Лерана. Любовь вопреки

Пролог

...Поймала себя на мысли, что всё чаще не просто на него смотрю, а любуюсь. Его ловкими движениями, игрой мышц, его лицом, которое даже нахмуренным было необычайно красивым. Мне нравилась его манера общения, забота, которую он проявлял… да всё! Мне нравилось в нём всё! Я осознала, что считаю его идеальным. Именно таким должен быть мужчина по моим понятиям.

У меня, конечно, был очень небогатый опыт по части мужчин, да и тот сводился либо к мордобою, либо к неприятному общению, но женская чуйка подсказывала, что я права.

Осадила себя напоминанием: у него есть один существенный минус – он зордак. И этот минус перечеркивал все плюсы. Мне никогда не разрешат с ним общаться, не говоря уже о чём-то большем.

Печально вздохнула...

За много сотен лет до этого. Планета Зо́рдак

В далёкой туманности Каспе́я находится галактика Биа́л, среди небесных тел которой затерялась самая старая из живых планет - Зо́рдак. Её жители, называющие себя гордо – зо́рдаки, были человекоподобными существами, умеющими управлять стихиями.

Свою необычную магию они получили от праматери-планеты для того, чтобы выжить в непростом климате, царившем в этом мире. Из-за слишком активного светила здесь постоянно случались какие-то катаклизмы: каждый сезон года был отмечен цунами, торнадо, песчаными бурями, или извержениями вулканов. Выжить в таких условиях было непросто, и только дар Зордака спасал население от вымирания.

Но чем больше планета старела, тем слабее становились маги, и настал день, когда они решили отправиться в далекий космос в поисках нового дома. Воздушная флотилия уже давно была построена и ждала своего часа.

Как только с планеты стартовал последний космический корабль, по её поверхности прошла крупная дрожь, и наружу, словно рыдания, вырвались потоки лавы, заливая все вокруг. На бескрайних водах разыгралась буря, какой еще не видел этот мир. Небесное тело несколько раз сильно тряхнуло, и оно сошло с орбиты, распавшись на несколько огромных частей, которые устремились вслед за удаляющимися космолётами.

Зордаки, наблюдавшие за агонией своего создателя, испытали похожую бурю чувств. Но когда поняли, что планета не хочет их отпускать, и, даже перестав существовать, следует за ними, были вынуждены перейти на максимальную космическую скорость, в одно мгновение оставив обломки дома позади.

И вот они уже несколько десятков лет бороздят космические просторы в поисках подходящего «жилища». Но раз за разом их надежды разбиваются в прах.

Пролетая галактику за галактикой и не находя пригодных для жизни планет, разумные существа всё больше теряли веру в успех. И когда в космолетах чаще стали случаться поломки из-за износа механизмов, надежду потеряли даже самые заядлые оптимисты.

После долгих дебатов было принято непростое решение: разделиться, и искать новый дом сразу по нескольким направлениям. Так будет шанс выжить хоть у кого-то. В противном случае все они так и сгинут в бесконечном пространстве, затерявшись среди космического мусора…

Шел десятый год раздельных поисков. Корабли "разбрелись" по Вселенной, и уже мало кто верил в успех. Потому, кроме системы наблюдения, никто не следил за тем, что происходит снаружи.

Маги, на неопределённый срок запертые в металлической коробке корабля, влачили жалкое, потерявшее всякий смысл существование.

Участились самоубийства. Рождаемость упала до нуля. Дети погибшей планеты находились на грани вымирания.

И вот в один ничем не примечательный день в динамиках одного из кораблей зашипело и раздался металлический голос машины:

- Прямо по курсу обнаружена звездная галактика. По всем признакам обитаемая.

Команда и пассажиры не сразу осознали полученную информацию. Первым к иллюминатору кинулся девятилетний мальчик – последний из рожденных на корабле. Он прилип носом к смотровому окну и восхищённо вымолвил:

- Она красивая... Завитая как пружинка.

Ожившие взрослые, едва не сшибая друг друга, кинулись смотреть на неожиданную находку. Их взору предстала спиралевидная туманность, так похожая на их родную галактику.

Команда корабля и военные засуетились. Двигатель был запущен на полную мощность и послан сигнал остальным судам флотилии, в надежде, что их не унесло в такие дали, куда не пробьётся звуковая волна.

Потянулись дни ожидания. Но не такие, как прежде. Теперь у магов появилась вера в будущее, и на лицах то и дело мелькали робкие улыбки.

Компьютер непрерывно работал, анализируя поступающие извне данные, а зордаки следили за ним, стараясь рядом не дышать, боясь спугнуть удачу.

Выдаваемые результаты говорили о том, что внешние датчики не ошиблись: внутри галактики была найдена звездная система с несколькими планетами, как минимум одна из которых была обитаема.

Вскоре стали поступать ответные сигналы от других экипажей. И к моменту вхождения в галактику из пятисот кораблей в их сторону спешили триста. Остальные, судя по всему, были потеряны навсегда. И осталось только надеяться на то, что им на пути тоже попадутся живые планеты.

Наконец компьютер выдал жизнеутверждающий результат:

- Мы входим в спиралевидную галактику. Внутри неё обнаружена звездная система, состоящая из центральной звезды, вокруг которой вращается девять планет. Одна из них, с вероятностью 99,9 %, пригодна для жизни. Еще две – под вопросом. Более точный отчет будет готов после вхождения в систему.

Когда все отозвавшиеся корабли примкнули к главному, обнаружившему долгожданную цель, флотилия взяла курс на центральную звезду системы. Но их целью была не она, а третья по счету от неё планета. Именно её компьютер обозначил обитаемой. Две другие при детальном обследовании из списка перспективных выбыли, не подойдя по составу атмосферы.

Приблизившись к намеченной цели на безопасное расстояние, решили отправить разведывательную группу, которая, при благоприятном стечении обстоятельств, должна была вступить в контакт с разумными обитателями планеты, если таковые имеются.

Глава 1. Пограничное королевство

Пятьсот лет спустя

- Вот увидишь, родится мальчишка!

Молодой черноокий правитель Пограничного королевства Григориан Лукреций Олеорский лежал на большой кровати, закинув руки за голову, и мечтал о сыне:

- Будем с ним вместе на охоту ездить. Обучу военному искусству. Воспитаю достойную смену…. С такими соседями всегда нужно быть готовым к неожиданностям.

Брюнет нахмурился, вспомнив о чужаках. На переносице пролегла глубокая морщинка. Как все леранцы, он был враждебно настроен против зордаков. И то, что они с момента вторжения больше никак себя не проявляли, лишь еще больше настораживало короля.

Несмотря на молодой возраст, мужчина был мудрым и дальновидным правителем. Подданные его любили и в то же время побаивались, так как Григориан был не по годам серьезен и порой даже суров. И только в спальне с женой он превращался в беззаботного мальчишку, который был не прочь пошалить. Поэтому, такая же молодая королева Селина-Амелия, ни секунду не сомневалась в том, что отец из него получится самый лучший.

Голубоглазая беременная блондинка, кряхтя, повернулась на бок, подперла голову рукой и с любовью посмотрела на супруга, который даже в спальне не мог выкинуть из головы государственные дела. Провела пальцем по морщинке между черных бровей и, стараясь отвлечь мужа, вновь перевела разговор в мирное русло:

- А я почему-то уверена, что будет девочка.

- Да разве девочки так пинаются?! Парень там! Одеон Григориан Олеорский! Звучит?

Супруга кивнула и опять откинулась на спину. Живот заходил ходуном.

- Вот видишь, сыну тоже нравится.

- Пусть будет по-твоему, но мне всё же кажется, что это дочь бунтует. Давай для девочки тоже имя придумаем. На всякий случай.

Мужчина удобно устроился перед животом супруги, поцеловал его и обратился к беспокойному обитателю:

- Если ты девочка, дай знать, – приложил ухо, приготовившись слушать. И тут же охнул, получив пинок от строптивого королевского отпрыска.

- Что, правда девчонка что ли? – молодой папаша немного расстроился, но, заметив, что супруга пристально за ним наблюдает, улыбнулся. – Если вот это девочка, — он указал пальцем на переворот в животе королевы, — то простым именем тут не отделаешься. Нужно что-то эдакое, достойное такого непоседливого и своенравного творения.

- А давай назовем её Лерана! Имя звучное, у всех на слуху, и очень подойдет будущей королеве! – радостно предложила белокурая красавица.

- Угу, а заодно и ожидаемый масштаб бедствий обозначит… - пробурчал король, но спорить со своей любимой женщиной не стал.

Григориану и Селине повезло: несмотря на то, что их брак был договорным, они влюбились друг в друга еще в детстве, когда монаршие родители впервые взяли наследников на Большую царскую охоту. И к моменту обручения их чувства только усилились. Поэтому союз был счастливым, и многие оптимистично пророчили им крепкое и магически одаренное потомство….

Так бы было раньше, но не теперь. Уже все понимали, что полноценную магию не вернуть. А второй ребенок в королевской семье – это вообще что-то мифическое. По этой причине в Атала́нии осталось только пять королевств из некогда десяти: королевские отпрыски женились между собой, и два королевства сливались в одно.

Спустя неделю все обитатели королевского замка услышали требовательный вопль розового комочка, оповестивший о том, что в Пограничном королевстве появилась принцесса Лерана.

Уже при рождении было понятно, что дочь пошла в отца: брюнетка была требовательна и непреклонна. Вопреки общепринятым порядкам, королева кормила грудью сама, поскольку все кормилицы были жестко отбракованы: наследница не по-королевски плевалась, визжала так, что сбегалась вся округа, а особо настойчивых, нагло сующих грудь в рот, кусала беззубыми деснами.

К семи годам характер принцессы заматерел, и король даже думать перестал о сыне, потому как такая девчонка могла дать фору любому мальчишке. Все свои мечты об охоте и военном деле Григориан воплощал с Лераной, так как её буйный нрав нужно было чем-то занимать. В десять лет девочка уверенно скакала на лошади без седла, стреляла из лука, метала ножи, и без лишних разговоров разбивала носы придворным мальчишкам.

К двенадцатой весне принцесса была почти готовым воином. Хоть и совсем юным. К тому же с очень впечатляющим магическим резервом.

