Лесная жена

Глава 1.

Ита

Гладкий камень, который вложили мне в руку, светится так ярко, что приходится смотреть в сторону.

- Просто чудесно! Очень хорошо! - С широкой улыбкой говорит распорядитель проверочного ритуала, забирая из моих рук артефакт, определяющий способность переносить губительную энергетику Авалорского леса. Он кивает крепким стражам, двое из которых и без кивка уже подошли ко мне вплотную, чтобы не вздумала бежать.

Куда уж мне бежать? Тут бы в обморок не хлопнуться. Слабость опять накатила, что неудивительно: путь в проверочный центр из нашего селения занял полдня. И пусть почти все это время я провела в отцовской телеге, но тряска в дороге, а потом ожидание в очереди среди таких же девушек, достигших совершеннолетия в этот месяц, дают о себе знать.

С каждым годом мое здоровье становится все слабее. Если раньше я без проблем могла хотя бы приготовить обед для семьи да подмести пол в доме, то теперь и такая незамысловатая работа дается неимоверными усилиями, после которых мое единтсвенное занятие — это лежать на лавке у печи.

Чтобы не быть совсем уж нахлебницей, я иногда вяжу, когда есть заказы от соседей. Зарабатывать таким занятием удается немного, жалкие монетки, которых не хватает покрыть месяц даже моего скудного питания.

Видя мою бесполезность, младшие сестры смотрят на меня с укором, брат — свысока, отец вообще в мою сторону предпочитает не смотреть, чтобы лишний раз не расстраиваться. И только в маминых глазах — всегда неизменная жалость.

- Наверное, так всем будет лучше. Родители, наконец, получат щедрую компенсацию за все хлопоты, которые они перенесли из-за меня, а где страдать: здесь или в Авалорском лесу — мне без разницы. Ведь надежды на долгую и полноценную жизнь у меня и так нет, а валяться на печи и чувствовать себя бесполезной обузой — радости мало, - думаю я, пошатываясь и невольно опираясь на руку одного из стражей.

- У нее совсем слабое здоровье, - протискивается ко мне через толпу отец и подхватывает меня под локоть. Он серьезен и немногословен, как всегда, а еще он избегает смотреть мне в глаза.

- Что со здоровьем? - Спрашивает один из стражей.

- Мы не знаем. Лекари лишь разводят руками, но дочь с каждым прожитым годом слабеет на глазах, в последний год дело нередко доходило до обмороков. Вы уверены, что хотите ее забрать?

- Вы знаете закон, - сурово отвечает ему стражник, - все, на кого реагирует проверочный артефакт, должны быть переданы авалорским представителям, а дальше — не наша забота. Если они откажутся платить за вашу больную дочь, тогда она сможет вернуться обратно. А вы должны будете вернуть вознаграждение за нее, так что не тратьте пока монеты.

С этими словами начальник стражей протянул отцу мешочек с вознаграждением. Отец взял его, как бы нехотя и все еще не глядя в мою сторону, продолжил вести меня под руку к крытой телеге стражей.

Никто в моей семье не предполагал, что я стану «Лесной женой», но по установленному правилу, мама собрала на всякий случай мне еды в дорогу и покрывало. Все это отец нес в холщовом мешке за спиной.

- Бывай, Ита, - наконец, обратился он ко мне, протягивая мне мешок и несильно сжимая мое плечо. - Береги себя в пути, даст Пресветлая, может, и вернешься обратно к нам.

- Благодарю вас за все, отец, и прошу, передайте матушке, сестрам и брату, что я их очень люблю, - отвечаю кратко и отворачиваюсь к телеге стражей, чтобы не показать отцу слез, что застилают глаза.

Отец обнимает меня за плечи со спины и не дает залезть в повозку.

- Прости меня, дочка, что не смог тебе ничем помочь и не могу помочь сейчас. Пусть Пресветлая смилостивится над тобой и дарует тебе лучшую жизнь, - говорит отец тихом голосом, а потом его натруженные руки подхватывают меня за талию и садят в телегу.

Слезы все же бегут из глаз, когда я вижу отцовскую спину, быстро удаляющуюся от меня. Ну а дальше спасительный обморок принял меня в свои объятия.

- Очнись, девица, - чьи-то руки несильно трясут меня за плечи.

Открываю веки, перед глазами все плывет.

- Не трясите, а то еще тошнить начнет, - еле двигая онемевшими губами, шепчу я, - мне просто нужно полежать и все пройдет.

- Может и не врал твой отец, - узнаю голос стражника, который давал моему родителю кошель с монетами, - у нас тут каких только трюков не устраивают, чтоб к авалорцам не ехать, да только все безуспешно, так что ты это, если все же претворяешься — переставай. Судьба значит у тебя такая — служить гарантом мирной жизни нашей Империи. Мы все призваны служить — каждый на своем месте. Имей силы принять свою долю достойно, девочка.

Несмотря на слабость, в груди поселилось пекучее чувство возмущения. Знал бы он, что я и так с малолетсва учусь принимать свою долю достойно!

- Хорошо поучать других, когда самим не нужно ехать к страшным лесовикам.

- Я гляжу, силы к кому-то вернулись, раз старшим дерзишь, - ответили мне беззлобно. - Ты, девочка, бабьих сплетен, видать, наслушалась. Авалорцы — крепкие воины и разумные в общении мужи, а вовсе не страшные лесовики.

- Если это так, почему никто из девиц не передал весточки своим родителям о тамошней жизни за все столетия, что они забирают наших дев?

Страж молчал. Ну а что тут ответишь? Это и правда было так.

Авалорцы жили в лесу или за лесом, который очерчивал северную границу нашей Империи. Да только лес тот был гиблый. Обычные жители, если входили в него, теряли сознание и в скорости погибали. А еще из леса на наши земли частенько выбегали такие твари, что и животными их не назовешь, и истребляли целые имперские поселения, которые располагались у границ.

Потому наши люди в лес не совались и у границ неохотно селились. А вот авалорцы часто на наши земли захаживали. Суровые северные мужи привозили диковинные шкуры и меха, редчайшие драгоценные кристаллы и чудодейственные лечебные травы.

Давным давно их правитель заключил сделку с нашим тогдашним Императором: они не допускают к нам тварей из Леса, а Империя отдает им девушек, на которых среагирует специальный артефакт. И отдает не просто так — а за редчайшие драгоценные кристаллы, которые пополняют казну Империи. А родителям девушек выплачивается компенсация настоящими золотыми монетами.

Глава 2.

Ита

Через некоторое время повозка остановилась у здания вокзала.

- Ну что? Ты получше? Сама идти сможешь или понести? - Спросил меня главный из моих троих сопровождающих стражей.

- Наверное, смогу.

По правде говоря, уверенности в своих силах у меня было мало. Поездка до вокзала заняла совсем немного времени, а мне после дневного путешествия и недавних переживаний требовался по крайней мере суточный отдых в тепле у печи. Но и просить чужого человека меня куда-то нести, тем более, мужчину, мне было не с руки.

Страж словно прочел мои мысли:

- Обопрись на мою руку, тут немного пройти, Гас сложит твое покрывало и понесет мешок, скоро будет посадка на поезд до северной станции, куда мы и направляемся.

- И что трое стражей будут сопровождать одну девушку? - С иронией уточнила я, неуклюже выбираясь из повозки, поддерживаемая крепкой мужской рукой.

- Нет, мы поедем с тобой вдвоем, Гас нас сопроводит до вагона.

- Я Ита, - решила представиться, раз уж нам предстояло провести вместе ближайшие дни.

- Твое имя есть в бумагах, - сухо ответил мне страж, - без обид, девочка, но я предпочитаю не сближаться с подопечными, которых везу авалорцам, поэтому не буду называть тебе своего имени.

Обидно было слышать такие слова. Я понимала, что «Лесные жены» - достояние северян, и для Империи мы все равно, что погибшие, однако, я не думала, что мне укажут на это настолько прямолинейно.

- Как мне тогда к вам обращаться в случае чего? - сказала я, не скрывая обиды в голосе.

- Просто говори, что нужно, пока я тебя не передам в руки авалорцев, все мое внимание принадлежит тебе, - сказал он на этот раз чуть мягче с едва заметной улыбкой.

В поезде нас ожидали простые сидячие места на деревянных скамейках, на которых нам придется провести почти двое суток, как сказал мне мой надсмотрщик по дороге к нашему вагону.

Что ж, это неудивительно, кто бы стал тратиться на купейный билет для смертницы? Пусть даже ее жертва и приносит Империи защиту от тварей и ценные кристаллы. С другой стороны, мне ли привыкать к пренебрежению? Откуда только взялся этот обидчивый настрой? Нашла время жалеть себя! - Дала себе мысленный подзатыльник и попыталась привести себя в более мирное устроение.

После того, как мы уселись на наши места, мне показалось, что в глазах стража на миг промелькнула жалость, когда наши взгляды встретились. Но он быстро вернул себе невозмутимое выражение лица и стал разглядывать других пассажиров, которые постепенно наполняли вагон, усаживаясь на свои места.

Внезапно лицо моего провожатого озарилось улыбкой при виде другого стража, появившегося в проходе вместе с юной девушкой.

- Еще одна «счастливица», - подумала я и не прогадала.

Стражи поприветствовали друг друга кивками, и наши попутчики уселись ровно за нами.

- Привет, я Лизи. - Рука девушки легла на мое плечо, заставив обернуться.

- Ита, - коротко ответила я.

