Летучая мышка на драконьем отборе

Глава 1. Корень зла. Испытание выдержки.

Дисплей неожиданно погас, лишая меня возможности закончить протокол, над которым я работала несколько часов. Растерянно моргнув, перевела взгляд на мигающий циферблат.

‒ О, время обеда! ‒ радостно выдохнул напарник, потирая ладони.

‒ А день какой? ‒ я встала из-за стола и размяла шею.

‒ Так, третий.

Мысленно застонав, подошла к нутриционной камере, на которой уже светился индикатор, и нажала на первую из двух кнопок. Камера несколько мгновений вибрировала, наконец раздался щелчок, и дверца отъехала в сторону. Я достала поднос с несколькими контейнерами и картонным стаканчиком, над которым переплетались тонкие струи пара, и вернулась на рабочее место.

‒ Ты снова капусту? ‒ удивился Кайлер, глядя, как я снимаю крышку с первого контейнера.

‒ Угу, будь моя воля, только ей бы и питалась, ‒ я усмехнулась и через силу запихнула в рот первую ложку.

Кайлер кивнул, как всегда восприняв мои слова всерьез.

‒ Ну, она тоже очень полезная.

Сам он выбрал отварной корень женджира, от аромата которого у меня заслезились глаза, а бедные рецепторы обоняния были слишком ошеломлены, чтобы нормально функционировать. В этом противостоянии вонючий корень всегда одерживал безоговорочную победу.

«Может, всё-таки сказать Кайлеру, что я не переношу этот запах?» ‒ промелькнула привычная мысль.

Но за весь квартал я так на это и не решилась. Подавив острое желание зажать нос, опустила печальный взгляд на свой обед. Густое бледно-зеленое пюре, казалось, смотрело на меня сегодня с каким-то особым злорадством. Нет, южная капуста мне не нравилась, но она была, определенно, злом меньшего масштаба. К сожалению, во втором контейнере лежали такие же непривлекательные сто пятьдесят граммов синтетического белка. Рядом с ним - горстка горных орехов и два тонких серых хлебца, которые с этого года ежедневно включали в рацион всех сотрудников.

Убедившись, что поблизости нет дежурных дронов, а напарник полностью занят едой, я повела рукой в воздухе и беззвучно прошептала: «О’лок от». Над плечом распахнулся пространственный карман. Подхватив хлебцы и орехи, я закинула их внутрь и тут же поспешила развеять заклинание. Карман захлопнулся за мгновение до того, как напарник поднял взгляд. Прожевав плотный кусок белка, он удивленно спросил:

‒ Что это с тобой?

Я поморщилась, в который раз за день потирая запястье.

‒ Да зуд какой-то с самого утра. Сил уже нет.

‒ Это всё потому, ‒ Кайлер нравоучительно поднял палец, ‒ что ты ешь мало женджира. Не зря же в ПСР нам предписали употреблять его как можно чаще.

‒ Да-да, всё дело в нём, ‒ я фыркнула и постаралась отвлечь себя от неприятных ощущений.

Это было непросто, а от мысли, что подобные аромапытки в ближайшее время не закончатся, раздражение лишь усиливалось. Подразделение сбалансированного рациона ‒ одно из самых крупных в филиале здравоохранения, и если уж введены новые нормативы, это надолго. Не то, чтобы многие пытались хоть что-то изменить. Кайлера, например, всё устраивало.

Когда наши тарелки опустели, раздался знакомый мелодичный звон.

‒ Новая заявка, ‒ напарник пробежался глазами по своему дисплею.

Я тут же подскочила, сбросила поднос в корзину переработки, накинула на плечи форменное пальто и направилась к выходу.

‒ Куда?

‒ Завод магических смесей, ‒ Кайлер надел точно такое же черное пальто с эмблемой отдела и поравнялся со мной.

Через несколько минут мы уже добрались до пункта досмотра, где нас встретил новый диспетчер.

