Летописец Конца Света

Глава 1 Новая история. Часть 1

Здесь всё связано в чёткий прямой алгоритм!

Тень сомнения – сбой – обнуление... загрузка.

Человек? Вроде – ты!? И дыханье и ритм

Сердца мышц... кнопка стопа и пуска.

Кнопка запуска чувств – толерантность – предел,

Это правило, – нет отступленья.

В каждом отпрыске – чип: что он ел, что глядел,

Меж извилин ли не было тренья?

Мы «СВОБОДНЫЕ» люди! Меж нами стена,

Этот мир, принимая как данность

Мы забыли, как выглядят ржи семена,

В виртуальную веря реальность.

Но проникнув в сердца, в глянцевитость идей

Обернётся Земля страшной тенью:

Это – избранных мир, мир элитных людей

Пустоту будоражащих ленью.

Этот рай лишь для них, не для тех, в рудниках,

Добывающих суть молибдена...

Но ни тени сомненья в «железных» глазах:

Раб упал... каталажка... замена.

Лишь на севере где-то в последних лесах

Доживают те «странные» люди,

Что свободу целуют на древних крестах...

Жизнь как шанс, и другого не будет!

Алексей Салтыков. Техноад.

* * *

Летопись до нашей эры – давно, слишком давно живет человечество. До того как память начали делать искусственной, такие времена называли «незапамятными». Тогда у человечества из серьезных проблем был голод, холод и враждебно настроенный сосед. Даже тогда люди воевали, боясь потерять земли, которые хорошо приносили плоды, были угодьями для диких зверей, и где можно было жить, не думая о холоде. Занимались себе размножением, пока кто-то другой не приходил в эти земли жить. Тогда было три пути: убить, уйти и жить вместе. Первым был путь сильных, вторым – путь слабых, а третьим оказался путь будущего. Сильные люди приходили, куда хотели и жили как хотели; слабые жили, где осталось и как придется; а те, кто стал жить вместе, вскоре поняли, что и те и другие бегут от них, не в силах жить рядом.

Будущее наступало, но о государстве говорить было ещё рано, прежде чем это случилось, кто-то из людей открыл самую простую и одну из первых передовых технологий. Древние люди изобрели плуг. Сам по себе плуг ничего не давал, но был лучиком озарения, ключиком к дверям будущего мира. Они начали засеивать землю, за века появилось земледелие, а с ним и рука об руку скотоводство. Еды в скором времени стало столько, что вместе теперь уживались и сильные – для охраны, и слабые – для работы. Люди разбились на касты: люди войны и люди земли, но две касты не вечно были одни, начали появляться и другие. Гончары, кузнецы, ремесленники, они начали сбиваться в общины в определенных местах, из которых спустя годы возникали города. Так человечество начало развиваться, не имея при себе никаких технологий сложнее плуга. Из-за какой-то палки, из-за ключика в мир будущего появилось все то, что есть теперь вокруг, и всё то, что было уничтожено...навсегда...насовсем.

И, может, после конца света первым, что стоит изобрести человечеству будет тот самый плуг, как это было в «незапамятные» времена? А не сеять семена новой жизни на руинах старого мира, рыхля землю почерневшей от сажи ядерной мотыгой технического апокалипсиса.

* * *

КОДС - Кодск, город, который называют своим домом многие и многие выжившие. Они оборудовали и обжили огромные заброшенные ещё до Конца Света территории с железобетонными постройками. Старшие поколения побрезговали их уничтожать, хотя и могли. Сохранили для чего-то. Для кого-то. А сейчас их уже и не уничтожишь, технологии не те. Несгибаемый под гнетом времени, но крошащийся изнутри железобетон как чешуя, как панцирь черепахи укрыл в себе людей. Оградил их от всего остального города, который теперь называли Чермак. В честь святого Архимандрита Чермака.

Кодск и Чермак когда-то были одним городом, но разделенными предзаводской зоной. Вычищенная земля, растрескавшиеся дороги, бетонные плиты и заборы с колючей электрической проволокой. От последней остались только выгоревшие бледно-желтые знаки с потрескавшимися надписями «Под напряжением».

КОДС во времена до падения мира была огромная промзона, сейчас о таком производстве страшно даже помыслить. Здесь живут без малого тридцать тысяч человек, это полноценный ни от кого не зависящий город, а ведь когда-то все эти громады работали как один сложный механизм. На преддверье этого механизма, в углу огромного железобетонного параллелепипеда, расположилось скромное заведение, в которое утром заходили, чтобы отдохнуть, днём, чтобы найти случайную работу, а вечером, чтобы выплеснуть пар.

В столь ранний час в баре «Серая Слизь» все было буднично и спокойно. Пузатенький бармен в годах с землистым цветом кожи по имени Бен неспешно решал свои дела у стойки и неизменно подливал выпивки забредшим странникам. Иногда ему приходилось отлучаться в каморку за бутылочкой другой горячительного напитка, а порой и за чем-нибудь менее легальным. Высокую стойку бармена подпирали три завсегдатаях, расположившихся на таких же высоких стульях с вращающимся креслом. Вот один из таких перебрал с горячительным и, не удержав равновесие, шлёпнулся об пол, расплескав темно-бурую жидкость по стойке. В конце стойки, заканчивающейся «Г» образным углом, у розетки бренчал молодой парень на электроинструменте, название которого вряд ли кто-то знал в столь опустившемся заведении.