Глаза девушки были покрасневшие от слез, но сейчас она выглядела спокойной и даже изобразила подобие улыбки, приветствуя меня.

- Я запомнила тебя еще на ритуале. Моя очередь подошла, когда тебя уже увели. Вместе ехать не так страшно. Правда? - Спросила она, пытаясь подавить свою тревогу, но ее руки, сжимающие юбку до побелевших костяшек, говорили о безуспешности ее стараний.

- Ага, - просто ответила я. Слабость после пешей прогулки не давала мне и малейшего шанса нормально поддержать беседу.

- Как думаешь, кто-то еще среагирует на артефакт? - Не унималась моя новая знакомая.

- Не знаю, - тихо сказала я, - да и какая разница? Нам это ничем не поможет.

Лизи лишь кивнула, соглашаясь с моими словами и больше не стараясь сохранять на лице улыбку.

Я отвернулась и постаралась поудобнее устроиться на твердом сидении. Мои телодвижения не остались незамеченными.

- Когда надоест сидеть, можно будет пройтись по вагонам, - сказал мой страж.

- Если бы это не грозило мне потерей сознания, так бы и сделала, - ответила я саркастично.

Зачем стараться быть милой с человеком, который даже не соизволил представиться?

Немного погодя, послышались громкие гудки и поезд двинулся.

Виды лесов и полей сменялись за окном, мой страж купил у работника поезда, что проезжал по вагону с тележкой, два стакана чая и один протянул мне.

- У меня нет с собой монет, - смущенно ответила я.

- Плата не требуется, - спокойно ответил он, - ты стоишь гораздо больше, чем стакан чая, так что бери, не отказывайся.

Почему-то я совсем не могла злиться на его слова о моей стоимости. Мне хотелось верить, что он специально это сказал, чтобы я не испытывала неловкости, принимая из его рук горячий напиток.

Чай оказался сладким и вкусным, я с радостью все выпила и закусила пирожком из своей сумки, которым я пыталась поделиться со своим провожатым. Мужчина отказался и достал из своих запасов кусок хлеба с сыром, показывая, что у него тоже есть с собой еда. Затем мы с Лизи сходили облегчиться, а после я, окончательно утомленная сегодняшним днем, быстро уплыла в долгожданный сон.

Не считая двух обмороков, наша двухдневная дорога прошла без приключений. Щебетание Лизи не давало скучать, как и роящиеся мысли в голове, которые набирали обороты, стоило уставиться в окно на мелькающие пейзажи. За всю свою жизнь я ни разу не выезжала из родного селения, а сейчас хоть посмотрю на родную Империю, которую мне вскоре придется покинуть навсегда.

По прибытии на конечную станцию, страж подал мне руку, когда я выходила из поезда, и оглядел меня с ног до головы, неудовлетворенно хмыкнув. В наших широтах ранняя осень всегда теплая, а здесь, на Севере, вечерний ветерок был слишком прохладным для моего простого синего ситцевого платья, в которое я была одета, и открытых туфелек моей сестры, по которым, я уверена, она скучает больше, чем по мне.

Мой провожатый, не говоря не слова, достал тонкое покрывало из моей сумки и накинул мне на плечи. Отходить от поезда мы не спешили, ждали, пока соберутся все «Лесные жены» с их провожатыми, которые за время следования нашего поезда подсаживались на разных остановках.

Глава 3.

Саор

Была очередь нашего и соседних поселений отправлять кого-то в пограничный город, чтобы забрать одаренных девушек, и староста, зная, что в создании семьи я не заинтересован, а потому не стану сразу же к какой-то из девушек подбивать клинья, отправил меня.

Я не возражал: работа непыльная, да и будет лишний повод навестить тамошних ночных бабочек. Мы щедро платим им за жаркие ночи, а они в ответ всегда рады нашим мужчинам.

Из других поселений тамошние старосты тоже благоразумно выбрали семейных мужиков мне в компанию, чтобы мы спокойно доставили девиц в ближайший к границе город нашего Княжества, где главный распорядитель Князя проверит силу их дара и распределит на жительство. Из нашей десятки, у меня был самый высокий военный ранг, а потому на время нашего совместного дела, я назначался главным.

Приближаясь к девицам и их сопровождающим наблюдаю привычную картину: Имперские стражи смотрят на нас безучастно и, вероятно, спешат освободиться от неприятной обязанности. Ведь они думают, что чуть ли не на убой привезли юных девиц; и собственно девицы, все, как одна, испуганные и немного возбужденные, хотя нет, не все.

У одной из них лицо болезненное, белее снега, но страха в ее глазах не замечаю, лишь смертельную усталость. Она стоит, заметно шатаясь и подрагивая, несмотря на покрывало на ее плечах, а страж слегка ее приобнимает, видимо, чтобы не свалилась прямо здесь. Что они сделали с этой бедняжкой? Мне совсем не нравится ее состояние, а потому я заметно ускоряю шаг.

- Что с девушкой? - Спрашиваю у стражника вместо приветствия.

- Здоровье слабое, в пути было два обморока, брать будете? - Спокойно отвечает тот, как будто о кобыле на рынке, а не о живом человеке говорит.

- Будем, - цежу сквозь зубы.

Подправить бы ему лицо за такие циничные слова, да еще при девочке, но сейчас не время для этого.

Даю знак своим, чтобы отдали стражам плату, оформили расписки и забирали остальных, а сам присаживаюсь перед девочкой на корточки.

- Я Саор, а тебя как зовут?

- Ита, - тихо отвечает она.

- Ты меня не бойся, Ита, - говорю самым ласковым тоном, на который способен, - вижу, что тебе нездоровится, я сейчас отнесу тебя на руках в повозку и не причиню тебе вреда, обещаю. Веришь мне?

Девушка молчит, смотрит в сторону и кусает нижнюю губу. Конечно, она не верит. Ведь она, наверняка, думает, что такие же девушки, что были до нее, просто исчезли в Авалорском лесу, встретив жуткую судьбу, а мы не вправе ей сейчас рассказывать, как обстоят дела на самом деле и что не такая и страшная участь их ожидает.

Узнай имперцы для чего нам нужны их одаренные девушки, кристаллами и охраной границ мы бы уже не отделались, а нападать на родину наших матерей и женщин и силой отбирать их девиц — мало чести.

Ита качнулась чуть сильнее и, если бы не рука стража на ее плече, придержавшая ее, точно бы свалилась. Я поднимаюсь с корточек и киваю стражу, показывая, что дальше я сам. Кристаллы им уплачены, а потому он спокойно отпускает девушку, разворачивается и уходит догонять своих сослуживцев, даже не прощаясь со своей подопечной. Скот.

Мои уже повели девушек к повозкам, и я, больше не медля, аккуратно подхватываю Иту на руки, от чего она едва дергается, точно воробьишек, но не имея то ли сил, то ли смелости мне перечить, замирает в моих руках, едва дыша.

За покрывалом было не разглядеть, насколько она худая, но я почти не ощущаю ее веса, а пальцы боятся сжать хрупкое девичье тело сильнее, чем нужно.

В местных борделях я всегда выбирал красоток с формами, чтоб не нужно было осторожничать и было за что подержаться, чтоб и ляжки, и попа, и грудь — все на месте. А по другим случаям женский пол никогда после потери Еленики не оказывался в моих объятиях. Никогда — до сегодняшнего дня.

- Клади голову мне на плечо и дыши давай, - говорю ей спешно, пока она от напряжения и впрямь не упала в обморок, - не бойся, Ита, никто ни тебя, ни твоих подруг не обидит, - снова повторяю ей, в надежде, что на этот раз она мне поверит.

Девочка упорно держится ровно, стараясь не прижиматься ко мне, ну упрямица. Ускоряю шаг, чтобы поскорей усадить ее в повозку, может, в компании подруг ей будет спокойнее.

В каждой повозке уже сидит по трое девушек, но нам это не подходит, ведь Ите нужна целая лавка в распоряжение, чтобы прилечь.

Говорю мужикам, чтобы пересадили одну девицу в другую повозку и положили дополнительную шкуру на лавку, хотя они и так обиты тканью, под которой мягкий утеплитель. Но климат у нас даже в начале осени прохладный, а с ее худобой и слабостью в таких условиях и простуду недолго подхватить.

Залезаю вместе с девочкой внутрь и аккуратно кладу ее на теплую шкуру, поправляя на ней покрывало. Потом в коробе нахожу теплые носки, которые мы всегда возим для одаренных и беру Итину ногу, чтобы переодеть. Девочка от страха садится и выдергивает их моих рук свою нижнюю конечность.

- Туфли твои под лавкой поставлю, а сейчас нужно утеплиться, и лежать тебе в носках будет удобнее, - говорю, размахивая носком перед ней и слегка улыбаясь.

- Я сама могу надеть, - говорит она.

- Ну сама — так сама, - отвечаю и кладу ей на колени пару шерстяных носков, - пить, есть хочешь?

Мотает головой.

- А в кустики?

Кровь приливает к бледным девичьим щекам, и снова отрицательный ответ. Скромница.

- А чего это только ей такое особое отношение? - Раздается писклявый голос с пренетзией за моей спиной. - Я тоже устала в пути на тех ужасных деревянных лавках и хочу прилечь.

Ну вот. Все, как обычно.

Девицы, что к нам попадают делятся на скромных милашек и на придирчивых избалованных куриц. Вторых, к сожалению, больше. И это она еще не знает о той ценности, которую представляет для нас. Такие, как она, покровителей меняют чаще, чем луна делает полный оборот, и драки из-за них между мужиками постоянные, зато и с мужской стороны отношение со временем станет соответствующим, и когда она это поймет, будет уже поздно.

Глава 4.

Саор

Спустя несколько часов пути останавливаемся на ночевку в Имперском форте, что стоит у самого леса. Всю дорогу до форта на сердце было неспокойно за Иту, я несколько раз подъезжал к их повозке проверить, как она там. Девушка спала, а Игнас сидел на полу рядом с ее скамьей и кивал мне, когда замечал мое приближение, мол «все в порядке, я слежу».

Мы спешились, часть из нас осталась расседлать коней, другие повели девушек в форт, чтобы устроиться на ночлег.

- Будем будить? - Спросил Игнас, кивая на Иту, когда мы остались втроем.

- Так занесу, - ответил я. - Пусть спит, больно она слабая.

- И то верно, - согласился со мной Игнас.

Мы были хорошо знакомы, Игнас был отличным малым и жил со своей семьей в соседнем селении. Иногда отряды охотников из наших селений ходили в совместные рейды истреблять тварей, которые видоизменяются под влиянием разрушительной энергии от Излома, а затем плодятся в наших землях с неимоверной скоростью.

Я бережно поднял невесомое тело Иты, а Игнас прижал ее голову к моей груди и поправил съехавшее на бок покрывало. Малышка даже не дернулась. Видно, сон был глубокий, что было нам на руку: лишние волнения ей сейчас ни к чему. То, что к мужскому вниманию она была не привычна, стало понятно с первого взгляда.

Девушки должны были ночевать в общей комнате, где стояло 10 кроватей, а мы — посменно дежурить под их дверью и под окном, каждый — по нескольку часов .

За те столетия, что существует договор между Авалором и Империей всякое случалось: и девицы пытались сбегать, хотя куда здесь убежишь, с одной стороны лес, с другой — 40 верст пустоши, и были также мерзкие случаи, когда местные фортовые стражи пытались пробраться в женскую спальню с нечистыми намерениями. Поэтому порядок ночевки в местном форте установился давно, и девушки ни на минуту не оставались без охраны.

Оставить Иту в общей спальне без должного присмотра я не мог, а потому понес ее в мужскую комнату. Наши и бровью не повели, когда я вошел к ним со спящей девушкой на руках, все видели ее состояние, и никто в правильности моего решения не усомнился.

Уложил малышку на свою кровать, а сам разместился рядом на полу. Я ко всему привыкший и даже на голых досках прекрасно высплюсь.

- Скорей бы добраться до лекаря, - промелькнула последняя мысль прежде, чем я задремал.

Проснулся рано, скоро была моя очередь охранять сон наших будущих Ашим. Ита всю ночь крепко спала, не шолохнувшись. Мне даже пришлось несколько раз прислушиваться к ее дыханию, чтобы убедиться, что она жива. Растолкал Игнаса, указывая на Иту. Тот понял без слов, что я передаю ему опеку над девочкой на время моего отсутсвия, и кивнул, позволяя мне уйти.

Предутренние часы моего дозора прошли спокойно, и настало время будить наших девушек и отправляться в путь. Громко стучу в дверь женской спальни.

- Доброе утро, девушки! Пора вставать!

За дверью слышится возня.

- Собирайтесь поскорее и выходите! Поедим и будем отправляться!

Нам повезло, и девушки в дороге вели себя неплохо. В этот раз обошлось без истерик и слез. По рассказам других мужиков, так везет далеко не всем, и эту поездку можно было бы назвать удачной, если бы не тревога за Иту.

- Следуем за мной в столовую, - говорю девушкам, которые вышли из спальни и спросонья совсем тихие и послушные идут за мной гуськом, как птенцы за мамкой.

- А где еще двое? - спрашиваю в столовой у Карима, когда не нахожу Игнаса и Иту.

- Так спит еще девица. Игнас решил пока не будить, мы занесли ему еду.

Я одобрительно киваю, быстро съедаю свою миску каши с мясом и, назначив старшего в отряде и дав распоряжение после завтрака выезжать без нас, отправляюсь в спальню, прихватив еду для девочки.

- Ну, что тут у вас? - Тихо спрашиваю Игнаса, входя в спальню.

- Спит, как медведица в спячке, - улыбается тот, нежно глядя на нашу подопечную, держа в руках пустую миску, в которой недавно был его завтрак. - Будем будить?

- Пусть еще немного поспит. Я сказал остальным выдвигаться без нас, мы потом их нагоним.

- Или нет, - почесал Игнас затылок, с сомнением глядя на спящую Иту.

- Или нет, - повторил я.

Чутье мне подсказывало, что будет правильно дать девочке выспаться. Сон восстанавливает силы, как ничто другое. Даже если зверье в лесу нападет, вдвоем с Игнасом мы отобъемся. Хотя двое все же маловато, подумал я. Кто-то должен будет в тот момент присматривать за Итой, вздруг ей будет так плохо, что она даже ровно стоять без помощи не сможет, ведь повозки через лес не пройдут, и всем девушкам придется ехать верхом вместе с одним из нас.

- Сгоняй к нашим и скажи Исмару, что он поедет с нами. Остальные семеро с шестью девицами справятся без проблем.

Игнас быстро ушел, а я остался смотреть на спящую Иту. Ее милое, совсем юное личико, лишенное вчерашней настороженности и усталости, сейчас выглядело таким безмятежным, что я невольно залюбовался, находя ее тонкие черты привлекательными.

Если бы княжий распорядитель назначил ее в наше поселение… Хотя нет, я бы не смог подарить ей настоящую любовь. В моем сердце есть место только для Еленики, а эта малышка слишком чиста и невинна, чтобы просто греть мою постель.

Мне и нечастых визитов к имперским ночным бабочкам в приграничных городах для этого хватает. А та глупая, мимолетная мысль... Просто хрупкость Иты чем-то напомнила мне Еленику, которая тоже часто болела и которую я не уберег.

Спустя некоторое время девушка, наконец, повернулась на бок, и я решил, что сейчас лучшее время, чтобы разбудить ее. Тихонько похлопываю ее по плечу. На фоне моей огромной ладони, ее ручка, пусть и обрятнутая тканью платья, кажется совсем тонкой.

- Просыпайся, Ита, - шепчу на грани слышимости, не уверенный до конца, что стоит ее будить.

Но девушка меня слышит и резко открывает глаза, которые распахиваются еще шире, видимо, от страха, когда я попадаю в поле ее зрения. Она тут же рывком садится на кровати и подтягивает одеяло до подбородка.

Глава 5.

Ита

- Доброе, Ита, - говорит светловолосый авалорец с добрыми глазами и теплой улыбкой, - не нужно так волноваться. Это я, Саор, помнишь меня?

Я лишь киваю. Как тут забудешь? Мужчина напротив был просто огромный, с кулаками-кувалдами, но его голубые глаза словно лучились светом, да и вчера от него я получила только доброту и заботу, так что страха у меня он не вызывал, скорее, мне было не по себе от того, что он сидел слишком близко.

- Как ты себя чувствуешь? - Спрашивает он участливо.

Я на миг прислушиваюсь к своему телу и понимаю, что мне значительно лучше, чем вчера.

- Хорошо, спасибо, - выдавливаю из себя короткий ответ.

- Ну вот и славно. Здесь твоя еда, правда, уже немного остыло, - говорит он, протягивая мне миску, а потом резко отводит ее назад, - или тебе сперва принести ночной горшок?

- Пресветлая, есть ли у этого мужчины чувство скромности?! То вчера про кустики, то сегодня про горшок прямо в лоб спрашивает!

Я почти яростно мотаю головой. Благо, пила я вчера совсем мало и до того, как выйду на улицу и доберусь до отхожего места, вполне могу потерпеть.

- Тогда хорошо, - как ни в чем не бывало отвечает Саор и снова протягивает мне миску с кашей, которая очень вкусно пахнет — мясом меня дома не баловали.

Я стараюсь держать миску ровно, но мои слабые руки предательски дрожат. Вчера, когда близился час прибытия поезда я совсем не могла есть от волнения, а после уже в повозке авалорцев плохо себя чувствовала и быстро заснула, так и не поев, зато сейчас неуемная дрожь в конечностях ясно свидетельствует, что перерыв в еде был больше, чем нужно.

- Э-э, малышка, дай-ка это мне обратно, - говорит авалорец, забирая у меня миску.

Мужчина зачерпывает кашу и подносит ложку к моему рту. Он что ли кормить меня сейчас собирается?!

- Чего ждем? Скажи «а-а-а», - говорит он совершенно спокойно, едва потрясывая ложкой у моего рта.

- Можно я сама? - решаюсь возразить.

- Не можно, - обрубают меня, невозмутимо засовывая ложку с кашей в мой рот, стоило ему приоткрыться, и мне ничего не остается, как послушно жевать еду.

Когда каша была съедена, меня напоили холодным чаем опять же из чужих рук, а после Саор заправски вытер мои губы тыльной стороной своей кисти, отчего я не знала, куда прятать взгляд.

- Ты очень мило смущаешься, Ита, - сказал он, - но нам сейчас нужно торопиться и выезжать, чтобы успеть нагнать остальных, они уехали чуть больше часа назад.

Услышав это, я опешила. Выходит, он не будил меня рано, чтобы дать мне выспаться? Сердце защимило от благодарности этому огромному мужчине, который уже второй день нянчится со мной, как с малым ребенком.