То, что её магия отличается, обнаружили случайно, еще в детстве, застав малышку беседующей с кошкой, которая преданно заглядывала ей в глаза. Потом история повторилась со злой собакой, присмиревшей рядом с принцессой. И родители стали присматриваться к дочери, все еще не веря собственному счастью.

О том, что их дочь может стать самым сильным магом среди леранцев, король с королевой старались не распространяться. Так как хотели, чтобы их девочка, так же, как и они, вступила в брак по любви, и смогла родить такое же сильное потомство. А если о её сильной магии станет известно заранее, на неё начнётся охота. И неискушенная девушка может попасться на крючок коварного обольстителя. Допустить этого Олеорские не могли.

Поэтому принцесса развивала свой источник тайно. Тренируясь на кошках, как самых своевольных животных.

Учитель магии, наблюдая за успехами своей ученицы, сокрушался по поводу того, что на планете не осталось драконов, потому как подозревал, что Лерана была далмеей, но подтвердить свои подозрения не имел возможности.

Глава 2. Большая Царская охота

На Большой царской охоте, куда Лерану впервые взяли, когда ей исполнилось тринадцать лет, она по-настоящему поняла насколько сильна её магия…

Эта охота была знаменательна еще и тем, что проходила не в простом лесу, а в Пограничном – том, что разделял леранцев и зордаков. В нём сильно расплодились хищники. Настолько, что стали представлять опасность для близлежащих населенных пунктов. Начал массово пропадать скот в окраинных деревнях. А недавно бесследно исчез десятилетний мальчик. Достоверно никто не знал, куда мог деться ребенок, но все грешили на жуткий лес и его обитателей.

Поэтому было принято решение ежегодную охоту, в которой участвовали все короли, их наследники и около сотни охотников, провести в этом лесу. Вглубь забираться никто не планировал, в целях собственной безопасности, но пошерстить окраину было не лишним, чтобы, потерявшее страх зверьё, перестало бесчинствовать...

Девочка скакала во весь опор по широкой поляне, которая разделяла окраинный населенный пункт и лес, на своём любимом Угольке – породистом вороном коне. Охотники, во главе с пятью королями, и трое принцев, безрезультатно пытавшихся догнать единственную в их кругу принцессу, остались далеко позади, и Лерана наслаждалась полной свободой.

Неожиданно конь затормозил, встав на дыбы. Юная наездница не удержалась в седле и упала в высокую траву, успев сгруппироваться. Рядом раздался грозный рык, и конь-предатель умчался в неизвестном направлении, оставив свою хозяйку один на один с опасным хищником.

До темного пограничного леса было еще далеко, и Лерана никак не ожидала встретить его обитателя на залитой солнцем поляне. Но факт оставался фактом – рядом кто-то находился. И этот кто-то был очень недружелюбно настроен.

Принцесса вскочила на ноги, выхватила ножи, и приняла стойку, готовясь встретиться с врагом лицом к лицу - без боя она точно не сдастся.

Рык все приближался, и девочка поёжилась. Все-таки зря она не послушала отца и вырвалась вперед. Но этот рыжий королевич так взбесил своим высокомерием, и тем, что совсем не обращал на неё внимания... И она решила утереть ему нос и показать на что способна.

И вот теперь стоит одна посреди высокой густой травы, которая скрывает от неё опасность, отчего становится ещё страшнее.

Рык прекратился, трава раздвинулась, и перед взором Лераны предстала белая тигрица с огромным животом. Она на мгновение замерла, принюхиваясь к воздуху вокруг. Девочка тоже не шевелилась, неотрывно глядя в глаза хищнице и стараясь не показывать свой страх.

Огромная кошка смотрела в голубые глаза юной брюнетки, и не предпринимала попыток напасть. Закончив нюхать воздух, вдруг припала на передние лапы. Но не для прыжка, как поначалу решила Лерана. Покорно склоненная голова и взгляд, направленный вниз, говорили о том, что хищница признала превосходство девочки.

Чтобы развеять последние сомнения подростка, она заурчала как кошка, и в то же мгновенье в голове Лераны зазвучал голос:

«Пр-р-риветствую тебя, великий маг. Я не сделаю тебе ничего плохого, поскольку пр-р-ризнаю твою силу, и пр-р-реклоняюсь пер-р-ред ней. Я, мать всех тигр-р-ров этого леса, пр-р-рошу тебя о помощи…»

Голос в голове стих, и девочка, успевшая осознать, что всем происходящим обязана своей магии, подбодрила все ещё преклоненную кошку:

- Говори, мать всех тигров. Сделаю всё, что в моих силах.

«Наш лес слишком пер-р-ренаселен. На всех не хватает еды. И если люди станут охотиться в этом лесу, хищники начнут вымир-р-рать».

- Что ты предлагаешь?

«Вы не охотитесь здесь, а мы по-пр-р-режнему не причиняем вр-р-реда людям».

- Но вы его причиняете! – возмутилась Лерана. – Вы воруете скот! Но это полбеды. Недавно в крайней деревне пропал мальчик!

«Мальчика мы не тр-р-рогали. А скот нам нужен для того, чтобы выжить».

- Люди не станут мириться с тем, что вы съедаете их овец и коров. Потому что они источник их пропитания.

«И что же делать?»

Лерана задумалась. Решение пришло в голову само, словно его кто-то подсказал:

- Для начала вам нужно перестать бесконтрольно размножаться.

Тигрица кивнула, принимая первое условие.

- И необходимо найти новое место охоты.

«Но где нам охотиться, если не здесь?»

- Да хоть в горы идите. Там есть горные козлы.

«Но это пища драконов! Мы не смеем к ней прикасаться!»

- Драконов нет уже пятьсот лет. И за это время козлы наверняка тоже расплодились. Так помогите друг другу.

«Спасибо, мудр-р-рейшая! Я пр-р-ринимаю твои условия. Ты впр-р-раве р-р-решать кому пр-р-ринадлежит пища др-р-раконов, так как в тебе находится сила, способная ими упр-р-равлять».

Рядом послышалось ржание коней и взволнованные голоса охотников.

Тигрица попятилась, и скрылась в траве. Но в голове Лераны всё ещё звучал её голос:

«До встр-р-речи, пр-р-ринцесса. Мы сделаем так, как ты велела. И в знак благодар-р-рности мой ещё не р-р-рождённый сын будет служить тебе вер-р-рой и пр-р-равдой всю свою жизнь. Пр-р-риходи сюда через тр-р-ри луны».

Голос стих, и девочка, облегченно выдохнув, убрала кинжалы в ножны. Минуту спустя её окружили мужчины во главе с встревоженным Григорианом.

Лерана

При всех отец меня не стал отчитывать, но даже боюсь представить, что будет дома. Хорошо хоть сегодня ему не до меня, а до завтра он немного остынет. Наверное. В общем, я впервые радовалась тому, что у нас в замке гости.

Вечером, по традиции, все короли соберутся в саду, и будут отмечать успех, хвастаясь друг перед другом трофеями. Если будет чем хвастаться, конечно. Я ведь обещала тигрице помочь, а значит нельзя допустить, чтобы эта охота состоялась. По крайней мере, не в этом лесу.

Что же делать?

Интересно, если я расскажу им правду, меня на смех поднимут или за душевнобольную сочтут? Ведь магов, умеющих говорить с дикими животными давно не существует. Оба варианта – позор для отца. Но выбора у меня нет. Я повернулась лицом к королям и громко сказала:

Глава 3. Несостоявшаяся первая любовь

Вечером в саду раскинули большой шатер, накрыли стол, и под аккомпанемент уличных музыкантов короли и принцы принялись делиться впечатлениями о прошедшем мероприятии. Насколько я поняла, охота всем понравилась. Забитый общими усилиями бизон неподалёку крутился на огромном вертеле, пропекая бока и расточая ароматы на всю округу. А я сидела в кустах и давилась слюной.

Моё наказание продолжалось. Теперь оно выразилось в том, что меня не позвали за праздничный стол. Хотя должны были, ведь мне уже было тринадцать, и по всем показателям я была не ребенком, а девушкой. Даже небольшие грудки уже были заметны под лифом платья.

Я потрогала своё девичье богатство, и вздохнула: следующей охоты придется ждать целый год. Да и проходить она будет уже не в нашем королевстве. Так что этот праздник уже точно не повторится.

Выбралась из куста жасмина, отряхнула красивое платье, специально сшитое для этого вечера, и побрела по дорожке вглубь сада, рассуждая о нелогичности действий взрослых: зачем нужно было сегодня рядить меня как куклу, если на праздник пускать не собирались?

Дойдя до беседки, сорвала на входе ромашку и, усевшись на скамью, принялась гадать. Вопрос, который меня сейчас волновал, отливал рыжим цветом.

И что в нём такого, в этом рыжеголовом, что я никак не могу его выкинуть из своих мыслей?

Мне было безумно интересно, думает ли он обо мне так же часто, как я о нём. Потому что я о нем думала почти непрерывно. Сначала на него злилась за длинный язык, пока ехала в замок с несостоявшейся охоты. Потом, сидя у окна, желала ему свалиться с лошади. Даже представила этот момент и пожалела о том, что меня нет рядом, чтобы посмеяться так же, как он ржал надо мной. Да, именно ржал, и никак иначе. И мне было очень обидно.

Чуть позже, принимая ванну, ругала его последними словами - уже без причины, для профилактики. И наконец, сидя в кустах и в щелку наблюдая за происходящим в шатре, я искала его глазами, и не найдя, опять ругала: мог бы сесть в такое место, чтобы его было видно в дырку!

Ромашка сказала, что я ему совсем не интересна и он уже даже думать обо мне забыл!

Не совсем так, конечно. Просто на последний лепесток выпало: «не думает». Но мне от этого было не легче.

Так погрузилась в свои печальные мысли, что не заметила, как подобрался этот коварный тип.

- За что ромашку убила? – поинтересовался медный нахал, широко улыбаясь. От неожиданности вздрогнула, чем дала повод для новых насмешек.

- Что ж ты такая пугливая? Прямо как твой конь. Тоже убежишь?