В зале там-сям расположилось ещё человек десять. Двое пьянящих работяг, от которых за милю тянуло бензином, ночная смена явно хотела отдохнуть после работы. Трое жандармов Красной Инквизиции, просиживающих казенные штаны, напечатанные на 3D-принтере с неизменными красно-чёрными вставками, в ожидании работенки и лениво поглядывающих за порядком заведения. Одинокий Сталкер Ада, сидящий в дальнем углу помещения, опрокинул шестую по счёту рюмку в стальную глотку кибернетического тела ничуть не поморщившись. Местная шлюха, обхаживающая, по всей видимости, удачливого Сталкера. Молодой чернявый бомбила с кибернетическим глазом, присматривающий себе клиента на выходе из бара. И наконец, блондин у окна в видавшем виды плаще, неведомо что забывший в подобном заведении. Он непроизвольно привлекал к себе лишнее внимание, хотя сам был полностью увлечен тем, что делал какие-то записи в электронном блокноте, выводя тонким, как шило, черным стилусом. Он именно писал, а не просто выстукивал по клавишам, что только усугубляло его положение, так как грамматику в реалиях нового мира получали очень немногие.

Глава 1 Часть 2

Выйдя на растрескавшуюся бетонную дорожку вдоль заводского здания, девушка ускорила шаг, думая о дурацком следопыте, о жандармах Инквизиции, которых тут и быть не должно, и о том не сдаст ли её кто-нибудь из посетителей того бара, в который она забрела по чистой случайности. Вдруг её узнали, вдруг следопыт догадался, кто она такая и специально отказал ей, чтобы тут же сообщить куда следует.

Внезапно что-то почувствовав, она обернулась. За спиной оказались двое жандармов положившие левые ладони на рукояти коротких мечей, шаг в шаг, следуя за ней. Они не кричали, не пытались её остановить, даже когда она их заметила. Только ускорили шаг, так что ей вряд ли удастся куда-то спрятаться.

Нужно затаиться, но где? Слева трёхэтажная бетонка вдоль забора, отведённая под гарнизон. На первом этаже окна зарешечены, входа всего два, один со стороны въезда в город, как раз там, где установлен блиндаж с пулемётом и забранные железом окна-бойницы. Второй в центре здания, с её стороны, но там покуривая папироску, дежурил часовой. Туда не попасть. Справа по-прежнему продолжалась бетонная коробка завода. Вместе они составляли коридор, до конца которого оставалось ещё не меньше трёхсот метров. Вывод напрашивался один – ни убежать, ни затаиться не успеть. Оставалось только лезть в заводское здание.

Окна цехов, мимо которых она сейчас шла, были будто специально задраны. Залезть в них было реально, но ей казалось, что именно в тот момент, когда она схватится за край оконной рамы, чтобы вскарабкаться, сзади уже окажутся те самые жандармы. Отбросив идею с окном, она уже начала чувствовать сжимающуюся на спине руку жандарма, который от скуки осклабиться ей в лицо и спросит с наигранной издёвкой: «Девушка, у вас ничего не случилось?».

В этот момент в поле зрения появились служебные ворота, уходящие перпендикулярно бетонному коридору, по которому она едва не бежала. Железных ворот здесь не было, похоже, их давно сняли, пустив на что-то более полезное. Перейдя на бег, она пустилась к спасительным воротам, коря себя за то, что вообще выбрала эту дорогу. Лучше бы она обошла завод, углубляясь в Кодск, хотя изначально именно этого и хотела избежать.

Сзади тарабанили башмаки жандармов, быстро настигая. Раздумывать было некогда. Проскочив в ворота, она побежала по выкатанной тяжёлой техникой дороге. Здесь был тот же коридор с высокими стенами, никуда не деться, лишь в конце брезжит светом такой же проём для машин на другой стороне завода. Удары сапог вновь послышались за спиной, но теперь куда сильнее. Эхо от бетонных стен усиливало звук. Страх придал сил, позволив ускориться ещё быстрее, хотя это и казалось невозможным. Из-за этого она едва не проскочила вырубленную в бетоне лестницу вверх. Вскочив в два стремительных прыжка, побежала по шуршащему под ногами битому стеклу. Шум усилился от пустых стен, и теперь весь завод слышал её, недовольно хмурясь чёрным высоким потолком.

«Да откуда здесь столько битого стекла может взяться?» – думала девушка, сворачивая с цеха в комплекс каких-то комнат. Вправо, влево, влево, а теперь прямо по какому-то коридору с вешалками на одной стороне и шкафчиками на другой. За коридором направо или налево? Налево. Две комнаты, справа и слева, в обеих тьма – хоть глаз выколи, даже лучика света с намёком на дверь не видать. Прятаться нельзя, найдут, обязательно найдут. Назад, назад к коридору. Мимо него вправо, проход – там полумрак, но какие-то окна всё же есть. В проём и...

Ноги враз подкашиваются от мощного удара. Рывком её бросает на бетон, разрезая ненавистную чужую одежду на осколках, подставляя руки вместо лица, закрывая грудь локтями.

Грохот падения и всё стихает, замирает, только непроизвольный скулёж пробивается, сквозь стиснутые зубы. Не крик, а именно жалобный скулёж загнанного зверя. От отшибленной груди, от впившихся там и сям осколков, от изрезанных ладоней, залитых чем-то горячим и липким, от голени, которую едва не переломил удар стального носка жандармского ботинка. От всего этого хотелось кричать, визжать, срывая голос, но в лёгких не было воздуха. Его просто не было. Не было, чтобы вдохнуть, показать, что ты жив, вместо этого из груди вырывалось это мерзкое даже для самой себя поскуливание. Рядом кто-то появился, подошёл, давя битое стекло. Остановился, склонившись, над ней. А ей сейчас ничего и не надо. Ни бежать, ни сопротивляться, она не против, чтоб её здесь и оставили, дали сдохнуть в слезах и собственной крови.

