Ленинградский стратилат

Глава 1

«Если бы я знал, что случится, то подготовился бы заранее. Хотя как можно к такому подготовиться?»

Из дневника Максима Троепольского, ** июня 1987 года, Ленинград

Когда отцу дали путевку в сочинский санаторий, потому что кто-то из начальства не смог поехать, у нас дома состоялся разговор на повышенных тонах. А ведь по идее надо было радоваться. То есть, мама обрадовалась, вот только не знала, куда пристроить меня почти на месяц. И сразу начала переживать. Путевка-то была на двоих.

— Может, отправить его к бабушке, в Куйбышев?

— Я что, чемодан? «Отправить»? Просто останусь дома и отдохну от вас!

— Если бы ты был взрослым, ответственным человеком…

— Мам, я на второй курс перешел, вообще-то.

— Разве можно оставить тебя одного? Вспомни прошлый раз!

— Это в шестом классе было. Давно пора забыть.

К счастью, вмешался отец и встал на мою сторону. Мама смирилась. Мне пришлось поклясться, что я не превращу квартиру в свинарник, не упаду из окна, не свяжусь с бандитами, не начну курить и буду нормально питаться. Дальше все завертелось очень быстро, ведь путевка уже горела. И вот я наконец остался в двухкомнатной хрущевке один, если не считать нашу колли Несси. А с ней-то я всегда находил общий язык.

Каникулы обещали стать классными. Впереди маячила заслуженная полная свобода. Сессию я сдал хорошо. Практику мне засчитали, потому что уже отпахал на ремонте институтского корпуса. Ну, как отпахал… Подай, принеси, убери, покрась подоконник… От усталости там никто не падал. Зато не пришлось тащиться в какую-нибудь этнографическую экспедицию или в пионерский лагерь вожатым. В августе я собирался в стройотряд, но это еще не скоро и не точно.

Первый день самостоятельной жизни был пробным. Я до двенадцати валялся в постели и бездельничал. Вернее, не совсем бездельничал, а составлял планы на месяц. Зато уже второй день с самого утра стал образцово-показательным. Я сделал зарядку, подтянулся на турнике в кладовке, приготовил завтрак, погулял с Несси. Смотался в институтскую библиотеку и вернул долги. Немного (всего-то минут сорок) потрепался по телефону с бывшим одноклассником Чагиным. А после устроил генеральную уборку. Мама могла бы мной гордиться.

Я доел суп, который она сварила, и уже запланировал на завтра приготовить щи. Это было элементарно. В книжке «Советы молодой хозяйке», которая лежала в кухонном шкафчике, нашлось полно понятных рецептов. Так что я заранее вынул из морозилки и переложил на полку холодильника кусок говядины.

Образцовый день промелькнул незаметно. Домашние дела закончились, пора было отдыхать. По телеку ничего интересного не передавали, поэтому я включил магнитофон и устроился в кресле посреди большой комнаты (она же гостиная и спальня родителей, а моя спальня находилась в маленькой смежной комнате). Вот так и выглядит идеальный вечер: на журнальном столике — огромная кружка с чаем, корзиночка с сушками и подшивки журнала «Техника — молодежи». Всегда обожал этот журнал. Не беда, что я конченый гуманитарий. Даже статьи на чисто технические темы там интересные и понятные. А от статей про снежного человека, лох-несское чудовище, шаровые молнии, загадки народа майя не оторвешься. Еще в «Техника — молодежи» печатали забавные случаи с учеными, истории изобретений в картинках… Но главное, что притягивало — фантастические рассказы. Каждый раз, когда я их читал и перечитывал, хотелось попробовать написать какой-нибудь рассказ. Про жизнь на другой планете, параллельный мир, новый источник энергии или… Да мало ли про что… Ничего ведь такого суперсложного. Другие же пишут и даже печатаются. И я иногда пробовал… Под моей кроватью в картонной коробке хранилась целая стопка черновиков. Я их никому не показывал. Пока.

Время от времени в комнату заглядывала Несси. Виляла пушистым хвостом, громко вздыхала, прохаживалась туда-сюда по ковру. Деликатно намекала, что ее давно пора еще разок выгулять. Неохота было вставать с нагретого кресла и тащиться на улицу после трудового дня. Но что поделаешь. Пока я размышлял над тем, подняться прямо сейчас или немного подождать, Несси приблизилась в очередной раз. Швырнула к моим ногам свой поводок. Деликатничать ей надоело.

— Ладно, пошли. А то уже спать пора скоро.

Я выключил магнитофон... Через несколько минут мы с Несси оказались во дворе, где сгущались сумерки. Она в тот вечер решила нагуляться на всю катушку. Долго общалась со знакомой таксой, которая вытащила хозяйку из дома на ночь глядя. Потом мы нарезали несколько кругов по двору, выбежали на пустую дорогу, заглянули в соседние дворы, добрались до парка. Там на спортивной площадке я опять подтянулся на турнике, повисел на кольцах. Несси тоже не скучала.

Возвращались домой совсем поздно. Часов с собой не было, но понятно, что уже наступила ночь. Уходить с улицы не хотелось. Я даже решил теперь почаще устраивать такие ночные пробежки по району. Вокруг царила тишина, район казался нежилым, никто не путался под ногами и не шумел. Звезды еле проглядывали, асфальт пересекали длинные тени деревьев. В их кронах иногда слышалось таинственное шуршание. Каждый шаг отдавался эхом, окна в домах были темными, редко-редко виднелся одинокий огонек. Поздний час, лето, да еще и выходные начались. Все разъехались по отпускам или дачам. В нашем дворе тоже была темень. Фонарь возле подъезда горел тускло, и только пара окон светилась — на первом и четвертом этажах. А в дальнем конце двора, в доме напротив, из окна видеосалона в полуподвале проглядывала узкая полоска света.

Мы с Несси уже подошли к подъезду, когда она вдруг ломанулась в сторону, натянув поводок.

— Эй, ты куда? Мы же домой идем!

Но она упорно тянула меня к высоким кустам, росшим недалеко от подъезда.

— Чего тебе там надо?

Естественно, Несси не ответила. Ухватила меня зубами за штанину и потащила за собой с удвоенной силой.

Пришлось подчиниться.

— Котенка опять нашла?

Глава 2

Мне с первой секунды стало жутко. Сразу было ясно — это все очень серьезно. Серьезней некуда. Не просто так ведь он прилег на травку.

— Ты живой?

Я присел на корточки, обхватил его запястье. Рука была холодной, а пульс никак не удавалось нащупать. Тогда я прикоснулся к его шее, чтобы проверить, бьется ли там жилка. Пальцы наткнулись на что-то влажное… Я отдернул руку, поднес к глазам. Да, это была кровь, а на шее парня даже в темноте виднелась небольшая, но глубокая рана. Несси задрала морду и тоскливо завыла. Больше всего на свете мне хотелось удрать из этих зарослей и поскорей добраться до квартиры. Оказаться подальше от безжизненного тела. Но я теперь не мог сбежать. Раз уж попался, придется действовать. А вдруг он все-таки жив, и его еще можно спасти?

Я наклонился, пытаясь уловить дыхание, тронул незнакомца за плечо.

— Сейчас «скорую» вызову, тебе обязательно помогут!

Ответа я не услышал, к сожалению. Сказал Несси:

— Сиди тут, — А сам выбрался из кустов и постучал в окно первого этажа.

Соседка среагировала сразу:

— Кто там? — послышалось сквозь стекло.

— Валентина Петровна, это Максим из сороковой квартиры. Позвоните прямо сейчас в «скорую» и милицию! Тут парень в кустах лежит, раненый. Может, живой еще.

— Ой, батюшки!

Занавески зашевелились, окно с треском распахнулось, Валентина Петровна в бигудях и халате выглянула наружу, убедилась, что я — это я.

— Что творится теперь! Дожились! На улицу страшно выйти!

