Лесной царь

Лесной царь

Юный Вова был простым мальчишкой из бедной крестьянской семьи. Он жил обычной, неразмеренной жизнью в маленькой деревушке, в небольшой, старой, но уютной избушке. Он, по мере своих детских возможностей и сил, всячески старался помогать по хозяйству, а в свободное время веселился с другими ребятами. Бывало по вечерам он, затаив дыхание, внимательно и завороженно слушал от своего деда пугающие сказки и легенды о нечистой силе, что издавна обитает в глубине их родного леса. Мальчик представлял в своём детском воображении этих страшных существ: вот на крепких ветвях могучего дуба развалился, поглядывая одним глазком на человеческого детёныша, большой и хитрый Кот Баюн. Его железные когти опасно поблёскивали в темноте. Из-за того же дуба на дитя неподвижно уставились два крупных светящихся белых глаза без зрачков. Хозяин этих светил - Леший - суровый страж леса. Он следит, чтобы не нарушались древние заветы, нарушителя ждёт ужасное наказание. Тут же за дебрями виднеется ветхая избушка на курьих ножках. Её хозяйка страшная, кривая и коварная колдунья - Баба Яга. Она вечно голодна и поэтому не прочь полакомиться юным гостем. Вскоре вокруг бедного Вовы собралась вся лесная нечисть, представляющая собой огромное количество отвратительных существ и тварей разного размера. Они закружились вокруг него пугающими хороводами, напевая на все лады различные кошмарные песни, сочинённые ещё до существования людей. А руководил этими дьявольскими плясками никто иной, как сам лесной царь - ужасный притеснитель, похититель людей, жестокий повелитель и властитель всех лесов.

В такие моменты, когда испуганный мальчик окунался в омут ужасных наваждений, он зажмуривал глаза. Всё сразу же прекращалось: дед, видя реакцию мальчика, удовлетворённый результатом, резко прекращал рассказывать легенды предков.

И вот однажды детей со всей деревни отправили в лес по грибы и ягоды. Матушка Вовы строго-настрого наказала, чтобы он не отходил далеко от остальных, а то заблудится, потеряется и попадёт в руки нечести. Мальчик пообещал ей, что не ослушается, не отстанет от сверстников и не заплутает среди дебрей. На том они и простились.

А тем временем на окраине леса уже вовсю кипела работа юных собирателей, каждый пытался набрать как можно больше. Но не задолго до того, как дети собрались вступить в глубь чащи, к ним присоединился освободившийся Вова. Когда же началось движение, он всячески пытался преуспеть в сборе. Таким образом, гриб за грибом, ягода за ягодой, дерево за деревом, и он не заметил, как отдалился от своих на большое расстояние. И никто из ребят не заметил этого. А когда он опомнился, то было уже поздно. Он стоял один среди могучих елей, сосен и дубов. Они непреступной стеной обступили его, заслонив небо своими густыми кронами, погрузив всё под ними в полумрак.

Бедный мальчик в испуге лихорадочно посмотрел в одну сторону, в другую. Но всё было тщетно. Кроме непроглядных дебрей никого из своих товарищей он не увидел. Не зная, куда идти, Вова принялся звать на помощь, надеясь, что его хотя бы услышат. Тишина. Зловещее, плотное безмолвие окутало беднягу. И в этот самый момент все его органы чувств неожиданно насторожились. Он был не один. Кто-то или что-то притаилось среди сухих кустарников и толстых стволов деревьев. Может, это голодный медведь, или волк, или даже что-то похуже? Но он не мог этого наверняка знать. Страх перед неизвестным врагом вызывал неудержимую дрожь во всём теле. И в эту напряжённую минуту что-то хрустнуло за его спиной. Этого хруста было достаточно, чтобы заставить юного собирателя галопом уносить ноги из злосчастного места. Желание жить придавало огромную порцию сил, и Вова, не останавливаясь, нёсся, обегая и перепрыгивая все препятствия на пути.

Вскоре, на счастье мальчика, погоня, если и была, давно прекратилась. Бедолага решил остановиться и осмотреться - никого и ничего, что могло бы ему навредить или показать дорогу домой. Пока что он в безопасности. Но надолго ли? Вова старался отгонять страшную мысль о том, что он, вероятно, ещё больше заплутал. Немного успокоившись, он двинулся дальше, не забывая посматривать по сторонам.

Прошло время. На лес стали постепенно спускаться сумерки. Мальчик всё ещё продолжал бездумно блуждать среди дебрей. Голод потихоньку начал заявлять о себе, нашёптывая не самые радужные мысли. А ноги вовсю ныли от неимоверной усталости, умоляя своего хозяина отдохнуть. Вова прислушался к их мольбам, и, облокотившись на мшистый ствол какого-то дерева, расположился в его извивающихся корнях. Тут же на дитя набросилась невыносимая дремота. Она сразу принялась овладевать разумом ребёнка, запутывая его неугомонные мысли. И находясь между сном и бодрствованием, в полудрёме мальчик увидел, как у соседнего древа открылись два больших светящихся глаза без зрачков. Он, отгоняя от себя липкие остатки сна, резко очнулся, в ужасе широко раскрыв очи. Всё оказалось по-настоящему. Существо, не моргая, уставилось на него и начало с хрустом отдирать своё костлявое, покрытое корой и мхом тело, высотой до четырёх аршин. На его оленеобразной голове высились ветки-рога. В сознании Вовы стремительно мелькнула мысль: "Леший".

Леший, не сводя глаз с ребёнка, медленно потянул к нему длинную руку. Не желая узреть дальнейшие действия стража леса, мальчик быстро вскочил на ноги и кинулся куда глаза глядят. Но не успел он далеко уйти, как споткнулся об коварную корягу и упал, повредив ногу. Юнец быстро глянул в сторону, где должен был быть его преследователь. Пусто. Он исчез. Дитя, отползая от проклятого места, принялось судорожно осматриваться. В этот момент его взгляд упал на стоящее рядом с ним дерево. Он оторопел. Страж молча, наблюдая за ним, выглядывал из-за ствола. У мальчика уже не было возможности бежать, и он, дрожа от ужаса, замер и закрыл глаза, дожидаясь своей страшной участи. Но вместо того, чтобы разделаться с беднягой, существо, присев, прикоснулось к его повреждённой ноге и в ту же секунду восстановило её. Затем, удивлённый Вова отчётливо услышал в голове безэмоциональный, монотонный голос: