ПРОЛОГ
В кабинете главы Тайной канцелярии висел сизый дым, пропитанный ароматом вишни и муската.
Некромонг с седыми висками задумчиво крутил между пальцами третью сигару, не торопясь высекать огонь. Рэйвену Дэлаверу не оставалось ничего иного, как терпеливо ждать, когда гость, наконец, перейдет к тому, зачем пожаловал, а потом докурит сигару и уберется восвояси.
- Рэйвен, тебе нужна невеста, - изрек канцлер и уставился на хозяина кабинета пронзительно голубым взглядом.
Лорд Дэлавер не счел нужным что-либо отвечать на столь абсурдное заявление. Водрузив локти на стол, он переплел пальцы и, уложив на них подбородок, приготовился ждать, когда пытка ежемесячным визитом канцлера подойдет к концу.
Лорд Гийом Кеннингер был другом семьи с незапамятных времен, когда еще были живы родители Рэйвена. После их гибели при покушении на королевскую семью канцлер очевидно счел своим долгом присматривать за Дэлавером. Вот только с наставлениями и опекой он опоздал лет на двадцать… Рэйвен уже далеко не мальчик. На исходе четвертого десятка он вполне способен сам решить, когда ему нужна женщина и насколько постоянным явлением в его постели она станет…
- Рэйвен, ты же знаешь, в нашем деле нет мелочей. Общая картина складывается из крошечных деталей, - невозмутимо продолжил гнуть свою линию Кеннингер. - И твое показное пренебрежение к людям способно этот общий вид испортить. Ты заметная фигура, мой мальчик… По тебе судят о многих.
- Проще объяснить сенаторам ошибочность подобного суждения, чем изменить меня. Я такой, какой есть, и не намерен меняться в угоду кому-либо...
- Я не сказал, что тебе следует меняться. Нужно просто создать видимость лояльного отношения к людям. Не стоит обострять наши и без того острые противоречия. Вскоре нам потребуется поддержка политиков всех мастей…
Рэйвену отчаянно захотелось зевнуть. Эту лекцию про вечную дележку власти между людьми и некромонгами он слышал уже не раз. В его идеальной картине мира все ключевые позиции давно должны были занимать некромонги. Так надежнее и безопаснее. Человеческие политики, за редким исключением, были трусливы, переменчивы и не заслуживали доверия. Вот только реальность пока была далека от идеала. Существовали выборные должности, на которые Ее Величество предлагала кандидатуры, а Сенат одобрял их или отвергал. Должность канцлера, кстати, была одной из них.
- У вас целый год в запасе. К чему вся эта суета сейчас? До вашего переизбрания расстановка сил еще сто раз поменяется.
Ясно, как день, что лорд Кеннингер желал переизбраться на третий срок. Кто бы на его месте не хотел сохранить привычные положение и власть! Только зачем в эту возню впутывать его, Рэйвена? Ему и своих хлопот с охраной кронпринца хватает.
- Нужно времечко, чтобы проросло семечко, - усмехнулся канцлер. – Готовить почву следует заранее, мой мальчик. Через три месяца выборы в Верховную судебную коллегию и Счетную палату. Туда должны избраться наши кандидаты. А для этого общий градус недоверия к некромонгам должен пойти вниз.
- И при чем здесь я? – без особого интереса спросил Дэлавер.
- Не думай, что я пытаюсь тобой помыкать. Но в нынешних обстоятельствах от тебя потребуется содействие…
Лорд Кеннингер многозначительно замолчал.
- В чем оно должно выражаться?
- В твоей помолвке. Когда у тебя появится невеста…
- Вы серьезно?! Гийом, давайте начистоту, - Рэйвен раздосадовано побарабанил пальцами по гладкой поверхности стола. – Ну, выберу я себе в невесты невинную девицу из благородного семейства некромонгов. Даже, допустим, женюсь на ней… Стану в глазах общественности добропорядочным семьянином… Дальше-то что? Всем плевать десять раз…
- Ты неверно меня понял, Рэйвен, - перебил его канцлер. – Твоя невеста должна быть человеческих кровей.
- Исключено!
- Смысл теряется, если избранница будет из некромонгов…
- Нет. – Рэйвен резко поднялся из-за стола. - Леди Дэлавер никогда не будет человеческих кровей.
