Летние переулки маленького городка.

Глава 1

Мари Поздняя;

Солнечные зайцы скакали по черепичной кровле домов, отражались в витринах маленьких магазинчиков и квартирок, что делили свою крышу с лавками побольше. Век пел о наступлении двадцать шестого летнего цикла и все понемногу окрашивалось настроением отпусков, обретая фундамент в нарядно одетых людях, полосках пляжных зонтов, кафе с изобильным меню сезонных коктейлей, загорающими кошками, велосипедами и любовными романами, которым не суждено было продлится и целой доли от недели. Над всем этим великолепием парили гордые чайки; голуби и трясогузки носились меж людского потока, выклевывая редкие зёрнышки подсолнечника из глубоких трещин новой кладки тротуарной плитки.
Они пугались надвигающихся на них волнами ступней, вооружённых каблуками и шлёпками, однако одной пары не боялся никто.
То были аккуратные, стройные ножки с серебристым педикюром и большим пальцем правой ноги в несколько слоёв замотанным лейкопластырем. Новомодные босоножки, мудро выбранные под цвет ее лака, бодро вышагивали по самой кромке главной дороги города. Их хозяйка подобного никак не ожидала и о пешей прогулке не помышляла, однако…
…По вине крайней усталости и долгой ночной дороги эта девушка отказала себе в здоровом сне, а прикорнув на какие-то жалкие пять минут — пропустила ближайший из рейсов, идущих с вокзала и до самого центра этого благословно населенного места.
☘☘☘
Воробьи задорно верещали, играя с нею в пятнашки. Местных птиц настолько не волновали проезжие машины, что более надежной компании для своевольной путешественницы и придумать нельзя было. Ее желтый чемоданчик с эффектом под «драконью кожу» лихо приплясывал по малым кочкам, изредка налетая на лодыжки и оставляя на узеньких джинсах нестираемый след.
Девушка ковыляла впереди собственной тени, радуясь ее вытянувшейся причуде, живописности прилегающих территорий и приятному ветерку, залетающему под ее мелкие смольно-черные кудри.
Через десяток шагов налетел новый порыв ветра и подвязанная лентой плетеная шляпка не выдержала его. Сорвавшись с хорошенькой головы, подобно кленовому листу с дерева, головной убор понесся навстречу завидным приключениям, желая никогда боле не свидеться с нею. Но тут звук разрезал рев раритетного мотоцикла, представителя одной из самых первых партий достойной марки «Харлей Дэвидсон». Старинный двухцветный конь пролетел прямо под маленьким беглецом и, издав страшный «крик» тормозных колодок, замер в отдалении от ничего не понимающей девушки. А она, с застывшей на лице маской удивления и интереса, втрое положенного чаще хлопала длинными ресницами и яркие искорки позвякивали в ее чистых зеленых глазах.

«Что происходит?» — думала она, легонько двигаясь в его сторону.