Но нет, жандарм, паскуда, тянется, цепляется пятернёй за волосы и задирает голову. Скулеж начинает повышать ноту, переходить в жалобный визг, но смачный удар ладошкой обрывает его. Только сейчас она набирается сил открыть глаза. Их щиплет, но она заставляет себя смотреть. Слёзы катятся вниз, срываясь с подбородка на залитые кровью ладони. Левая распорота между пальцев и сбоку, там ещё не всё плохо, а вот правой уже ничего не сделать. Распорола всю ладонь до самых костей, рука уже онемела от кровопотери. Кривая полоса торчащего мяса от запястья и до указательного пальца смотрит на неё насмешливо. Начинает мутить. Чужая кровь её никогда не тошнит, а вот своя едва не выворачивает из себя при одном только виде.

Жандарм посильнее загибает голову, так, чтобы видеть её глаза и что-то кричит в лицо, но девушка не слышит. Бородатый рот открывается, брызжет слюной, склабиться, но смысл слов проходит мимо. Он что-то ещё бормочет, отпускает волосы, и она снова падает на пол, залитый собственной кровью. Пахнет сладко и противно, запах смерти. Запах близкой кончины.

Чуть повернув голову, чтобы смотреть сквозь волосы на железные носки ботинок, она замечает, как рядом возникают ещё три пары. Три? Но их же двое бежало за ней. Значит, появился ещё кто-то. Железные, железные, так, а эти чёрные и кожаные. Дорогие, наверное, выглядят хоть и поношенными, но качественными. Кто же это их владелец. Со стоном она заставляет приподнять голову повыше и видит... плащ, светлые волосы. Кто это? Кто же это такой, лицо вроде знакомое, она его точно где-то видела. Начинает вытягивать из подступающей боли воспоминания и выдавливает из себя хрипло:

Глава 1 Часть 3

Выйдя вслед за Инквизицией, Душа удивился, что вдоль завода пошли всего двое. Третьего, главного из жандармов, нигде не было. Куда бы он мог свернуть? Разве что углубиться в завод?

По метровому в высоту крыльцу блондин следом забрался в пустую глазницу завода и сиганул на груду мусора. В бетонной крошке явственно прослеживались следы недавней обуви, по ним и последовал, осторожно ступая между осколков стекла, стараясь не создавать лишнего шума. Петляя в бетонных лабиринтах завода, следопыт пробежал через какой-то цех и услышал грохот падения впереди за стеной. Заспешив туда, наткнулся на жандарма в каком-то длинном коридоре. Быстро сориентировавшись, они достали пороховые пистоли и, угрожая ими, арестовали бродягу, появившегося из ниоткуда, но, не зная, в чём обвинить, сказали лишь следовать рядом, при этом даже цепных браслетов не удосужились накинуть.

Коридором оказалась раздевалка рабочих, выйдя из неё, они свернули в относительно небольшую комнату, поделённую на два отсека. Это была довольно древняя столовая, где пищу готовили за небольшой металлической перегородкой. Здесь уже были двое: неудачливая нанимательница лежала на полу в луже собственной крови, а рядом ухмыляясь, стоял бородач, главный из жандармов. Если бы не слабые поскуливания, все трое решили бы, что девушка уже мертва.

— А этот что здесь забыл? — рокоча басом, бородач уставился прямо на следопыта.

Душа его знал. Главой патруля оказался восьмой протодиакон священной жандармерии Елезар, послушник Красной Инквизиции. Жандарм следопыта тоже знал, слышал о его похождениях, хотя и не придавал этому важного значения.

— По заводу шастал, её вроде искал, — прокуренным голосом доложил один из жандармов, выходя вперёд.

Девушка в этот момент пошевелилась, попыталась подняться и что-то просипела так тихо, что расслышал только следопыт. Позвала она его, что ли?

— Эй, тебе чего здесь надо?! — набычился Елезар, шагая вперёд и заслоняя тело девушки.

— Она моя нанимательница, и я бы хотел знать, что здесь происходит? — блондин тоже шагает, вперёд делая вид, что ничего не произошло.

— Это мы и пытаемся выяснить! — буркнул бородач, а за спиной послышался звук обнажаемых мечей.

— Она меня наняла, и я теперь не могу просто так оставить её здесь.

— Да-а? — Елезар скосил взгляд на лежащее тело, а у самого рука потянулась к рукояти кортика, — и сколько же она тебе... ну, пообещала?

— Мужики, — блондин поднял пустые руки, улыбаясь, — может, мы вместе во всём спокойно разберёмся? — выделяя каждое слово, предложил Душа, делая ещё один шажочек и не переставая держать успокаивающую улыбку.

— Разберёмся, обязательно разберёмся, только без те...

Хорошо поставленный хук с металлической пластиной в перчатке выключил жандарма будто лампочку. Неприятно хрустнуло, голова задралась вверх и вправо, после чего бородач обмяк, рухнув на ноги застонавшей девушки. Прежде чем тело упало, следопыт крутанулся на месте, наотмашь саданув той же рукой в зубы оказавшегося ближе всего жандарма. Удар пришёлся на излёте дном кулака и не возымел бы должного эффекта, не будь там фрагмента пластины. Осколки зубов с кровавыми брызгами удачно угадили в лицо третьего жандарма, выиграв целое мгновенье дезориентации.

Продолжая вращение по инерции, блондин перехватил руку жандарма с кортиком и дёрнул, увлекая его за собой в выпаде. Остриё пробило живот замешкавшегося товарища, да там и осталось, потому что беззубый взревев, отпустил меч и накинулся на следопыта всем весом, добавив с колена в живот. Рухнув на пол, блондин сжался, пытаясь защитить голову от осколков, а беззубый брызжа кровью в лицо, скрестил руки на его шеи, вдавливая голову в бетон. Нечего и думать сбросить такую стальную хватку, ведь жандарм физически намного больше следопыта.

Выдернув обратным хватом поясной нож, тут же вонзил его в локоть вскричавшего жандарма, а когда он рефлекторно подался вперёд, ударил им же прямо в глаз, утапливая лезвие по гарду. Лицо блондина ещё сильнее залило кровью. Оттолкнув коленом обмякшее тело в сторону, сквозь кровавую пелену следопыт заметил нависшее тело с занесённым мечом, а из его живота торчал застрявший кортик чуть пониже груди. На инстинктах бродяга ухватился за рукоять кортика и, выдернув ее, ушёл в перекат. Острые стёкла больно вонзались под рёбра, однако плащ прорезать они не могли. Вскочив на ноги, готовый продолжать драться, убивать или защищаться, рубить, колоть, рвать врагов следопыт вдруг отметил, что драться уже не с кем. Последний жандарм упал там же, где и стоял с занесённым мечом, не издав при этом ни звука. Разорванное кортиком брюхо пульсировало кровью, скорее всего, разодран пищевод, и послушник Инквизиции умер сразу, испытав болевой шок. Об этом говорило лицо сведённое гримасой боли.

С этими всё, опустив кинжал, Душа посмотрел на девушку. Та начала приходить в себя, вылезла из-под упавшего бородача, достала откуда-то кустарный нож и, зажав его между окровавленных ладошек, вонзила точно в сонную артерию вздрогнувшему жандарму.

— Вот теперь точно всё, — промычал блондин, утирая с лица кровь.

* * *

Девушку пришлось тащить. Как пришлось тащить и пару однозарядных жандармских пистолей с девятью патронами, оставлять их на произвол судьбы не хотелось. «Хорошо, что по Кодску в своё время довелось изрядно полазить» – думал Душа, спуская девушку в подвал, оставшейся без крыши, двухэтажки. Раньше это было служебное помещение, а сейчас нежилые руины, рушащиеся окончательно от времени.

Положив девушку под свет от подвального окошка, бродяга пристроился в затемнённом углу. Так, они и сидели какое-то время, приходя в себя. Блондин оказался не ранен, не считая посечённой головы одним из стеклянных осколков. Царапина пустяковая, но кровоточит до сих пор, поэтому пришлось извлечь полупрозрачный тюбик из плаща и намазать на голову. Кровь тут же остановилась. Поблизости не нашлось никакой тряпки, чтобы вытереть запёкшуюся на лице чужую кровь. Будто чужеродная маска, она стянула лицо.

Глава 1 Часть 4

Оставив девушку в укромном месте, бродяга направился к старым знакомым из Кодска. Нужно было быстро прикупить припасов для неожиданного путешествия, к которому он никак не готовился. Выбор пал на «Lucky» – лавку старого Михаила, который частенько скупал рухлядь и обломки изобретений древности, которые Душа находил в огромном количестве, промышляя диггерством.

«Удача» встречала всех посетителей ярким неоновым светом. Михаил не мелочился, устанавливая все светящиеся приблуды, какие ему попадались, из-за чего его лавка светилась как новогодняя ёлка на старых фотографиях. Заходя в лавку, все посетители зажмуривались, оказываясь в окружение голографических баннеров с перечнем товаров и трёхмерными голограммами лучших пушек. «Удача» представляла собой коридор с прилавком вдоль всего левого края и будкой самого Михаила в конце. Справа была стена во всё тех же баннерах.

Пройдясь по коридору Душа, вновь почувствовал неправдоподобность всего происходящего. Потому что грязный, ржавый и серый внешний мир никак не вязался с неоновой графикой и техничностью одной-единственной укромной лавки торговца, который всеми силами пытается вернуть тот шарм давно былого величия человеческих технологий.

С лева за прилавком было пространство с весовыми полками. Раньше все магазины были сделаны по этому принципу. В магазинах не было продавцов, только покупатели, они приходили, брали, что им нужно, а искусственный интеллект считывал изменившийся вес на полке, сопоставлял его с кодом товара и оплачивал его с чипа покупателя. Но пользовались такими магазинами немногие, преимущественно бедные, чтобы недоплачивать за роботов-курьеров, которые легко доставляли нужные товары домой.

Сейчас на полках уже не было еды, воды, бытовых товаров или одежды. На полках с весами находилось оружие, боеприпасы и походное снаряжение для людей, привыкших выживать на пустошах. Суставчатая роборука, скользящая под потолком вдоль полок и поправляющая или подающая покупателю товар мерно проезжала мимо однозарядных пластиковых винтовок, самопальных трубчатых дробовиков, старых громоздких металлических автоматов, образцов редкого гауссоружия, способного разгонять иглы-снаряды до скорости звука, все виды холодного оружия от простых тесаков до, с трудом восстановленной, плазменной катаны – изюминки коллекции. Среди прочего было и старое деревянное оружие, выглядящее как что-то из другого мира, настолько оно не вязалось со всем остальным.