- Спасибо вам, - у меня перехватило горло, и благодарнасть вышла писклявой. - Можно я быстро умоюсь и кое-куда схожу?

- Можно, только аккуратно вставай.

И Саор взял меня за руку, слегка потягивая на себя, помогая мне встать. Поднявшись на ноги и понимая, что меня не шатает, я забрала руку из слабого мужского захвата, и меня легко отпустили.

- Пойдем, покажу, где можно умыться.

Освежившись и приведя себя в порядок, на выходе из уборной я столкнулась со вторым авалорцем, который вчера в пути находился в нашей повозке.

- Доброе утро, Ита, если готова, то пойдем, Саор и Исмар уже ждут нас у конюшни.

- Доброе утро, - замялась я, чувствуя неловкость от того, что забыла имя человека, который уже вчера представлялся мне.

А он лишь по-доброму улыбнулся и показал рукой, в каком направлении нужно идти, и мы поспешили к остальным.

Саор и еще один мужчина уже ждали нас у запряженных коней, которых было трое.
- Ты поедешь со мной, - обратился ко мне Саор, - телеге в лесу не проехать, так что будем надеяться, что ты достаточно отдохнула, чтобы перенести путь верхом.

Кивнув, я несмело подошла ближе к авалорцу.

- Высоты не боишься? - Улыбаясь, спросил он.

Я замотала головой, и тут же крепкие руки, подхватив меня за талию, легко усадили мое тельце на лошадь, словно я вовсе ничего не весила, а затем авалорец ловко забрался в седло позади меня.

Ездовое седло было необычной конструкции с мягкой попоной в передней части седла, а потому сидеть боком мне было вполне удобно.

- Конечно, они ведь не в первый раз так девушек возят, все приспособлено, - подумала я.

- Обопрись на меня, не бойся, - сказал Саор, ближе притягивая меня к себе.

Мое плечо теперь крепко упиралось в его грудь, от чего становилось неловко, ведь я никогда не была в такой близости от мужчины, но и возражать ему не посмела, а потому просто замерла, едва дыша.

- Ита, ну что ты, маленькая, как струна натянутая? Не съем я тебя. А ехать нам неблизко, замучаешься ведь всю дорогу сидеть в напряжении, так что не выдумывай лишнего, можешь даже головой прислониться и дальше спать, если получится.

- С-спасибо, - лишь тихо ответила я на его заботу, все еще не в силах расслабиться и не в состоянии привыкнуть к ощущению крепкой руки, что осторожно, но надеждно придерживала меня.

Авалорец на это лишь хмыкнул поверх моей головы и натянул поводья одной рукой.

Спустя несколько часов пути, мы въехали в темный авалорский лес. За это время я немного пообвыклась к близости Саора, да и всегдашняя слабость уже дала о себе знать, а потому еще на подходе к лесу-убийце, которым с малолетства пугают непослушных детей, я не смогла совладать со страхом и теснее прижалась к своему провожатому.

Мое движение не осталось без внимания, и авалорец прижал меня к себе чуть крепче, как бы ободряя меня.

- Нечего бояться, - только и сказал он, даже не думая притормаживать коня.

Мы с Саором ехали посередине нашей маленькой колонны, охраняемые его товарищами спереди и сзади. Но как бы я себя не убеждала, что авалорцы знают, что делают, а на сердце было тревожно. Хватит ли их троих, чтобы в случае нападения отбиться от лесных тварей, которые способны уничтожить целые поселения?

Глава 6.

Саор

Животное рычание радавалось справа, из-за плотной стены густых, почти черных еловых ветвей. Конь подо мной вздрогнул, но я резко натянул поводья, не давая ему понести.

- Щербатые тени, - сквозь зубы процедил Игнас, уже выхватывая свой кривой клинок.

Ита испуганно вжалась в меня, и её тонкие пальцы с силой вцепились в мой рукав.

- Будь спокойна, ты под нашей защитой, - говорю ей, левой рукой нащупывая топор за спиной.

Из кустов выползла первая тварь. Кожа, будто содранная до мышц, но вместо крови — чёрная, густая слизь, сочащаяся по рваным краям. Длинные когти царапали землю, а пасть, утыканная иглами зубов, растянулась в беззвучном оскале. Вторая — поменьше, но не менее мерзкая — выскользнула позади нас, как бы отрезая нам путь к отступлению.

Я соскочил с коня, подхватив Иту и поставив её у бока животного.

- Стоять. Не двигаться, - приказываю строго, чтоб она от страха не удумала куда-то бежать и не угодила в опасность.

Ита кивает. Бледная, но не орёт, не мешается. Хорошая девочка.

Игнас рванул вперёд первым. Его клинок сверкнул — точный, быстрый, как всегда. Но тварь уверернулась, и когтистые лапы глубоко прошлись по его плечу.

- Чёрт! - Хрипит мой товарищ, но оружие не выпускает из руки, бьёт рукоятью в морду твари.

Медлить нельзя, оставив дрожащую Иту у коня, спешу на помощь. Мой топор с глухим чвяком вонзается в спину твари, но та рванулась вбок, несмотря на серьезную рану. Исмар не промахнулся — его кинжал блеснул и воткнулся ей ровно в глаз.

Визг. Пронзительный, леденящий. Краем глаза проверяю девочку. Ита лишь зажмурилась, но не закричала и по прежнему жмется к лошади, не сдвинувшись с места.

Я выдрал топор из трупа первой твари и метнул его во вторую. Лезвие воткнулось ей меж лопаток. А еще через мгновение ее настигает Исмар, для верности отрубая ей голову.

Как всегда бывает после схватки, установилась тишина. Только тяжёлое дыхание, хлюпанье слизи и тихий стон Игнаса.

- Жив? - Выдернув топор из второй жертвы, подхожу проверить друга.

- Ещё бы, - отвечает он, слегка скривившись. - Но зацепила она меня неплохо.

Исмар уже роется в сумке, доставая бинты и бутыль с настойкой для промывания ран. Все возвращалось в привычное русло. Правда, только для нас.

Я повернулся к Ите. Девушка стояла, прижав ладони ко рту. Глаза — широко распахнуты, полные ужаса.

- Уже все. Ты молодец, - говорю мягко.

Она не отвечает. Только крепче сжимает юбку, мотает головой, а после ее взгляд скользит к Игнасу.

- Нас такими ранами не возьмёшь, — нарочито бодро бросаю я, стараясь, чтобы голос звучал обыденно.

По-хорошему, ее бы сейчас обнять да успокоить, но я вымазался в чёрной слизи. И вместо Иты моя рука тянется к сумке на седле — там была чистая рубаха.

Спустя недолгое время пути чувствую, как девичье тело начинает обмякать, тихонько сползая по моей груди и наклоняясь в перед. Тут же крепче перехватываю ее одной рукой, прижимая к себе, и останавливаю коня.

- Ита, девочка, ты как? - Отпустив поводья, второй рукой поворачиваю к себе бледное личико.

- Что там? - Слышится голос Исмара за спиной.

- Сознание потеряла, - встревоженно отвечаю, - дай воды из фляги, оботру ей лицо.

- Плохо дело, - сокрушается Игнас, - до селения не меньше часа пути, как бы она здесь…

- Это просто обморок, - не даю ему договорить. - Девочка и так была слабая, а тут еще из-за тварей переволновалась. Довезем, лекарю покажем, и все будет в порядке.

Игнас ничего не ответил, а я меж тем аккуратно обтер девичье лицо водой, хотя она и так слегка дернулась в моих руках, видимо, приходя в себя.

- Все хорошо, девочка, ты ненадолго сознание потеряла, сильно испугалась, да?

- Да, простите, - слабым голосом ответила она, силясь сесть ровно.

- Куда это ты вырываешься?

Прижимаю ее к себе сильнее так, что ей не дернуться.

- Пока не приедем в поселение, лежишь у меня на груди и отдыхаешь, не бойся, я не дам тебе упасть.

Девочка возмущенно пыхтит и мои губы невольно расплываются в улыбку.

- Не того я боюсь, - в ее голосе слышится осуждение, - неприлично это, - заканчивает она уже тише.

- И кому такая порядочная девица достанется? - пропел позади нас Исмар, - эх, жаль, моему старшему только 15-й год пошел.

- И не говори, - подхватил Игнас. - Такая правильная — и мимо наших сыновей.

- Хватит девицу смущать! - Притормозил я этих олухов, не хватало еще, чтобы она снова от волнения сознание потеряла.

- Ита, тебе придется меня послушать. Здоровье твое явно не в порядке и твоему телу нужен отдых, понимаешь? Ничего непристойного мы не делаем. У меня сейчас нет другого способа облегчить для тебя дорогу, так что не дури и не трать силы впустую, я все равно не отпущу. Лучше расслабься и поспи. Скоро приедем.

Мне ничего не ответили, но и сопротивляться сил у девчушки не было, и вскоре я заметил, как она постепенно расслабляется в моих руках.

Путь наш лежал в ближайшее к границе поселение, где нам предстояло передать Иту княжескому распорядителю, который и решит судьбу моей подопечной, как уже, наверняка, решил судьбы ее землячек. Ведь по моим подсчетам, та часть нашего отряда, что выехала рано утром, уже должна была прибыть на место назначения, и то, что мы до сих пор их так и не нагнали, лишь подтверждало мою мысль.