Незнакомец уже пристроил своего скакуна на обочине и отряхивая одежды от насевшей дорожной пыли ожидал ее появления.
Это была внушительная, тумбоподобная фигура, со специальным шлемом, облепленными стикерами-черепушками, очками на тугом ремешке и прикрывающим лицо платком, какой никак иначе, чем ковбойским назвать попросту не получилось бы.
Он, повернувшись в сторону нашей туристки, ни одним мускулом тела не выражал какой бы то ни было тревоги. Мотоциклист выглядел так, словно ловить беглые дамские шляпки — его призвание по жизни и, спроси она с него диплом об окончании соответствующего заведения, то мужчина сразу же вынул бы документ откуда-то из нутра своей потрепанной кожанки.
Когда же наконец желтый чемоданчик и его хозяйка оказались на параллельной стороне проезжей части, тот приспустил платок, открывая малоизвестную половину своего лица и девушка мигом заметила большую, красноватую родинку, растущую прямо на линии усов.
— С-спасибо, — слегка запинаясь произнесла она с легким американским акцентом и, делая неловкий реверанс, приняла протянутую им шляпку.
Незнакомец с такой странности только улыбнулся. Знакомые ему чудесные дамы красотой души не отличались, а эта случайная встреча была для него чем-то вроде глотка свежего воздуха. Бросив на девушку последний взгляд, наездник огляделся на предмет загруженности встречной полосы и, спешно поправив платок, завел проверенным временем и милями обкатанной дороги мотор. Секунды спустя его силуэт скрылся за очередным кустистым поворотом.
Задумавшаяся обо всем этом путешественница собралась было переходить обратно, однако за ее спиной послышалось веселое гудение. Девушка обернулась и ее по-буднему хорошее настроение подкрепила лысоватая голова водителя автобуса :
— Девушка, а девушка, — щурясь на солнце, ухмылялся дядька, — Подбросить Вас до «Ленина»?
Обладательница черных кудрей широко улыбнулась. Она хорошо изучила ареал своего отдыха и сейчас прекрасно понимала о ком идет речь.
☘☘☘
Большой белый автобус, идущий по маршруту №1, лихо приплясывал по изредка выскакивающим кочкам и выбоинам, точно как ее чемоданчик минуты назад. Был открыт люк в крыше, пустой салон наполняла приятная духота, из маленького музыкального центра лились шедевры былой молодости русского шоубиза, а тряпичные сидения синего шелка были такими удобными, что неизвестно какими силами она еще не уснула.
Мерно шуршала мелочь, оставленная водителю в оплату, ударяясь о лобовое стекло покачивалась связка фликеров, где-то под брюхом четырёхколёсного монстра что-то стучало и сдаваясь по доброй воле туристка проговорила через полудрему :
— Вам нужно заднюю ось проверить…
— Что? — с глухостью столетней старушки обернулся водитель, будто бы не переживая за извилистость пути.
Подобное мигом разогнало витающие в воздухе сны и с легкой досадой девушка повторила :
— Ось у Вас совсем разболталась, да и глушитель по дороге скребет. Загляните в салон, как будет минутка. Очень Вас прошу…
На этот раз лысый дядька ее услышал.
— Ааа, — смущенно протянул он и она прекрасно разглядела, как по его голому черепу скатывается несколько капель пота, — Конечно-конечно… Девушка, а Вы почему здесь? Да еще и акцент у Вас… Ммм… С девяностых таких не слышал. Вы — латышка?
— Нет, американка, — спокойно поправила его девушка, заправляя за ухо прядку черных кудрей, — На родине помогала знакомым с устроительством детских праздников… Ну знаете : люди, наряженные мультяшными персонажами, гора конфет, милые конкурсы… А они были столь благодарны, что выписали мне путёвку, да только куда поехать не уточнили…
— И Вы поехали в Россию?! Ну, голова…— гордый за своего пассажира закивал дядька, — И Вы совсем не боитесь, что Вас могут украсть или еще чего похуже?
— Нет, — покачала головой американка, поворачиваясь и рассматривая полюбившийся с картинок в интернете пейзаж, — Мне совсем не страшно. Чудесная страна…
☘☘☘
Их совместный путь закончился ни многим, ни малым через полчаса.
Водитель еще раз поблагодарил ее за наблюдательность и на собственной лысине поклялся, что сегодня же обратится к своему знакомому механику. Всякого рода клятвы наводили на нее легкую неловкость, да и просто спорить с ним ей как-то не хотелось.

Глава 2

Перед Норией предстала зала, напоенная запахами пряного и сладкого, а вместе с тем и добрый десяток домашних слуг, которые носились, как угорелые. Малые поварята и служки старших поваров грозили им поварешками. Они не в состоянии были простить такой наглости, как помеха готовке еды. Весь дом гудел в ожидании гостей фамилии и сама кухня прилагала усилия, чтобы приготовления порадовали их.
— Похоже в этом доме главной ценностью является семья? — едва шевеля губами шепнула девушка, видевшая просьбу Гвоздя вести себя потише.
— Так и есть, — просто ответил он, подводя свою находку ближе к лестнице на второй этаж.
Следовало незамедлительно обработать ее ранку и разместить гостью так, чтобы госпожа-мать ее не заметила.
— Прошу, поторопись, — пыхтел он, уже без всякого такта подталкивая ее на ступеньки.
— Почему? Что такое? — шипела девушка сопротивляясь.
Для нее оставались непонятными цели такого спешного снятия с места. Гвоздь никак не хотел объяснять ей своего страха и лишь прилагал больше сил, когда за его широкой спиной прозвучал низкий, скрипучий, как неисправное кресло, голос.
— Александр, ты что ли пытаешься шкаф на верх затащить? Чего встал, загромождая путь? Отойди в сторону…
Покорно отходя к стене, детина задел головой одну из семейных фотографий и по просторному коридору разнесся легкий звон стекла. Заслона не стало и обе неожиданности сумели разглядеть друг друга.
Дева с гривой черных кудрей и весь облик ее отразились в выцветших, водянисто-голубых глазах старой леди. Это была женщина далеко не молодых лет, хорошо сохранившаяся и имеющая некоторый стиль, какой был у английских леди середины прошлого века. Подкрашенные чернилами розовые волосы, длиной по плечи, подразумевали благородную седину, легкий клетчатый плед скрывал тонкие плечи, на которых лежал груз ответственности управления этим гигантом с фундаментом.
— Право слово… Александр… Кто она? — щурясь, разглядывая незнакомку, проговорила она.
— Ну… Это…
— Не нужно… — похлопав охранника по чугунному плечу, произнесла иностранка, спускаясь на пару ступеней и подавая ей правую руку, — Нория Гилперс, приятно познакомиться.
Госпожа при старинном стиле внимательно оглядела девушку заморских кровей и не без тени интереса обронила :
— Американка. Кто ж тебя пригласил, милая?
— Владимир, — кивнула Нория. — Он сказал, что ваши отношения никуда не годятся.
— В самом деле, — хмыкнула женщина, — Понадеемся, что он своего нимба здесь не кажет. Ангелок, то же мне… Я — Лизаветта Дрёмова-Застенкова. Извините, не могу сказать, что твое знакомство со мной будет приятным : не тот я человек.
Произнеся это, хозяйка дома удалилась в неизвестном направлении, на последок бросив в сторону Гвоздя странный взгляд, полный тепла и беспокойства, которому Нория молча придала важное значение.