— Валентина Петровна, скорей!

— Сейчас.

Она скрылась в комнате. Возможно, мне лучше было бы добежать до своей квартиры. Но я подумал: пока поднимусь на пятый этаж и открою дверь, пройдет лишнее время. Пускай соседка звонит. Валентина Петровна что-то долго возилась… И тут она снова показалась в окне. Выставила на подоконник телефонный аппарат, за которым тянулся длинный провод.

— Максим, ты уж сам позвони. У меня давление, и одышка, и… Дотянешься?

Пришлось самому разговаривать с диспетчерами. Ну, хоть так.

— Ты ведь их дождешься? — спросила Валентина Петровна.

— Ага.

— Вот и молодец. Такой неравнодушный. А то мне волноваться нельзя. Это, наверное, наркоман какой-нибудь… или, как уж там… неформал. С ними вечно чего-нибудь случается. По телевизору то и дело говорят. Удачи тебе.

Окно снова закрылось на щеколду, занавески задернулись, и даже свет в комнате погас.

Мы с Несси и неподвижным телом остались во дворе. Честно говоря, страшновато было. А вдруг вернутся те, кто напал на парня? Конечно, со мной была Несси. Но ведь колли самые добродушные и ласковые собаки на свете. Это не овчарка или бульдог. Скорее уж ее придется защищать. Время теперь тянулось так медленно, что казалось: ночь никогда не закончится. Мы обречены целую вечность торчать под черным небом с мутными звездами и вздрагивать от каждого случайного шороха. И все-таки мы дождались. «Скорая» и милиция приехали почти одновременно, с разницей в пару минут.

Врач очень быстро подвел итог:

— Этому уже не поможешь. Надо же, такой молодой.

— Значит, он…

— Конечно, — он обернулся к лейтенанту, который стоял за его спиной. — Мне тут делать нечего, вызовов полно. Сегодня все как с ума посходили. То ножевое, то отравление. Сами труповозку вызывайте, труп же криминальный.

— В морг?

— А куда еще?

Врач вернулся к машине. Не знаю уж, как они дальше договаривались с лейтенантом и его напарником, но «скорая» быстро укатила. Поехала к людям, которым еще можно было помочь.

Мне представлялось, что такое событие в тихом дворе привлечет внимание. Жильцы выскочат наружу, соберется толпа, меня начнут расспрашивать. На самом деле ничего подобного не произошло. Даже если кто и проснулся, то выходить не спешил. Окно полуночников на четвертом этаже тоже потухло. Никому не было дела до чужой смерти. Расспрашивал меня один лейтенант, да и то без особого интереса, с вялым и недовольным видом. Складывалось впечатление, что я со своей дурацкой инициативой испортил ему все дежурство. Наверняка так оно и было.

Он записал мой рассказ о том, как мы нашли тело, с упреком посмотрел на Несси. Напоследок спросил у меня:

— Паспорта с собой случайно нет?

— Могу принести. Да я помню наизусть номер и серию.

— Диктуй. Завтра тебе позвонят, свидетелем будешь.

— Я ведь ничего не знаю. Когда нашел его, он уже…

— Это понятно. Все равно надо оформить, как положено. Распишись пока тут.

Он ткнул пальцем в бумагу, которую заполнял на капоте милицейского «бобика» при свете фар.

Больше разговаривать было не о чем. Мы простояли по дворе довольно долго, лейтенант успел выкурить две или три сигареты. Меня он не прогонял, и я оставался на месте, хотя мог уже возвращаться домой, наверное. Но что-то удерживало… Несси улеглась на асфальте возле моих ног. Время от времени виновато поглядывала на меня. Наконец во дворе появилась еще одна машина — «УАЗик-буханка». Подъехала тихо и незаметно, словно подкралась. Оттуда вылезли двое заспанных мрачных мужчин, вытащили носилки.

— Документов при нем не было?

— Не было. Грузите.

Больше их ничего не интересовало.

Лейтенант с напарником не стали дальше задерживаться, во дворе осталась только труповозка. Жуткое такое название… Перевозчики положили тело парня на носилки и уже загружали в «УАЗик». Под светом фонаря я четко увидел бледное лицо, светлую челку, блеснувшую на шее цепочку…

— Стойте! Я его узнал!

Один из мужчин оглянулся, недовольно буркнул:

— Завтра в милиции расскажешь.

Дверь захлопнулась, «УАЗик» быстро рванул с места.

Примечание:

В разгар перестройки появились новые неформальные молодежные движения, чьи представители не хотели иметь ничего общего с привычным официозом. Другая музыка, другой образ жизни, вызывающее поведение... Особенно выделялись своим внешним видом панки и металлисты. К ним уже не так цеплялись на улице, как когда-то к стилягам и хиппи, ведь в стране повеяло свободой. Но все равно, прикид и прически неформалов шокировали многих граждан, особенно пожилых.

Глава 3

Я даже не успел ответить. Машина с мертвым телом внутри растворилась в темноте, а мы с Несси побрели домой… Теперь уже нечего и некого было ждать. На тумбочке в прихожей оглушительно трезвонил телефон. Я решил, что звонят из милиции, и схватил трубку.

— Максим, что случилось?! Я сто раз звонила! Где ты ходишь? Опять на каком-нибудь квартирнике был?!

— Нет, мам, я с Несси гулял.

Несси, услышав свое имя, тявкнула для убедительности. Но мама не успокоилась.

— В пятнадцать минут второго?! Ты с ума сошел? Забыл, какой у нас район?

— Нормальный у нас район. Тихий, спокойный.

В этом я уже не был уверен, но не сообщать же маме подробности сегодняшней прогулки.

— Бессовестный! Раз в жизни выбралась отдохнуть, а теперь какой уж отдых.

— Я больше не буду так поздно выходить из дома. Клянусь. Все понял и осознал. Как там море?

— Море замечательное. Если еще раз так сделаешь — я приеду обратно.

— Мам, не надо! Отдыхай на здоровье. Я же исправлюсь. Сегодня целый день генеральной уборкой занимался. Некогда было с Несси выйти на улицу.

Такой аргумент маму немного успокоил.

— Постарайся меня больше не доводить. А почему у тебя голос такой странный?

— Обычный. Просто спать хочется. Спокойной ночи?

— Спокойной ночи, сынок.

— Папе привет.

К счастью, мама была настроена относительно мирно, и телефонная беседа не затянулась. Можно было ложиться спать. Но как выкинуть из головы недавние события? Они крутились в голове, жуткая карусель мелькала снова и снова. Я долго ворочался на постели, пытаясь уснуть. Впервые столкнулся со смертью так близко. Прежде никогда не приходилось прикасаться к мертвецам… А тут еще выяснилось, что мертвец знакомый. То есть не близко знакомый. Мы даже ни разу не разговаривали. Можно сказать, знакомый издалека. Я просто слышал его имя и фамилию. Влад Лазарев был моим однокурсником, но учились мы в разных группах. Видели друг друга на лекциях и собраниях, но никогда не общались. У него были с другие интересы и другая компания. Влад был москвичом, сыном какого-то крупного партийного начальника. Совершенно непонятно, как его занесло на наш не слишком престижный филфак. Ходили слухи, что дома он влип в какую-то скандальную историю, и папаша вместо наказания «сослал» его в Ленинград. Вот и все, что мне было на тот момент известно.

В институте Влад появлялся не каждый день, чаще тусил со своими приятелями в более веселых местах. Хотя сессию, вроде, сдал без проблем. Софья Семеновна, наша историчка, презрительно называла его компанию «бездуховной золотой молодежью, у которой нет идеалов». Идеалы у них, возможно, имелись, но не такие, как у Софьи Семеновны, очень похожей на Крупскую. Вот честно, она была вылитая Надежда Константиновна — пучок седых волос, очки с толстыми стеклами, круглые глаза, бесформенные, какого-то бурого цвета платья и туфли без каблуков. Говорила она всегда резким, громким голосом, презирала вещизм и любые развлечения. А компания Влада одевалась в фирменные шмотки, где-то доставала дефицитные кассеты, зависала на дискотеках. В общем, развлекалась, как могла. Многие девушки с филфака (и не только с филфака) были по уши влюблены в красавчика Влада. Ведь синеглазые блондины в импортных джинсах и кроссовках на дороге точно не валяются. Но, насколько мне известно, он ни на кого внимания не обращал. Если с кем и встречался, то с девицами из своей тесной компашки.

И вот теперь парень, которого я недавно видел в коридоре института живым и здоровым, превратился в холодный труп. От этого мне самому становилось холодно даже под одеялом. Казалось диким, что кто-то вот так оборвал чужую жизнь. Человек такой хрупкий, до чего же это несправедливо. Один удар — наверняка ведь был удар ножом в горло — и все, больше ничего не будет, абсолютная темнота. Ни одного звука и никого вокруг, ты навсегда остаешься в одиночестве и ничего уже не чувствуешь, потому что тебя самого больше нет… Кто убил моего однокурсника? Что стряслось? Случайная драка, несчастный случай или все было продумано заранее? Конечно же, на эти вопросы я ответить не мог. Никакой информации, абсолютный ноль. Оставалось надеяться, что следствие выйдет на убийцу.

Глава 4

Я проснулся от настойчивого звонка. Спросонья решил, что меня уже вызывают в качестве свидетеля и кинулся к телефону. Однако звонили в дверь. На часах — двадцать минут седьмого. Кого принесло в такую рань, да еще и в субботу?

Забыв обо всех маминых наставлениях, я открыл дверь, не посмотрев в глазок. И сразу ее захлопнул. Увиденное снаружи оказалось слишком фантастическим. Подумал, что продолжаю смотреть смутный ночной кошмар. И зачем мне этот кошмар? Гораздо лучше повернуться на другой бок, хорошенько укрыться одеялом… И пускай приснится что-то нормальное и приятное...

В дверь начали стучать. На этот раз я заглянул в глазок. Сон до сих пор продолжался. На лестничной клетке стоял Влад Лазарев. Не в той одежде, в которой я видел его накануне. Вместо футболки и джинсов на нем были мешковатые спортивные штаны и клетчатая рубашка. Однако это был точно Влад, я не мог ошибиться.

— Я долго буду ждать? Открой, — послышался чуть приглушенный дверью, но настойчивый голос.

Не мог же я развернуться и отправиться досыпать, будто ничего не случилось? Реальность упорно стучалась в мою уютную беззаботную жизнь и требовала ее впустить. Я вздохнул и повернул рычажок замка.

— Ну, заходи.

Незваный гость не заставил себя долго ждать, сразу шагнул в прихожую.

— Привет.

— А ты как вообще… живой? — вот и все, что я смог пробормотать.

— Как видишь. Можно где-нибудь сесть?

— Да, конечно. В комнату проходи.

Я заметил, что зашел он как-то боком и сейчас стоял неловко, прислонившись плечом к стене, словно боялся потерять равновесие.

— Спасибо.

Влад двинулся в сторону гостиной неуверенно, даже можно сказать, по диагонали. В комнате сразу опустился в кресло, то самое, сидя в котором я накануне кайфовал и не подозревал, с чем придется столкнуться совсем скоро.

— Расскажешь, что вчера было?

— Я думал, ты расскажешь. Мы с Несси тебя ночью во дворе нашли.

— С кем?

Тут очень вовремя появилась сама Несси, подошла к креслу, заглянула гостю в глаза и дружелюбно махнула хвостом.

— А, понятно, — Влад погладил Несси по загривку, пальцы сразу утонули в густой шерсти.

— Как ты в наш двор попал? Ты же не здесь живешь.

— У меня дела в видеосалоне были. Туда шел. Но так и не дошел…

— Кто на тебя напал, ты успел заметить?

— Ага. Парень какой-то незнакомый. Не видел его никогда раньше.

— Ножом ударил?

— Нет. Понимаешь, это странно покажется, но… Короче, он зубами мне в горло впился, — Влад расстегнул пуговицу на вороте рубашки. — Вот сюда.

На шее, повыше ключицы виднелось розовое пятно. Такие остаются после зажившего пореза, когда кожа еще полностью не восстановилась. Но ведь вчера на этом же месте была глубокая, довольно жуткая на вид рана, пусть и небольшая по размеру.

— Так быстро затянулось все. Знаешь, это чудо настоящее. Вчера у тебя там… В общем, хорошо, что ты себя в зеркале тогда не видел.

— Прям сильно заметно было?

— Еще как!

Он пощупал кожу кончиком пальца.

— Вообще не чувствуется... То есть чуть ноет, если посильней коснуться. Как после ожога. Наверное, тот псих все-таки не сильно кожу прикусил. Я дальше не помню ничего, — Он потер пальцами лоб. — Какой-то провал в памяти.

— А самого психа помнишь? Мог бы описать?

— Обычный такой. Волосы темные. Вроде, немного волнистые. Ростом с меня примерно или пониже. Не понимаю, как он меня вырубил. Он хилый совсем был. Как подросток…

Влад замолчал. Если он точно запомнил нападавшего и ничего не перепутал, это действительно могло показаться странным. Сам Влад внешне выглядел вполне спортивным. Не гора мышц, а стройный, но уж точно не хилый. Я где-то читал, что психи во время обострения становятся удивительно сильными. Видимо, ночью был именно тот случай.

— А когда ты очнулся?

— Не так давно. Может, час назад… В комнате белой, у одной стены там шкафы. Или ящики. Я лежал на столе. Не обычном, металлическом. И голый совсем. Запах в комнате какой-то мерзкий стоял. Мне было так паршиво… Не мог понять, куда угодил.

— Влад, тебя ночью в морг увезли. Сердце не билось, пульса не было. Врач со «скорой» сказал, что ты…

— Ясно. Ну, я еле слез со стола, вышел в коридор. Нигде никого, тишина. Своих вещей не нашел. Набрел на другую комнатушку… Там уже обычный стол в углу стоял, на нем чайник электрический, посуда… В шкафу штаны отыскал и рубашку вот. Оделся, не ходить же голышом. Там холодно очень было, у меня аж зубы стучали.

— А дальше?

— Мне еще повезло на эти калоши наткнуться.

Если точно, на ногах у него были не калоши, а разношенные теннисные туфли с поцарапанным носами.

— Дать тебе тапочки?

— Да не надо…

— Ну, носки хоть надень.

Я притащил из своей комнаты шерстяные носки. Влад с удовольствием скинул «калоши» и надел носки.

— Кайф! А то до сих пор не могу согреться. Хотя долго до тебя шел. Но на улице прохладно еще.

Он поежился, несколько раз провел рукой по плечу, будто стараясь его растереть. Все движения у Влада казались слегка заторможенными и скованным. Лицо было очень бледным, и в целом он выглядел каким-то поблекшим. Уже не таким самоуверенным, как обычно. Это и неудивительно после ночи, проведенной в морге. Зато удивительно, что он так легко отделался и смог прошагать довольно большое расстояние. А я даже не знал, что в нашем районе есть морг и до него можно дойти пешком.

— Погоди, я чайник поставлю. Тебе чаю надо горячего выпить.

— Было бы клево.

Когда я вернулся с кухни, Влад сидел неподвижно, а Несси по-прежнему жалась к нему. Положила морду на его колени, в мою сторону даже не посмотрела. Такое впечатление, что неожиданный гость стал ей дороже хозяина.

— Почему именно ко мне, если не секрет? — спросил я.

— Не секрет. У меня же ни копейки не было. Не то что на такси, даже на метро.

— Мог бы дождаться начала рабочего дня. Кто-нибудь из сотрудников пришел бы.