Пройдясь вдоль всего коридора с довольно богатым выбором по меркам крупных торговцев, Душа заметил Михаила, который как раз заходил в свою рабочую будку, над которой мерцала неоновая надпись «Lucky». Михаил сидел в излюбленной белой майке с монокуляром вместо левого глаза. В руках у него был мультипаяльник, а за спиной три старинных процессора в упаковке бежевого пластика. Насколько было известно, такой бежевый цвет имел историческое название – «первые двадцать лет компьютерной эры». За то, что все изобретения тех давних времён штамповались по одному образцу, без дизайнерских идей.

Михаил убрал паяльник в специальное отверстие стола, высверленное лазером, и обратился к посетителю:

— Хреново выглядишь, — торговец осклабил ряд полупрозрачных бриллиантовых зубов, ради которых Сталкеры ада разрывали древние склепы.

— Я умоюсь у тебя?

— Конечно.

Справа в стене что-то щёлкнуло, и часть стены отъехала в сторону. Там показался охранник, сидящий на мягком пластиковом кресле с шестиствольным дробовиком в руке. Проходя мимо, Душа отметил, что у такого оружия есть три режима стрельбы, разделённые кнопками на цевье. Один режим позволял стрелять из каждого ствола по отдельности, другой стрелял двумя дуплетами по три ствола, а третий выпускал весь заряд в один выстрел, из-за чего стрелявший чаще всего падал, если стрелял, стоя на ногах. Правда, нужно отдать должное, что один залп из шести стволов с короткого расстояния может смести целую толпу, если те окажутся в узком пространстве. А практика разборок в лавке Михаила показывала, что тонкая стена простреливается едва ли не как мифический картон.

Смыв запёкшуюся на лице кровь следопыт вернулся к Михаилу, который теперь разглядывал маску искусственного лица, которыми так любят пользоваться китайцы и негры из-за того, что инквизиция их недолюбливает за расовое несоответствие нормам человекоподобия.

— Что-то ты рано? Уже отдохнул после прежнего заказа

— Срочный заказ.

— Ещё вернёшься? — Михаил с прищуром уставился на следопыта, явно намекая на смытую кровь.

— Думаю да, организуешь мне, как обычно?

— Как всегда. Я уже сказал, чтобы тебе всё собрали.

— В этот раз мне понадобится лошадь, сможешь достать без лишнего внимания?

— Сделаем.

— Сколько с меня?

— Как всегда.

— А за лошадь?

— Считай подарком, ведь я заинтересован, чтобы ты вернулся не с пустыми руками, — Михаил вновь осклабился бриллиантовыми зубами, подсчитывая мысленно выгоду.

— Патронов по моему заказу не появилось?

Насупившись Михаил покачал головой:

— Из тех, что ты показывал ничего. У меня оружейники клепают кустарщину, которая стреляет, дай бог, в девяноста процентах случаев, и клинит не чаще одного раза на сто выстрелов. Дрянная хрень получается короче, а твои без гильзовые патроны на специальном лаке сделаны ещё в давние времена с соответствующими технологиями. У нас сейчас нет ни специальных технологий, не материала. Мы даже не знаем технику производства, так что прости, но как я тебе и говорил, мир высочайших технологий канул в Лету, откинув нас на пару тысяч лет и заставив пользоваться музейными экспонатами огнестрельного оружия.

— Ничего, человечество с давних времён ищет всё более изощрённые способы убийства себе подобных. Рано или поздно кто-то вновь догадается, как создавать плазменный резак или импульсный стрегач.

— Хотел бы я застать подобное, — Михаил невесело усмехнулся, — вот только боюсь, как бы нам к мушкетам не вернуться, когда лимит старых находок исчерпает себя.

Глава 2 Упавшая звезда. Часть 1

Скрепив союз сладким ягодным напитком из фляжки, Душа ушёл за припасами, забрав с собой всё до единой монеты девушки. Теперь у неё не осталось ничего кроме веры в надёжность первого попавшегося следопыта. Ну и её ножа, который после недолгого спора он всё же вернул. Радости не было от слова совсем. Теперь у неё не осталось ничего. Деньги, которые постоянно хранились при ней, теперь были у незнакомца, с умом и хитростью которого можно было полагать, что он не вернётся.

Так, Соня и считала, баюкая ушиб на голени. В месте удара кованым носком кожи почти не осталось, вместо неё огромная красно-чёрная гематома, а вокруг фиолетовая окружность в две ладони девушки. Даже думать о прикосновении к этому больно. Травма серьёзная, без транспорта в ближайшие несколько дней вряд ли удастся выдвинуться в путь. А у Души не может быть транспорта, он же потому и зовётся следопытом, что всюду ходит по следам.

Как раз в тот момент, когда девушка окончательно убедила себя, что зря связалась со следопытом, и уже точно не сможет никуда с ним пойти, Душа возник перед нею в максимально эффектном образе. Круче этого мог быть только космический корабль, потому что именно так Соня посмотрела на полутораметровую лошадь, в седле которой с важным видом, вздёрнутым подбородком и идеально ровной осанкой восседал следопыт.

Пришлось податься вперёд, чуть высовываясь в окно, чтобы оценить всю мужественность блондина, сидевшего на черноволосом коричневом скакуне. Зверь был под стать. Раньше Соне доводилось видеть таких лишь издалека, как фигурки солдат седлают своих коней и скачут на них со скоростью, не уступающей машинам на плохой дороге. Но видеть зверя, именуемого лошадью так близко, приходилось впервые, к тому же Душа спрыгнул вниз, недвусмысленно потянувшись за ней.

— Я на таком не поеду, — замотала девушка головой, пытаясь отстраниться в тёмный угол.

— Ты и не поедешь, — осклабился Душа, хватая заказчицу за голень здоровой ноги. — Я поеду, а ты, если не хочешь по-хорошему в седле, поедешь привязанная как мешок с картошкой.

— Неет! — взвизгнула Соня, когда следопыт подхватил её на руки и понёс к лошади, — я на этом не поеду! Я боюсь! Найди маши... И-и-их! — Метким броском Душа подкинул её в седло.

— Я уже взял твои деньги, поэтому теперь ты можешь ехать мирно или оказаться связанной, выбор за тобой?

Конь вздрогнул, переминаясь с ноги на ногу, а испуганная девушка принялась визжать, пытаясь сохранить равновесие. Миг и следопыт следом оказался в седле. Конь при этом встал как вкопанный.

Усадив девушку в седло перед собой, сбросив тактический чёрный рюкзак на специальную подставку на спине лошади и, проверив, как закреплены боковые сумки, Душа повёл коня в сторону выезда из Кодска.

— Тихо, Норд. Тихо, — приструнил животное следопыт, чувствуя, как вздрагивает девушка на каждый шаг.

— Ты уже дал ему имя?

— Не я, так его звал продавец из местных. Кажется, его привезли как раз из Ярлинга, который тебе и нужен. Так что вернём этого жеребца в родные края.

— Но почему было не взять машину, если ты умудрился найти где-то здесь коня?

— Потому что машина – это не мой метод. К тому же, если хочешь знать, исторически машины ушли недалеко от лошадей.

— Исторически? — факт об истории настолько заинтересовал девушку, что она осмелилась изогнуть шею и одарить парня своим взглядом, но потом тут же вздрогнула всем телом, когда Норд наступил в яму. — Откуда ты знаешь об истории? Кто тебя учил?

— Я сам учился.

— Так не бывает, — воспротивилась девушка, но больше поворачиваться не осмеливалась, — нельзя научиться чему-то без учителя.

— Бывает, я всё читал сам.

— Ты умеешь читать? Редкость для следопыта, обычно вам это не нужно.

— Ну, я очень умный следопыт, правда, ценят меня не за знания, а за умения их применять.

— И как же ты можешь применить свои знания об истории в данный момент? — прозвучал вопрос от затылка, упирающегося в разгрузку на груди.

— Я могу выбрать правильный транспорт для нашего путешествия.

— Это как? — девушка задрала подбородок вверх, чтобы взглянуть на всё такое же бесстрастное лицо Души.

— Раньше люди всегда ездили на животных. В разных странах по-разному, но в нашем климате почти всегда использовали лошадей и ослов.

— Ослы – это кто? — перебила девушка

— Это такой зверёк похожий на лошадь и непохожий одновременно. Он намного меньше хотя и копытное, но куда упорнее и добрее. Может переносить большие грузы, являясь при этом абсолютно неприхотливым, чего нельзя сказать о конях. И не перескакивай с темы на тему, мне неудобно будет рассказывать.

— Ладно, продолжай о машинах.

— На смену лошадям пришли паровые, а совсем скоро и бензиновые машины. Двигатели внутреннего сгорания использовались ещё тысячу двести лет после своего открытия, хотя всего через сто лет появились электрические, а потом и водородные аналоги. Бензин отравлял атмосферу по прихоти богатеньких мужиков, пока от них совсем не отказались под страхом штрафов. Сделали это, естественно, в угоду природе, не замечая, что другие экологические процессы промышленности загрязняют её ещё сильнее. С окончательным отказом от бензина все заполонили модные электрокары и магнитные моноциклы, а отчаянные любители скорости пересели на водород.

— Это как?

— Что именно?

— Все эти магнитные моноциклы, электрокары и вод-о-род?

— Ну, это... Скажем так, тем машинам, что сейчас делают ещё очень далеко до их прародителей древности. По сути, их сделали по чертежам и, не имея специальных станков. А до электрокаров им как нам отсюда до Ярлинга на карачках задом наперёд да с завязанными глазами. Технология там вышла столь сложной, что повторить её сейчас не получится даже при желании всех сильных мира сего. Машина могла сама доставить тебя в любое место, которое ты выберешь, а заправлялась при этом электричеством, совсем как лампочка.

— А она стреляла лазерами как «тигры»?

Глава 2 Часть 2

Летопись начала нашей эры - Наша эра началась, если верить историкам от Рождества Христова, но это неточное время исчисление. Дата первого года нашей эры взята произвольно, хоть история и любит приписывать к ней рождение Иисуса Христа. Ведь считать от Рождества Христова начали, намного позже, лишь в восьмом веку. Благодаря царившему в то время христианству в Европе такое летоисчисление признали повсеместным. Многие страны противились такому способу считать года, но постепенно всё же переняли его. И даже повсеместное его принятие не является абсолютной точкой отсчёта, ведь учёные ещё двадцатого века подсчитали, что монахи ошиблись минимум на четыре года с рождением Христа.

С тех событий прошло уже столько времени, что ни высчитать, ни как-либо подтвердить или опровергнуть расчёты уже невозможно. Остаётся только принять летоисчисление на веру и следовать ему, как следовали наши предки. Тем более что ближе к тридцатым векам летоисчисление признали формальным, никто более не обращался к обозначению «век» (что означало сто лет). Теперь дата была абстрактной, и некоторые страны вновь вернулись к своим собственным календарям, а Европа, отказавшаяся от христианства, выбрала способ летоисчисления при помощи звезд. Специально разработанная широкополосная станция «VLBI» измеряет излучение внегалактических звезд с постоянной периодичностью и подстраивает календарь под него. Россия с тех пор тоже присоединилась к Европе, из-за чего для неё есть два периода сильного изменения времени. Так 7209 год от Сотворения мира по славянскому календарю превратился в 1700 год нашей эры по юлианскому календарю. А 3307 год превратился в 2900 астрономический год по «VLBI».