«Любопытные дела тут делаются» , — подумалось ей.

Мысленно проводив госпожу-мать, мисс Гилперс поглядела на своего провожатого, что насупившейся мышью стоял, втягивая голову в плечи.
— Пойдемте, — нарушил он едва создавшуюся тишину и, отряхивая коротенькую мужскую стрижку от застрявших в ней осколков, они направились искать ей комнату. Чемоданчик со складными колесиками хорошо шел по ступенькам, обтянутым цветастой ковровой дорожкой.
☘☘☘
Комнат на втором этаже оказалось в избытке и все как одна — пустые.
По словам «Гвоздя» родственников обещалось приехать так мало, что они вполне могли бы поместиться внизу, а некоторые из них так и вовсе изъявили желание жить в смежных комнатах.
—Но почему? — удивилась гостья.
— Говорят, что там замки лучше. Как по мне, то это глупость какая-то. Но… Кто я, чтобы морочится о таком?
Выслушав его Нория кивнула, а Гвоздь не желая отнимать у нее больше времени удалился по делам, напоследок уверив девушку, что направит к ней кого-нибудь из домашних слуг, кто будет поближе к аптечке.
Щелкнул простенький механизм в ручке двери. Наступило желанное уединение. Желтый чемоданчик, теперь уже имеющий несколько боевых царапин на своей обшивке, занял положенное место у прикроватной тумбочки. Его хозяйка мигом вспомнила забавный инцидент с собаками и, стараясь привести боевого товарища в устойчивое положение, улеглась на предоставленной ей кровати.
Та была мягкая и очень удобная. Свежее белье пахло приятным стиральным средством, а отсутствие гор подушек, какие иностранка обнаруживала в любом из отелей, где ей приходилось ранее останавливаться, ничуть не мешало ей распластаться в форме звезды, поглубже проваливаясь в сонные глубины…
☘☘☘
Неизвестно сколько часов прошло, да и двинулась ли секундная стрелка за все то время, что Нория позволила себе проспать. Она бы предпочла и дальше не заботиться этим вопросом, однако какой-то ужасно странный звук заставил ее слух подняться со дна сознания.
Кто-то ковырялся в замке…
То был звук, чем-то забавно напоминающий позвякивание ложки о керамическую чашку. Поворот, два щелчка, еще поворот и тут загадочный инкогнито легонько дернул за дверь.
Туристка уже давно проснулась и теперь скрестив ноги сидела на краю кровати в ожидании чудесного «спасения».
Ей было прекрасно известно, что дверь не заперта. Также ей были слышны кряхтения и безобидные ругательства, поступающие с обратной стороны. Когда шутка сильно затянулась, девушка поднялась с кровати и направилась к единственному выходу из своих временных четырех стен.
Скинутые каблучки скрывали ее шаг, делая скользящие по полу ступни гораздо тише. Наивный взломщик ничего об этом не подозревал и потому открывающаяся дверь сыграла с ним большую шутку.
— Бух! — произнесла сурдопереводчик Нория.
— Ёлки-палки! — ухнул он, валясь на зад и потирая ушибленный лоб. — Что еще за…?
— А чего-то ты тут делаешь… — высунулась из комнаты кудрявая голова.
— Ничего, — буркнул взломщик, усаживаясь как индийский йог.
Перед ней сидел и упорно отводил дерзкий взгляд бесстыжих глаз мальчонка, лет десяти-двенадцати. Острый носик ребенка усыпали темные веснушки, а на голове рыжим гнездом топорщились жидкие волосёнки, которые его мама не единожды пыталась расчесать, приводя в одно положение с помощью специальных средств и составов.
Мальчик был одет самым простым (для сорванца) образом : измученные своей тяжелой судьбой кроссовки, джинсовые шорты, клетчатая фланелевая рубашка и весьма комичная футболка с нерусской надписью «No game — no life»; в руках он сжимал кепку, сородичи которой снимались в некогда нашумевшем сериале. Ее острый козырёк поблескивал набойкой с поистершимся знаком или логотипом, что держался на добром слове и неровных стяжках (явно выполненных его рукою).
— А это «ничего» с какой целью было сделано? — закончив осмотр нового знакомого, проговорила Нория, — Ты ведь понимаешь, что дверь все это время была открыта?...
Девушка показательно покрутила ручкой и небольшой «язычок» заходил из стороны в сторону, подтверждая правдивость ее слов. Нешуточное удивление отразилось на лице мальчика и, укоризненно цокая самому себе, он подался вперед. Теперь уже иностранка попала под крайнее внимание.
Загадочно ухмыляясь и посверкивая серенькими глазами он отчего-то походил на уличного, потасканного в поединках за мужицкую честь, кота. Тому ли виной были царапины на его ухе или слегка незажившая ссадина на нижней губе, однако факты таковы : ему суждено было вырасти дяденькой с характером.
— Я не был точно уверен, — завел он, — Однако слуги в доме во все глотки голосят о приезде незнакомой красавицы. — злорадствовал ребенок, — Уж как они все спорят чьей невестой она является… Полагаю речь шла о тебе, нуууу я и… Проследил за «Гвоздём», — нехотя признался он, но тут же оживился пуще прежнего, подвергая Норию глупым расспросам, — Кто ты такая? Откуда? Почему выглядишь так чудно́? А за кого из дядюшек пойдешь? Что задумала? Как долго тут пробудешь? (и т.д.)
Потоки бесконечных вопросов смутили девушку, а незнакомышу подобное точно нравилось. Его веснушчатое лицо озаряла широчайшая, что сказать, лягушиная улыбка.
— Я, кхе-кхе, — попыталась она сгладить углы разговора, — Нория Гилперс, я приехала из-за моря, а еще… — добавила иностранка, драматично понижая голос, — … Я агент некой секретной службы, назначена сюда для слежки за подозрительными субъектами. В штаб поступило море жалоб различного содержания и свойства.
— К-какими субъектами?...
— Ай, — отмахнулась Нория, хитро щуря один глаз, — Взломщиками, мелкими воришками, любителями подглядывать и сплетничать по глупостям… Ничего серьёзного.
— В-врешь, — запинаясь, протянул мальчонка, и все ж его руки, державшие самодельную отмычку, хитро согнутую из найденной им заколки, быстро потянулись к секретным карманам шорт.
Заморская красавица добилась желаемого эффекта : теперь он дважды подумает, прежде чем попробует копаться в чужих дверях.
Припрятав орудие своего ремесла, мальчик обронил очень интересную фразу, что заставила туристку в будущем рассуждать настороженно.
— Ты точно вовремя приехала… Как никогда вовремя. В этом доме всегда было неспокойно, но с наречения даты для встречи всей семьи — дела только хуже стали.
— О чем ты? — удивленно склонив голову набок произнесла Нория.
— Нууу, — бросив на нее быстрый взгляд, мямлил ребенок, — Мама утверждает, что это мои пустые бредни. Но я уже не ребёнок и глупостей лет с пяти не говорю!...
— Конечно-конечно, — девушка с кудрями присела рядом с ним и положила руку на его плечо, отчего мальчику стало тепло на душе.
— Видишь ли… Мисс Гилперс… Многие вещицы пропадают без причины. Был бы я человеком суеверным, как моя бабушка, списал бы все на козни домовиков, однако… Их проделками не покрыть страха приезжих и гостей госпожи-матери, которые упорно селются в смежных комнатах, а свои двери держат под крепкими замками и засовами. Ты не подумай… Я не из пошлой прихоти играюсь с отмычками, ну… По крайней мере так считаю…
— …Ты хотел проверить прочный ли у меня замок? — понимающе улыбнулась американка, в ту же секунду получая благодарные кивки с его стороны. Задумавшись о чем-то своём, мальчуган засмотрелся на разодранную коленку девушки, которая вновь начала кровоточить. Тогда его лицо заняла мысль еще большей силы; резко вскочив и, буркнув что-то о полнейших глупостях, он помчался по лестнице вниз, в последний момент представившись (пожалуй что) необычным образом :
— Меня Максимом звать, если что!...
☘☘☘
Проводив взглядом и его, девушка решила-таки (наконец) расположится в предложенной ей комнате.
Вспоминая о старательном мальчике, она закрылась изнутри и, оглядев полупустое пространство, разом определилась что и куда можно пристроить.
Так на небольшой столик, своеобразно замещающий тумбочку, установились красные часы-будильник и телефон-раскладушка, что в краях суровых зим, медведей и душевных людей принято любовно называть «тапочками». Туда же было направилась крохотная записная книжка с наводящими мыслями, коих в кудрявой голове водился целый рой, но повременив с этим Нория посчитала верным оставить записи в потайном кармашке чемодана, где их постоянными спутниками были швейный дорожный набор, колода карт и мятные леденцы.
В просторном шкафу (увы) отсутствовала сказочная страна. Вместе со своими говорящими львами и жестокими ведьмами она уступила место парочке выходных платьев, боекомплекту запасных джинсов и нескольким вешалкам с милыми блузами.
Чего-то упорно не хватало, однако как бы долго девушка не стояла, уперев руки в боки, а все ж чьего-то конкретного отсутствия подметить у ней не получалось.
Добродушно хмыкнув, она принялась вплотную опустошать нутро «желтого дракона», когда за ручку ее двери, с той стороны, кто-то истошно дергал.
— Что же это такое? — чувствуя легкое раздражение, шепнула мисс Гилперс, откладывая точного клона своего кардигана и, подходя к запертой дверце, спросила :
— How is it?
— Нория, это я… Владимир… Что за шутки? Почему ты закрываешься?
Услышав голос друга иностранка сильно удивилась. Она никак не могла понять, почему он звучит так встревоженно. Пригласил на семейную встречу. Притащил практически силком, так еще и ведет себя, словно он самый нервный на свете.
— Сейчас, погоди секунду, я не одета, — свредничала американка, и, точно зная какую реакцию вызвала подобной фразой оттянула детальку замочка, стопорящего дверную ручку.
Как она и полагала, с той стороны стоял краснеющий ушами и краешками щёк русский мужчина. Его душило смущение, заставляющее цветы в вазе за ним покрыться испариной, а виновницу — рассмеяться.
— Ну что такое… — пробормотал он, отводя от своей подруги глаза. Сейчас он не хотел смотреть на нее. Он обиделся. Закрылась. От него. В его же доме. Как маленькая вредная девчонка.
Он стоял перед ней и пытаясь выдавить какие-то слова, лишь напряженно пыхтел, изредка поднимая руки, что секундой спустя обещались бессильно хлопнуть его по бокам. Он молчал, а она продолжала глядеть на мужчину в деловом костюме. На красивого мужчину средних лет. Наконец, сжалившись над ним, она произнесла то, что крутилось у ее друга на языке :
— Владик… Нам пора спускаться? Guests собираются?
Владимир молча кивнул. Ее вопрос позволил ему отклинится от странного паралича :
— Через пять минут встречаемся на лестнице… Этой. Лестнице…
— Хорошо, — попыталась она улыбкой сгладить неловкость. Только вот этой улыбки мужчина тоже не увидел. Он, слегка побаиваясь, что девушка действительно окажется в некоторой степени беззащитной, пожелал избежать новой неувязки и тут уж даже глухой мог быть свидетелем его громоподобной поступи человека, стремящегося тихо добраться до своего прибежища.
С досадой «уфнув», Нория вернулась в гостевую комнату. Вновь щёлкнул хитроумный замочек и на невидимых песочных часиках начался пятиминутный обратный отсчёт.
— Как девушка, я просто не могу заставлять себя ждать. Так ведь?— заговорщически ухмыльнулась боевая подруга глупыша, так сильно страшащегося посиделок с родными.
☘☘☘