Глава 5

От неожиданности я застыл на месте и молча смотрел, как Влад слизывает стекающие капли и тонкие струйки, стискивает кусок мяса пальцами, выдавливая кровь, рвет зубами красно-коричневые волокна говядины. Но молчанка на меня напала совсем ненадолго.

— Ты что делаешь?!

Он вздрогнул как от удара, бросил такой изумленный взгляд в мою сторону, будто видит первый раз в жизни. Потом с таким же видом уставился на говядину. Его пальцы разжались, кусок мяса с влажным звуком шлепнулся на линолеум. Дальше грохнулся уже сам Влад. Я не успел его удержать. Но Владу крупно повезло — он не стукнулся головой ни о холодильник, ни о край раковины. Относительно благополучно упал на пол. На этом хорошие новости закончились, потому что передо мной снова лежало безжизненное тело. Но уже не во дворе, а в моей квартире. И никуда от этого факта не денешься. Я кинулся к своему гостю. Какое же счастье, что сердце у него билось. Как-то странно билось — сначала частило, потом замедлилось, удары стали очень редкими. Мне недавно попалась на глаза статья о том, как привести в чувство пострадавшего от солнечного удара. Не совсем тот случай... И нашатырного спирта у нас дома не было. Я это точно знал, потому что мама перед отъездом очищала нашатыркой свою белую кожаную сумку. А пустой пузырек выкинула. Она же не могла предвидеть, какие события произойдут на ее кухне совсем скоро.

Я подсунул свернутое полотенце Владу под голову, побрызгал ему в лицо холодной водой. К моей радости, отрубился он ненадолго, уже минуты через две начал приходить в себя. По крайней мере, глубоко вздохнул. Я намочил под краном салфетку и поскорей стер следы крови с губ, подбородка и рук гостя. А то вдруг снова свалится в обморок. Он ведь с таким ужасом смотрел на кровь после того, как я его окликнул. Сначала дрогнули ресницы, потом приоткрылись синие, слегка затуманенные глаза. Влад ошарашенно спросил:

— Я что, опять отключился?

— Ага. Встать сможешь?

— Попробую.

— Осторожней...

Он кое-как поднялся с моей помощью, и я повел его обратно в гостиную. Там он рухнул на диван и довольно долго молчал. Наконец я не выдержал:

— Влад, что это было?

— Я не знаю!

Он резко дернулся, пытаясь встать, но тут же снова опустился на диван, остался сидеть, забившись в угол.

— Ты раньше когда-нибудь?..

— Да ты что! Я боюсь крови! Мне просто плохо становится, если увижу, как кровь течет. Еще в детстве однажды... разбирал будильник, там какая-то пружина вылетела. Впилась прямо в вену на руке. Меня тогда сразу накрыло. В глазах потемнело — и привет. И сейчас то же самое…

Он казался вполне искренним, не было причин не верить. Но тогда почему?.. В голове вертелась сцена из фильма, который я смотрел в нашем видеосалоне. Парень с длинными черными волосами, не отрываясь глядит, как по стене стекают кровавые струи, капают с потолка… В комнате наверху кого-то зверски зарезали, и теперь кровь жертвы сочится сквозь ветхие перекрытия. Парень сглатывает слюну, его кадык напрягается. И вот уже преобразившийся вампир бросается к стене, начинает жадно слизывать кровь. Его глаза светятся в полумраке, влажные клыки поблескивают, темный язык вытягивается, как у хамелеона.

Это был всего лишь фильм, даже не суперинтересный, хотя некоторые моменты оказались такими, что не оторвешься. Но сейчас-то чего творится? Вампиры в наше время? Нет, должно быть разумное объяснение, а не всякие идиотские фантазии. Может, у Влада съехала крыша на почве стресса? С ним сейчас можно находиться рядом? Или пора потихоньку вызвать психушку? Но разве это получится сделать незаметно? Попробовать позвонить от соседей?.. Столько вопросов, на которые нет ответов...

Влад закрыл лицо ладонями. В наступившей тишине стало слышно его хриплое дыхание.

— Блин, да что за фигня?! Не мог я кровь пить!

Мне стало его так жалко в ту минуту… Вот ведь вляпался, в самом-то деле. А что, если бы я оказался на его месте? Я ведь тоже проходил по двору в тот вечер. Правда, со мной была Несси.

— Успокойся. Все нормально будет. Хочешь, валерьянки тебе принесу?

Он не ответил, но я все равно отыскал в стенке коробку, в которой мама хранила лекарства. Нашел пузырек, сгонял на кухню, плеснул в стакан немного воды. Когда выходил из комнаты, не поворачивался к Владу спиной, пятился боком. Как-то само так получилось. Вернулся в гостиную, открыл пузырек, поставил на журнальный столик напротив дивана стакан. Сколько уж капель надо?.. Пока пытался припомнить, Влад схватил пузырек, отвинтил пробку с отверстием, вылил всю валерьянку в стакан и выпил. Да, с учетом обстоятельств это была самая подходящая доза.

— Как думаешь, я с ума не сошел?

Я осторожно ответил:

— Мне кажется, у тебя с головой все в порядке. По-моему, дело в другом.

— В чем?

— Помнишь, тот псих тебе в горло вцепился? Значит, пил твою кровь. А если вампир укусит человека, человек сам становится вампиром.

— Издеваешься?!

— Нет. Просто гипотеза. Но она сама напрашивается.

— Это ты напрашиваешься! Ладно, я пошел.

— Куда?

— Домой. То есть в общагу. А то ты, наверно, с вампиром в одной квартире оставаться боишься!

— Чего ты злишься? Я же понять хочу…

— Все уже понятно!

Он поднялся с дивана, снял шерстяные носки, надел обшарпанные теннисные туфли, которые так и валялись на полу, и двинул в прихожую.

— Стой! Ну, куда ты пойдешь сейчас? Ты же еле на ногах держишься.

— Не твои проблемы, — буркнул он. Открыл дверь и шагнул в подъезд. Потом дверь захлопнулась, я остался один. То есть не совсем один. Про Несси я позабыл, а она куда-то испарилась. Я заглянул на кухню и сразу услышал аппетитное чавканье. Несси была воспитанной собакой и чавкала только в самых исключительных случаях. Когда ела что-то очень-очень-очень вкусное.

— Несси, ты оборзела?!

Но было уже слишком поздно. Несси проглотила последний кусочек говядины с пола и благодарно облизнулась. Еще бы. Там было не меньше килограмма. А вдруг теперь Несси тоже станет вампиром?! Кто знает, как это передается? Может, со слюной вампира тоже?

Глава 7

Игорь слушал мой рассказ очень внимательно. Сначала мне показалось: он думает, что я заливаю, и сейчас начнет насмехаться. Но с каждой минутой лицо двоюродного брата становилось все серьезней.

— Ты говоришь, он в общагу удрал? — спросил наконец Игорь.

— Ну, он сам так сказал. В принципе, куда угодно мог свалить. У него друзей-приятелей полно.

— Если только к кому-то очень близкому поедет. Кому сто процентов доверяет. В такой ситуации пиявец старается шифроваться. Не выдавать себя.

— Пиявец?

— Да. Понимаешь, это необычные вампиры. Не как в кино или книжках. У них своя система. Особая. Если та самая система. Но вряд ли у нас в стране еще какие-то вампиры завелись...

— Игорь, ты сейчас серьезно?

— Ты же мне всерьез все рассказал. Или насвистел?

— Ты чего?! Все так и было. Ночью и утром.

— Ладно, верю. Допивай чай и поехали однокурсника твоего искать.

Игорь с решительным видом поднялся со стула.

— Найдем, а дальше что?

— Дальше посмотрим.

Я наскоро допил свою чашку, тоже встал из-за стола. Случайно зацепил ногой чемодан и чуть не свалился на пол.

— Осторожней, — недовольно бросил Игорь. — Я пока вещи не успел разобрать. Сегодня хотел этим заняться…

— А ты почему переехал?

— Да надоело с этой… Ксюшей собачиться. Еще и теща встревала… Я долго терпел, целый год. Ну ее нафиг, эту семейную жизнь!

— Разводиться будешь? — уважительно спросил я. Это была очень взрослая, далекая от меня тема, пусть и неприятная. Игорь представлялся опытным, уже разочаровавшимся в реальности человеком, который столкнулся с серьезными проблемами.

— Не решил пока, — Махнул он рукой. — Это дурдом какой-то. В общем ты, Макс, рано не женись! Учти мой горький опыт.

— Я и не собираюсь.

*****

В нашей институтской общаге мне уже и раньше приходилось бывать раза три-четыре. И тогда я заходил внутрь легко и просто. Вместе с однокурсниками, которые там обитали. А сейчас даже не подумал, что могут нарисоваться какие-то препятствия на пути. Тем более, со мной был Игорь, который выглядел вполне солидно. Все же преподаватель, как ни крути. Однако на входе нам преградила путь мощная пожилая вахтерша в малиновой кофте.

— Куда намылились? Посторонним вход воспрещен!

— А мы к Владу Лазареву. Он на втором курсе учится…

— Нету его дома, — сердито ответила она. — И ночевать не приходил. Нечего тут стоять над душой. Общежитие — это вам не проходной двор.

— Можно записку оставить? — вмешался Игорь.

— Я что, почтальон, записки передавать? Ходют тут всякие посторонние!

Да уж, не повезло нарваться на бдительную вахтершу. Мы печально вышли наружу. Эх, надо было Игорю надеть не джинсы с олимпийкой, а костюм с галстуком. Тогда, может, произвел бы впечатление.

— Подождем во дворе, — предложил Игорь. — Кто-нибудь зайдет или выйдет — тогда попробуем записку передать. И вдруг чего полезное узнаем.

— Сейчас в общаге народу мало осталось. Большинство разъехались.

— Ну, других вариантов пока нет.

— Ага. Может, из его компашки кто промелькнет даже. Я слышал, они сюда заглядывают по каким-то делам.

Мы переместились вглубь двора, чтобы вахтерша нас не заметила из окна, и приготовились ждать.

Подождали немного, потом еще минут десять. Потом еще чуть-чуть. Становилось скучновато. Я пытался подробней расспросить Игоря о вампирской системе в Куйбышеве. Но двоюродный братец отвечал односложно и неохотно. Наконец буркнул:

— Потом объясню, когда время придет.

Как назло, двор общежития будто вымер. Я прошелся из угла в угол, поглазел на старую кирпичную стену, окна… В одном из окон третьего этажа мелькнул знакомый силуэт и тут же скрылся. Но теперь было уже поздно прятаться, я его заметил.

— Он там!

— Кто? — уточнил Игорь.

— Влад, кто же еще!

— Ты уверен?

— Уверен… кажется… Нет, это точно он. Затаился. Чего будем делать? Прорвемся через вахтершу?

— Что-то я не горю желанием.

— Ну да, не драться же с ней. Может, поорать под окном или камнем запустить? Небольшим камешком, я имел в виду.

— Можно сделать кое-что получше. Макс, видишь во-ооо-он там пожарную лестницу?

Пожарную лестницу я видел. Вот только…

— Она же далеко от окна.

— А карниз зачем? Ты как представляешь спасение при пожаре? К каждому окошку должны отдельную лестницу пристроить?

— Нет, конечно, но… Думаешь, нас не заметят?

Игорь оглянулся по сторонам. Двор по-прежнему был пуст.

Никто не видел, как мы карабкаемся по лестнице. Она довольно сильно подрагивала, железные ступеньки скрипели не хуже деревянных. Возникло подозрение, что все держится на честном слове. А еще считается, что раньше строили на века. Здание общаги было старым, но не очень-то добротным.

Игорь ступил на карниз.

— Двигай за мной. Вниз не смотри.

— Постараюсь.

Высоты я не боялся, да и высота была небольшая. Но все равно, передвигаться по узкому карнизу, тесно прижавшись к шершавой кирпичной стене — удовольствие ниже среднего. Заодно вспоминались случаи, когда люди, сорвавшиеся с восьмого этажа, оставались живы, потому что успевали удачно сгруппироваться в полете. А вот полеты с третьего и даже второго этажа оказывались со смертельным исходом. Не очень-то успеешь сгруппироваться...

Под моей подошвой треснул выступающий кирпич, его кусок полетел вниз, грохнулся на асфальт и раскололся на мелкие кусочки. Игорь вздрогнул, ухватился за косяк окна, мимо которого продвигался. Прошипел:

— Придурок! Осторожней! А то я так и развестись не успею.

— Останется Ксюша молодой вдовой?

— Я с тобой потом договорю! Когда это все закончится.

Мне кажется, он и сам уже жалел, что предложил пробраться в комнату Влада через окно.

К счастью, дальше обошлось без проблем. Мы добрались до окна, в котором я видел Влада. Мелькнула неприятная мысль: что Игорь скажет и что со мной сделает, если я ошибся? Но теперь было уже поздно об этом беспокоиться. Игорь постучал костяшками пальцев о стекло. Сначала тихо, потом погромче. Никакой реакции не последовало.

Глава 6

Если бы в тот момент рядом оказался кто-то более-менее вменяемый! Тот, с кем можно посоветоваться. Идеальный вариант — человек, который разбирается в этой скользкой, кровавой и пугающей теме. Удивительно, но именно такой человек у меня как раз был на примете. Да ещё и родственник. Редкая удача, хотя ведь счастливые совпадения тоже иногда случаются.

Я поскорей набрал нужный номер. Ответил раздраженный женский голос.

— Алло!

— Здравствуйте. Можно Игоря позвать?

— Он здесь больше не живёт.

Ничего себе новость. Очень вовремя.

— Ксюша, это ты? Я — Максим, двоюродный брат Игоря. На свадьбе у вас был.

— И что теперь?

— Мне Игорь срочно нужен. Ты не подскажешь, куда он переехал?

— А куда он может переехать? В коммуналку свою, конечно. Туда и названивай.

Она бросила трубку, я даже не успел сказать "спасибо". Оставалось верить и надеяться, что со второй попытки Игорь отыщется.

На этот раз "алло" ответил тоже раздраженный женский голос, только уже не молодой, а пенсионерский.

— Можно Игоря к телефону?

— Сейчас гляну. Не видала его с утра. Тут или не тут ночевал, кто знает…

В трубке послышалось удаляющееся шарканье… Пришлось подождать. Коридор с потемневшим от времени дубовым паркетом был очень длинным.

В этой коммунальной квартире недалеко от центра у нашего дальнего родственника дяди Паши имелось две комнаты. Жена дяди Паши давно умерла, сам он много лет жил в одной комнате, а взрослый сын со своей семьёй — в другой комнате, за стенкой. Наконец сыну дяди Паши дали отдельную квартиру. На жилплощадь, которая должна была освободиться, моментально нацелились желающие. Но нельзя же было вот так просто ее потерять! Поэтому родственники надавили на все педали и начали операцию по перетаскиванию Игоря из Куйбышева в Ленинград. Моя мама принимала в этом самое активное участие. Операция прошла блестяще. Игорь получил ленинградскую прописку, плюс ещё место на кафедре в институте. И не в каком-то скучном пыльном заведении, а в институте театра, музыки и кинематографии. Там как раз освободилась ставка. Кто бы мог подумать, что диплом филолога окажется так кстати? В общем, у меня тогда появилась надежда тоже когда-нибудь найти интересную работу. Раз такой пример перед глазами.