- Хорошо, - покладисто согласился канцлер. – Я не говорил, что ты должен жениться. Просто походишь год в статусе жениха, а потом тихонько расторгнешь помолвку.
- Да вы представляете, какой это будет скандал?!
- Не будет никакого скандала, если заранее обо всем договориться…
- Где я, по-вашему, должен найти хорошенькую глупышку, которая согласится на такие условия?! – Дэлавер уставился на канцлера, как на полоумного.
Лорд Кеннингер приосанился и самодовольно улыбнулся.
- Я обо всем позаботился, мой мальчик. Маркиза Жизель Креси любезно согласилась нам помочь. Вы с ней хорошо знакомы, не так ли?
- Даже слишком хорошо, - ворчливо отозвался Рэйвен.
Красавица Жизель была из тех придворных дам, которые вечно мутят воду, преследуя одной ей известные цели. В этих мутных водах Рэйвен одно время не без удовольствия рыбачил. Жизель была определенно хороша в некоторых аспектах и позах, но как же раздражающе ревнива! С ее характером и амбициями маркиза вряд ли согласилась бы на роль подставной невесты. Не по доброте душевной точно… Что она рассчитывает с этого получить?
- Вот и славно! Не сомневаюсь, ты окружишь эту красотку вниманием и заботой, - удовлетворенно хлопнул в ладоши канцлер. - Изобразить близость вам двоим не составит труда…
- Близость в исполнении Жизель получается весьма убедительной, - едко усмехнулся Дэлавер.
- Я говорю о духовной близости, Рэйвен! Не устраивай из этого очередную демонстрацию того, какое место ты отводишь людям: на коленях у тебя между… кхм. Поверь, сыграть любовь к женщине не так уж сложно.
Слова Кеннингера были как щелчок по носу. Не далее, как пару дней назад Дэлавер сам убеждал кронпринца, что тому пора всерьез озаботиться народной любовью и отказаться от амплуа сердцееда. А теперь то же самое предстояло сделать некромонгу: поменять свою жизнь в угоду твердолобым политикам, чтобы заручиться их поддержкой.
- Обдумай хорошенько наш разговор, Рэйвен, - засобирался канцлер, намеренно игнорируя тот факт, что собеседник еще не согласился ни с самой задумкой, ни с предложенной кандидатурой лженевесты.
Глава 1. Свидание в Королевском парке или Случайные встречи не случайны
Я с удобством расположилась в экипаже рядом с мамой, леди Аделаидой, и аккуратно расправила пышную юбку. Отец, устроившись напротив нас, велел Ирвину трогаться. Карета неспешно покатила в сторону Королевского парка. Я по привычке прильнула к окну, хоть и знала, что не увижу за ним ничего интересного. Типичный респектабельный район Мальбурга: череда дымчато-серых особняков с каменными вазонами у ворот, где цветут разноцветные бегонии. Чинно, сонно и скучно. Дом старшей сестры уже скрылся за поворотом, а у меня всё не выходил из головы наш с Виолеттой разговор.
Пока родители после сытного обеда вели в гостиной светские беседы с ее супругом, Летта позвала меня прогуляться по саду. Я сразу поняла, что это неспроста. Наверняка, мама попросила ее поговорить со мной и призвать к здравомыслию. После того, как я, рассорившись с женихом, отложила помолвку, кто только не пытался убедить меня в поспешности и ошибочности моего поступка.
Почему они все не желают понять очевидное?! Если Себастьян уже сейчас отказывается признать за мной право на собственное мнение, то что будет, когда мы поженимся?.. До конца жизни буду должна во всем уступать ему? Нет, так не годится. Виктория Алисия Кэррош никому не позволит помыкать собой! Наша с Себом ссора – мера воспитательная. Пусть посидит в разлуке и подумает над своим поведением… С его самоуверенностью полезно поскучать и потосковать немного. Надеюсь, ему передадут, как прелестно я выглядела на свадьбе Элы и лорда Ангэлера! Пусть знает, что не услышит от меня заветного «да», пока я не увижу в его холодных голубых глазах искреннего раскаяния. А помолвка наша никуда не денется, родители уже обо всем договорились, так что дело решенное.