Остаток пути прошел гладко, и вскоре, быстро пройдя проверку у городской стражи, мы въехали в укрепленный поселение.

Ита мирно спала на моей груди, и даже громкие голоса стражников ее не разбудили, а потому, остановив коня у каменного строения на центральной площади, где располагался городской совет, я не торопился спешиваться, чтобы не разбудить ее.

- Спит? - Исмар подошел к нам, ведя своего коня под уздцы.

- Да, замучилась она в пути, бедная. Попробуй снять ее аккуратно и неси внутрь, пусть еще хоть немного отдохнет.

Глава 7.

Ита

Слышу негромкий мужской голос, который что-то говорит на незнакомом языке и чувствую, как кто-то аккуратно держит меня за запястье.

Становится страшно. Наверное, мы успели приехать, куда направлялись, и меня уже отдали какому-то чужаку. Веки были тяжелыми, но я с усилием разлепила их, чтобы увидеть того, кто держал меня за руку.

Им оказался незнакомый мужчина средних лет, не такой крупный, как наши авалорские провожатые, но все же довольно высокий и крепко сложенный.

- Ну здравствуй, будущая Ашим, - обратился он ко мне на имперском, стоило встретиться с ним взглядом.

Он говорил с бОльшим акцентом, чем воины, что сопровождали нас, но речь его была вполне понятна.

- Здравствуйте, - тихо ответила я. - Что такое «Ашим»?

- Аш — чернота по-авалорски, а Ашим — это те, которые избавляют наших мужчин от нее.

- А чернота это?

- Негативное влияние нашей местности, которому подвержены только мужчины. Когда оно накапливается в теле, их глаза чернеют, ну, и чувствуют они себя не очень хорошо. Это если кратко.

От его слов мне стало еще больше не по себе. Судя по его рассказу «чернота» — та еще гадость, если даже крепким авалорцам от нее плохо. И выходит, что каким-то образом они вымут ее из них и запихнут в меня. Ну что-ж, надежды на долгую счастливую жизнь у меня и так не было, хотя умирать в муках от этой их черноты все же не хочется.

- А другие наши девушки, которых привозят сюда, тоже Ашим? - Осмелилась я задать еще один вопрос.

Мужчина не выказал никакого раздражения, лишь кивнул в ответ и едва заметно улыбнулся.

Вот и стало понятно, почему мы здесь: избавлять авалорских мужиков от местной гадости. Если мне страшно, то могу представить, каково другим девушкам. Если б артефакт на них не среагировал, они бы смогли прожить долгую жизнь на нашей родине, а теперь нам всем придется разделить одну незавидную судьбу.

Признаюсь, по дороге сюда, пользуясь заботой и добрым отношением со стороны авалорцев, я в глубине души надеялась, что нам не причинят здесь вреда. Но, видно, выбора у них нет. Наверное, они бы сами умирали от этой черноты, если бы не отдавали ее нам.

- Ну что стоишь? - Обратился врач к Саору, которого я теперь заметила стоящим возле двери, - иди найди кого-нибудь, кому нужна услуга Ашим.

Наверное, мой страх и тревожные думы не уталились от авалорца, так как Саор вместо того, чтобы выйти, подошел к кровати, на которой я лежала и присел рядом со мной на корточки.

- Ну и чего ты испугалась, трусишка? Разве тебя кто-то уже успел обидеть? - Спросил он совсем теплым голосом.

- Нет, просто... я боюсь черноты, что бы это ни было. Скажите, это больно? Избавлять вас от нее?

- Не умеют наши лекари нормально с больными разговаривать, - все еще улыбаясь, сказал Саор, кинув укорительный взгляд на, оказывается, лекаря.

- Для Ашим чернота не страшна, и им не больно ее поглощать. А в твоем случае это еще и лекарство. Лекарь как раз говорил мне об этом перед тем, как ты проснулась. Сейчас я пойду найду кого-то, кому нужно уже сейчас избавиться от черноты, и мы проверим, станешь ли ты себя чувствовать лучше.

Я ничего не понимала. Наверное, он перепутал слова лучше и хуже. Все же — чужой язык. О чем и спросила Саора.

- Ахаха, малышка, я все верно сказал. Так что прекращай волноваться за зря, а то снова в обморок хлопнешься. Вот увидишь, тут ничего нет страшного.

Мне ничего не оставалось, как поверить ему или сделать вид, что поверила. Ага-ага. Огромных мужиков эта их чернота косит, а хрупким девушкам она все равно, что лекарство. Но ведь и не убежишь никуда, а потому оставалось смиренно ждать своей участи.

- Пить хочешь? - Спросил меня лекарь после небольшой паузы, когда мы с ним остались вдвоем.

Я отрицательно замотала головой. Пить совсем не хотелось, а вот плакать — это да. Но я держалась из последних сил. Наивная дура, думала, Саор меня жалеет, а он просто вез меня, как скотину на убой. И даже сейчас улыбался и врал в глаза, наверное, чтобы я не закатила истерику и не доставляла проблем. И это понимание ранило больше всего.

Может, если бы я во время нашего последнего разговора разглядела в его взгляде хоть каплю сочувствия, которое я видела при первой нашей встрече, мне сейчас было бы немного легче принять свою незавидную долю.

Дальше лекарь просто молча сидел на табурете подле моей кровати. Стерег, наверное. А я отвернулась лицом к стене и зажмурилась, пытаясь хоть как-то успокоиться.

Лекарские пальцы снова прижались к моему запястью. Через несколько мнговений они исчезли, а потом он встал и пошел греметь какими-то бутыльками.

- Ита, повернись, давай выпьем успокоительные капли, что-то ты разволновалась, пульс частит.

Я не понимала, что такое «пульс», но еще больше не понимала, почему его удивляет, что я в такой ситуации разволновалась.

Однако, капли я выпила. Если это средство действительно поможет мне хоть немного успокоиться, то отказываться будет глупо. Да и убивать меня раньше времени им невыгодно, так что яда я не опасалась. С другой стороны, может, яд оказался бы получше той черноты, которой они собираются меня пичкать.

Мне не пришлось слишком долго терзаться разными предположениями, так как вскоре я снова услышала скрип отворяющейся двери и в комнату вошел Саор в компании незнакомого авалорца.

Одного взгляда в его черные, как уголь, глаза мне было достаточно, чтобы мое сердце пропустило удар от ужаса.

- О, Пресветлая, прими мою душу.

Глава 8.

Ита

Мужчина подле Саора был примерно такого же крепкого телосложения и высокого роста, но его глаза, полностью затянутые черной пеленой, заставляли меня усомниться в том, что передо мной стоит человек, а не монстр. Хотя выражение его лица не было агрессивным.

Выйдя из ступора, я села на кровати, попятившись назад и забившись в угол.

- Тебе нечего бояться, Ита, - спокойно сказал врач, - избавлять от черноты совсем не больно. Ты не почувствуешь ничего, кроме прохлады.

Я лишь краем уха слышала его слова, не в силах оторвать взгляд от незнакомца у двери, который, видя мою реакцию, не торопился приближаться. Лицо его было спокойным, не выдающим никаких эмоций.

- Еще скажите, что вы ей ничего не объяснили и придется здесь возиться?! У меня работа ждет! - Выразил он свое недовольство. - Вечером я и так собирался идти к Ашим!

- Объяснили, - ответил ему Саор, как мне показалось, немного холодно, - просто ей здесь все непривычно.

- Ну что ты опять за старое, Ита? - Сказал он почти ласково, подходя ко мне и садясь на край моей кровати. - Это совсем не страшно. Можешь даже закрыть глаза. Хочешь?

Я замотала головой. Опасность нужно встречать с открытыми глазами, как бы не хотелось зажмурится.

- Ну и отличненько. Дамир в отличной физической форме, есть на что посмотреть, - подмигнул мне Саор, но я ничего не поняла.

Точнее, не понимала ближайшие пару мгновений, потому что потом, незнакомец подошел к нам и уселся на стул возле моей кровати, который освободил для него лекарь. А затем он спокойно и незовмутимо стянул с себя рубаху.

- О, Пресветлая, что тут творится?!

Я тут же отвернулась к стене. Никогда я не глазела на голых мужчин и сейчас не собиралась начинать.

- Скромница какая, - уже ласковым голосом сказал незнакомец, - давай сюда свою ладошку.

- Чего?!!!

- П-простите, я не понимаю, - просипела я, все так же разглядывая стену.

- Ита, тебе нужно положить ладонь на его грудь, ровно посередине, а Дамир передаст тебе черноту. Это не больно, не бойся, - объяснил Саор.

Больше не медля, он сам взял мою ладошку. Я было хотела сжать ее в кулак, но потом решила, что не в моих силах сопротивляться двум здоровякам и обреченно позволила им делать то, что они хотели.

- Подвинься к краю кровати, твоя маленькая ручка не дотянется, - ласковый тон Саора вовсе не предполагал, что сейчас со мной случится что-то страшное.

Я послушно переместилась поближе к незнакомцу, избегая смотреть на его голый торс, но чем это могло помочь, когда в следующий миг, моя рука оказалась прижатой к мужской горячей груди, а потом в нее словно потянулся холодок, который, впрочем, не причинял боли.

- Потихоньку давай, - слышала я иснтрукции Саора, с которыми он обращался к Дамиру.