В итоге все сложилось удачно, лучше некуда. Игорь жил в своей просторной комнате почти в центре города, преподавал литературу будущим актерам и режиссёрам. Он был довольно-таки симпатичным, и студентки не давали молодому преподу проходу. По крайней мере, одна студентка по имени Ксюша. Короче говоря, как только она получила диплом, Игорь на ней скоропостижно женился. Свадьбу закатили шикарную, в ресторане, с толпой гостей. Нашу семью тоже пригласили. Невеста красовалась в похожем на безе платье и белой шляпе с длинной фатой. Честно говоря, эта Ксюша мне сразу не понравилась — какая-то недовольная и надутая. Хотя на собственной свадьбе могла бы веселиться от души. С Игорем мы потом мало общались. Он перебрался в трёхкомнатную квартиру родителей Ксюши, которые были какими-то шишками. Саму Ксюшу устроили в журнал писать рецензии, Игорь продолжал работать в институте. И вот, оказывается, вернулся на прежнюю жилплощадь.

Наконец-то он взял трубку.

— Игорь, привет. Это Максим.

Он откликнулся не очень-то радостно:

— Привет. Что стряслось в такую рань?

Мне как-то не пришло в голову: в субботу, без пятнадцати восемь звонить людям еще рановато. Влад заявился в седьмом часу, а дальше я слегка потерял чувство времени.

— Понимаешь, это не совсем телефонный разговор… Можно к тебе прямо сейчас приехать?

— Ну, попробуй. Я сегодня дома, — так и быть согласился он.

— Уже выезжаю!

Я поскорей собрался и выскочил из квартиры, сбежал вниз по ступенькам. Во дворе мельком кинул взгляд на кусты, за которыми мы с Несси вчера обнаружили Влада. Сейчас двор был залит утренним солнцем, вокруг чирикали воробьи, и вообще картина была совершенно другая — ничего не осталось от ночной жути.

*****

Я добрался до окрашенного жёлтой краской старого дома, открыл тяжёлую дубовую дверь. Все здесь, снаружи и изнутри казалось добротным и внушительным, правда, заметно потрёпанным временем. Наверное, так и должна выглядеть настоящая благородная старина. По широкой лестнице поднялся на третий этаж, нажал на один из звонков. Их там было несколько. Игорь открыл почти сразу.

— Давай, заходи. Твои в отпуск уехали?

— Ага.

Мы вдвоем дошли по поворота полутемного коридора, Игорь открыл свою комнату.

— Садись за стол. Сейчас чайник с кухни притащу.

Мне всегда нравилось бывать в гостях у дяди Паши, а потом у Игоря. По сравнению с нашей хрущевкой и остальными квартирами, которые довелось увидеть, обстановка тут была необычной. Высоченные потолки с лепниной, узорный паркетный пол. Изразцовые печи, прямо как в музее. Печи не работали, конечно, но смотрелись классно. А ещё в квартире оставались некоторые вещи и мебель от прежних времён. Они перемешивались с современной обстановкой, ветшали, отходили на задний план, но окончательно не исчезали. Например, в комнате Игоря до сих пор находились круглый стол красного дерева, похожее на трон кресло, узкий диванчик с выцветшей обивкой и большой бронзовый подсвечник — девушка в античном хитоне, державшая в поднятых руках свечные розетки. Плюс ещё здоровенный трехстворчатый шкаф. Правда, шкаф был уже из другой эпохи. Хоть и старый, но точно двадцатого века. После переезда в Ленинград Игорь переставил мебель по своему вкусу, прикупил софу, пару стульев, повесил полки и завалил их книжками. Поставил недалеко от двери кухонный стол и шкафчик для посуды.

На подоконнике стояла магнитола, на стене висел плакат группы "Пикник", похожий на раскрашенный негатив. А на полу валялся наполовину разобранный чемодан.

Игорь вернулся с горячим чайником, поставил его на кухонный стол. Вместо подставки пригодилась общая тетрадка. Загремел чашками, которые достал из шкафчика, разорвал бумажную упаковку печенья.

Глава 8

Как же здорово оказаться в обычной комнате, где уверенно стоишь на твердом полу, а не балансируешь на карнизе из старых, готовых развалиться кирпичей! Да и комната у Влада была вполне уютной. Без соседей, всего с одной кроватью. Мебель подобралась очень даже неплохая для студенческой общаги, и симпатичный коврик на полу имелся. Не говоря уж о маленьком телевизоре на тумбочке. И в общаге можно удобно устроиться, как выяснилось. Одна из стен была сплошь оклеена плакатами рок-групп, на другой весело поблескивали солнечные зайчики… Все бы отлично, но сам обитатель комнаты находился в довольно странном положении. Он уже успел переодеться в свою одежду, но вид у него был прямо совсем болезненный. А еще я сразу заметил шпагат, обмотанный вокруг пояса и обвивающий ноги. Шпагат был затянут сложными узлами и привязан к батарее. После того, как мы с Игорем залезли в комнату, Влад сел на лежавшее на полу возле окна свернутое клетчатое одеяло и прислонился спиной к батарее.

— Кто тебя так?

— Никто, — угрюмо отозвался он. — Это я сам.

— Зачем?

— Значит, была причина. Ты только за этим приперся? Чтобы спросить?

— Чего ты хамишь сразу? Я помочь хочу. Вот, познакомься с Игорем. Мой двоюродный. В институте кинематографии преподает.

Не мог же я не похвастаться, где работает мой близкий родственник. Детали не так важны. Может, он режиссер или крутой сценарист. Влад особого восторга по этому поводу не выразил, но посмотрел на Игоря уже не так угрюмо и сердито.

— Здрасьте.

— Ко мне можешь на «ты» обращаться, — снисходительно бросил Игорь. — Так зачем ты сам себя привязал?

— Понимаешь… я когда от Максима ушел… Ну, психанул слегка. Он же меня вампиром обозвал.

— Просто предположил, — уточнил я.

— Ладно, проехали. Короче, я до метро нормально добрался. Потом сел в вагон. Еду, никого не трогаю. Народу мало было. И тут вдруг… смотрю на шею девушки напротив… оторваться не могу…

— В целом, уже понятно, — важно произнес Игорь.

— Нет, ты не понял! Я чуть не бросился на нее. Во рту сразу пересохло. Казалось, если прямо сейчас не напьюсь ее крови — то сдохну. Такая жажда дикая… Отвернулся, и сразу другой пассажир на глаза попался. С ним то же самое! Я закрыл глаза, но все равно всех пассажиров продолжал видеть. И каждому хотел горло прокусить. Это сильней меня было.

Жуть. Едешь вот так в метро или в автобусе, а кто-то в это время мечтает напиться твоей крови, хотя ты с ним даже не знаком…

— И на кого ты бросился? — спросил Игорь. Он оставался абсолютно спокойным, его эта история не шокировала. Не то что меня.

— Ни на кого. Вцепился в край сиденья, удержался как-то. Потом встал, поднял руки, схватился за поручень. Так, что плечи чуть не вывихнулись.

— Как на дыбе, что ли?

— Может быть. Со стороны странно смотрелось, наверно. Но мне плевать тогда стало. Зато из-за боли отвлекся, и уже не так тянуло на кровь. Короче говоря, доехал как-то до своей станции. Дотащился до общаги.

— Любопытно, — глубокомысленно заметил Игорь. — Получается, физическая боль позволяет переключиться. Хм, интересное наблюдение.

— Ну, не знаю, мне помогло. Здесь уже полегче стало, а потом опять началось. Но ненадолго. Дальше я на всякий случай себя к батарее привязал. Чтобы…

— Ясно все с тобой. Знакомая картина, — Игорь прошелся по комнате, сел на кровать. — Сейчас ничего такого не чувствуешь?

— Нет, не чувствую.

— А теперь подробно опиши парня, который на тебя напал вчера.

— Максиму ведь рассказывал уже.

— Волосы, говоришь, темные, немного волнистые?

— Да.

— В очках был?

— Н-нет.