Если уж удумала вредничать, то на полпути не отступай! Так и отвечу на увещевания Виолетты. Только к моему удивлению сестра сказала совсем не то, что я ожидала услышать…
Мы неторопливо шли по садовой дорожке, окутанной томным ароматом цветущих роз. Вторая неделя августа порадовала долгожданной прохладой. Истинное благословение после изматывающей июльской жары! В небольшом ухоженном саду было невероятно хорошо и свежо… Дети Летты – пятилетняя Мисси и трехлетний Гемфри – нетерпеливо унеслись вперед, сопровождаемые запыхавшейся нянечкой.
- Не отказывайся от своей мечты, сестрёнка, - тихо произнесла Виолетта и невесомо погладила меня по руке.
От неожиданности я остановилась и удивленно хлопнула ресницами.
- Если под моей мечтой ты имеешь в виду Себастьяна…
- Нет, не его, конечно! Я говорю о твоих истинных устремлениях и желаниях.
- И тебя не смущает, что они не находят ни у кого поддержки?
Неужели Летта не разделяет позицию родителей? Она всегда была послушной дочерью, оправдывавшей все ожидания сенатора Мартина Кэррош и леди Аделаиды. С отличием закончила Сен-Маклен, удачно вышла замуж за мужчину своего круга… Нет, никто не навязывал сестре чужую волю – за Лиланда Эшера она выходила исключительно по любви. Но я уже как-то привыкла, что все действия сестры получали одобрение окружающих, словно она умела угадывать их желания. И тут вдруг такое явное несоответствие общему курсу!
- Знаешь, я бы удивилась, если бы папа с ходу поддержал твое желание стать сенатором… Он слишком хорошо знает, что творится в политических кругах. Там всё отнюдь не так радужно, как тебе представляется, Вита…
- Да не питаю я никаких иллюзий на этот счет! Понимаю, что будет непросто… К тому же меня не интересует дележка власти и интриги. Я хочу заниматься законотворчеством. Если сенатор Мередит Терса смогла пробиться, то и у меня получится!
Летта наградила меня многозначительным взглядом. О Мередит Терса, единственной женщине в Сенате, ходили весьма противоречивый слухи. Злые языки болтали, будто сенатор в политику попала через постель. Чушь несусветная! Этой весной я познакомилась с леди Терса, и она произвела на меня неизгладимое впечатление. Остроумная, принципиальная, жесткая - такая любого мужчину за пояс заткнет. Ей не требуется ничье дозволение, чтобы поступать, как хочется.
В отличие от меня…
- Думаю, рано или поздно папа смирится с твоим выбором и даже согласится оказать протекцию, - уверенно сказала сестра и, улыбнувшись, добавила: - Ты же с детства получаешь всё, что захочешь…
- Ты мне никогда ту шиншиллу не забудешь, да? – рассмеялась я в ответ.
Да, папа определенно баловал в детстве свою маленькую принцессу. Кто ж тут устоит, когда на тебя с мольбой смотрят круглые глазки в окружении облака кудряшек? Если бы не добрый нрав, то сестра могла бы мне припомнить и выпрошенную у папеньки шиншиллу – хотя прежде нам не разрешали заводить домашних питомцев, - и арендованного пони, и ледяной лабиринт, куда в свое время родители не пустили Летту… Но малышка Вита выросла и должна научиться добиваться своих целей самостоятельно, без папиной помощи и протекции.
Конечно, проще всего было бы уговорить папулю устроить меня на стажировку к кому-то из знакомых сенаторов. У него же столько связей! А мне очень нужны рекомендации от действующего политика – без них не поступить на курсы Высшей школы политических наук. Я ведь всё разузнала! Обучение там бесплатное, длится всего полтора года, но берут на курс только «своих»: после пройденной стажировки и полученных рекомендаций, будь они неладны! Не хочу, чтобы сокурсники смотрели на меня и шептались, что дочурка сенатора Мартина Кэрроша чья-то там протеже… Хотя там все будут по протекции, но, уверена, в отношении девушки это станут произносить с явными намеками. Появление грозного супруга в лице Себастьяна могло бы заткнуть всем рты, но Себ скорее сделает всё, чтобы я в принципе на этих курсах не оказалась. Эх…
- Как думаешь, Себастьян уже дозрел, чтобы признать свою неправоту? – спросила я задумавшуюся о чем-то Виолетту. – Я порядком устала держать оборону по всем фронтам.