И холодный ручеек, входящий в мою руку и струящийся дальше по телу, стал как бы тоньше. Я все ждала боли или слабости, но ничего такого не наступало. Наоборот, спустя какое-то время я, к своему удивлению, действительно почувствовала себя даже немного лучше. Может, я уже умерла, и мне все это чудится? Мы сидели так довольно долго, может час, как, наконец, мою руку опустили обратно мне на колено.

- Ну вот и все! Ты отлично справилась! Как самочувствие? - Спросил меня лекарь, подходя поближе и снова прижимая свои пальцы к моему запястью.

А каким было мое самочувствие? Как ни странно, хорошим. Как иногда бывает после спокойного дня и долгого ночного отдыха.
- Я, вроде, хорошо.

Я повернулась к авалорцу, не веря, что уже все закончилось.

- Ну вот и славно, - улыбнулся доктор.

- Скажите, это уже все или еще что-то нужно будет делать?

- Уже все, - донесся голос Дамира сбоку.

Краем глаза я заметила, что он уже успел натянуть рубаху.

- С-спасибо вам, что не сделали мне больно.

Думаю, это и его заслуга, что все прошло хорошо.

- Это тебе спасибо, скромняжка, - подмигнул он мне и улыбнулся.

Моему изумлению не было предела, когда я увидела, что теперь на меня смотрел мужчина с самыми обычными карими глазами.

- Ну я пошел, - бросил он, направляясь к двери. - Всего хорошего, Ашим Ита.

- Видишь, Ита, я же говорил: ничего страшного.

Саор снова подсел ко мне, заглядывая в глаза.

- Ага, ничего страшного, - повторила я.

И только сейчас до мне дошло, что я зря обвиняла Саора во лжи, ведь все, что он мне говорил, оказалось правдой.

- Прости, - сказала тихо, не смея поднять на него взгляд.

- За что?

В голосе блондина звучало искреннее удивление.

- Что сразу не поверила тебе.

Может, я больше никогда не увижу этого мужчину, но мне не хотелось бы, чтобы он плохо обо мне думал.

- Что ты, малышка! Твой страх был понятен. Главное, что мы все разрешили.

- Скажи, а мои глаза теперь такие же черные, как были у того мужчины? - Решила я задать вопрос, который меня тревожил.

- Нет, твои глаза такие же, как прежде. Как и объяснял тебе лекарь, чернота не наносит вреда нашим Ашим, а для некоторых, таких, как ты, она даже полезна.

В душе встрепенулась надежда.
- Значит ли это, что со временем я стану здорова, как обычные девушки?

- Думаю, что именно так и будет, - вмешался лекарь. - Ведь уже сейчас слабость должна была полностью отступить. Так?

Я кивнула, подтверждая его слова.

- Что ж, моя работа здесь закончена, так что я вас покидаю. Удачи тебе, Ита, был рад знакомству.

- И вам удачи, и спасибо за помощь.

Лекарь торопливо собрал свои вещи и, кивнув Саору, вышел за дверь. Наверное, спешил по другим своим делам.

- Раз тебе уже лучше, нам пора идти к княжескому распорядителю, - сказал Саор, протягивая мне руку.

- А что там будет?

- Он проверит уровень твоего дара и скажет, в какое поселение ты отправишься дальше. Там ты будешь выполнять такую же работу, как только что с Дамиром и строить свою новую жизнь.

Глава 9.

Ита

- Очень хорошо, наша дорогая Ашим Ита, - сказал коренастый распорядитель, забирая прозрачный светящийся шар из моей руки.

- Сейчас составлю бумагу и заберешь ее с собой, - сказал он Саору.

Тот лишь кивнул, не выказав ни огорчения, ни радости. Как я и думала: для него это просто работа. Однако, в глубине души я была счастлива, что на новом месте у меня будет хотя бы один знакомый.

На следующее утро мы с Саором и Игнаром снова выдвинулись в путь. На мне были новые мягкие сапожки и теплый плащ, которые авалорец купил для меня вчера на рынке после того, как мы получили бумагу с моим распределением на место службы.

Когда я отказалась принимать такие дорогие подарки, Саор объяснил, что он не тратил на покупки личные сбережения и что теплая одежда приобретена за монеты, которые выделяются на содержание каждой новоприбывшей девушки из княжеской казны.

Услышав все это, я решила не отказываться от обновок. Ехать в покрывале было неудобно, а в северном лесу и правда очень холодно, к тому же, я уже знала, что буду выполнять здесь нужную авалорцам работу, а потому теплые вещи можно было считать платой наперед.

- Я, наверное, доставляю вам одни неудобства, - сказала я, сидя в уже привычном захвате мужской руки.

- Никакого неудобства, - спокойно ответил Саор поверх моей головы, - и ехать верхом тебе осталось недолго. Когда выедем из леса на широкую дорогу, на ближайшем постоялом дворе возьмем крытую повозку, там ты сможешь хорошо расположиться и поспать в нормальном положении.

- Так у вас не везде лес?! - Удивиленно воскликнула я.

- Не везде.

В голосе блондина я явно почувствовала улыбку, хоть и не могла ее видеть из своего положения.

Кроме Игнаса с нами ехали незнакомые авалорцы. Как мне объяснили, местные всегда стараются путешествовать группами в целях безопасности, так что мы сейчас ехали в компании тех, кому было с нами по пути.

Дорога вела нас дальше на Север, в город Хиаз. Это все, что мне было известно о моем будущем месте жительства. По крайней мере, на данный момент.
- Скажите, а какая жизнь меня здесь ждет?

Раз уж скоро я окажусь в повозке в полном одиночестве, нужно сейчас использовать возможность разузнать о местных обычаях, как можно больше.

- Это как устроишься, - после недолгой паузы протянул Саор, - может, уклад здешней жизни поначалу будет для тебя немного непривычным, но люди везде одинаковы. Есть хорошие, есть плохие. Если ты умная, то хороших держись, от плохих — берегись, и будет тебе счастье.

- Сильному мужчине легко говорить, - ответила я, немного поразмыслив над простой житейской истиной, которую мне поведали, - только что мне-то делать, если плохие люди сами прицепятся? Не больно тогда от них побережешься.

Мне так хотелось сейчас услышать, что я всегда смогу обратиться к нему за помощью в случае нужды, но, к сожалению, ответ был совершенно иным.

- Искать покровителя, - тихо сказал авалорец, - женщин у нас меньше, чем мужчин, так что всегда найдется тот или те, кто захочет позаботиться о тебе в обмен.., - тут он ненадолго замолчал, видимо, подбирая слово повежливей, да только я не на диких болотах росла и достаточно взрослая, чтобы понимать жизнь, - в обмен на твое расположение.

И звучит-то как! «Покровитель»! "Расположение"! «Или даже несколько» он сказал?!! По всему выходит: если хочешь здесь устроиться, днем, будь любезна, мужиков их от черноты избавляй, а по ночам — ублажай.

Я не заметила, как села ровнее на лошади, чтобы больше не касаться Саора. Даже через плащ, даже просто плечом. Да, он был добр ко мне, но, в конце концов, он один из них, и тоже, наверное, чей-то покровитель, и наверняка, не самый плохой вариант. Раз уж он сказал, что есть те, кого нужно остерегаться.

- Ита, я специально так сказал, чтобы проверить тебя, - снова обратился он ко мне, - не нужно меня сторониться, я тебя не обижу. И мне нравится, как ты приняла мои слова. Значит, есть ум в твоей головке, и ты не будешь без раздумий бросаться на первого встречного, который поманит тебя дарами и пообещает защиту.

- Что за глупые у вас проверки?! Кто будет бросаться на первого встречного за какие-то там дары?!

- Ты не поверишь, Ита, но девушки из простых семей часто бросаются и на первого, и на второго, и на последующих за обычные бабьи цацки. А мужики с такими наиграются и на свежую кровь переключаются. Если женщина, как человек, ничего путного из себя не представляет, долго хранить верность такой никто не станет. Совершив ошибку в начале, этим несчастным ничего не остается, как стараться находить новых и новых покровителей.

- Так выходит можно и мужа найти, а не просто покровителя?

Я злилась на него, но решила уточнить, правильно ли я поняла.

- У нас нет таких слов, как муж или жена. Есть женщина и ее мужчина или мужчины, уж как там все между собой договорятся. И уже от самих людей зависит, будут ли они хранить друг другу верность до смерти или спустя время расстанутся и заключат союз покровительства с кем-то другим. Исключение может быть только с мужчинами, которые дали обет чистоты и хранят себя до встречи со своей единственной. Для них союз с женщиной — один на всю жизнь. Но такие, как правило, так и остаются одни. Женщинам тоже смелее довериться тому, с кем они побывали в … разных отношениях, да и многие предпочитают иметь два, а то и три покровителя.

- А те, которые дают обет, конечно же, хотят быть единственными?

- Не знаю, что они хотят. Но они считают, что так правильно.

- А вы к какой группе мужчин относите себя?

Не знаю, где я нашла смелость спросить такое.

- Можешь говорить со мной на "ты", а про группу... Сама, как думаешь? - Спокойно ответили мне вопросом на вопрос.

- Наверное, к покровителям?

- Сейчас уже ни к какой, - тихо ответил Саор. - Обетов я не давал, но мне повезло быть единственным мужчиной для своей женщины.

От его слов внутри шевельнулось неприятное чувство. Выходит, он несвободен. А я еще обижалась, что он не сказал, что поможет мне, если у меня возникнут сложности. А теперь все понятно: какой женщине понравится, если ее мужчина будет лишний раз помогать посторонней девице?

Глава 10.