Я смотрела на хама, и внутри назревала гроза. И как он мог мне понравиться?!

Набрала в грудь побольше воздуха и выдала на одном дыхании:

- Ромашку сорвала, потому что под ногами путалась! Я вообще всех наказываю, кто нарушает мой покой! – и одарила гневным взглядом.

Темно-коричневые брови взметнулись вверх.

- Ммм, так у тебя ещё и зубки есть! – обрадовался нахал. – Это в корне меняет дело! Мне нравятся особы с острыми зубками! Или язычком!

Принц довольно бесцеремонно осмотрел меня с ног до головы, и я окончательно убедилась в том, что нам не по пути.

- Вам не кажется, сударь, что вы некрасиво себя ведете? Вас плохо воспитали или вы просто ещё не выросли?

Рыжий поперхнулся и закашлялся. Что, думал я глупенькая девочка? Сюрприз! Я всегда была не по годам смышленой. И ставить на место хамов научилась еще в раннем детстве. Правда, тогда я предпочитала без лишних слов фингал под глаз поставить, но это не значит, что мне нечего было сказать обидчику.

Встала и направилась к выходу. На пути стоял красный как рак принц. Но как только приблизилась, он посторонился. Гордо вскинув голову, направилась в замок. А рыжий остался смотреть вслед. Я это точно знала. Кожей чувствовала.

Больше сегодня из комнаты не выходила. А зачем? Тот, кто по ошибке оказался на целый день в моём сердце, больше меня не волновал. Он даже перестал бесить. Но за урок я была ему благодарна. Теперь знаю, что нельзя влюбляться во внешность. Она бывает обманчивой.

На следующий день провожать королевский кортеж я тоже не вышла, сказавшись больной. А еще завтракала и обедала в своей комнате. Имею право, я ведь наказана.

Вечером за ужином отец прочел мне нотацию на тему безопасности, и лишь потом спросил о том, что произошло на поляне. После нравоучений делиться хорошими новостями не хотелось, поэтому я отпросилась в комнату, перенеся рассказ на более благоприятное время.

Перед сном мама пришла ко мне в комнату поговорить.

- Я заметила, что тебе понравился принц Нарьян…

- Нечему там нравиться, мам. Красивая обертка, не более. Невоспитанный хам этот принц.

- Что между вами произошло? – мама тревожено всмотрелась в моё лицо.

- Ничего особенного. Просто мы немного поговорили. Он сравнил меня с моим конем. А на охоте надо мной смеялся.

- Глупец. – только и смогла вымолвить шокированная королева.

Я понимала, что наш с Нарьяном брак был выгоден со всех сторон. Наши владения соседствовали, и после вступления на трон, нам было бы проще объединить два королевства. Но безмозглый король нашему королевству не нужен. А я, в первую очередь, должна думать о подданных. Что хорошего их может ждать с таким правителем?

Вздохнула. Мама расценила мой вздох по-своему:

- Не переживай. Может быть он ещё образумится. Ему ведь только восемнадцать.

- Мам, ты ведь сама в это не веришь. Если мозгов изначально нет, откуда они возьмутся позже?

- Лерана, не делай поспешных выводов. Некоторые мужчины, когда влюбляются, глупеют на глазах. Так что его мальчишеские выходки вполне могут быть следствием влюблённости.

- Что-то мне в это верится с трудом.

- А как тебе Данир и Виран? – мама решила отвлечь меня от неприятных мыслей.

- Не знаю. Я к ним не присматривалась. Они взрослые. Особенно Данир.

Королева мелодично засмеялась. Обняла меня и чмокнула в лоб.

- Ты еще совсем ребенок! Ну какие же они взрослые? Вирану двадцать три, а Даниру двадцать пять. Для мужчин это вообще не возраст. Они взрослеют позже девушек. Тебе повезло, что принцы такие молодые. Вот в мою бытность все было иначе. И хоть принцев было больше, выбирать принцессам было не из кого: из пяти принцев трое были уже зрелыми мужчинами, а двое молодых на пять принцесс никак не делились. Хорошо еще, что наши с Григорианом родители дружили, и нас обручили сразу, как только стало возможным…

Глава 4. Случайная встреча

С момента встречи с тигрицей прошло три месяца. Королева белых кошек не обманула, больше от населения не поступало жалоб на то, что исчезает скот. И пропавший мальчик нашелся – тело было обнаружено неподалеку от села. Его вынесло течением реки и прибило к берегу.

Завтра мне нужно быть на той памятной поляне, а я всё ещё не рассказала родителям про силу своего дара. Потому что наказание за мои самовольные скачки вблизи Пограничного леса слишком затянулось: после отъезда важных гостей меня еще неделю не выпускали за пределы замка.

Все бы ничего, но на этой самой неделе прошел мой любимый праздник, посвященный дню летнего солнцестояния. И в этом году я могла впервые не наблюдать со стороны за гуляньем молодежи, а принимать в нём участие. Я так мечтала плести вместе с девушками венки и пускать их вниз по реке. Гадать на суженого, водить хороводы и прыгать через костер. Но всего этого меня лишили. Поэтому я не стала говорить родителям, что я далмея. Это была моя маленькая месть.

За подарком от тигрицы поехала одна, улизнув из замка еще до восхода солнца. Не обнаружив меня за завтраком, отец, конечно, объявит всеобщую тревогу, а потом снова меня накажет, но мне было всё равно. Переживу.

На улице стояла ранняя осень, и, покинув пределы города, я залюбовалась её дарами. Сады, опоясывающие Пограничное королевство, пестрели разноцветьем поздних цветов и редкой желтизной листьев, и благоухали запахом спелых яблок. На лугах сочная зелень сменилась менее насыщенным зелёным цветом с проплешинами первой пожухлой травы. Ветер стал прохладнее и приятно обдувал лицо, щекоча свежестью. Птицы были уже не такими «разговорчивыми», и я наслаждалась тишиной раннего утра.

Вдоволь налюбовавшись природой, задумалась о своем, о девичьем.

Со дня Царской охоты ни один из принцев никак себя не проявил. Видимо слава о моем строптивом характере сделала свое дело. И несмотря на то, что выбор у них был небольшой: я или малолетняя принцесса Западного королевства, никто из них не спешил «застолбить» мою руку. До меня даже стали доходить слухи, что Нарьян с родителями часто наведывается к своей родственнице, княжне Ереми́не. Девушке уже исполнилось семнадцать, и она была «на выданье». К тому же, дочь двоюродного брата короля Вилосского – отца Нарьяна, была магически одарена. Источник был очень слабым, но всё же был. И Еремина считалась завидной невестой. И наши соседи, видимо, решили отступить от общепринятых правил, и присматривали себе будущую королеву в ближайшем окружении.

Такое допускалось, в тех случаях, когда на всех не хватало пары королевских кровей. А у нас сейчас был именно такой случай: три принца и только две принцессы. Правда, было уточнение: все принцессы должны быть либо обручены, либо не достигшими половой зрелости. Да, принцессе Миладе было только шесть лет, но я-то была свободна. Но этот факт нагло игнорировали.

Несмотря на то, что давно решила выкинуть из своего сердца рыжего безмозглого задаваку, я ревновала. Хоть и не признавалась в этом. Но себе было врать бесполезно. Я ненавидела всей душой княжну, которую ни разу в жизни не видела. В общество меня выведут только в четырнадцать лет, поэтому с представителями высших сословий других королевств я еще не была знакома.

Погруженная в мрачные мысли, не заметила, как добралась до нужного места.

Тигрица еще не пришла. Я посмотрела на солнце, которое не успело высоко подняться над горизонтом, и сделала вывод, что приехала раньше назначенного времени. Спешилась, и уселась на траву. Рядом росли синие цветы. От безделья начала плести венок.

Стебли были жесткими и тяжело гнулись. В результате моё творение получилось растрепанным. Но меня такие мелочи не смущали. Водрузив безобразие на голову, встала и осмотрелась. Конь спокойно пасся неподалеку – значит хищников поблизости нет. А пора бы появиться. Неужели кошка забыла о своем обещании?

Решила подойти ближе к лесу. Бояться мне было нечего – раз уж мать всех тигров признала мою магию, значит другое зверьё покорится легко.

Я брела по высокой траве, ведя коня под уздцы, и старательно отгоняла мысли о предателе Нарьяне. Перед самым лесом трава неожиданно закончилась, явив моему взору ягодник. Остановилась осмотреться. Ягод уже не было, а сами кустики земляники местами начали приобретать красный оттенок. Всмотрелась в темную чащу леса. Ожидаемо никого не увидела.

Неожиданно где-то вдалеке раздался громкий хлопок, потом еще один. Над лесом взметнулись перепуганные птицы, и я услышала в глубине лесной чащи треск веток.

Замерла в ожидании. Скорее всего это животное, и мне бояться нечего. Ведь людей здесь быть не должно.

Треск всё усиливался. Создавалось впечатление будто кто-то бежал, не разбирая дороги. На всякий случай начала отступать, чтобы скрыться в высокой траве. Но не успела. Прямо на меня вылетел крупный конь, необычной коричневой масти, и, едва не растоптав, в последнее мгновение встал на дыбы, среагировав на мою команду «Стоять!»

Я рассматривала перепуганного копытного, а он вращал вытаращенными глазами. Медленно протянула руку и коснулась морды.

- Не бойся… я тебя не обижу.

Конь постепенно успокоился и даже стал ластиться. Пощекотал губами мою руку, потом обнаглел и понюхал венок.

- Э нет, свой шедевр есть не позволю, – аккуратно оттолкнула наглую морду. А про себя отметила, что животное не спешит покоряться моей магии. Да, он послушался и остановился, но преклоняться не торопился. Каков гордец!

- Ты чей? И как сюда попал?

Конь не ответил, но оглянулся на чащу, как бы намекая на то, что попал он сюда через лес.

- Кто твой хозяин?

Животное фыркнуло.

- Почему ты не хочешь со мной разговаривать?

В ответ очередное фырканье.

- Ну и что мне теперь с тобой делать? - спросила скорее у себя, чем у коня. - Для начала, пожалуй, познакомлю со своим Угольком.