- Как бы там ни было, не сдавай позиции, - усмехнувшись, ответила она мне в тон. А потом вдруг посерьезнела и добавила без былого веселья: - Не спеши выходить замуж за Себастьяна. Дверца золотой клетки захлопнется и глазом моргнуть не успеешь! Никому не позволяй забрать у тебя мечту! Даже любимому… Стань кем-то еще, кроме как женой и матерью. Семья и быт быстро затягивают… Ты растворяешься в них, а потом обнаруживаешь, что мужу не о чем с тобой поговорить, кроме как о детях, новой мебели и планах на каникулы. Все чаще он предпочитает проводить время в мужском клубе, где ему есть с кем обсудить интересующие его темы.
ГЛАВА 2 – Игрок игрока видит издалека
Рэйвен с интересом наблюдал за сменой эмоций на девичьем личике.
Презабавное зрелище. Кудряшка Кэррош напоминала ребенка в магазине игрушек, когда велено выбрать что-то одно, а хочется заполучить всё сразу. Впрочем, ребенком она и была, предсказуемым и управляемым.
Всё же удачно он вспомнил про мадемуазель Викторию. Больше из чувства противоречия, чем всерьез: очень уж удручала перспектива фиктивной помолвки с Жизель Креси. Согласиться с предложением Кеннингера означало полностью утратить контроль над ситуацией.
Хуже не придумаешь!
Потому Рэйвен решил самостоятельно озаботиться поиском такой кандидатуры на роль лженевесты, которая бы устраивала его всецело.
Ради такого дела пришлось даже выбраться на прогулку в Королевский парк, чего Дэлавер в силу занятости отродясь не делал. Виктория Кэррош обнаружилась почти сразу, чинно гуляющей с родителями.
И впрямь очень неплохой вариант. Хорошенькая, обаятельная и в меру авантюрная, девушка обладала еще одним неоспоримым достоинством – умением держать лицо и вовремя прикусить язык. Редкое качество для женщины. Это Рэйвен понял еще на их совместном пикнике в Сен-Грейс, когда намеренно ее провоцировал. Открытым оставался вопрос с помолвкой. Но и тут Дэлаверу повезло быстро получить требуемую информацию. Причем, не только услышать, но и увидеть собственными глазами.
Не каждый день становишься свидетелем того, как незадачливого жениха ловят в компании другой девицы!
В тот момент малышка Кэррош была похожа на всклокоченную болонку: со сверкающими глазами, гневным румянцем на круглых щечках и воинственно торчащими кудряшками. Уморительно! Стоило немалых усилий, чтобы не рассмеяться в голос, пока освобождал ее из ветвистой ловушки.
Прикасаться к волосам Виктории было непривычно. Рэйвен вообще никогда не понимал благоговейного трепета мужчин перед этой частью женского облика. Прежде ему доводилось не раз возиться с волосами младшей сестры, которая первое время после несчастного случая не подпускала к себе никого, кроме брата. Так что, да, он и косы умел плести, и наверх волосы закалывать не хуже камеристки средней руки. Конечно, рассказывать об этом некромонг не собирался – нечего посторонним совать нос в дела его семьи. Поэтому волосы для Рэйвена всегда были скорее источником дополнительных сложностей, чем объектом восхищения.
Но пушистые кудряшки пленницы куста оказались чем-то особенным: гладкие, шелковистые и вместе с тем непокорные пружинки. Когда Дэлавер поймал себя на постыдном желании потрогать их еще, то поспешно спрятал руки за спину.
Оказалось, что облако кудряшек привлекало не только его внимание. Посетители парка бросали на него и Викторию одобрительные взгляды, явно принимая за пару. У многих чуть ли не слезы умиления на глазах выступали…
А ведь и в самом деле - вместе они смотрелись очень мило. И это было именно то, что нужно!
Дерзкая красота Жизель никогда не производила на окружающих подобного эффекта, в то время как мадемуазель Виктория со своими очаровательными кудрями и невинным личиком умудрялась нравиться всем, от мала до велика. Идеальный вариант, чтобы сбалансировать то неприятное впечатление, которое обычно сам Дэлавер производил на окружающих.
Отринув сомнения, Рэйвен решился озвучить свое предложение. Поначалу девушка смотрела на него, как на безумца. Со смесью неверия и священного ужаса. Но вскоре женское любопытство сделало свое дело. Тем более, что в этой миниатюрной шатенке его концентрация превышала все допустимые нормы.