Ита

Дальше до постоялого двора мы ехали в полном молчании. В моей голове было множество вопросов и еще больше нестройных мыслей, которые перескакивали одна на другую.

В какой-то момент Саор остановил коня и ловко спешился, протягивая ко мне руки, чтобы снять и меня. И только тогда я осознала, что мы уже на постоялом дворе. А до этого глаза мои вроде бы и смотрели, но ничего не видели за думами об авалорцах-покровителях и, конечно, о судьбе женщины, которой я никогда не знала.

- Можешь погулять поблизости и размять ноги, здесь безопасно и тебя никто не тронет, - привычным обыденным тоном сказал Саор.

Я огляделась вокруг: Авалорский лес остался позади, а впереди стелилась дорога через небогатую на краски и растительность холмистую местность. Здесь, где густой лес уже не укрывал путников, холодный ветер сек кожу, а серое, низкое небо обещало скорый дождь.

Это вам не Золотые равнины, где я провела всю свою прошлую жизнь, — с жарким летом, ясным небом и бескрайними полями пшеницы. Да и толку вспоминать былое, особенно, когда в нем почти не было теплых моментов.

Пройдя несколько вперед, я развернулась и направилась обратно к постоялому двору. Игнас с перебинтованой рукой шел мне настречу.

- Прогулялась? - Спросил он, приблизившись.

- Да, немного. Как ваша рука?

- Все в порядке, - улыбнулся он мне, - раны не такие и серьезные, постепенно затянутся. Я сам виноват, что сплоховал.

- Это вы-то сплоховали?! - Искренне удивилась я.

Этот немолодой уже мужчина просто поразил меня своими быстрыми и четкими движениями, когда началась схватка с тварями. Они все меня поразили.

- Для своих лет и опыта, я допустил грубую ошибку, хотя такой молодой девушке, как ты, которая ничего не смыслит в боях, это может быть незаметно. Я вообще-то пришел тебя позвать за стол. В харчевне уже подали горячее, пойдем, пока без нас все не съели, - подмигнул он мне.

Харчевня приветливо встретила нас теплом, гомоном мужских голосов и аппетитным запахом мясной похлебки.

Игнас забрал мой плащ и повесил на крючок у входа, а после потянул меня за руку к дальнему столу, где уже сидел Саор в компании двух незнакомых мне авалорцев.

Мне было велено садиться на лавку рядом с Саором, а Игнас сел по другую сторону от меня.

- Значит ты наша новая Ашим, - обратился ко мне авалорец, что сидел напротив.

У него был пронзительный, острый взгляд, смуглая кожа, резко очерченые скулы, крупные черты лица, небольшая аккуратная густая борода и почти черные волосы, доходящие до плеч. Мужчина был довольно хорош собой, но несмотря на улыбку, которой одаривал меня сейчас этот широкоплечий и могучий великан, от него веяло опасностью.

- Ита, это Роан — командир охотников нашего города, - представил мне незнакомца Саор.

- Приятно познакомиться, - выдавила я из себя слова приветствия.

- И мне приятно, Ита, - улыбнулся командир.

- А это Зарг, он тоже охотник, как и я, - указал Саор на другого авалорца, тоже крупного и крепкого, - я решил тебе будет полезно познакомиться хоть с кем-то из твоих будущих земляков.

- Приятно познакомиться, Зарн, - снова поздоровалась я, и мне лишь кивнули в ответ.

А после мы довольно быстро поели и снова отправились в дорогу, которую я теперь разглядывала из повозки.

Вечером мы остановились на ночлег у небольшого перелеска. Мужчины развели костер и жарили на нем мясо, добытое тут же, на недавней скорой охоте.

- Завтра днем будем на месте, - ответил на мой невысказанный вопрос Саор, когда мы сидели у огня и грелись.

- Ночью опасно продолжать путь? - Спросила я.

- Не опаснее, чем останавливаться на ночлег, но и людям, и коням нужен отдых. Морозов сейчас нет, а потому ничто не мешает спокойно переночевать, а на утро продолжить путь.

Про морозы я бы поспорила, потому что стоило отойти от костра, как изо рта выходил вполне себе видимый дымок, и я не удивлюсь, если завтра по утру трава будет покрыта инеем.

Наверное, мои мысли отразились на моем лице, так как мой провожатый с доброй улыбкой заметил:

- В твоей повозке есть и покрывала, и шкуры, так что не бойся, девочка, не замерзнешь.

- Или я всегда могу помочь согреться, - громко сказал Роан, присаживаясь на поваленное бревно рядом со мной.

Не дожидаясь моей реакции на свое прошлое предложение, он продолжил:

- Как тебе наши края, Ита?

- Холодные.

- Это еще не холод, малышка, - ответил он, приближая свое лицо к моему так, что свет от костра стал падать только на его левую сторону, делая его образ еще более хищным.

Роан замер в неприличной близости от меня, его глаза внимательно изучали мое лицо и, казалось бы, мои малейшие реакции, вызывая во мне тревожное чувство.

- Не пугай девочку, - сказал Саор, перехватывая меня рукой за плечи, словно устанавливая преграду между мной и Роаном, и подвигая меня чуть ближе к себе.

- И не думал пугать, - хохотнул тот, - я, наоборот, хотел понравиться. Тебе нравятся сильные мужчины, Ита?

И что мне тут ответить?!

- Я не з-знаю, какие мужчины мне нравятся, - решила я оставить себе пути к отступлению.

- Даже так?

Роан хлопнул себя по коленям, отчего я немного дернулась, несмотря на то, что была по-прежнему прижата большой рукой Саора к его боку.

- Ну тогда мой тебе совет, цветочек: в нашем холодном климате нужно выбирать большого, сильного и горячего мужчину. Такой покровитель и позаботится о твоих нуждах, и защитит, и холодной ночью согреет. Смекаешь?

- С-спасибо за совет, - промямлила я, глядя на свои руки, которые с силой сжимали складки плаща на моих коленях.

- Не за что, крошка, - ответил Роан низким, хриплым голосом, невозмутимо и неожиданно осторожно запрявляя прядь моих волос мне за ухо.

А затем он просто встал и ушел.

- Благодарю тебя, Пресветлая!

У меня едва сердце из груди не выпрыгнуло от его близости и нескромных разговоров.

Визуал. Саор

А вот и Саор в домашней обстановке со своим питомцем (картинку нашла в Pinterest)

Глава 11.

Ита

- Ита, можно к тебе на минуту? - снаружи послышался тихий голос Саора, когда я уже устраивалась в своей крытой повозке на ночлег.

- Да, что такое?

Авалорец забрался в повозку и уселся прямо на доски, скрестив ноги.

- Я хотел тебе кое-что сказать, - начал он, - еще на постоялом дворе я земетил, что Роан проявил к тебе интерес, и сейчас у костра он подтвердил мои догадки.

Я понимала, к чему он клонит.

- Роан действительно может стать хорошим покровителем, но лишь на время. Таким, как он, серьезные отношения не нужны, а лишь достпуная Ашим, которых он меняет каждый год-два. Я говорю тебе это, потому что мне показалось, что ты хочешь для себя чего-то большего, чем быть временным удовольствием для мужчины, пусть на это время он и окружит тебя своей заботой.

- Я поняла вас, спасибо, что пришли мне рассказать об этом, - я действительно была благодарна этому авалорцу за заботу, - но у меня и в мыслях не было заглядываться на командира охотников, как на мужчину.

- В таком случае, тебе нужно как можно скорее и предельно ясно дать ему это понять. Он не из тех, кто отступает, начав охоту.

- И как же мне это сделать?

- Грубить или портить отношения с ним точно не стоит. Просто веди себя ровно и не затягивай с выбором покровителя. Тогда уже это будет его забота, как оградить тебя от нежелательного внимания других мужчин, если ты, конечно, не соберешься принять нескольких, но это тебе нужно будет обсудить с твоим первым покровителем.

- Что будет, если я вообще не захочу искать себе покровителя?

- Боюсь, что тогда покровитель сам тебя найдет. Вот ты видела за время нашего пути хоть одну женщину или девушку?

Эта мысль давно вертелась в моей голове. В том городе, где мы ходили на рынок, я от силы могу припомнить лишь двух женщин, встретившихся нам на улице за все время; девушек, которых забрали вместе со мной с моей родины, я больше не видела, а сейчас все наши попутчики — мужчины, и на постоялом дворе женщин я не видела, даже подавальщики были мужиками.

- Хотите сказать, что женщин у вас очень мало?

- Не то, чтобы очень, но мужчин гораздо больше. Почти все наши матери родились в Империи, а потом были привезены на Авалор.

- Но почему так?

- Из-за особой энергии Излома, что находится на самом севере нашего княжества, здесь могут находиться не все люди, причем мужчины, даже рожденные здесь, подвержены заражению чернотой и без очищения погибнут. И мы думаем, что из-за той же самой энергии девочки очень редко рождаются на Авалоре.

- И поэтому вам так нужны женщины, что вы готовы платить за них дорогими кристаллами? Иначе вы просто вымрете.

- Все так, Ита. И, как ты понимаешь, на Авалоре девушка просто не сможет остаться без мужского внимания, особенно сильная Ашим.

- А что? Сильная Ашим - это редкость?

- Да, большинство девушек, которых привозят сюда из Империи, обладают средним даром. Они живут самую обычную жизнь. Находят себе покровителей, растят детей и немного работают.

- А я?

- А тебе придется работать от рассвета до заката.