‒ Приветствую! Будьте так любезны, подтвердите ваш допуск.

Мы с напарником переглянулись и одновременно поднесли к датчику запястья, на них переливались магическими чернилами метки. Сработал сканер и возле Кайлера тотчас всплыло окно с его аурометрическими данными, точно такое же появилось и передо мной.

Имя: Элеонора Бижек.

Рост: среднее значение плюс три с половиной.

Дата рождения: первый день третьего квартала триста тридцать первого года новой эры.

Специализация: маг воздуха.

Ранг: третий.

Должность: инспектор безопасности предприятий.

Шкала эмоционального состояния мигала бледно-сиреневым, почти сместившись в нежелательную голубую зону. Стоило успокоить нервную систему, пока показатели не стали критическими. Я задействовала воздушные потоки, те послушно закружились и принесли с собой привычные звуки: приглушенные разговоры коллег из ближайшего кабинета, гулкое жужжание дронов, стук пальцев по сенсорным панелям, размеренное дыхание. Как всегда, это помогло снять напряжение, и показатели эмоций заметно улучшились.

‒ Допуск подтвержден, ‒ кивнул диспетчер.

Вдруг, он повернулся ко мне и изменившимся тоном добавил:

‒ Примите поздравления!

‒ Э-эм… спасибо, ‒ медленно проговорила я, и тут же снова напряглась. ‒ А в связи с чем?

‒ С наступающим завершением первого цикла.

‒ А ведь точно, ‒ Кайлер щелкнул пальцами, ‒ тебе же совсем скоро исполняется двадцать пять! Особый возраст, не так ли?

«Ой, не напоминайте!» ‒ внутренне взвыла я. Спокойствия как не бывало.

‒ Небось, не можешь дождаться церемонии подбора?

‒ Просто изнываю от нетерпения.

‒ Ну ничего, совсем немного осталось, ‒ хохотнул Кайлер и похлопал меня по плечу. ‒ Как отмечать-то собираешься?

‒ Как-как, двойной порцией капусты, разумеется.

‒ Превосходная идея! ‒ вставил диспетчер. ‒ Капуста содержит очень много полезных микроэлементов и способствует здоровому метаболизму.

Напарник охотно поддакнул. Сохранять невозмутимое выражение лица становилось всё труднее. Диспетчер начал вводить в систему координаты завода и снова подал голос:

‒ Вам очень повезло, инспектор Бижек. Говорят, тем, кто родился в первый день нового квартала, всю жизнь сопутствует удача.

‒ Да? Тогда почему я всё еще здесь?

Отняв от сканера запястье, я всё это время остервенело его терла, не в силах терпеть усилившийся зуд. Между тем, в помещении на мгновение воцарилась тишина.

Глава 2. Проверка рисков. Испытание реальности.

Пол под ногами завибрировал, перед глазами всё расплывалось, в груди словно затягивался тугой узел, но уже через мгновение мы с Кайлером шагнули в приёмную зону завода. На безупречно чистой белоснежной стене светилась вывеска: «Вас приветствует предприятие МКС-13». Прямо под ней переминался с ноги на ногу мужчина в белом халате и задвинутых на лоб защитных очках. Увидев нас, он махнул рукой и тут же сам поспешил навстречу.

Пока он приближался, я незаметно запустила воздушную сеть, однако результаты быстрой проверки меня огорчили. В радиусе пятидесяти метров сохранялась полная герметичность здания, что, конечно, соответствовало требованиям безопасности, вот только это сильно усложняло мне задачу. Бегло осмотревшись, обнаружила пока лишь один указатель эвакуационного выхода.

«Паршиво».

Директор завода достал из кармана активатор и, продемонстрировав нам аурометрические данные, подтвердил свои личность и статус. Когда формальности с заполнением протокола были улажены, он пригласил нас пройти в первый цех.

