Лейла

Лейла

По гарему султана прокатилась волна беспокойства, более сильного и острого, чем внезапная болезнь или пропажа сокровищ. Это было не обычное волнение, а сейсмический сдвиг, приправленный сладостью, которая скрывала глубокую опасность, ведь эпицентр этого сдвига находился в самом сердце власти — в желаниях султана.

Новость, которую обычно бесстрастный Кизлар-ага, главный евнух, сообщил с едва заметным прищуром, была ошеломляющей. Султан Сулейман Великолепный, Тень Аллаха на Земле, падишах трёх континентов, выразил желание не просто провести ночь с одной из своих наложниц, а разделить свою царственную постель с несколькими наложницами одновременно.

С тех пор как загадочным образом исчезла Хюррем — а может быть, он сослал её в какое-то далёкое, неизвестное место, — истинная причина гнева падишаха оставалась предметом тихих пересудов за позолоченными стенами гарема. Его визиты, если они случались, были уединёнными, тщательно спланированными и неизменно ограничивались одной избранной супругой, выбор которой был результатом осторожного танца между валиде-султан и усердными ага. Однако этот новый указ был совершенно беспрецедентным. Казалось, что сама ткань устоявшегося протокола, тщательно выстроенный порядок привязанностей и верности вот-вот будут кардинально и, возможно, безвозвратно пересмотрены.

В воздухе гарема, который обычно наполняла умиротворяющая атмосфера, теперь витало напряжение. Наложницы, чьи судьбы зависели от одного лишь взгляда султана, зашептались, и их голоса звучали как шорох листвы перед бурей. Глаза, привыкшие выискивать знаки благосклонности, теперь были полны тревоги и предвкушения. Придворные евнухи, обычно невозмутимые стражи порядка, обменивались обеспокоенными взглядами, и их верные сердца бились в унисон с тревогой их подопечных. Даже служанки, привыкшие к суете повседневной жизни, замирали, прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся из покоев султана.

Тревога была вызвана не столько конкуренцией, которая всегда присутствовала в гареме, сколько резкостью, с которой этот новый приказ нарушал установившийся баланс. Привычная иерархия, в которой внимание султана к одной женщине могло возвысить её над всеми остальными, внезапно утратила актуальность. Если раньше каждая наложница мечтала стать единственной избранницей, то теперь перед ними открывалась перспектива стать лишь одной из многих в одну ночь. Это был вызов не только их личным устремлениям, но и самой структуре власти и влияния, которая веками поддерживалась в гареме.

Сладкий яд тайных желаний, просочившийся из самых недр трона, сулил не только наслаждение, но и хаос. Шелковые занавеси, скрывавшие интимные моменты, теперь казались тоньше, а позолоченные стены — более проницаемыми для грядущих перемен. Желание султана, столь внезапное и столь отличающееся от его предыдущих, более сдержанных проявлений, стало эпицентром сейсмического сдвига, который грозил разрушить устоявшийся мир гарема и перекроить судьбы тех, кто жил в его тени.

По роскошным, бесконечно длинным коридорам дворца Топкапы прокатился слух, а точнее, наэлектризованная дрожь, неоспоримое течение. Каменные полы, обычно холодные и гулкие, были устланы толстыми персидскими коврами. Эти великолепные ткани с мерцающими замысловатыми узорами были бесценными подарками от вассальных визирей и далёких шахов, и каждая нить была свидетельством власти и уважения. Однако даже их роскошная плотность не могла сдержать нарастающее возбуждение. То, что начиналось с перехватывающего горло шёпота, переданного от стоического евнуха бдительному калфе, быстро набрало обороты. Оно превратилось в лихорадочный, почти оглушительный гул, переросший в бурлящую звуковую волну, которая с ощутимой силой отражалась от инкрустированных золотом, искусно расписанных стен, заставляя вибрировать сами древние камни.

В позолоченных стенах гарема сотни женщин, словно людской поток, сдерживаемый традициями и силой, мгновенно почувствовали, как по их венам разливается адреналин. Этот мощный коктейль смешался с давно знакомым гнетущим страхом — постоянным спутником их жизни. Это был тот самый шанс, единственная невероятная возможность, ради которой многих оторвали от родных земель, от семьи и привезли в эту позолоченную клетку. Это был не просто шанс, а редкий, желанный лотерейный билет, который мог выделить счастливую обладательницу из огромного анонимного множества одалисок и вознести её прямо в золотой, но всё же ограниченный мир фавориток. Она могла стать гёзде («замеченной»), икбал («удачливой») или, если бы ей действительно повезло, хасеки (главной супругой, матерью будущих принцев).

В самом эпицентре этого нарастающего хаоса находилась Лейла. Ей было всего восемнадцать лет, и она провела чуть больше года в колоссальных, похожих на лабиринт стенах дворца Топкапы. Её кожа имела тёплый, глубокий оттенок тёмного мёда, резко контрастирующий с её огромными влажными глазами цвета горького шоколада, в которых, казалось, таились невысказанные истории. Её улыбка была по обыкновению застенчивой, а губы часто изгибались в робкой улыбке, что делало её полной противоположностью грозным, властным женщинам, которые обычно правили в гареме: высоким, статным черкешенкам с кожей цвета слоновой кости или смелым, напористым грузинкам, чей пылкий нрав часто бросал вызов ограничениям, налагаемым на них окружением.

Лейла лишь недавно получила звание гёзде — сомнительный статус, означавший, что ей была оказана исключительная честь — станцевать для султана всего один раз. Возможно, она на мгновение привлекла его мимолетное внимание, заслужив короткий любопытный взгляд, но не более того. Этот статус был хрупким, как стекло, и мог разбиться и исчезнуть так же быстро, как и появился. Если ей не удастся укрепить свои позиции и завоевать расположение султана, её ждёт леденящий душу призрак забвения — возвращение в безымянные, забытые ряды кариелер.