Мысленно позвала вороного. Через несколько минут из травы вынырнула недовольная черная морда. Увидев чужака, конь удивился, и тут же подошел, пытаясь оттеснить бурого от меня.

Глава 5. Зордак

Нас разделяла пара метров, и я смогла хорошо его рассмотреть. А посмотреть было на что: невзирая на молодость он был хорошо развитым физически. Высокий рост и широкий разворот плеч дополняло красивое мужественное лицо. Я отметила высокий лоб, выразительные миндалевидные светлые глаза, в обрамлении пушистых ресниц, прямой нос с едва заметной горбинкой, и квадратный, но немассивный подбородок. И всю эту красоту завершали смоляные кудри, в которых местами запутались мелкие веточки и еще какой-то мусор.

У парня была загорелая кожа, которая еще больше подчеркивала цвет его светлых, кажется, серых глаз, и это делало его облик необычным. Да и одежда на нем тоже вызывала много вопросов: кожаные черные брюки в обтяжку, демонстрирующие стройные рельефные ноги, странная обувь с невысокими голенищами, зашнурованными спереди крест на крест, черная рубаха, расстёгнутая на несколько пуговиц у шеи, и кожаная короткая жилетка того же цвета, что и штаны. За спиной висел ещё более странный предмет, двумя металлическими трубками возвышаясь над плечом незнакомца. Талию опоясывал широкий ремень, по переднему краю утыканный маленькими цилиндрами.

Парень тоже меня рассматривал, всё больше хмурясь. Ну вот ... и этому я тоже не понравилась.

Закончив изучение, охотник шагнул ко мне и склонил голову.

- Приветствую вас, чу́дная дева.

Слегка присела в ответном поклоне, так как реверанс в широких охотничьих штанах, заправленных в высокие сапоги, смотрелся бы нелепо.

- И вам доброго утра...

Не удосужившись представиться, парень сразу перешел к делу:

- Как вам удалось усмирить этого строптивца? – он взял коня под уздцы, и тот недовольно фыркнул в лицо хозяину. Видимо за то, что помешал доесть венок, который уже почти развалился и то и дело съезжал мне на глаза.

Вздохнула, сняла с головы остатки цветов, собрала их пучком и протянула обжоре, пробормотав:

- Доедай уже, беспардонное животное... Усмиришь такого…

И громче добавила:

- Он всегда делает то, что ему нравится?

- Всегда. – ответил сероглазый, краснея за выходки своего коня.

- А что это за порода такая необычная?

- Шейр.

- Не слышала о такой.

- Она была завезена нашими далёкими предками – первыми переселенцами.

- Вы зордак?! – воскликнула я, отскакивая. Рука невольно потянулась за кинжалом.

- Да, – спокойно ответил брюнет, наблюдая за моими действиями. – Вы зря боитесь. У меня нет дурных намерений.

- Что же вы тогда делаете на наших землях? – я подозрительно сощурилась.

- Если бы не конь, я бы не переступил границу. Мы охотимся в Нейтральном лесу.

- Мы называем его Пограничным.

Незнакомец кивнул, признавая наше название, и продолжил:

- В нем развелось очень много хищников. И мы решили их немного погонять, чтобы они перестали таскать скот с подворий.

- Странно… тигры должны были уйти в горы…

- А это не тигры бесчинствуют, а волки.

- Хм. Хорошо, я с ними поговорю.

- Я не ослышался? Вы собираетесь поговорить с волками? – смоляные брови поползли вверх, на губах появилась едва заметная улыбка.

- Да, вы не ослышались. Я далмея – укрощающая животных.

Парень посмотрел на меня с интересом.

- Я слышал, что среди местного населения планеты когда-то существовали такие маги. Но кажется они все вымерли…

- Не вымерли! Их уничтожили ваши предки! – я гневно сверкнула глазами.

Парень удивился.

- Этого не может быть. Зордаки никогда не были воинственным народом…

- Да что вы говорите?! – иронично воскликнула я. – Может они и нашу планету никогда не захватывали?

Брюнет нахмурился.

- Это была вынужденная мера. И они не хотели воевать с местным населением. Им просто негде было жить. Их планета погибла.

- Вы лжете. Всё было не так! – вскрикнула я, и выхватила кинжал.

Охотник среагировал мгновенно, схватив меня за запястье, и одним ловким движением развернув и прижав к себе спиной.

В это же мгновенье раздался рык, пес взвизгнул, кони захрипели и пустились наутёк, а парень дернулся от сильного толчка в спину и упал навзничь, успев оттолкнуть меня в сторону.

Я откатилась и тут же вскочила, выхватывая второй клинок, так как первый куда-то отлетел. Но увидев, что произошло, облегченно выдохнула и вернула оружие на место.

«Пр-р-риветствую тебя, сильный маг» - раздалось в голове.

- Ты опоздала, мать тигров.

«Меня задерж-р-ржали охотники», — белая тигрица показала глазами на зордака, на спине которого стояла передними лапами.

- Спасибо за то, что выручила меня.

- Девочки, — хрипло проговорил подмятый субъект, — Может вы потом поговорите. Я сейчас задохнусь. Кошечка немало весит.

- Отпусти его. – скомандовала я, и тигрица послушно отошла в сторону, но взгляд от брюнета не отвела. Тот сел, повел плечами, и, как ни в чем не бывало, поинтересовался, с упреком глядя на тигрицу:

- И где мы теперь будем искать своих коней?

Она, естественно, ему не ответила.

- Вам лучше уйти, – предупредила я.

- Интересно – куда? Пешком я далеко не уйду. А коня у меня теперь нет.

Я мысленно позвала Уголька. Тот тут же отозвался: «Не приду, даже не зови! Сначала убери эту бешеную кошку!». «Найди коня зордака». «Я что, охотничий пес?!» - возмутился вороной. «Накажу!» «Ладно, ладно, уже ищу», — подчинился ворчун.

- Сейчас Уголёк найдет и приведёт вашего шейра.

- Его Бурый зовут, – буркнул парень, на ощупь вытаскивая из волос мусор.

- Ну значит – Бурого, – исправилась я. – А вы пока могли бы поискать своего пса.

- Вы очень гостеприимны, сударыня, – иронично заметил сероглазый, поднимаясь и отряхиваясь.

- А я вас в гости не приглашала… И никогда не приглашу.

- О как. А можно узнать - почему? – нахал улыбнулся, и на щеке появилась милая ямочка.

- Потому что вы враг.

- Очень интересно… И когда я успел им стать?

Глава 6. Неприятный разговор

Дома меня ждал разъярённый отец и заплаканная мама. И даже тигренок в моих руках не смог отвлечь короля от намеченной цели.

Играя желваками, он указал глазами на дверь своего кабинета, и я понуро поплелась выслушивать нотацию и знакомиться с подготовленным наказанием.

В кабинете отец сел за стол. Мне сесть не предложил. И это говорило о крайней степени гнева. Хорошо хоть в нашей семье не практиковалось рукоприкладство. И мне кажется, сейчас папа об этом жалел.

Он сделал несколько глубоких вдохов, и, обманчиво спокойным голосом, поинтересовался:

- Ну и где тебя носило?

- Ездила за тигрёнком, – я задрала нос, выпятила подбородок, и с вызовом посмотрела на отца, всем видом показывая, что без боя не сдамся.

Отец проигнорировал мои старания и совсем не впечатлился.. И я его понимала, так как вид у меня был еще тот: широкая, некогда подпоясанная рубаха,, висела как на заборе и была вся в пыли, объемные шаровары стали непонятного цвета, измялись и местами пестрели клочками белой шерсти, так как на обратной дороге впереди меня сидел котёнок. Таким видом можно было напугать разве что прачку, которой предстояло всё это приводить в порядок.

- Почему никого не предупредила?

- Потому что не захотела…

- Что-о-о?! – отец на мгновение опешил, а потом стал медленно подниматься из-за стола. Невольно втянула голову в плечи. А всё еще сидящий на руках тигрёнок спрятал мордочку у меня под мышкой.

Взбешённый король молча сверлил меня взглядом, которым можно было спались весь Пограничный лес. А я упёрто смотрела ему в глаза.

Почувствовав, что проигрываю схватку, выпалила:

- Ты сам виноват! Нечего было меня наказывать на целую неделю из-за пустяка! Как будто я до этого не скакала во весь опор, и не падала с лошади…

Повисла пауза.

- Так ты что, не поняла за что я тебя наказал? – отец смотрел озадаченно, и уже почти не злился.

Растерялась. Что еще я тогда натворила и не заметила этого?

Родитель шумно выдохнул, и сел. Мне указал на диван.

- Лерана, я тебя наказал не столько за ослушание, сколько за твою пафосную речь.

- Мне пришлось им бросить вызов! - приосанилась.

Брови короля взметнулись вверх.

- Вызов? Ты считаешь свою речь вызовом? Да ты унизила всех, включая меня!

Ошарашенно посмотрела на отца, а он сокрушенно запустил пальцы в идеальную прическу, опёршись об стол локтями.

- Я даже предположить не мог, что ты не понимала того, что говоришь. Ты всегда мне казалась умным ребёнком. Видимо, я ошибался на твой счет.

Обиженно засопела.

- Что? Неприятно? А мне, думаешь, было приятно слушать, как собственная дочь назвала меня неспособным принимать правильные решения?

Удивилась и возмутилась:

- Я такого не говорила!

- А что, по-твоему, означает фраза: «Охота в Пограничном лесу не самое лучшее решение»? – папа попытался изобразить мой голос и интонацию. - А следующий шедевр: «Бизоны – вот добыча настоящих королей!» на что похож? Выходит, что до этого мы были недостойны зваться королями?! Лерана, ты оскорбила всех и даже этого не заметила!

Виновато смотрела на отца и краснела. Тогда я не задумывалась над тем, как это звучит со стороны, так как мне срочно нужно было убедить их сменить место охоты. А потом и не вспоминала свою речь, зациклившись на наказании.

- Пап, прости меня. Ты прав, я поступила некрасиво. У меня не было времени придумать, как предотвратить охоту в Пограничном лесу, поэтому я и ляпнула первое, что пришло на ум…

- Лерана, если бы ты была обычным ребенком, я бы, скорее всего, закрыл на это глаза, списав произошедшее на недостаток образования, но тебя обучают лучшие учителя, и ты – будущая королева… Наверное, мне нужно лично пересмотреть твою программу.

