Лекарь для жестокого эльфийского принца

Глава 1

Огромный каменный замок, сурово возвышающийся над столицей, резким контрастом разрезал натуральный пейзаж города. Его мраморные стены мерцали в свете полной луны, словно скрывая за собой древние тайны — манящие и вместе с тем опасные.

Повозка медленно катилась к его воротам, остановившись у главного входа в молчаливом ожидании.

— Мисс Рейвен? — холодно уточнил хмурый парень, едва успев открыть дверь.

Я кивнула.

— Следуйте за мной, — тем же ледяным тоном приказал он. — О вещах не переживайте, их доставят прямо в ваши покои.

— Куда же мы? — решила спросить я, но голос выдал дрожь, и я ощутила, как нити уверенности расплываются между пальцев.

— Его Величество желает встретиться с вами.

В первый же день, точнее — в первую же ночь пребывания здесь, мне предстояло встретиться с королем. Я ощутила, как сердце стучит в горле, не от страха, скорее от смятения и тревоги.

Зачем монарху потребовалась я, еще и столь поздний час? Неужели это не могло подождать до утра?

— Вы припозднились, — сурово процедил парень, словно заключая в одну фразу и укор, и предупреждение.

Мне стало не по себе.

— По дороге нас настиг сильный дождь, из-за чего мы задержались, — словно оправдываясь, многозначительно прошептала я.

Мы проходили через холодные, мрачные коридоры замка. Каждый шаг отдавался эхом в груди, мои пальцы сжались от волнения. Сердце стучало все чаще, с каждым поворотом и каждым нерешительным скрипом дверей.

Дурное предчувствие становилось все ощутимее, как будто каждая ступень под ногами предупреждала об опасности, поджидающей впереди.

— Перед королем следите за словами, не смейте смотреть ему в глаза и не говорите раньше, чем вам позволят, — грозно предупредил парень, прежде чем постучать в дверь.

Я почувствовала, как меня обволакивает неуверенность и одновременно решимость.

Не привыкла я к подобному обращению. Казалось, он видел во мне простушку, ту, что не знает своих корней и не умеет держаться за свои принципы. Но я наследница клана Рейвен. Светские приемы — неотъемлемая часть моей жизни, как и умение держаться перед теми, кто выше меня по статусу. Я почувствовала, как внутри загорается искорка стойкости и внутренней силы.

Но я решила не позволять негодованию победить меня. Сейчас я находилась на территории другого государства, которое жили по своим законам, и их ритуалы строго держали этот мир в покое.

Когда-то люди и эльфы были злейшими врагами: нескончаемые войны разрывали небо, землю и судьбы. Но уже больше двух столетий между нашими королевствами царил мир.

Но я также знала: за этим хрупким миром скрывается наше прошлое, воспоминания предков и история, что все еще пульсировала в крови некоторых словно огонь, которым жили наши предки.

Именно поэтому мне казалось, что я чужая здесь. Я старалась дышать спокойно, но внутри все сжималось от волнения. Я не знала, чего мне ожидать.

Получив разрешение, парень открыл дверь и позволил мне войти в зал.

— Король ожидает вас, — голос парня был тихим, но в нем таилась уверенность проводника.

Я выровняла плечи, ощутила в груди короткий прилив силы, и вместе с тем в душе скользнула тонкая нота тревоги.

Маска спокойствия заиграла на моем лице, именно ее я носила сотню раз, как наследница дома Рейвен.

Я шагнула через порог решительно и уверенно.

— Где это убогое существо? — раздался властный мужской голос, который резанул воздух как лезвие.

Три дня пути в трясущейся, неудобной повозке — и вот такой «теплый прием»? Но мне ли жаловаться: я сама выбрала этот путь, понимая, что меня вряд ли встретят с распростертыми объятиями.

— Ваше Величество, практикантка из академии Эйзихард прибыла, — робко сообщил о моем прибытии щуплый юноша, которого поставили меня встречать.

Его слова стали чем-то вроде якоря в море моих мыслей — факт, который помог мне вспомнить о своей цели и не забыть о том, ради чего я здесь.

В конце зала я увидела внушительный силуэт мужчины, скрытый под полумраком свечей. Его взгляд был ледяной, как северное небо, и, казалось, он мог рассмотреть сквозь мои мысли.

Король Элейса — правитель стран эльфов, чье имя полнится слухами. Говорят, что он суров к врагам и жесток к слабостям.

Он осматривал меня холодно, словно мог читать насквозь, и я почувствовала, как нити уверенности внутри моей кожи сжимаются от напряжения.

— Подойди, — скомандовал король.

Я осторожно подчинилась, опустив глаза к полу, позволив своему дыханию найти ровный ритм.

Передо мной сидел коренастый эльф с длинными, белоснежными волосами, чье суровое лицо было словно высечено из камня годами прожитой жизни. Выглядел он лет на пятьдесят, но я точно знала, ему давно перевалило за сто, ведь эльфы жили дольше людей, и время для них дышало по-иному.

— Имя, — сурово прозвучал король.

Его голос окутал меня холодной паутинкой мурашек, но я сумела скрыть дрожь за ровным тоном: