Лесной царь

Глава первая. Странный ключ

Глава первая. Странный ключ

Мир был черно-белым. Белый снег, черные деревья и ограды. Ася шла в школу. Тяжелая сумка с учебниками привычно оттягивала плечо. В прошлом году, когда Ася училась в девятом классе, было проще: тогда она носила рюкзак, но десятикласснице не пристало ходить с рюкзаком, даже если на нем изображены черепа в сердечках. Поэтому сумка.

Сегодня Ася пошла короткой дорогой, через лесок. Зимой, в темноте, здесь ходить жутко, но сейчас, в марте, светлело рано, и она решила срезать путь. Другая дорога, обходная, слишком длинная. За ночь снова навалило снега. Ася вышла сегодня из дома рано, редкие прохожие еще не успели протоптать тропинку. По белому полотну тянулась лишь одна цепочка следов. Прошел кто-то высокий и длинноногий, чтобы попадать в его следы, Асе приходилось прыгать, как воробышку. Она и напоминала чем-то воробушка: маленькая, тоненькая, из-под шапки выбиваются пушистые светлые волосы.

В школе все прошло как обычно. На последних страницах тетрадей Ася, почти не вслушиваясь в голоса учителей, выводила узоры. На алгебре узоры получались остренькие, как формулы, на литературе — плавные, как стихи.

Дома она, бросив сумку в прихожей, попыталась улизнуть за компьютер, но почти сразу в комнату вошла мама.

— Ася, надо выбросить мусор.

В руке мама держала деревянную лопаточку: готовила что-то на ужин. Из кухни приятно пахло мясным и жареным.

— Не могу.

— Почему? — удивилась мама.

Ася задумалась. Как объяснить, что сапоги мокрые, что на душе скверно, а мир черно-белый? Она не знала.

— Не хочу, — скорректировала она ответ.

— Думаешь, я хочу? — мама посмотрела задумчиво и печально. Уж что-что, а смотреть печально она умела.

Ася, вздохнув, отправилась натягивать мокрые сапоги. Не глядя, цапнула ключи с гвоздика около двери: вернувшись из школы, она повесила их туда, как и всегда. Но, к ее удивлению, в руке оказался незнакомый ключ, он был похож на старинный, с широкими зубчиками, глубокого медного цвета, и его головку украшал выпуклый узор.

— Мам, что за ключ? — спросила Ася вслух.

Мама была слишком занята на кухне, вопрос не услышала. Ася пожала плечами и вернула его на гвоздь. Ее связка висела там же. Она мимолетно удивилась: значит, ключ появился в последние десять минут, после ее возвращения из школы. Но Ася подумала, что это все же мама рассеянно повесила его, и успокоилась.

Мусорные контейнеры, как назло, располагались очень далеко от дома. Она шла по весенней каше из песка, соли и снега, размышляя о том, есть ли вообще счастье на свете. Или хотя бы лето. Ни в то, ни в другое сейчас не верилось.

Когда она вернулась, дома уже ждал накрытый стол. Мама поцеловала ее примирительно, догадавшись, что Ася, видимо, совершила подвиг, отправившись в это путешествие к мусорным контейнерам, но Ася и не злилась. Съела ужин. Вкусный, наверное.

— Уроки? — с вопросительной интонацией произнесла мама.

Это надо было понимать так: «Когда ты сядешь за уроки?» Но, прочитав много умных педагогических книг, мама никогда не задавала таких вопросов, считая их давлением на ребенка. Ася мысленно усмехнулась.

— Пятнадцать минут, — ответила она в тон, и это, естественно, надо было понимать так: «Пятнадцать минут посижу в интернете и сразу за уроки».

Ася уже было направилась в свою комнату, но тут в уголке сознания всплыло воспоминание о странном ключе. Ключ, в общем-то, Асю не волновал, но он был красивым. И с таким необычным узором. Ася любила узоры. Поэтому она сняла его с гвоздя, где он спокойно висел, и унесла в комнату, решив хорошенько рассмотреть под настольной лампой.

Повертев ключ в руках и так и этак, рассмотрев узор и взвесив на ладони, Ася решила, что он достоин служить украшением ее сумки. По крайней мере, ближайшую неделю. Сумка стояла в коридоре, идти за ней сейчас было лень, поэтому Ася временно повесила ключ на цепочку, рядом с кулоном в стразиках, изображающим Энгри Бердс, и почти сразу про него забыла. Ключ, хотя и выглядел так, словно сделан из меди, был удивительно легким, вес его почти не ощущался.

Вечер, как это всегда бывает в будни, наступил так быстро, будто и не уходил со вчерашнего дня, будто весь сегодняшний день был мимолетным сном. Ася не переставала удивляться: почему это понимаешь только вечером, причем перед тем, как ложиться спать.

Мама зашла в комнату пожелать спокойной ночи, поцеловала. Жаль, прошли те времена, когда мама пела ей песенки на ночь. Ася понимала, что она уже слишком большая, и даже если бы мама предложила сейчас спеть ей любимую некогда песенку про солнышко лесное, она бы с негодованием отвергла это предложение. Но все же, в глубине души, она хотела бы ненадолго вернуть то время. Когда она была маленькой. Мама веселой. И папа…

Она оборвала мысль, резко повернувшись на другой бок. Нельзя, нельзя думать про это. Иначе не уснуть всю ночь. «Кто едет, кто мчится под хладною мглой…» — скороговоркой забормотала Ася про себя, применяя излюбленный способ освободиться от ненужных раздумий: пока она занята чтением стихов, ничто постороннее и неприятное в голову не проникнет.

Глава вторая. Дождь забвения

Глава вторая. Дождь забвения

Городок мало отличался от всех небольших городков средней полосы: пятиэтажки темно-серого и светло-серого цвета, пыльные тротуары, узкие газоны, засаженные чахлыми бархотками и другими знакомыми на вид цветами. Но их названия вылетели у Аси из головы, тем более что в ботанике она была не сильна. Неподалеку виднелась автобусная остановка, и Ася двинулась к ней. Остановка тоже была совершенно обычной, заклеенной объявлениями и афишами, приглашающими на выступления незнакомых групп. «Найди меня», — было написано желтой краской из баллончика поверх объявлений, и это была самая приличная надпись из тех, что Ася смогла прочитать. На скамейке, под навесом, сидела пожилая женщина и искоса поглядывала на молодых людей.

— Здравствуйте, — миролюбиво поздоровалась Ася, — а что это за город?

Женщина ничего не ответила, только покрепче вцепилась в клеенчатую сумку, которую держала на коленях.

Ася посмотрела на парнишку.

— Что делать-то надо? — спросила она почти возмущенно и только сейчас осознала, что, кажется, приняла правила игры: уже готова спасать неизвестно кого от неизвестно чего. «В конце концов, — убедительно сказала она самой себе, — это только сон».

У парнишки на лице появилось такое довольное выражение, что Асе незамедлительно захотелось сделать гадость.

— А тебя я буду звать Страшила. Ты же не против? — и она улыбнулась со всем ехидством, на которое только была способна.

— Как я могу быть против, — ответил тот, но глаза сощурил и улыбочка скисла.

Вдруг Ася почувствовала прикосновение к своему запястью, невольно отдернула руку и увидела, что женщина с остановки протягивает ей белый бумажный квадратик: визитку или объявление.

— Возьми, деточка. Сразу не узнала, — сказала она. После этого вернулась на скамейку и обнялась с сумкой, тут же потеряв интерес к происходящему.

На квадратике было написано: «Направо пойдешь — домой попадешь. Налево пойдешь — погибель найдешь. Прямо пойдешь — там ночь и дождь, там в черном замке на устах ложь».

— Все страньше и страньше… — процитировала Ася «Алису в стране чудес». — Налево я точно не пойду, и даже не просите! Заманчиво предложение повернуть направо. Как думаешь, Страшила?

— Тогда кто-то погибнет, — просто сказал парнишка, и от этого спокойного голоса внутри у Аси что-то больно кольнуло.

— Даже так серьезно?

— Даже так.

— Тогда пошли прямо, — вздохнула она, смиряясь со своей судьбой. — Но, говорю честно, мне от этого не по себе!

— Понимаю, — сказал ее спутник, хотя в его голосе Ася не уловила ни капли сочувствия.

Они пошли прямо по проезжей части: ни одна машина пока так и не появилась. Ася мысленно была уже готова к тому, что немедленно стемнеет, а небеса разверзнутся и обрушат на них литры воды, но ничего подобного не происходило. Метров через триста дорога, вопреки логике, упиралась в ворота из темного дерева. Ворота были огромные, в два Асиных роста. Задрав голову, она с трудом смогла различить строение за ними. На воротах висел щит, видимо, медный, теперь позеленевший от времени. На щите, если хорошенько приглядеться, были видны языки пламени, и в этом пламени что-то похожее на птицу, хотя четко можно было разглядеть лишь клюв и пышный хвост невиданного создания. «Цыплят они тут, что ли, выращивают?» — подумала Ася мельком.

— Темный замок, — удовлетворенно сказала она.

Страшила взял в руки молоток, свисающий на толстой цепи, и ударил несколько раз по медному щиту. Раздался низкий гул, который, казалось, должен был быть слышен за многие километры.

— Оригинальный звоночек, — прокомментировала Ася.

Почти сразу за воротами послышалось движение, и створки медленно-медленно, словно у того, кто был за ними не хватало сил, открылись. Перед спутниками предстало рыжее существо, чумазое, босое, в платье до пят. При более внимательном рассмотрении существо оказалось девчонкой лет десяти, ее волосы были заплетены в тощие косички, но непослушные рыжие завитки, отказавшись подчиняться, свободолюбиво выбивались из прически и торчали во все стороны. Платье было ей слишком длинным и широким в плечах и талии, очевидно, досталось от старшей родственницы. Она с любопытством осмотрела гостей, и на веснушчатом личике восторженно засияли карие глаза.

— Ты ключница?! — даже не спросила, а утвердительно воскликнула она. — Ты пришла нас спасти?

Она ухватила Асю за руку и шустро потащила за собой через двор. Ася едва успевала перебирать ногами: очень уж быстрая была девчушка.

— Ключница, значит… — ворчливо бормотала она себе под нос. — Вот спасибо.

Страшила шагал рядом, и вид у него был подозрительно довольный.

Глава третья. Искусственный разум

Глава третья. Искусственный разум

…И увидела над собой потолок комнаты. Он был знаком ей до последней трещинки и пятнышка, потому что находился в ее спальне. Из-под подушки раздавался голос солиста группы «Нервы»: она поставила его песню на звонок будильника. Первые секунды Ася не понимала, где она находится, но потом все встало на свои места. Сейчас утро, надо идти в школу. А события прошедшей ночи, хотя Ася отчетливо и ярко помнила каждое мгновение своего необыкновенного приключения, лишь сон и не более того. От усталости, которая ощущалась во сне, не осталось и следа: Ася проснулась бодрой, как никогда раньше, в отличном настроении. Паренька из сна было ужасно жалко, но он ведь только ее фантазия, и, может быть, он приснится еще когда-нибудь.

Ася взяла в руки ключ, «виновника» ее чудесного сновидения. Помнится, она собиралась повесить его на сумку. Но пока не хотела с ним расставаться: он был напоминанием о маленьком чуде, так что пусть еще повисит немного на цепочке. Она заправила его под ночную рубашку, чтобы мама не увидела. Ася была не готова объяснять, почему у нее на шее висит ключ, ничего правдоподобного не придумывалось.

На кухне ждал завтрак: овсянка, как обычно.