Я сидела потупившись, и неосознанно теребила за холку тигрёнка.

- Ладно. Я тоже не прав. Нужно было тебе объяснить причину наказания… А теперь рассказывай, зачем тебе нужно было отправлять нас в горы. И где ты взяла этот пушистый комок? И на этот раз от объяснений ты не отвертишься.

Рассказала отцу о встрече с тигрицей, о её просьбе и о том, как ко мне попал Пушок. Только про зордака умолчала, потому что понимала, что, если расскажу, меня больше никогда не отпустят к Пограничному лесу.

Отец терпеливо выслушал, и лишь потом встал и подошел ко мне. Отпустила котенка на пол и поднялась навстречу. Он крепко обнял и прошептал: «Моя далмея». Поцеловал в макушку и предложил пойти порадовать маму.

- И ты что, даже не накажешь меня за сегодняшнюю выходку? – удивлённо поинтересовалась я.

- Нет. Сегодня я понял кое-что важное: наказанием я делаю только хуже, с тобой просто нужно больше разговаривать.

- Спасибо, папуль! – благодарно обняла мудрого родителя. – Обещаю, что такого больше не повторится: буду следить за своей речью и поступками. И раз ты подобрел, то сразу отпрошусь.

У обалдевшего от такой наглости короля брови едва не уползли на затылок, а я, как ни в чём не бывало, продолжила:

- Я договорилась с тигрицей, что периодически буду приводить к ней котенка, пока он ко мне окончательно не привыкнет.

- И как часто ты планируешь это делать?

- Первое время раз в неделю, а потом реже.

- Хорошо. Только охрану не забывай с собой брать.

- Пап, зачем она мне нужна, когда у меня есть личный тигр?

- Это который в подмышку чуть весь не залез, пока я ругался? – папа с ухмылкой посмотрел на тигренка. Тот сидел неподалёку и смотрел то на меня, то на короля, словно силясь понять, о чем речь. Сообразив, что теперь он объект внимания, попытался зарычать, доказывая, что он достойный страж, но вместо этого пискнул. И мы расхохотались.

Вечером был праздничный семейный ужин, на котором родители подарили мне очень необычный наряд из темно-коричневой мягкой кожи. Он состоял из двух частей: верхней майки, которая была очень откровенной из-за того, что вся состояла из тонких полосок, замысловато переплетённых между собой, и узких брюк. И лук с колчаном, выполненные искусным мастером. Тоже в таком же цвете. Поэтому весь остаток ужина я беспокойно ерзала - не терпелось примерить непривычную одежду и опробовать лук.

Глава 7. Дневники пассажиров

Прошла неделя, за которую мой питомец освоился в замке и стал всеобщим любимцем. Все его баловали, как могли. И, кажется, котенок даже не вспоминал о родительнице.

Я учила его говорить и исполнять команды. Пока он с радостью исполнял только команду «свободен».

С разговорами не складывалось вообще. О ментальном общении я даже не мечтала, потому что не могла пробиться в его сознание. А он не умел его открывать. Поэтому учила вербальному общению. Хотя, наверное, не учила, а мучила. И сама мучилась, так как весь его алфавит сводился к букве эр и гласным: вместо «мама» - рара, Лерана - Рерара и никак иначе.

Но удивительным образом «ням» получалось отлично. Причем этому слову его никто не учил, он сам его придумал. И когда понял, как оно работает, стал ходить по замку и приставать ко всем, кто ему встречался, с требованием: «Ням!».

Отказывать тигру, пусть и маленькому, боялись, поэтому за неполную неделю такой жизни он ощутимо прибавил в весе, и стал еще более неуклюжим.

Я пригрозила посадить его на диету, если не прекратит у всех клянчить еду. Пушок немного подумал, и стал это делать втайне от меня. И я поняла, что кто-то переплюнет меня по строптивости.

За несколько дней до поездки я смогла-таки убедить отца в том, что в нашем королевстве мне ничего не угрожает, а около леса я буду находиться под охраной матери тигров.

Если честно, то не убедила, а скорее взяла измором. Но главное ведь результат. И он меня радовал: папа разрешил ехать на встречу без сопровождения.

Чем ближе был день поездки, тем больше я волновалась. И сама не могла понять причину волнения. Не могу сказать, что я боялась зордака, скорее не доверяла ему. И еще, почему-то, конкретно к этому представителю чужаков я не испытывала той ненависти, которая всегда вспыхивала при мысли о захватчиках. Мне он показался не таким, какими я представляла его предков. Он был вежлив, обходителен, и совсем не походил на наших врагов, описанных в летописях.

Может они изменились? Всё-таки уже столько столетий живут на нашей планете, и её любвеобильная энергетика не могла на них не сказаться.

Хотя… Пока планета спит, даже мы, её дети, не испытываем той любви, что раньше. И хотя между собой мы живём мирно, но чужаков-то простить и принять так и не смогли. Что было несвойственно нашей мирной расе.

В общем, на встречу я собиралась в полном смятении. Не зная, чего от неё ждать.

В поездку надела свой новый охотничий костюм, но сверху накинула плащ. Во-первых, потому, что осень все больше вступала в свои права, и по утрам и вечерам уже ощущалась прохлада. А, во-вторых, не хотела, чтобы зордак подумал, что я так вырядилась для него. Хотя отчасти это было правдой: мне хотелось увидеть в его глазах восхищение. Ведь я же девочка, и мне хочется нравиться.

Всю дорогу к лесу я учила Пушка говорить новые слова: скучаю, люблю и рад встрече. Мне хотелось порадовать его мать хоть какими-то достижениями сына. Потому что главное его достижение она увидит сама по округлившимся бокам обжоры, и не уверена, что порадуется.

Как только мы оказались на поляне, из леса выехал знакомый конь с не менее знакомым наездником. Значит зордак приехал раньше и ждал. Мелочь, а приятно.

Я спешилась, сняла Пушка, и велела ему сидеть рядом, пока не придет его мать. Он заскулил, как щенок, порываясь побегать.

- Приветственную речь репетируй! – напомнила, а сама стала отряхивать шерсть с плаща.

Зордак тем временем подъехал, ловко соскочил с коня, и достав из седельной сумки увесистый сверток, аккуратно положил его на траву.

- Приветствую вас, чу́дная дева! И благодарю за то, что согласились на встречу.

- И я вас приветствую… зордак. Можете не обольщаться, я здесь большей частью из-за тигренка, у него встреча с матерью. – одарила сероглазого красавца холодным взглядом.

Сегодня он был не менее хорош. Я бы даже сказала, что более. Черную рубашку сменил на белую, и поверх надел странный сюртук: кожаный и короткий, как будто ему забыли пришить нижнюю часть. Но на его фигуре это смотрелось очень красиво.

Поняла, что мой высокомерный взгляд его совсем не впечатлил, потому что он в ответ улыбнулся, показав очаровашку-ямочку на щеке и ряд белых ровных зубов. С трудом себя сдержала, чтобы не улыбнуться в ответ этому дружелюбному… типу.

Пока мы обменивались любезностями, из леса вышла тигрица с двумя котятами. Те держались по обе стороны от неё и не вырывались вперед.

Наши кони попятились и дружно рванули в бурьян. Скосив глаза, заметила, что парень уселся, засунул в рот длинную травинку, и приготовился наблюдать за необычным общением человека и хищника.

Хищник не подкачал. Тигрица припала к земле, приветствуя меня. Её малыши сделали то же самое. И только мой олух сидел и с любопытством рассматривал преклоненных сородичей.

- Ты ничего не забыл? - поинтересовалась я.

Пушок вскочил и протяжно зарычал, то и дело срываясь на писк:

- Р-рурар, рар р-р-р-рере.

Тигрица вытаращила глаза.

Я пояснила:

- Он сказал, что скучал и рад встрече. Я тоже рада тебя видеть, мать тигров.

«Надо бы поработать над его ментальной речью. Потому что так он никогда не научится говорить. Ведь он же не человек», — сообщила всё еще удивленная мать.

- Ты так считаешь? Еду он просит вполне понятно, – я хмыкнула, а полосатый, услышав любимое слово, изрёк:

- Ням! – и полез к торчащему соску тигрицы. Та пресекла попытку, и котенок сел на попу, обиженно заскулив.

«Ему нежелательно переедать. Это вредно для здоровья. Поэтому я прошу, что бы ты следила за его питанием».

- Я пыталась. И даже запретила ему выпрашивать еду у обитателей замка. Но добилась только того, что теперь он попрошайничает так, чтобы я не видела.

- Настоящий мужик, – похвалил Пушка смеющийся зордак.

Недовольно покосилась. Но мои косые взгляды, похоже, были так же эффективны, как для мертвого припарка.

Тигрица тем временем взялась за воспитание ребенка. Я не слышала того, что она ему говорила, но нотация определённо возымела действие, так как котенок прижал уши и опустил голову.

Глава 8. Откровения

Парень так увлекся, что не заметил моих слёз. И лишь когда я слишком громко всхлипнула, он на мгновение замер и резко повернулся ко мне. Отложил дневник и, придвинувшись ближе, осторожно притянул меня к себе. Я не сопротивлялась, потому как продолжала рыдать. Еще какое-то время не могла успокоиться. А он меня обнимал и что-то бормотал на непонятном языке. Когда я, наконец, перестала шмыгать и отстранилась, зордак смотрел на меня виноватым взглядом.

- Простите, я не мог предположить, что вы так отреагируете, – он достал из кармана носовой платок и протянул мне, чтобы я могла привести себя в порядок.

Когда полностью успокоилась, спросила:

- Как вас зовут?

- Легеран. Можно просто Гер.

- А я Лерана. Если коротко, то Лера. Но меня так почти никто не называет.

- Вам очень идет это имя.

- Спасибо. Родители назвали меня в честь планеты. Мы её очень любим и трепетно к ней относимся. И стараемся жить в гармонии с природой, не нарушая баланс. Надеюсь, что с ней не случится того же, что произошло с Зордаком.