— Смотри мне в глаза! — рявкнул Игорь так, что я дернулся от неожиданности.

На Влада такой тон тоже подействовал.

— Кажется, в очках.

— Почему сразу не сказал?

— Ну-ууу-у, как-то по-дурацки совсем получается: меня такой задохлик легко завалил. Да еще и очкарик…

— Нашел время комплексовать! Это точно не самое страшное, — Игорь выдержал небольшую паузу. — Поздравляю, Влад. Теперь ты стал пиявцем.

— Кем-кем?

— Долго объяснять. Как бы подоходчивей… Короче, есть верховный вампир, стратилат. Он обращает в вампиров других людей. И вот они уже называются пиявцами. Тоже вампиры, но необычные.

— В смысле?

— Смотри: по классике вампиры активны ночью. Днем спят, солнечный свет для них опасен. А пиявцы без проблем солнце переносят. Ты же по улице спокойно прошел?

— Да.

— И сейчас все в порядке. Вытяни руку.

Влад послушно вытянул руку так, что солнечный зайчик коснулся кожи.

— Вот видишь. Обычный вампир сейчас бы волдырями покрылся. И не факт, что выжил бы после ожога. У тебя какой-то значок есть? Или ты его снял, когда пришел?

— Какой еще значок?

— Комсомольский, например.

— Я что, дебил, комсомольский значок носить?!

— Хм, странно. Татуировки на теле?

— Нету.

— Почему же тогда?.. Потом выясним. Собирайся.

— Куда это?

— Тебя нельзя без присмотра оставлять. А то натворишь дел. Молодец, что догадался к батарее привязаться. Но это же не выход, сам понимаешь. У Максима пока поживешь. Родители на море, поэтому без проблем.

Такое решение для меня стало сюрпризом. В принципе, я ничего против не имел. Раз уж ввязался в эту историю... Не устраняться же теперь. Иначе можно помереть от любопытства. Да, было слегка жутковато влезать туда. И все равно страшно интересно. Какой-то даже азарт появился.

— Это надолго? — мрачно спросил Влад.

— Пока не знаю. Как получится. Но для тебя лучший вариант.

— Окей, — Влад обреченно вздохнул и попытался развязать шпагат, которым был привязан. Ничего не получилось. Узлов было столько, что и не сосчитать.

Я начал ему помогать, тоже без успеха.

— Ну, ты и затянул! Это же надо было так веревку запутать.

— А какой тогда смысл завязывать? — огрызнулся он. — Принеси ножик, он на столе где-то валяется.

Глава 9

Вахтерша в малиновой кофте оторвалась от вязания, сдвинула очки на лоб и сурово уставилась на всех нас троих. Явно хотела что-то сказать, но Влад ее опередил:

— Виолетта Федоровна, я на несколько дней уезжаю.

Она кивнула, поджала губы и проводила нас тяжелым подозрительным взглядом до самой двери.

Оказавшись на улице, я заметил:

— Вахтерша нам сказала: тебя на месте нет. Ты как пробрался? Мимо нее особо не проскочишь ведь.

— Я и не проскакивал. Попросил сказать, что меня дома нет. Никого видеть не хотелось просто. Ну, и намекнул, что меня какая-то шпана разыскивает.

— Это насчёт меня?

— Ага. Я думал, вдруг ты заявишься. Говорю же, ни с кем не хотел встречаться.

— На шпану Максик не тянет, — усмехнулся Игорь. — Где уж ему. Домашний книжный мальчик. А то вахтерша бы нас не выпустила. Но теперь Максика разглядела и решила: он нас с Владом в библиотеку пригласил.

Тон у моего двоюродного был довольно пренебрежительный. Пожалуй, Игорь в последнее время слишком задирал нос. Важничал, будто я младше его не на восемь лет, а по крайней мере, на пятнадцать. Но я даже не показал виду, что его слова мне не понравились. Раз хочет самоутверждаться за мой счёт — пускай. Пока ещё у него это получается. А дальше посмотрим.

Вскоре мы оказались на оживленной улице, и Игорь начал ловить такси. С третьей попытки ему это удалось. Сам он уселся на переднее сиденье рядом с водителем, мы с Владом сзади. Влад поставил между нами сумку и вообще совсем не горел желанием общаться. Отвернулся и смотрел в окно на мелькавшие на дороге легковушки и грузовики.

— Возле рынка остановитесь ненадолго, — сказал Игорь таксисту. — А потом уже на место поедем.

Что уж ему понадобилось на рынке, я так и не понял, уточнять не стал.

Игорь вылез наружу:

— Я быстро.

На самом деле он вернулся минут через двадцать. Я даже успел задремать. Таксист, кажется, тоже. Ну, ему-то было без разницы, где пассажир бродит, счетчик работал. Игорь появился с черным пакетом, довольно тяжёлым на вид. Осторожно поставил его на пол, когда садился на свое место, и плотно обхватил ногами.

— Поехали.

Больше мы уже не останавливались до самого дома. Несси встретила обоих гостей приветливо. Игорь отнес пакет на кухню и тут же принялся тщательно мыть руки.

— Есть какие-нибудь стаканчики мелкие? Или баночки?

— Зачем тебе?

— Значит, надо, раз спрашиваю. В морозилке место свободное найдется?

— Сейчас проверю.

Второе отделение морозилки было более-менее свободным, если не считать замороженные пельмени. Мама очень переживала, что не успела перед отъездом купить побольше мяса и забить морозилку полностью. Зато уже за полночь лепила пельмешки про запас. Я хотел ей помочь, но случайно уснул.

— Пельмени убери куда-нибудь, — распорядился Игорь. — А лучше отвари. Я, например, ещё не завтракал.

— Я тоже. Только чаю в тебя дома выпил.

Поставил на плиту кипятиться кастрюльку с водой, вытряхнул на стол часть пельмешек. Остальные кое-как запихнул в первое отделение морозилки.

На кухню пожаловала Несси, выразительно облизнулась .

— Нет уж, перебьешься. Забыла, сколько мяса утром сожрала?

Она сделала вид, будто не понимает, о чем речь. Вслед за Несси к нам заглянул Влад.

— Вы чем тут заняты?

— Сейчас увидишь.

Игорь наклонился, достал из пакета трехлитровую банку и торжественно поставил ее посреди стола.

— Это что?!

— Неужели не понятно?

Игорь снял крышку. Да, этот вопрос можно было и не задавать. Банка была по самое горлышко полна крови. Ни с краской, ни с томатным соком не перепутаешь. Может, мне показалось, но я сразу уловил запах.

— Ты с ума сошел? Зачем в мою квартиру притащил?..

А Влад вообще шарахнулся в сторону. Только Несси было пофиг. Она с любопытством наблюдала за происходящим. Игорь снисходительно пояснил:

— Замена человеческой крови. Ты же не хочешь, чтобы Влад из твоих соседей кровь сосал.

— Не хочу, конечно, но… Чья это кровь тогда?

— Свиная. Можно купить, если знаешь, к кому обратиться. Не бойся, никто ничего не заподозрил. Все нормально. Некоторые делают дома кровянку. Ну, кровяную колбасу. Уж точно вкусней "докторской" из магазина.

Я ни о чем таком раньше не слышал, но Игорь явно был в курсе.

— Окей, тебе виднее.

— Надо заморозить ее поскорей. На небольшие порции разделить сначала. И твои соседи могут спать спокойно. Поищи какие-нибудь ёмкости. И уксус. Плеснем в кровь чуток, чтоб лучше хранилась.

— Ты прямо спец.

— Ещё бы. Ты же не знаешь, что мне пришлось дома пережить.

— Расскажешь?

— Не сейчас.

Я сгонял в гостиную и принес на кухню керамические пиалки и целую стопку подложек, на которые кладут шоколадные конфеты в коробках. Мама их никогда не выкидывала, зачем-то хранила в стенке.