Всё это говорит лишь о том, что люди так и не научились считать время. Они ничуть не приблизились к пониманию времени, несмотря на тщетные попытки. Но не упомянуть о такой вещи как летоисчисление в летописи – кощунство.

Возвращаясь к началу нашей эры, там появился другой очень важный инструмент человечества, определивший направление развития. И великим инструментом, который люди того времени активно эксплуатировали и развивали, стала религия. Она позволяла сплочать людей в целые империи, будь то Римская или иная другая. Заставлять непокорных людей соблюдать определенные законы, ставшие впоследствии основой общечеловеческих законов и моральной нормой.

Религия – лучший инструмент контроля, сплочения и подчинения на ближайшие три тысячи лет от начала летоисчисления. Это сложный многоструктурный, иногда непонятный бизнес, который держится на чувстве вины людей. Использование страха, как кары за грех или провинность, – это распространённая практика в каждой религии на земле, что, естественно, не может найти отклик в уме разумного человека. Отсюда в начале девятнадцатого века начинает разгораться ещё не явная, но затяжная впоследствии интеллектуальная борьба атеистов и религиозно убежденных.

Впоследствии действия радикально настроенных религиозных общин показало, что людям не стоит оставлять глобальные события на волю Божью. Это способствовало усилению влияния атеистов. Со временем маленькими шажками атеизм все сильнее и сильнее оказывал влияние на религию, пока к концу тридцать второго века мировое сообщество окончательно не отказалось от веры в абстрактного Бога. Ввиду поголовной образованности и технического развития, в том числе в области биологии. Атеизм как глобальное мировоззрение победил.

Однако последующий в следующем тысячелетии апокалипсис перевернул мир, отчего в него вновь вернулась вера, Инквизиция, язычники и ересь, в ином, до этого неведомом и не рассматриваемом проявлении. Несмотря на излишнюю жестокость, обвинение во всех бедах греховных технологий, полный отказ от достоинств технического прогресса некоторых отдельно взятых ветвей религии, она определенно идёт на благо людям. Темные смутные века новой религии подходят к концу, и даже Инквизиция начинает восстанавливать преимущества некоторых технологий. Вера в Бога, призывающего отказаться от достижений последних пары тысяч лет и электричества, благотворно способствует сплочению людей и духовному укреплению культурного мира. Люди вновь объединяются, отстраивая империи, а рост самоубийств, возникший на волне Конца Света, уменьшился сначала в десятки, а потом и сотни раз.

Так религия становится вторым поистине важным изобретением человечества, пережившим свой рост, падение и «воскрешение».

* * *

Внезапно только-только зашедшее за горизонт солнце начало светить с новой силой. Душа, оторвавшись от слабого электрического света записного блокнота, поднял взгляд на западный небосвод. Огненный росчерк просветил небеса дугой, постепенно снижаясь на юго-западе пустоши. Секунду он ещё соображал, чем же мог быть неизвестный источник света. Скорость и траектория полёта не оставляли сомнений.

— Чёрт, — следопыт вскочил на ноги, накидывая плащ, которым укрывалась растормошённая Соня.

— Куда? Что случилось? — жалобно простонала сонным голосом девушка, однако с каждой секундой в глазах становилось все больше осознанности.

Земля вздрогнула от падения горящего объекта куда-то за горизонт. Тут Соня уже сама подскочила, шипя и припадая на правую ногу.

— Как нога? — любезно уточнил следопыт, придерживая одной рукой девушку.

— Болит, — сквозь зубы бросила девушка, пытаясь понять, что же случилось. — Куда мы собираемся?

— Планы немного изменились.

— Что?! Что это был за взрыв? Ты кого-то видел? — девушка на секунду замирает, но тут же сыпет вопросами.

— С доставкой всё в порядке, мы прибудем в Ярлинг, но теперь маршрут изменится, заглянем немного западнее.

— Западнее? С какой стати? Я тебе всё оплатила!

Девушка не на шутку обеспокоилась сменой маршрута. Она вдумчиво следит за реакцией своего попутчика и ощупывает карманы. Душа замечает это и отстраняется на дистанцию удара ножом.

— Я не из тех, кто бросает дело.

Глава 2 Часть 3

На холме нашлось одинокое дерево невесть, сколько лет растущее здесь. К нему и привязали лошадь, после чего девушка тут же уснула, свернувшись комочком у его корней. Следопыт устроился рядом, но глаз не закрывал. Привычная борьба со сном в ночном дежурстве продолжалась до первых признаков восходящего солнца на востоке. Диск ещё не показался, но Душа уже принялся расхаживать по холму, собирая все, что сгодиться за сушняк к костру. Предстояло поесть горячего, осмотреть и промыть раны спутницы, и только потом выдвигаться к упавшему объекту.

Когда человек долгое время находиться в опасных ситуациях, где мозг не успевает всё обработать, подсознание включается за него. Оно срабатывает быстрее, чем сознание и решения приходят на уровне интуиции. Так случилось и сейчас, взгляд в сторону подножия холма во время сбора сушняка заставил бросить всё собранное.