- Зордак погиб от старости. Его жители не при чем. На той планете всегда был суровый климат и случались какие-то катаклизмы. Хотя, конечно, я не знаю всей её истории. Может быть многие миллиарды лет назад она была похожа на Терру, и её жители в самом деле причастны к переменам, ставшим причиной гибели.

- А что такое Терра?

- Так мы называем эту планету.

- Но её зовут Лерана!

- Я знаю. Но к тому моменту, как мы это выяснили, все уже привыкли называть её Террой. Так теперь и зовем. Во всех наших документах и учебниках она носит именно это имя.

- А что означает это слово?

- Почва, земля.

- У ваших предков совсем не было фантазии, если они так назвали красавицу-планету, которая вас приютила.

Легеран рассмеялся.

- Наверное вы правы. Но зордаки не слышат голоса планеты и зверей, откуда им было знать её настоящее имя. И, похоже, новое название давал какой-то военный. Как говорится, что первым увидел, тем и назвал.

- Похоже на то. – я улыбнулась. – Но даже с этой точки зрения название неверное, поскольку, если исходить из внешних признаков, то ей больше подошло бы имя Вода, потому её здесь гораздо больше, чем почвы.

- И снова вы правы. Сам удивляюсь. Ведь мои предки видели её из космоса, и не могли этого не заметить…

Мы замолчали, и я сразу почувствовала неловкость. Внимательный сосед поспешил нарушить тишину:

- А что, у вас и правда никогда не было дневника? И вы не вели ни с кем тайную переписку?

- Не было. А переписываться мне было не с кем. Все, с кем я общаюсь с детства, находятся рядом, и в переписке нет необходимости.

- А как же друзья? Они ведь не живут с вами.

Я задумалась, и осознала, что у меня никогда не было друзей. Я, конечно, на балах встречалась с девушками из знатных родов нашего королевства, но у них были другие интересы, и наши беседы сводились к нескольким общепринятым фразам. Им было неинтересно со мной, мне – с ними.

- Меня отец воспитывал как мальчика: ска́чки, тренировки, военные науки. Поэтому с девушками отношения не складывались, так как нам даже поговорить было не о чем. А с мальчишками у меня разговор был короткий: я их просто лупила.

Зордак усмехнулся и покачал головой.

- А у вас много друзей? – перевела внимание на его персону.

- Я серьезно отношусь к этому вопросу. По-моему, друг - это тот, кому ты безгранично доверяешь, кто поддержит в трудную минуту, и искренне порадуется вместе с тобой. Это родственная душа. Таких не может быть много. Один, максимум два. Все остальные - товарищи и знакомые. Поэтому друзей у меня мало. Всего один. Но ему я могу без раздумий доверить свою жизнь.

- Хотела бы я иметь такого друга. Но мне, к сожалению, пока не встретился такой человек.

- А не человек?

- Вы зверей имеете в виду? Ну разве что Пушок. Да и то ему ещё нужно подрасти. А пока он для меня как ребенок, или младший брат.

- Преданный питомец - это, конечно, хорошо, но я другое имел в виду. Могли бы вы подружиться, например, с зордаком?

Я ненадолго задумалась, глядя на желтеющий лес.

- Знаете, еще вчера я бы сказала категоричное «нет». Но сегодня… я узнала столько всего, что перевернуло моё представление о ваших сородичах… Теперь я не уверена, что правильно воспринимала вас… Подождите! – я вдруг до конца осознала то, что он сказал. - А почему вы сказали «не человек»?

Легеран мягко улыбнулся и, внимательно следя за моей мимикой, пояснил:

- Потому что мы не люди, а зордаки.

Я непонимающе смотрела на собеседника.

- Лерана, мы зовемся зордаками не потому, что раньше жили на планете Зордак, а потому что так называется наша раса, вид разумных существ. Вы – люди, мы – зордаки.

Я хлопала вытаращенными глазами, переваривая услышанное.

- Но вы же ничем не отличаетесь от людей… ну разве что цветом кожи… немного, – я от удивления забыла про приличия и беспардонно рассматривала парня, выискивая другие отличия.

- Внешне – да, – подтвердил мои слова «не человек». – Но кое-какие существенные отличия всё же есть. Вы позволите вашу руку? – Легеран протянул ладонь и замер в ожидании. Я неуверенно вложила в неё свою. И парень приложил её к правой стороне своей груди.

- Что вы чувствуете?

- Стук сердца, — озвучила я вполне очевидный факт, и встрепенулась: — У вас сердце справа?!

- Не только, – он протянул вторую руку, и теперь я смело доверила ему свою вторую ладонь. Положил слева. И я снова почувствовала под рукой сердцебиение.

Моим глазам сейчас позавидовала бы самая глазастая сова.

- Здесь тоже бьётся сердце! – ошарашенно произнесла, всё ещё не веря факту. – У вас два сердца?!

Глава 9. Сваты

Едва переступила порог, как оказалась в центре суеты. Вокруг носились слуги. Одни накрывали на стол в большом зале, а другие принялись избавлять меня от плаща и спешно приводить в порядок. Причем, прямо у порога. Кто-то расчесывал мои запутавшиеся от быстрой скачки волосы, кто-то начищал пыльные сапоги. А личная служанка терла влажным платком моё лицо и приговаривала:

- Где ж вас столько носило, ваше высочество? Тут уже жених пожаловал, а вас всё нет.

- Какой-такой жених? – Я увернулась от её действий и прошла на кухню, где зачерпнула ковшом воды из бочки и над ведром с помоями вымыла лицо. Служанка суетилась рядом, что-то бесконечно на мне поправляя, и по-прежнему «кудахтая»:

- Я вам платье приготовила и ванну, но времени на это совсем не осталось. Жених уже несколько раз про вас спрашивал.

- Да что там за жених?! Ты ответишь мне, наконец?!

- Так Его Высочество Нарьян, - с придыханием выдала нянька.

- И что ему тут надо?

- Ну вы, принцесса, совсем как не в себе сегодня. Сами как думаете: зачем женихи приезжают? – Служанка вовсю фамильярничала, так как прислуживала мне давно и относилась как к дочке. А я прощала эту вольность, поскольку тоже её любила.

- Да знаю я зачем женихи приезжают. Только ведь он себе невесту уже выбрал. Странно это как-то…

Меня дотёрли и буквально впихнули в комнату для гостей. Замерла у порога, и осмотрела незваных сватов: короля и королеву Вилосских и их рыжего сынка – наглеца и предателя Нарьяна. Последний смотрел на меня, разинув рот.

Я гордо вздёрнула подбородок, и прошествовала под пристальными взглядами всех присутствующих к мягкой зоне. Приветственно присела.

- Добрый вечер. Прошу меня простить за опоздание. Если бы я знала заранее о визите важных гостей, не позволила бы себе такую вольность. Так же прошу прощения за свой внешний вид. Я только с дороги, и не успела переодеться.

- Ну что ты, детка, не переживай! Все в порядке. Мы сами виноваты – нагрянули без предупреждения, – елейным голосом отозвалась правительница соседнего королевства. Король ей поддакнул. – К тому же этот наряд тебе так идет. Ты просто красавица! Да и умница тоже. Мы наслышаны о всех твоих талантах.

Интересно – от кого? Я пропустила комплименты мимо ушей, так как не особо верила в их искренность: еще каких-то три с половиной месяца назад они на меня смотрели с презрением, а тут вдруг – красавица и умница. Не иначе пронюхали о моём даре.

- Могу узнать с чем связан столь неожиданный визит? – я окинула взглядом всю честную компанию, игнорируя только жениха, который сидел словно парализованный, во все глаза таращась на мой наряд.

Крутясь утром перед зеркалом, я даже предположить не могла, что мои старания оценит не зордак, а принц Нарьян. И если ещё пару месяцев назад я была бы этому рада, то сейчас его восхищение меня никак не трогало. Хотя нет, трогало – оно меня злило. Какова черта он припёрся?! Так и хотелось крикнуть ему в лицо, чтобы катился к своей Еремине, а в наш замок забыл дорогу.

- Мы хотели бы с твоими родителями обсудить один важный вопрос, — включился в разговор король Центрального королевства. - А вы, молодежь, пока подышите свежим воздухом.

Я валилась с ног от усталости, но уйти в комнату, оставив принца на произвол судьбы, не могла, поскольку обещала отцу вести себя достойно. Поэтому покорно поплелась на выход в сопровождении рыжего и бесстыжего в одном лице. На выходе накинула плащ, спасаясь не столько от осенней прохлады, сколько от липких взглядов принца.

- Ты изменилась. – фамильярно выдал неожиданный жених, стоило нам выйти из замка. – Стала такой... привлекательной.

- Что могло измениться за такой короткий срок? – раздражение скрыть не получилось. – Разве что костюм сменила. Так что это не я привлекательная, а он.

Проигнорировав мой выпад, принц продолжал:

- Тебе очень идет наряд далмеи…

- Нарьян, давай не будем ходить вокруг, да около, - я тоже не стала выказывать уважение, и перешла на "ты", - твои родители сейчас договариваются о нашем обручении?

- Да. Ты рада?

Вместо ответа, задала встречный вопрос:

- А как же Еремина? – и развернулась лицом к человеку без чести и совети, чтобы не пропустить его реакцию. Тот почти натурально удивился:

- А причем здесь кузина?

- Вот только не надо делать из меня дуру! О ваших шашнях всем известно, хоть вы и пытаетесь это держать в тайне. Я даже в курсе того, что вы уже успели обручиться.

Нарьян не смог скрыть своего удивления. На этот раз натурального. И я довольно добавила:

- Не только вы умеете раскрывать чужие секреты. Так что ваш сегодняшний визит – не более, чем фарс. О нашей помолвке не может быть и речи.

- Я завтра же разорву помолвку с Ереминой.

- И поставишь на её репутацию жирное пятно? – я посмотрела испытующе.

- О нашей помолвке не было объявлено официально, так что эта информация не более, чем слух.

- Ну что ж. О том, что я далмея, тоже никто не объявлял. А то, что я ношу этот наряд – ничего не значит. Это всего лишь очередная выходка взбалмошной девчонки. Тем более, что я его всем не демонстрирую.