‒ Здесь у нас проводится начальный магический синтез, – директор поднес ладонь к считывателю, массивные двери бесшумно разъехались, и нам открылось просторное помещение с огромными цистернами и примыкающими к ним толстыми трубами.

Переступив порог, я сразу отметила вторую дверь на противоположной стороне и глухие окна почти у самого потолка. Кайлер не стал медлить и тут же приступил к работе, его глаза охватило яркое серебристое свечение – признак активации дара архитектора. Он внимательно осматривал стены и, чему-то кивая, вносил записи в протокол. Следуя примеру напарника, я демонстративно подняла руки и закрутила вокруг них сильные воздушные потоки, всколыхнув тем самым у стоявших неподалеку рабочих полы белых халатов, после чего запустила воздух вдоль вентиляционной системы.

‒ Протечек нет, ‒ важно кивнула я через нескольких минут.

Некоторое время потребовалось, чтобы осмотреть все цистерны и проверить стены, в которых пульсировали ярким светом проводники. К ним время от времени подходили рабочие и подпитывали магической энергией.

‒ Всё в порядке, ‒ наконец подтвердила я, удостоверившись в безопасности. ‒ Кайлер?

Напарник уже довольно долго стоял на одном месте и пристально вглядывался в потолок.

‒ Трещина в ригеле между третьей и четвертой колонной, пока что в допустимых значениях, ‒ наконец произнес он. ‒ Настоятельно рекомендую в течение квартала провести укрепление.

Директор заметно занервничал, но поклялся вызвать сотрудников отдела ремонтного обслуживания на следующий же день. А мы, закончив с первым цехом, направились во второй. Пока шли по длинному белоснежному переходу, директор начал рассказывать нам об особенностях производства магических смесей. Однако Кайлер довольно строго напомнил, что это не касается наших прямых обязанностей.

‒ Ох, верно, прошу прощения, ‒ директор потер шею, в воздухе появился едва различимый запах пота. ‒ К-как поживает ваша семья, инспектор?

‒ О, замечательно, ‒ напарник тут же широко заулыбался, ‒ сын уже совсем большой, скоро начнет бегать по дому. Как ваши дети?

‒ Тоже замечательно, ‒ спокойнее выдохнул директор и отзеркалил широкую улыбку Кайлера. ‒ В начале года родился третий, и вы знаете, у него уже начали проявляться признаки магического дара. В его-то возрасте! Это-ли не доказательство, что мы на верном пути?

‒ Да вы что? ‒ напарник чуть не подпрыгнул от восторга. ‒ Какая потрясающая новость!

«Ну всё, это надолго…».

Почти весь оставшийся путь до второго цеха мужчины обсуждали подрастающее поколение, и вероятность того, что если не дети, то внуки уж точно осуществят их мечту. Я шла, беспрерывно гоняя воздушную петлю, но проклятый переход оставался безукоризненно герметичным.

‒ Что же ваша семья? ‒ вдруг обратился ко мне директор, когда наконец стала видна дверь на другом конце.

‒ А инспектору Бижек еще только предстоит церемония подбора.

Я сердито покосилась на Кайлера, но тот моего недовольства не заметил, так как всё еще витал в приятных мыслях.

‒ В таком случае, желаю удачи!

‒ Благодарю, ‒ буркнула я, и зашагала быстрее, стремясь уже как можно скорее добраться до выхода.

Проверка второго и третьего цеха прошла без происшествий, и я уже надеялась, что мы вернемся к телепортационному коридору, но Кайлер, пролистнув несколько страниц планшета, вдруг уточнил:

‒ Согласно документам, на территории находится еще одно помещение, предназначенное для лаборатории. Кажется, вы забыли нам его показать?

‒ Эм, да… видите-ли, сейчас там идет испытание нового компонента, он еще не прошел все проверки. Боюсь, это может быть опасно…

‒ Вы собираетесь препятствовать работе подразделения безопасности? Вы понимаете, чем вам это грозит?