Ниже в рассветном сумраке показалось какое-то движение. Зажглась пара глаз, тут же потухнув. Вот ещё раз и теперь в стороне, а сейчас они возникли одновременно. Душа попятился, тщательно ощупывая землю под ногой. Стая мутантов, несомненно, заметила его, но не кинулась сразу, осторожничала. Должно быть, опасалась прямоходящего, который не спешит пускаться в бегство.

Норд опасливо фыркнул, отчего Соня проснулась, а следопыт вздрогнул. Зверье, почуяв добычу, перешло на бег. Зашелестела трава под мощными лапами. Приземистые тени бросились врассыпную, намереваясь накинуться на жертву с трех сторон.

— Врикеры! — девушка завизжала, узнав в обликах зверей страшную напасть для маленькой группы путников.

Конь задёргался, забился на привези, пытаясь оторвать веревку, а бродяга в одном прыжке схватил свой рюкзак и, откинув клапан на самом большом отделе, выхватил оттуда плоский прямоугольник.

Девушка опознала в оружие следопыта дубинку и попыталась бежать, потому как всем было ясно, что с холодным оружием не получится завалить даже одного Врикера. Она рванулась вниз по другую сторону холма, но запнулась на третьем шаге и покатилась по пологому склону.

В этот момент сверху оглушительно загрохотало. Плоским прямоугольником в руках следопыта оказался хорошо сохранившийся ТОСГ-4, запрещенное повсеместно и во все времена короткоствольное оружие с обратноклиновидными боеприпасами и старой пружинораздаточной подачей патронов.

Два врикера прыгнули с разных сторон практически одновременно, что исключало даже малейшую возможность для путников отбиться при помощи оружия, но случилось невозможное с точки зрения стаи и девушки. За секунду ТОСГ изрыгнул два огненных всполоха в сторону одного волка. Первое попадание остановила его в полёте, а второе развернуло, закрутив на полный оборот. Второй волк почти достал жертву, но всполох возник у самой морды твари, а следом за ней вылетел мощнейший снаряд, развернувшийся в полёте за долю секунды. Во все стороны полетели ошметки шерсти, мяса и костей. Второй выстрел отбросил агонизирующий комок на пару метров.

В стае было больше пяти голов, но третий из нападавших врикеров замешкался, увидев, что случилось с его соплеменниками. Он замер на секунду уже готовый к прыжку в четырех метрах от следопыта. И пока в голове крутилась простая звериная мысль «Бей или беги», Душа не мешкал. Пятый выстрел за последние пару секунд разорвал оскаленную голову врикера, содрав местами шкуру едва ли не до хвоста. Дальний предок волка так и упал, на напружиненных ногах. Остальные врикеры правильно расценили опасность добычи и прыснули врассыпную, убегая с холма.

— Чёртовы твари, — выругался следопыт, осторожно спускаясь за девушкой.

Та, в свою очередь, уставилась на бродягу, будто на инопланетянина, случайно оказавшегося где-то поблизости. Бродяга любезно протянул руку ошарашенной девушке, которая сидела, не шевелясь.

— Ты вообще с Земли?! — вместо благодарности спросила Соня.

— Да, — искренне ответил следопыт, возвращаясь на верхушку холма.

— Там было шесть здоровенных врикеров, да с такой стаей не каждый караван справиться!

— А я и не справился, — бросил на ходу Душа, а потом развернулся и, осклабившись, добавил, — там только половина лежит.

На плато действительно лежала половина стаи. Два мертвых тела и одно сучащее двумя лапами.

— Гляди-ка, ещё живой, а прикидывался таким мертвым.

Оба путника подошли к груде агонизирующего мяса. Врикер выполнивший двумя выстрелами сальто-мортале был жив и даже пытался уползти. Но перебитый позвоночник в грудном отделе сильно мешал этому.

Девушка по-новому посмотрела на прямоугольник, зажатый в руке бродяги. Диск солнца поднялся уже наполовину, и в освещённом варианте оружие уже не походило на дубинку. Две круглые ручки по одной с краёв, на них крепился каркас, прикрытый двумя частями металлического чехла, закрывающими механизм работы оружия. Только на одном краю выступали две трубки одинакового диаметра, расположенные вертикально.

Душа тем временем склонился над живущим вопреки здравому смыслу телом. Врикеры – мутанты, дальние предки не то собак, не то волков. По размерам они больше первых и меньше вторых, короткая шерстка, слабо защищает мутантов от внешних факторов. Единственное чем мутация не обделила этих сбившихся в стаи недогиен это их регенерация. Врикеры способны отращивать кости, вместе с потерянными конечностями. Огнестрельным оружием этих тварей крайне тяжело убить, а холодное намертво застревает в тварях.

Пробив ножом лобную кость монстра, следопыту пришлось подналечь на рукоять, чтобы выдернуть оружие из сведённой спазмом раны врикера.

— Вот и всё, — вытирая о траву нож, подытожил бродяга.

— Что у тебя за оружие? Откуда ты его взял? — вид при этих вопросах у девушки был самый что ни на есть серьезный.

— Прости, но это мой секрет. Там, где я его взял, таких больше нет, и оно не продаётся, если что.

— Ты много знаешь о транспортах древних и разбираешься в оружие, которого ни у кого нет. Кто ты такой?

— Я?

Эхо выстрелов ещё не стихло вдалеке, как в ответ им застрекотало. Следопыт тут же напрягся, и было с чего. Стреляли из одного ствола, причем очередями, а это всегда напрягает. Скорострельное оружие на вес золота, именно поэтому Душе приходилось скрывать свой ТОСГ-4 в рюкзаке, чтобы не провоцировать любителей оружия на необдуманные действия.