- А как же твой питомец?

- Этот сиротка тигрёнок, которого мы с отцом подобрали во время охоты? Ну не могли же мы оставить малыша на съедение волкам? Чуть подрастет, окрепнет, и мы его выпустим в лес.

Мы давно стояли напротив и сверлили друг друга взглядами. Принц был среднего роста, я тоже, поэтому в этой битве у меня были все шансы на победу. Наконец, Нарьян дрогнул под моим давлением, и выдавил из себя:

- Это ты мне так мстишь за Еремину?

- Ну что ты! Я забочусь о тебе, хочу, чтобы ты был счастлив. Зачем тебе такая проблемная жена, как я? Да, дар у меня чуть сильнее, чем у твоей кузины, — я нарочно интонацией выделила последнее слово, — но это единственное моё преимущество перед ней. И я думаю, оно не стоит того, чтобы отказываться от девушки, которую ты, возможно, любишь…

Глава 10. Временная отсрочка

Неизвестно сколько бы мы еще бодались взглядами, если бы принца не позвал слуга, сообщив, что его ожидают родители.

Я ухмыльнулась и выдала:

- Что и требовалось доказать.

- Это мы еще посмотрим. Я разорву помолвку с Ереминой, и снова приеду просить твоей руки. И тогда у твоих родителей не будет причин мне отказать. Ты будешь моей женой. Смирись, — Нарьян говорил негромко, но чеканил каждое слово. И от того они воспринимались как пощечины. Высказавшись, не прощаясь развернулся и пошел к замку.

Я понимала, что он прав, но мириться с этим не хотела. Поэтому выкрикнула в спину:

- Ни-ког-да! Слышишь! Лучше я останусь одна, чем выйду замуж за такого, как ты!

Но, кажется, мои слова не достигли цели, так как рыжий, как ни в чём не бывало продолжил путь с гордо поднятой головой.

Дождалась, когда уедут несостоявшиеся сваты, и лишь потом вошла в дом. Родители уже были за столом, накрытом на шесть персон. Три набора тарелок так и остались невостребованными, поскольку Вилосские, оскорблённые отказом, поспешили убраться восвояси.

Поражаюсь таким типам, которые умудряются сами создать неприятности, но вывернуть ситуацию так, что виноватыми себя чувствуют другие. Родители себя чувствовали именно так. Мне тоже было не до разговоров. Поэтому ужин проходил в тишине, которую нарушал лишь стук приборов.

Под самый конец трапезы отец заговорил:

- Лерана, ты же понимаешь, что Нарьян не отступится? – кивнула, и отец продолжил: - Если ты не хочешь связывать с ним свою судьбу, тебе необходимо сделать выбор между Даниром и Вираном.

- Пап, я всё понимаю. Но как мне сделать выбор, если я их совсем не знаю?

Король ненадолго задумался, и сообщил:

- Я давно планировал посетить Северное и Южное королевства. Хочу посмотреть на их новые флотилии. Да и Ги́мер с Динарием уже не раз приглашали на водную охоту… Решено! Я приму их приглашение, а ты поедешь со мной! Ты ведь хочешь увидеть море? Решай с какого начнём: с Северного или Южного?

- Пап, а это не будет выглядеть так, как будто я им навязываюсь? Может лучше Новогоднего бала дождаться? Мне исполнится четырнадцать, вы выведете меня в свет, там я с ними и пообщаюсь.

Я понимала, что такая дальняя поездка займёт уйму времени, а значит моя встреча с зордаком не состоится.

Подключилась мама:

- Дорогой, а ведь Лерана права. Так откровенно предлагать девочку не стоит. К тому же это им нужно успеть обручиться со свободной невестой. Пусть они и шевелятся.

- Ладно. Пока отставим поездку. Но ты всё же подумай. А твой визит можно обыграть так, что никому даже в голову не придет, что ты приехала выбирать себе жениха. Так что эту идею со счетов сбрасывать не будем. К тому же не стоит забывать о Вилосских. Если Нарьян разорвёт помолвку, у меня не будет причин им отказывать. А враждовать с соседями мне не хочется.

- Пап, ну мы ведь не обязаны соглашаться на обручение с первым попавшимся принцем, когда есть другие кандидаты. Скажи, что хочешь предоставить выбор мне, и что я его сделаю после зимнего бала, когда достаточно хорошо узнаю всех кандидатов в женихи. Ведь ты же у нас опытный дипломат. Не мне тебя учить.

Лесть сделала своё дело, и отец согласился. Я облегчённо выдохнула, и, наконец, смогла подняться к себе.

Перед сном, лежа в постели, крутила в руках платок Легерана, который остался в кармане моего плаща, время от времени принюхиваясь к терпкому древесному запаху с нотками незнакомых фруктов. И вспоминала сероглазого обходительного паренька, рядом с которым мне было спокойно и уютно. И чем больше думала и анализировала, тем больше понимала, что зордак мне нравится. Своим невозмутимым спокойствием, умением сохранять лицо в любой ситуации, манерой общения. Нравился его голос и смех, и то, как он на меня смотрит – без издевки и пошлости. Нравилось его слушать и говорить с ним.

Сегодня я ему не ответила на вопрос о дружбе. Но сейчас была уверена, что могла бы с ним дружить. Вопреки всем запретам и мнениям.

***

На следующее утро моё запястье опоясывал внушительный синяк, при виде которого родители пришли в ужас. А папа, узнав, чьих рук это дело, порывался наведаться с ответным визитом к Вилосским и поставить такой же Нарьяну, но под глаз. Насилу отговорили.

Неделя пролетела незаметно: я старательно училась, отрабатывала стрельбу из нового лука, и пыталась стянуть из кабинета отца хроники, которые пообещала Легерану. Но, как назло, они стояли на самом видном месте, и взять их незаметно не получалось. Поэтому пару раз потерпев неудачу - отец всякий раз бросался на поиски исторической реликвии, и мне приходилось её возвращать на место «после чтения», — отложила это дело на последний момент. Зато правдоподобная отговорка теперь есть: ребенок интересуется историей предков. За такое хвалить надо, а не ругать.

Тема поездки в дальние королевства всплывала почти каждый день. Отец не терял надежду, и всячески пытался склонить меня к ней. Наслушавшись его рассказов о других королевствах Аталании, я тоже загорелась идеей. Мне даже сны стали сниться про снежные вершины гор Северного королевства, и пальмы южного побережья, которые я никогда не видела. Но соглашаться на путешествие все же не спешила.

На встречу с зордаком я снова тщательно наряжалась. Перемерив кучу вещей, отдала предпочтение кожаным брюкам из костюма далмеи и тонкому свитеру, который мне связала нянька, она же служанка Марея. Руки у нее были поистине золотые, и время от времени женщина меня радовала необычными вещичками ручной работы. Свитерок был связан под прошлый новый год - на мой тринадцатый день рождения, и тут же попал в список любимых вещей, так как был в тон моих глаз и приятно обволакивал тело, даря тепло и уют.

Наблюдая за моими сборами, и убирая ворох вещей, которые я забраковала, Марея то и дело вздыхала, и порывалась что-то сказать.

- Неужто вы влюбились, ваше высочество? – всё-таки не выдержала проницательная женщина.

- Не говори глупости, няня! – я даже фыркнула. – Просто я взрослею, и как любая девушка хочу всегда выглядеть красиво.

Глава 11. Дорога к пещере драконов

Всё-таки умею я уговаривать мужчин! Довольно покосилась на Легерана, который скакал рядом, то и дело хмурясь. Ну ничего, отойдет. И чего так переживает? Что с нами может случиться в горах? Там тигры сейчас заправляют, так что нам ничего не угрожает.

Для полного счастья мне не хватало тишины в голове. Но в ней не прекращался внутренний монолог одного обнаглевшего коня.

«Вот куда понесло эту неугомонную девчонку? Ей развлечение, а мне скачи во весь опор. И этот кабан рядом прёт так, как будто у нас соревнования, а на финише ждет необъезженная кобыла! Выпендрёжник! Я думал он шоколадного цвета, даже завидовал. Немного. Оказывается – нет. Это не шоколад. Есть еще кое-что такого же цвета… Вот почему мне так не везёт? Лучше бы меня купили в подарок какому-нибудь старику. Сейчас бы стоял в стойле, ел свежее сено… Или был бы где-нибудь на выгуле…»

«… Или – на живодерне, за излишнюю болтливость», — подсказала я ещё один возможный вариант.

Конь от неожиданности резко затормозил, отчего я едва не перелетела через его голову. Явно ему мешающую, и напрашивающуюся на удаление.

«Я что, всё это тебе сказал?!»

«Угу. И знаешь, что я по этому поводу думаю? Кажется, кому-то пора подрезать длинный язык. Желательно по самую шею».

Уголёк нервно затеребил ушами. Ускакавший вперед зордак, из-за того, что тормозил не так экстремально, как некоторые, развернулся, и вопросительно посмотрел.

- Что случилось?

- Ничего особенного, просто у одного потерявшего страх коня, кажется, появилась лишняя часть тела…

«Не появилась… Я совсем не это хотел сказать», — пошел на попятную вороной.

- А точно, не появилась. Она у него была лишняя с детства.

«Да ладно тебе. Мы же вместе росли. Считай, родственники. А родственников надо беречь».

- Это ты меня сейчас что, лошадью назвал? – не предвещающим ничего хорошего тоном поинтересовалась я, максимально поворачивая поводьями морду наглеца в свою сторону.

«Нет! Что ты?! … Ты права, мне лучше заткнуться».

- Вот так-то лучше. Вперёд! И с песней!

«Я не умею петь, ты же знаешь», — взмолился конь.

- Вот видишь, сколько у тебя поводов помолчать…

«Да всё-всё, понял я!»

Я пришпорила строптивца, и тот рванул вперед, пытаясь наверстать упущенное время.

Примерно через час скачек закончился лес, и перед нами раскинулась зеленая равнина предгорий. Я залюбовалась. И удивилась: почему на поляне перед лесом почти вся трава пожухла, а тут она по-прежнему свежа и зелена. Поинтересовалась у Легерана.