‒ Нет, что вы, что вы! Прошу за мной.

Через несколько минут директор провел нас к новой двери, но в этот раз, прежде чем открыть её, он остановился и произнес заклинание. Пространство возле его локтя рассекла черная полоса, которая начала тут же стремительно расширяться. Директор нагнулся и достал из хранилища две пары очков, как те, что всё это время оставались у него на голове, и респираторные маски. Передав всё это нам, он махнул рукой, и дыра в пространстве моментально схлопнулась.

Как только дверь отъехала в сторону, в лицо ударил плотный, насыщенный токсичными веществами воздух, в котором слышался резкий запах озона и металла. Потоки здесь ощущались тягучими и почти неохотно подчинялись моим командам. Лаборатория встретила нас гулом механизмов и сиянием магических проводников, несколько работников в защитной экипировке стояли вдоль высоких столов, заставленных разноцветными колбами, и вели записи. Они были настолько поглощены этим процессом, что на наше появление никто не обратил внимание.

Между тем директор, несмотря на выказанные им ранее опасения, с большим энтузиазмом демонстрировал нам лабораторное оборудование. В его голосе слышалась едва скрываемая гордость:

Глава 3. Вихрь перемен. Испытание силы.

Я резко остановилась, отчего баллончик выскользнул из-под руки и полетел вниз. Всё могло обернуться катастрофой, но мне трижды повезло: форма инспектора предусматривала длинное пальто в пол, за годы тренировок в магии у меня развились отличные рефлексы, и среди нас оказался тот, кто переволновался сильнее.

Дрон подлетел в тот самый момент, когда подхваченный воздушной петлей баллончик замер в районе лодыжек. Я задержала дыхание, боясь пошевелиться. Однако, просканировав меня, дрон пролетел мимо и остановился напротив… Кайлера.

‒ Инспектор Гайдош, уровень возбуждения вашей нервной системы превышает норму.

Напарник выпрямился и, заложив руки за спину, четко проговорил:

‒ Меня взволновал неожиданный инцидент, произошедший во время плановой проверки. Детали я изложу в протоколе.

‒ Ваши данные переданы в отдел контроля. Сегодня вечером вам предписана психомагическая проверка и сеанс релаксации.

Кайлер молча кивнул, после чего дроны развернулись и покинули территорию завода. Когда мы снова остались одни, директор шумно выдохнул и, сославшись на срочные дела, вымученно с нами попрощался.

Мы шли молча, я прижимала к боку злосчастный баллончик и, искоса поглядывая на невозмутимого напарника, нервно покусывала изнутри щеки. Всегда так делала, когда чувствовала себя виноватой и не знала, что сказать. Кто бы мог подумать, что внешне спокойный, он так мастерски скрывал свои чувства! Но теперь из-за меня Кайлера ждала встреча с пси-магом.

Меня передернуло от одной только мысли.

Вернувшись в отдел, я тут же воспользовалась предлогом ненадолго отлучиться и перепрятала магический очиститель на полку своего пространственного хранилища. За последние несколько лет оно пополнилось несколькими комплектами удобной одежды, запасом продуктов с длительным сроком хранения и магических смесей. Но самое ценное здесь хранилось в большой резной шкатулке.

С любовью погладив деревянную крышку, я захлопнула пространственный карман и поспешила в кабинет, где Кайлер уже вовсю вбивал данные проверки в протокол. Оставшееся до конца рабочего дня время я гадала, как именно он собирался доложить о случившемся, очень хотелось спросить напрямую, но я не стала еще больше рисковать.

За несколько минут до выключения дисплеев пришло уведомление о том, что на счет начислены кредиты за прошлый квартал.

«Ну хоть что-то хорошее за день!»

Увидев обновленный баланс, я немного воспряла духом и, закрыв рабочий стол, подскочила на ноги.

‒ Ну что, идешь? ‒ обратилась к напарнику, он всё еще сидел в рабочем кресле и постукивал пальцами по подлокотникам.

‒ Не жди меня, я собираюсь заглянуть в финансовый отдел, пока там всё не раскупили.

Я мысленно усмехнулась, совершенно не удивляясь его словам. Кайлер все до единого заработанные кредиты тратил на облигации Конгломерата.

‒ Могу составить тебе компанию.

‒ Не стоит, ‒ прозвучало неожиданно резко.

Он поднял на меня взгляд и мягче добавил:

‒ А то не успеешь до закрытия Центра.

‒ Что ж… тогда до завтра, ‒ неловко помахав рукой, я направилась к выходу, ‒ Безмятежного вечера.

‒ До завтра. Да, и ещё Элли…

‒ М?

‒ Утром я подам запрос на смену напарника.

‒ Что? ‒ резко повернув голову, я сбилась с шага.

‒ Сегодняшний инцидент с очистителем… подобное ведь происходит уже третий раз с начала года, это вызывает беспокойство. Мне сложно работать в таких условиях.

‒ Но ведь это были случайности!

«Ну, хорошо, предположим, вовсе не случайности, но это же не повод…»

‒ Я уже всё решил. А тебе стоит быть осторожней, Элли. Будет жаль, если с тобой что-то случится.

Покинув кабинет, я торопливо зашагала к станции, бросая по сторонам внимательные взгляды.

«Он что-то знает? Это было предупреждение? Угроза?», ‒ в голове тут же заметались мысли одна хуже другой.

Поднявшись на платформу, я с неприятным удивлением почувствовала, как усиливается этот противный зуд. На заводе он почти не давал о себе знать, и я уже надеялась, что обошлось.

«Мне сейчас только медицинских проверок не хватало!»

Платформа отстыковалась от станции, опустился полупрозрачный купол, и вскоре башня отдела безопасности стала медленно отдаляться. Я отрешенно прислушивалась к звукам вечернего мегаполиса, привычно рассматривая проплывающие мимо здания, и старалась успокоить нарастающее внутри напряжение. Делая короткие вдохи и выдохи, я отмечала все запахи, которые слышались на платформе, и краем глаза следила за остальными пассажирами. Многие были мне знакомы, они работали в той же башне. Всё было вполне привычно, кроме…

Вид мужчины в черном плаще и широкополой шляпе, которая полностью скрывала его лицо, вызвал у меня смутное беспокойство. Он вышел на следующей станции, и когда проходил мимо, это чувство лишь усилилось. Как только платформа двинулась дальше, я поняла, что не так: от мужчины не исходило ни единого запаха.

«Я не знаю о каких-то новых видах магического мыла? Да нет, мы ведь как раз были сегодня на заводе, нам бы о них точно рассказали. Но как тогда это возможно?».

Прищурив глаза, проводила взглядом стремительно удаляющуюся фигуру в черном плаще.

«Подозрительно».

Когда на горизонте показалась башня Центра, я на время отбросила мысли о странных незнакомцах в шляпах, даже перестала думать о решении напарника и его возможных последствиях. Как только платформа подлетела к станции, я нетерпеливо спрыгнула на площадку и понеслась вперед точно сверхскоростной крейсер.

Центр досуга, пожалуй, единственное место во всем мегаполисе, где мне становилось чуточку лучше. Тем более сегодня баланс пополнился кредитами, а значит, я могла заглянуть во второй сектор. Он начинался с триста первого этажа, и напрямую попасть туда было невозможно, только преодолев весь сектор виртуальных развлечений.

Поднимаясь по лестнице, посетитель на каждом пролете сталкивался с предложением тех или иных видов погружений в специально оборудованных капсулах. Наибольшим спросом пользовались так называемые виртуальные усадьбы. Каждый раз глядя на завлекательные голографические вывески, я с легкой грустью вспоминала детство.