Вот оно как.

- А если Ашим на всех не хватает? Вы… умираете?

- Нет, все не так страшно. Существует особый минерал, который добывается вблизи Излома. Если нет доступной Ашим, авалорец может выпустить черноту в кусок камня из минерала, только это весьма болезненно, в то время, как передавать черноту Ашим — весьма приятно.

- Прямо очень? - Не удержалась я.

- Прямо очень, - улыбнулся он. - Ну все, обдумай, что я тебе сказал и спи. Завтра рано двинемся в путь.

Ночью я почти не сомкнула глаз, что немудрено после таких разговоров, а на холмистой и ухабистой дороге в повозке особо не поспишь, и потому, когда мы приехали в Хиаз, я была поностью разбита внешне и внутренне. Но хотя бы у меня не было сил бояться встретиться взглядом с Роаном, когда настала пора выбираться из моего убежища. Хоть какая-то польза от моей усталости.

Саор, не дожидаясь, пока я спущусь сама, уже привычно подхватил меня за талию и поставил ногами на дорогу из крупного плоского булыжника, которая устилала всю немаленькую площадь Хиаза.

Вокруг прощади стояли каменные и деревянные двухэтажные строения с вывесками, фонарями у входа и одно — даже с цветными стеклами, сложенными в дивный узор.

- Город у вас немаленький, ведь так? - спросила я Саора, глазея по сторонам на снующих мимо людей и проезжающие крытые повозки.

- Средний, девочка. Пойдем, мне нужно отвести тебя старосте и передать ему бумагу с твоим назначением.

Сдвигаться с места совсем не хотелось. Ведь сейчас ставший близким авалорец передаст меня в подчинение другому человеку, и наши пути разойдутся. Но я послушно поплелась за Саором, краем глаза замечая Роана, которые стоял возле своего коня, чуть в стороне, и провожал нас взглядом. Интересно, у него тоже где-то здесь дела или он уже меня выслеживает?

- Много ты о себе думаешь, Ита! - Одернула я себя. - Конечно, у главы охотников будут дела в центре города. Не на окраине же ему сидеть.

- Добро пожаловать в Хиаз, дорогая Ашим Ита! - Всплескивая руками, радостно поприветствовал меня крепкий седовласый мужчина после того, как внимательно изучил бумагу, которую ему передал Саор от княжеского распорядителя.

- На Изломе в нашей зоне сейчас неспокойно, и князь вчера прислал к нам на длительное поселение отряд молодых охотников. Вы представляете?! - Продолжал свою эмоциональную речь местный староста. - Глоре со дня на день рожать, ей освобождение от работы на три месяца положено, и я понятия не имел, как со всем справиться! Ведь кроме вашего уважаемого провожатого у нас нет любителей избавляться от черноты при помощи минерала Излома.

Тут староста кивнул на Саора и одарил его взглядом, полным отеческого тепла. Этот бодрый старик уже мне нравился.

- А потому и говорю, как хорошо, что ты к нам приехала, дорогая Ита! Да еще и с таким даром! Сейчас покажем тебе твою комнату, а потом — сразу работать. Охотникам, знаешь ли, милая, нужно помогать. От них наша безопасность зависит! Ты же понимаешь всю важность своей работы?

Глава 12.

Ита

Мы направились вдоль одной из улиц, которые лучами расходились от площади. Пройдя совсем немного, староста остановился у длинного дома; с левой стороны строение было двухэтажным, а правее шли пять дверей в ряд, перемежавшихся небольшими окошками. Староста достал из кармана связку ключей и отпер вторую по счету дверь.

- Заходи, Ита, вот и твои хоромы.

С этими словами в мою руку лег тот самый ключ, который старик уже успел отделить от других.

Комната была небольшой: две узкие кровати стояли одна за одной у одной из стен, у другой — небольшой столик, два стула и сундук, наверное, для вещей. А над столом прибита простая полочка.

На окнах были голубые занавески, которые мне очень понравились. Там, откуда я родом, занавески не в каждом доме встретишь, и потому я была рада, что здесь они есть и создают уют.

- В сундуке найдешь полотенца, подушки и покрывала, жалование тебе выплачу сегодня в конце рабочего дня на две недели вперед. Баня — как выйдешь, сразу за домом, обычно, мужики помогают воды принести и протопить, но иногда придется самой. Колодец там же, рядом с баней. Если пойдешь дальше, вниз по улице, дойдешь до рынка, там можно купить хлеба, сыра и молока на завтрак. Горячий обед и ужин в нашей харчевне, которая на площади, Ашим с сильным даром получают бесплатно. Работы много и тебе некогда будет стоять за плитой. - Староста вывалил на меня гору полезных знаний.

Я стояла, кивала, запоминала.

Пока все выходило неплохо: и жалование выдадут, и кормить обещают. Слабость на удивление не давала о себе знать с тех пор, как я избавила того авалорца от черноты, а работы я не боюсь — все лучше, чем без дела сидеть. Я положила мешок со своим нехитрым скарбом в углу комнаты и глянула на кровати, обе из которых были пусты.

- Скажите, кто-то еще будет здесь жить со мной?

- Это вряд ли. Эти комнаты — временное жилье для Ашим. Сейчас заняты только две. А дополнительные кровати стоят на всякий случай. Пока есть свободные комнаты, мы вас по две не селим. Но такого уже давно не случалось, чтобы у нас здесь жило больше пяти Ашим одновременно.

- А куда же они уходят?

- Так к одному из покровителей обычно, у кого дом побольше да побогаче. Да, точно! Ита, у нас здесь так устроено, что мужиков много и девиц мало. Как начнешь работать, свободные мужчины станут предлагать тебе помощь и дары. Первый раз принять что-то нестрашно, а дальше принимай только от тех, кто тебе приятен, потому что рано или поздно, они попросят женскую ласку в ответ. Но это еще не предложение покровительства.

- Что же тогда считать предложением?

- Свободные мужчины носят на руке ремешок с деревянным кругляшком со своим знаком на нем. Кругляшок похож на монету с двумя дырочками, в которые и протянут ремешок. Если мужчине приглянулась Ашим и он хочет стать ее покровителем, он повязывает ей свой браслет на руку.

Так вот оно как здесь устроено.

- А если я не хочу, чтобы этот мужчина становился моим покровителем?

- Тогда не бери браслет, - умехнулся он. - Но хоть одного кого-то лучше выбрать. Одинокой девице будет сложно совсем без защиты: мужики проходу не дадут, и случаи разные бывают. Иногда и некрасивые, - мотнул староста головой.

Это он так намекает, что кто-то может взять меня силой?

- Покровителей может быть больше одного, если ты того захочешь, и они между собой тоже смогут договориться.

- Что значит договориться?

- То и значит. Иногда друзья согласны делить одну женщину, но если Ашим дура, то стравливает своих мужчин, ведет себя с ними по-разному, и тогда снова бывают некрасивые истории. Но так как мужиков у нас мало, многие, хоть на время, соглашаются и на такие отношения.

- А как понять, когда пришло время прекратить отношения?

- Это каждый сам решает. Но, как захочешь уйти от покровителя, верни ему его браслет, и он все поймет. А если он захочет уйти — тогда сам попросит браслет обратно.

- Ясно, - сказала я, хотя в голове была каша; как у них тут непонятно все устроено. - Там, откуда я родом, такого нет. Захотел — пришел, захотел — ушел.

- У нас все не так плохо, как кажется. Постоянных пар или троек довольно много. Но есть, конечно, и те, кто в отношениях не задерживаются. И часто это вина не мужиков, а именно Ашим, которые перебирают и выгадывают для себя условия получше. Но к ним и отношение соответствующее. Так что ты сама решай, как себя вести, но имей в виду: от дурной славы потом тяжело будет избавиться.

- Я понимаю, спасибо. Саор мне тоже похожие слова говорил, а еще он говорил о мужчинах, которые ждут только свою единственную.

- А ты о тех, что с обетами? Так мало их совсем, и почти все в нашем городе — уже старики, которые так и остались одинокими. Женщины таких почти никогда не выбирают. Один муж может жене гораздо меньше позволить, а богатых да сильных среди них, как правило, не бывает. Почти все они простые мужики из семей, которые свято чтут старые традиции. Да и придирчивы они к бабе. Часто они сами виноваты, что одиноки, так как за всю жизнь могут ни к одной женщине не подойти.

- А как же тогда женщине детей рожать, если у вас не пойми что творится с покровителями?

- Одно другому не мешает. Ребенок похож на отца, и отец свое чадо всегда признает, даже если от матери его уйдет. А растит детей у нас все равно община, ведь молодым и сильным нужно работать. А старики присматривают за детьми в специальном месте. Детей там и воспитывают, и кормят, и обучают, когда они подрастут. Родители вольны на ночь к себе детей забирать или на свободный день, а если нет, так о ребенке всегда будет кому позаботиться.

- И что нельзя самому растить своего ребенка?

- Пока маленький — можно, но как подрастет, его будет воспитывать община. Там определят, к чему у него способности и будут обучать его тому, чем он сможет потом послужить другим. Однако, об этом тебе рано беспокоиться. Это Ашим со слабым даром часто детей рожают, а если дар сильный, то сложно понести. Хорошо, если одного-двух детей получится родить. И это, чтоб ты знала, трав всяких поганых, чтобы избавиться от дитя, у нас нет! И другими способами даже не думай от ребенка во чреве избавляться, за такое у нас — смерть.