- Потому что здесь другая трава, морозоустойчивая, не такая, как на поляне, она до самого снега сохраняет свой цвет. Вы что, до этого ни разу в горах не были?

- Нет. Этим летом меня впервые взяли на Большую охоту. Да и та для меня быстро закончилась. Так что до гор я не доехала.

Парень больше не стал задавать вопросов, и снова погрузился в какие-то думы. А мне осталось только смотреть по сторонам и вдыхать полной грудью свежий прохладный воздух.

По пути, сколько ни озиралась, так и не увидела никого из говорящих с далмеями, и не смогла передать послание матери тигров.

Зордак озирался более продуктивно: странным двухтрубчатым оружием, который он всё время носил за спиной, подстрелил пару гусей из клина, направляющегося на юг. У меня от громкого звука заложило уши, а горное эхо ещё какое-то время вторило ему, словно передразнивая. Не стала спрашивать зачем ему понадобились два гуся, когда можно от души наесться одним. Может их вид много есть. Вон у него какие мышцы на руках бугрятся. И не только на руках. Такое тело наверняка требует много пищи.

Брюнет ничего пояснять не торопился. Я понимала, что на скаку разговаривать неудобно, но парой фраз ведь можно было перекинуться. Но Гер упорно молчал. И почти не смотрел в мою сторону. Обиделся что ли? За что? Решила выяснить. Поравнялась и спросила:

- Я вас чем-то обидела?

- Нет. С чего вы взяли?

- Вы за всю дорогу едва проронили пару слов. Вот я и решила…

- Дело не в вас, просто у меня на душе какая-то тревога.

- Скорее всего это из-за того, что вы сами себя накрутили. Вот скажите, что нам здесь может угрожать? Горные козлы? Так это им надо нас бояться. Особенно вас. Вот с этой штукой, - я указала на шумное оружие. - С бизонами я смогу договориться. А тигры вообще, можно сказать, друзья.

- Лерана, горы страшны не только своими обитателями. Здесь столько всего может случиться, не связанного ни с одним из зверей: можно сорваться с узкой тропы, провалиться в ущелье, оказаться под завалом из камней или снега. А еще замерзнуть ночью, и стать добычей беркутов. Или они вам тоже подчиняются?

- Нет, птицы мне неподвластны.

- Нельзя предугадать всего. Но самое тревожное то, что никто не знает куда мы с вами отправились. И случись что, нас тут искать навряд ли догадаются.

Я передёрнула плечами.

- Давайте не будем думать о плохом. Мы только посмотрим на яйца драконов и поедем назад.

- Что вы хотите там увидеть? Этим яйцам неизвестно сколько сотен лет. Думаете, они ещё не все протухли за это время?

- Я читала в одной древней книге, что драконы могли создавать пространство, в котором время замирало…

- Вы увлекаетесь фантастикой? – сероглазый криво усмехнулся.

- Напрасно вы так. Если следовать вашей логике, то и ваши предки тоже из этой же области. Прилетели на невероятных машинах из далекой галактики, о существовании которой мы даже не подозревали.

- Вы правы. Простите. Это всё нервы.

- Легеран, а ваша раса обладает какой-нибудь магией?

- Нет. Уже нет. Когда-то все зордаки были стихийниками: они могли управлять всеми четырьмя стихиями. Но покинув свою планету, постепенно потеряли этот дар. Теперь мы просто разумные существа. Не более.

Я услышала в его словах горечь. И решила успокоить.

- У нас тоже ситуация не лучше. Хотя мы и не покидали своей планеты. Все наши предки в разной степени были одарены умением слышать планету и её обитателей. А самые сильные могли приручать даже драконов. Но после войны сильных магов совсем не осталось. А у слабых магический источник стал затухать. Сегодня только в королевских родах остались те, кто умеет говорить с одомашненными животными. Но из-за того, что все короли давно перероднились, и по факту мы все близкие родственники, наш вид начал вырождаться. Сейчас в семье за всю жизнь рождается только один ребенок.

Глава 12. Голоса

Легеран соскочил с коня, помог мне, и отвязал веревку. Пока он отстегивал седельную сумку, рылся в ней что-то доставая, а потом пристраивал её на плече, я осмотрелась.

Выступ был достаточно большим, на нем спокойно могла приземлиться пара драконов. Окинула взглядом окрестности. От красоты захватило дух: снежные шапки горных вершин терялись в облаках, а сочная зелень на склонах так и манила пробежаться по ней босиком. И только пронизывающий ветер, пробирающийся под плащ, портил все ощущения.

Солнце уже прилично отклонилось от зенита, а это значит, что через пару-тройку часов на улице начнет смеркаться. Следовательно, нужно поторопиться. Повернулась к зордаку. Тот как раз взял своего коня под уздцы, и повёл в пещеру. Схватила повод Уголька и последовала за ним. Угрюмый вид брюнета мне все больше не нравился.

Внутри пещера оказалась еще более огромной, чем смотрелась снаружи. Но ничем примечательным не отличалась: голый унылый камень со всех сторон. Зордак бодро шагал впереди, и мне пришлось ускориться, чтобы не упустить его из вида. А для этого были все условия – чем дальше вглубь мы уходили, тем темнее становилось. Гер достал из-за пояса какую-то продолговатую прозрачную палочку, толщиной в два пальца, и надломил её с одного конца. Внутри появилось свечение, которое постепенно становилось ярче. Пещера озарилась тусклым светом, и я увидела, что из нее в разные стороны ведут несколько проходов.

- Нам туда, — парень указал направо, и, не глядя в мою сторону, продолжил путь.

- Может оставить коней тут? Без них мы быстрее дойдем до кладки.

- И ваши друзья-тигры к ним тоже доберутся быстрее. – съязвил зордак.

Я обиженно засопела, и весь остаток пути больше не проронила ни слова. Даже когда обо что-то споткнулась и упала, молча встала, посмотрела на оцарапанные ладошки, и так же молча всмотрелась в то, что стало причиной моего падения. До того, как зордак с источником света свернул за угол, я успела выхватить из темноты чей-то скелет, и завизжала так, что перепугала коня. Тот поддержал диким ржанием, заметавшись по проходу, рискуя растоптать меня в кисель. Я заорала еще громче.

- «Что ты орешь?!» - пробился в голову возмущенный голос Уголька. – «Я чуть от страха не обделался!»

Впереди что-то загремело, из-за угла сначала выкатился светильник, потом выпал перепуганный зордак. Вскочив с четверенек, он первым делом стал озираться в поисках опасности. Не найдя таковую, подскочил ко мне, схватил за плечи, изучая.

- Вы целы?

Я ошарашенно таращилась через его плечо. Отследив мой взгляд, пояснил:

- Это всего лишь скелет бизона. Причем очень старый, почти рассыпавшийся.

- Я на него упала, — показала разбитые ладони.

- Простите меня, я не должен был вас оставлять одну. Не понимаю, что со мной творится. Я словно сам не свой.

Он извинялся и попутно рылся в сумке. Выудил какую-то склянку, отвинтил крышку и стал смазывать мне кровоточащие ранки, периодически на них дуя, чтобы сильно не щипало. При этом он так мило смотрелся, что я забыла о недавних страхах и просто им любовалась.

Дальше мы шли рука об руку. А сзади, то и дело натыкаясь друг на друга, брели недовольные кони.

Мой напарник периодически тряс головой, словно стараясь что-то отогнать.

- Что с вами, Легеран?

- Да чертовщина какая-то. В голову постоянно вклиниваются чьи-то голоса. Вы только не пугайтесь. Я нормальный. По крайней мере был до сегодняшнего дня…

- Что они вам говорят? – я заинтересованно посмотрела на растерянного брюнета.

- Да бред какой-то. Что-то про помощь. То ли я кого-то должен спасти, то ли меня – кто-то. В голове такой шум, что трудно разобрать кто и что говорит.

- Хм. Как давно вы их слышите?

- Первый раз услышал, когда мы выехали к горам. И потом по дороге несколько раз. Я что, схожу с ума?

- Не думаю. Это, конечно очень странно, и этого в принципе быть не должно, но похоже в вас просыпается дар нашей планеты. Все одарённые леранцы с детства слышат похожие голоса. Это зов наших предков. Потом это проходит, дар раскрывается, и мы начинаем понимать язык животных. Но вы ведь зордак. Наши предки не могут с вами говорить. Не должны. Я не понимаю, как вообще такое возможно.

- Вообще-то я тоже леранец. Я ведь родился и вырос на этой планете. Несколько поколений моих предков здесь родилось. И я бы предпочел, чтобы это был дар, нежели сумасшествие.

- Легеран, вы главное не паникуйте. Примите подарок. Тогда процесс раскрытия пройдет легче и быстрее.

- Знать бы еще как это сделать.

- Не отторгайте голоса, говорите с ними мысленно, воспринимайте происходящее, как нормальное явление.

Парень кивнул, и выдал:

- Мы пришли.

Всё время пялясь на зордака, я не заметила, когда мы вышли в огромный зал, по одной из стен которого водопадом стекала вода. Беззвучно. Зрелище завораживало и пугало одновременно.

- Почему нет шума воды? Она ведь не может так беззвучно течь.

- Точно. А я в прошлый раз всё не мог понять, что здесь не так. Тишина. Странно.

Я приблизилась к водопаду и увидела сквозь водную рябь драконью кладку. Протянула руку к воде и тут же отдернула, — она была неестественно холодная.

- За этим водопадом стазисное поле, — я с довольным видом посмотрела на зордака.

- Как вы определили?

- Пощупайте воду и сами поймете.

Парень послушно протянул руку и тут же зашипел:

- Она обжигает!

Я кивнула, и брюнет задал очередной вопрос, — И как мы туда попадем?

- Сквозь водопад.

- Логично, — усмехнулся Гер, и стал снимать с себя одежду.

Сначала вытаращила глаза на его рельефный торс, не в силах отвести взгляд, а потом, когда он взялся на штаны, поспешно отвернулась, и залилась краской. Сердце скакало в груди как сумасшедшее. Несмотря на то, что я уже не видела парня, его обнаженный живот и плечи так и стояли у меня перед глазами.

- Почему вы не раздеваетесь? Хотите промокнуть до нитки и заболеть?