была благодарна Эдвину Смолу за слова. От одного вида инквизитора у меня неожиданно перехватило в горле, однако я быстро справилась с собой. Хорошо хоть не запнулась и не свалилась под ноги герцогу.

— Вот как, — протянул Бертрам. — Какая?

Бесцеремонность аристократа не задевала. В книгах они всегда такие и излишних расшаркиваний ждать не приходилось. Да я и сама по ним не специалист. И все же стоящий рядом Джеймс Бертрам вызывал во мне странное ощущение. Неприязнь (я помню нашу первую встречу, не забыла) и в то же время интерес как к личности.

***

Джеймс Бертрам

— Ваша светлость, ведьма во всем призналась, но не раскаивается, — доложил Даррел Свер. Сильный маг давно служил короне вместе с Бертрамом, и Джеймс доверял ему.

Протокол допроса лег на стол герцога и тот внимательно все прочитал. Конечно, а чего ей раскаиваться? Хельга прожила сотню лет, становясь все хитрее и изворотливее. О понятии совесть говорить не приходится, такие личности, входящие во вкус чужой магии и смерти, забыли о ней.

Эта ведьма и вовсе была залетной, попавшей в Лодендар всего несколько дней назад. Женщина выбирала себе новое место жительства, чтобы на какое-то время осесть здесь. Очередную жертву она высматривала в трактире, где отдыхали расслабившиеся купцы и обычные горожане. Когда за рюмкой забывают об осторожности и можно подсесть за любой стол. Падкие на случайных красавиц мужички считали себя неотразимыми, вот и шли за ведьмой как бычки на веревочке.

С настоящими магами Хельге не тягаться, но встречались те, у кого от сильных предков осталась всего лишь капля магии. Люди не знали или забыли о своем наследии, а вот ведьма хорошо замечала, ведь отобранная жизненная сила увеличивалась многократно.

Хозяин гостиницы бывший страж, он-то и доложил куда следует, что у него сняла комнату подозрительная личность. Подобные донесения попадали на стол коменданту, а с недавних пор и прибывшему в Лодендар герцогу. Чутье Бертрама сработало как надо, и он решил сам проверить гостью. Хельга только-только начала присматриваться к посетителям, даже попыталась соблазнить одного купца, но тот почему-то не среагировал на ее приворотные чары. Наверняка имел защитный амулет. Купцы народ бывалый, многие путешествуют по стране, и без подобной защиты никак нельзя. Разоришься, а то и вовсе живым не вернешься. Оставшаяся в одиночестве ведьма начала озираться в поисках новой жертвы, как нагрянули стражи.

Глава 15. Очередное испытание. Кто не спит ночами

Астра

— Лис, Лис! — крикнула я, едва оказалась дома.

— Что случилось? — откликнулся рыжий со шкафа, который стоял в спальне.

— Ты что там делаешь? — Я задрала голову. — Мечтаешь настроить портал и вернуть прежнюю Риони?

— Мне это ни к чему, настоящая вполне устраивает, — отмахнулся лапой кот, свесив хвост. — Астра, а ты насовсем или сейчас опять побежишь спасать какого-нибудь бедолагу?

— Как получится. — Я пожала плечами. — Лис, а кем были родители Астры? Понимаешь, я многое о ней не помню, и это не особо напрягает. Но ведь так можно выдать себя. Почему-то все знания отрывочны.

— И неудивительно, с ее-то характером, чтобы все тебе оставила? Вредная она была, о себе много думала. И потом, ты бы чужому человеку все рассказала? Уж прости, но я бы не стал. А что касается родителей, так это не секрет. На книжную полку загляни, может, чего и найдешь.

Нашла. В небольшой неприметной шкатулке свидетельство о рождении, где синими чернилами было указано, кто родители лекарки. Отец, Эрнст Риони и мать, Леона Риони. Надо же… Даже имена матерей у нас похожи. Мою маму звали Леонида, но это все неважно. Зато теперь я непросто лекарка, а имею документ. Девица всего на пару лет меня старше, что меня вполне устраивало.

— Родных ее видел хоть раз?

— Отец ученым был да помер. Мать она и вспоминать никогда не вспоминала. О других не слышал, а сюда никто не приходил. Уж я бы знал. Не любила Астра никого кроме себя.

Кивнула. Пожалуй, так будет даже лучше. Документ имеется, родственников нет, претензии предъявлять мне некому.

Господин Смол пришел ближе к вечеру. Я только-только успела бросить горсть сухой малины в чашку, да добавить туда несколько ягод смородины, как в дверь постучали. Оказалось, это стражник, он решил рассказать о проделанной работе.