Шлеп, шлеп — Ася шлепала ложкой по каше, вспоминая свой сон.

— Ешь наконец, — не выдержала мама. — О чем ты думаешь все утро?

— Мама… — Ася осторожно пыталась подобрать слова, — расскажи мне снова о том дне, когда пропал папа…

Маме вздрогнула, роняя из рук полотенце, которым протирала стол.

— Зачем? — тихо спросила она.

Ася не знала, что сказать на это. Но ей необходимо это услышать, хотя она и так слышала этот рассказ десятки раз.

— Нужно. Расскажешь?

— Ладно, — так же тихо ответила мама. — Вечером.

Ася шла в школу привычной дорогой, напевая тихонько себе под нос. Ей было не то чтобы очень весело, но и не грустно, новые чувства охватили ее. Мир вокруг словно начинал приобретать краски: небо стало синим, солнце желтым, прохожие перестали выглядеть как темные пятна. Этот мир хотелось узнать поближе.

Занятая повседневными делами, Ася не заметила, как наступил вечер. Мама сама пришла к ней в комнату, когда та собирала сумку с учебниками.

— Еще хочешь послушать? — спросила она. — Ты же знаешь, особо рассказывать нечего. Полиция тогда даже не приняла во внимание эти факты. А с течением времени мне самой начинает казаться, что все было не так, а может быть, и совсем ничего не было…

— Я очень хочу послушать! Только расскажи все-все!

— Ну слушай. Это случилось в самый обычный осенний день, в среду вечером. Мы уже все пришли домой, папа еще только вернулся с работы и не успел снять куртку. Помнишь, он носил такую серую ветровку? А не успел он ее снять, потому что ты с порога набросилась на него, вскарабкалась, как на дерево, и потребовала устроить тебе «вертолетик».

Ася слегка улыбнулась. Она отлично помнила эту игру: папа держал ее за одну руку и одну ногу и вертел по комнате, семилетняя Ася визжала, абсолютно счастливая.

— Папа устал, я это поняла по лицу, но он все же сдался и пошел тебя катать. А потом в дверь постучали. Я в это время что-то делала на кухне, руки у меня были грязные, поэтому я крикнула папе, чтобы он открыл. Папа вышел, улыбаясь…

— А я осталась в комнате… Помню, меня заинтересовала какая-то реклама по телевизору! Вот глупость!

— Да. Он открыл дверь и замер на пороге. Кого он там увидел? Если бы знать! Дверь была полуоткрыта, и я видела лишь руку, которая держалась за ручку двери с той стороны. Руку с тонкими длинными пальцами, рукав темного пальто — вот и все, что разглядела. Они общались недолго. В основном говорил незнакомец, но о чем, я не слышала. Папа отвечал что-то тихо, а один раз отчетливо произнес: «Нет, этого не будет». Прошло не больше трех минут, а потом… Папа сказал, что выйдет ненадолго, пытался меня поцеловать, но у меня что-то кипело на плите, были испачканы руки, и я его оттолкнула… Понимаешь, мне кажется, он знал тогда, что не вернется… А я его оттолкнула… И он ушел.

Мама сидела, грустно глядя перед собой. Асе казалось, что на самом деле она до сих пор видит руку с тонкими пальцами и рукав темного пальто.

— Он был необыкновенный… Такой чудесный… Ты знаешь, почему он так тебя назвал необычно?

Ася знала, конечно, но отрицательно покачала головой.

— Думал, что это имя принесет тебе счастье, думал, что звезды к нему благосклонны. Потому что…

— Потому что у папы на плече было созвездие Льва из родинок. Я помню. Он мне показывал астрономическую энциклопедию, и там была в точности такая же фигура из звезд, как и у папы. Как это получилось?

Мама улыбнулась:

— Случайность просто. В жизни много удивительных совпадений. Но он думал, что это приносит ему удачу. Его личный амулет. Семь звезд в созвездии и еще одна, ты.