— Пойдет, — одобрил Игорь. — Маленькие порции совсем получатся, но не беда. Если не хватит на раз, будешь Владу несколько порций давать.

— Я что, домашний питомец теперь? — спросил Влад, до этого момента тихонько сидевший на табуретке в углу.

Игорь сурово улыбнулся:

— Типа того. Все равно это лучшее, что можно тебе предложить. Зато никого не загубишь. Если не выйдешь из-под контроля, конечно.

— Но какой-то выход есть? Я же не буду всю жизнь тут торчать!

— Точно ничего не обещаю. Постараюсь как-нибудь тебя из всего этого выручить. Способы разные существуют… Но не все сразу.

Влад ничего не ответил, однако смотрел на Игоря такими умоляющими глазами, что стало понятно: он больше не сомневается в реальности случившегося с ним. Я бы, наверное, ещё долго не поверил. Хотя… тут трудно угадать, как себя поведешь. Сам ведь запросто мог оказаться на месте Влада. Вот только мне повезло.

Игорь вылил столовую ложку уксуса в банку, размешал лезвием длинного ножа. Потом лично занялся разливанием крови по мелким емкостям. Работа была кропотливая, но он справился на отлично. Целый отсек в морозилке был забит порциями крови.

Глава 10

Влад зажмурился и проглотил то, что было в чашке. Потом снова опустился на табуретку.

— Ну как, понравилось? — поинтересовался Игорь.

— Вообще тошнит слегка, но думал, что еще хуже будет.

— Ты какой-то неправильный вампир. Привыкнешь со временем. Главное, чтобы на людей не кидался.

— Можно, я хоть водой запью?

Влад потянулся к чайнику, но Игорь перехватил его руку.

— Не сейчас.

— Пельмени заварить? — вклинился я. — Кастрюлька уже кипит.

— Давай, — разрешил Игорь, которому, похоже, нравилось нами командовать. На маленькой кухне он держался будто какой-нибудь предводитель охотников на вампиров.

Кроме пельменей я бахнул в кипящую подсоленную воду пару листиков лаврушки. Запах по воздуху расползался обалденный. Игорь с довольным видом потер руки.

— Наконец-то можно перекусить. Хлеб еще нарежь. В холодильнике я банку с помидорами видел. Достань. Тарелки чистые есть?

— У меня все тарелки чистые, между прочим, — максимально сдержанно ответил я.

— А я думал, у тебя уже бардак на кухне. Но это временно наверняка. Удивительно, как родители тебя без присмотра оставили, — Игорь снова повернулся в сторону Влада: — Часа через два тоже перекусишь. Пока в комнате посиди, отдохни. Можешь поспать, если хочешь.

— Окей.

Влад не стал возражать, тут же испарился из кухни. Несси скромно удалилась вслед за ним.

— Как думаешь, Несси не передалось… вампирство? — спросил я Игоря. — Она ведь потом тот кусок мяса уплела. Я не успел отобрать.

— Ты чего? Отставить панику. Но… как-то все сейчас не так идет. Не по схеме. Может, у вампиров тоже перестройка началась? Как во всей стране. — Он подмигнул мне и сыпанул в тарелку нарезанную зелень, которая осталась от вчерашнего салата. Попробовал первую пельмешку. — Вкуснота! Тетя Марина готовит как шеф-повар. Пускай отдыхает от домашнего хозяйства. А у тебя теперь свои заботы. Не жалеешь, что в эти дела влез?

— Чего уж теперь.

— Я сегодня здесь ночую, за Владом нужно присмотреть. Мало ли чего выкинет.

— Игорь, ты к нему относишься как-то… ну, не презрительно… то есть презрительно, да. За что? Он же не виноват ни в чем.

— Знаешь, где у меня эти пиявцы сидят? Ты раньше с ними не сталкивался. А мне пришлось. Да, он не виноват. Но теперь это уже другой человек. И не человек даже. Главное, держать его под контролем.

— А дальше?

— Подождем. У меня на него большие планы, — Игорь замолчал и переключился на еду. И все, вроде бы, более-менее устаканилось, когда в прихожей затрезвонил телефон. Как же не хотелось вставать из-за стола! Однако пришлось.

Голос в трубке оказался знакомым. И еще больше раздраженным, чем утром.

— Квартира Троепольских?

— Да.

— Игорь тут?

— Позвать его?

— Ну, не с тобой же я буду разговаривать!

Я отправился на кухню.

— Игорь, к телефону. Ксюша твоя.

Этому приглашению он точно не был рад.

— Интересно, как она номер узнала?

Я пожал плечами.

— Ты меня спрашиваешь? Наверно, ты записную книжку у нее дома забыл. Или раньше она телефоны родственников переписала.

— Логично.

— Так ты подойдешь? А то супруга ждет.

Игорь вздохнул, с досадой положил ложку и поднялся из-за стола.

— Ни секунды покоя. То вампиры, то…

Он вышел в прихожую. Я старался не подслушивать, тем более, Игорь почти все время молчал. Говорила, видимо, в основном Ксюша. Но в целом стало любопытно. Что уж там между ними происходит? Я как-то незаметно для себя встал с табуретки и оказался на пороге кухни, откуда можно было уловить почти каждое слово Игоря. И все равно было ничего не понятно. В конечном итоге он буркнул:

— Ладно, пока.

Я едва успел вернуться на прежнее место, когда Игорь заглянул на кухню. Мрачный как туча.

— Мне придется уехать срочно.

— Куда?

— Не важно. Короче, остаешься тут с пиявцем. Макс, на тебя вся надежда. Приглядывай за ним как следует. Он, вроде, не агрессивный. Риск не высокий, в сущности.

Вот этого я никак не ждал. Сначала Игорь запугивает всякими жуткими рисками и вампирскими системами, а теперь…

— Сбегаешь?

— Такие обстоятельства. Ну, пойми ты, не могу я сейчас остаться! Завтра приеду обязательно. Или, может, даже сегодня вечером.

Я промолчал. А что тут скажешь? Уговаривать и взывать к его совести было бесполезно. Игорь выдал инструкцию:

— Через пару часов можешь покормить его, — И грустно посмотрел на оставшиеся пельмени. — Нормальной едой. Общайся с ним, как с обычным человеком. И старайся не конфликтовать. Этого достаточно. На ночь пусть немного крови выпьет. Заранее разморозить надо. Вот и все. Из дома пока не высовывайтесь.

— А Несси выгулять?

— Вокруг дома погуляешь с ней, недолго. Владу ключ не давай.

— Понял.

Игорь непринужденно переместился в прихожую, надел свои кроссовки, завязал шнурки. Уже схватился за дверную ручку, но остановился:

— Забыл сказать: на ночь в кладовке его закрой. Она ведь запирается?

— Запирается. Но… там лечь негде и вообще…

— Раскладушка же есть. Я ночевал у вас, помню.

— Она сломалась. Пока на балконе стоит.

— Ну, поспит Влад на полу, не рассыплется. Тюфячок какой-нибудь постелешь.

— А это обязательно — запирать пиявца на ночь?

— Если хочешь спать спокойно и не бояться, что он тебе в горло вцепится.

Естественно, мне хотелось спать спокойно. Но держать гостя в тесной кладовке, заставленной ненужными вещами… Да еще и на полу… И тут мне в голову стукнула отличная идея.

— В своей комнате его положу. А сам на диване. У меня комната запирается снаружи.

— Не врешь?

— С какой стати? Мы Несси там запирали, когда щенком была. В кладовке она боялась, плакала, скулила. А в моей комнате ей нравилось.

К маме тогда часто приходила в гости подруга, тетя Стелла, которая панически боялась собак. И еще очень дорожила своими колготками. А маленькая Несси к ней так и лезла общаться. Поэтому отец установил на дверь моей комнаты задвижку. Перед приходом тети Стеллы мы относили туда Несси с какой-нибудь игрушкой и с любимым печеньем.