— Господин Смол, может, чай?

— Не откажусь, Астра, — улыбнулся мне капитан. Усталость на лице мужчины добавляла морщинок, поэтому я и не стала расспрашивать, а пригласила Смола в дом.

Мы пили ягодный чай, и страж поведал, как прошел его день после того, как мы расстались в кабинете герцога.

— Я пришел вовремя, потому что прачку и ее мальца уже пытались выселить из дома.

— Как? — даже жевать перестала, ощущая тревогу. — Им ведь дали два дня. Целых.

— Этот жлоб посчитал, что прачке не к кому обратиться, и решил поскорее отобрать у нее дом. Оказывается, арестованный супруг снес документы на жилье своему братцу, оттого тот так шустро себя и повел. Привел покупателей… А тут я… В общем, девочка, ты своевременно тревогу забила. Молодец.

— Теперь их не тронут, — с надеждой произнесла, глядя на капитана. Он мне показался мужчиной основательным, который не бросит на полпути порученное дело.

— Теперь нет, — усмехнулся господин Смол. — Я велел этому родственнику явиться в комендатуру, чтобы разобраться, а заодно припугнуть. Это сегодня мужчина отступится от своей затеи, а что будет завтра?

Капитан нравился мне все больше и больше. Уверена, его жена о своем муже очень хорошего мнения. Пожалуй, надо ему укрепляющих трав собрать. Не скажу, что особо в них разбираюсь, но там, на полочке, стоит книжка подходящая, я ее обязательно прочитаю. А может, есть нужный готовый состав, им и поделюсь.

— Пришел?

— Да. И попытался меня подкупить. — Страж расплылся в улыбке. — А за это у нас полагается две недели ареста и штраф.

— Умно, — восхитилась я и тут же всполошилась: — Но ведь этот негодяй может отыграться на Виторе и его матери.

— Не выйдет. В отдел заглянул сам Бертрам, поинтересовался, как продвигается дело. — Смол хотел еще что-то добавить, но передумал. Видимо, это не предназначено для женских ушей. — Так что дом теперь у прачки, документы на него тоже.

— Хорошо. — Настало время и мне улыбнуться. Прямо камень с плеч.

— А малец, которого ты рекомендовала, и впрямь смышленый. Я велел ему завтра прийти. У нас в канцелярии не хватает курьеров, вот и посмотрим, насколько он подходящий на эту должность.

— А как же секретность?

— Так кто ему, сопляку непроверенному, доверит такое, — шутливо ответил капитан. — Простых дел много, вот пусть и показывает себя с нужной стороны. Глядишь, подрастет, сам на службу к нам попадет. А пока матери подмога хоть в медяках.

Я слушала, а в груди разливалось тепло. Мне действительно было приятно за сделанное, и я радовалась, что все так хорошо завершилось. Надеюсь, Витор не подведет.

Перед сном я проверила содержимое лекарской сумки, заодно убедилась, что запомнила, где какие инструменты лежат. После чего отправилась спать в надежде, что сегодня удастся отдохнуть и никто не помешает. Работа лекаря такова, что на многое рассчитывать не приходится. А вдруг у людей все будет хорошо и мне повезет? С такой формулировкой я легко согласилась и легла, снова отметив, что кот умчался гулять вместе с двумя товарищами.

***

Бертрам

Дракон приблизился к зеркалу, вглядываясь в собственное отражение. Сегодня он узнал нечто такое, что могло перевернуть всю его жизнь. Только Джеймс не был легковерен и знал, что женщины способны на всякое. Привороты, косметическая магия и… И все это никак не вязалось с лекаркой. Астра Риони не слишком стремилась к общению с ним, и это задевало. Несильно, однако подозревал, что все неслучайно.

Возможно, у нее есть жених, и даже титул герцога не прельстит профессорскую дочь. Ученый был, как говорят, со странностями, лекарка тоже отличалась от обычных девиц. Взять хотя бы сегодняшний случай, когда она помогала чужим людям. Да, отзывчивая, и все же это не ее дело.

Джеймс допоздна заработался в кабинете, составляя отчет для его величества. А когда письмо исчезло на ладони Бертрама, то мужчина решил, что пора бы на отдых. Маг отправился спать и… вместо привычного пути в собственную спальню выбрал иной. Потому что весь вечер инквизитор отгонял от себя мысль о лекарке. Вдруг у нее действительно кто-то есть. Почему бы не проверить это именно сейчас. Он ведь не будет вламываться в дом девушки, всего лишь посмотрит, что никакие коляски или кареты не стоят у знакомого крыльца.