- Что скажете, мадемуазель Виктория? – спросил, взглянув в широко распахнутые зеленые глаза. Боковым зрение он отслеживал приближение сенатора Кэррош с супругой, которые вот-вот грозились нарушить их уединение.
Когда они подойдут, разговор придется прервать, а значит, к этому моменту необходимо получить от девушки ответ. Не тащить же ее для продолжения беседы в кусты! Такое даже для него было бы чересчур.
- Только вам решать, какой путь выбрать. Стать ручной собачонкой Лирца или следовать за своей мечтой аж до самого Сената. Я бы, конечно, советовал выбрать первое. Тут все просто и предсказуемо: будете сидеть дома, в тепле и роскоши, рожать детей, вытирать им сопли. Через пару лет и сами уже не вспомните, какие там нелепые мечты у вас были. Окружающие поймут вас и даже злорадствовать долго не станут. Всё равно они с самого начала считали всё это блажью…
С каждым его словом лицо кудряшки становилось всё мрачнее, и какая-то отчаянная решимость вкупе с безрассудством проступали в девичьих чертах. Рэйвен предвкушающе затаил дыхание.
- Не продолжайте! – с вызовом вздернула подбородок малышка Кэррош. - Где прикажете расписаться кровью?
- Зачем кровью?! Достаточно вашего слова, - дьявольски хохотнул Дэлавер. – Пока вы не политик, ему можно верить. Так вы согласны?
Виктория открыла было рот, чтобы ответить, но тут посмотрела в сторону павильона и изменилась в лице. Некромонг бросил взгляд через плечо и нахмурился от досады.
Перед входом в кафе стоял Себастьян Лирц с двумя вазочками, наполненными розовым мороженым. Блондин буквально прирос к месту, уставившись на мирно беседовавшую пару.
Глава 2.1
- Как думаете, это он к вам с дарами? – указал на медленно таявшее лакомство Дэлавер.
- Не знаю… Может и не мне, - дернула плечиком кудряшка. – Терпеть не могу клубничное мороженое!
- Я помню. Вы говорили на свадьбе Ара, - улыбнулся Рэйвен. «Причем раз десять!» - добавил про себя. Со свадьбы Ангэлера все гости ушли с чувством приятной усталости и всеобъемлющей осведомленностью о вкусовых предпочтениях мадемуазель Кэррош. – Однако же не вижу, для кого это еще может быть предназначено. – Он осмотрелся в поисках недавней спутницы горе-жениха. - Сомневаюсь, что Лирц решил угостить клубничным мороженым меня.
Виктория позабавлено фыркнула.
- Мне тогда пора... – Она сделала нерешительный шаг в сторону ожидавшего ее юноши. – А то мороженое растает и станет совершенно противным…
- Вы не дадите мне ответ перед уходом? Оставите мучиться от неопределенности?
- Но я… - девушка растерянно моргнула. - Мне же надо подумать! К тому же, раз вы сами заговорили про неопределенность, я не услышала всех условий сделки.
- Узнаю деловую хватку сенатора Кэррош, - усмехнулся некромонг, отметив, как малышка довольно зарделась. Как бы не переборщить с лестью! – Я готов озвучить все условия максимально подробно. Когда мы сможем встретиться и обсудить всё с глазу на глаз?
- Эмм… не знаю. Из ближайших мероприятий у меня только чаепитие у бабушки, но я сомневаюсь, что вы тоже к ней приглашены…
- Как с вами, девицами на выданье, сложно, - вздохнул Рэйвен и бросил полный раздражения взгляд на мозолившего глаза блондина.
- Видимо, чтобы у нас появился повод снова встретиться, мне придется принять участие в каком-нибудь заговоре, - неудачно пошутила Виктория.
- Боюсь, в таком случае мы будем обсуждать уже совсем другую сделку, с куда менее приятными для вас перспективами.
- У вас совсем нет чувства юмора! – насупилась кудряшка.
- Отчего же! Есть, просто оно мало кому нравится, - хмыкнул Глава Тайной канцелярии. – Я подумаю, как нам встретиться…
- До свидания, лорд Дэлавер.
- До скорой встречи, мадемуазель Виктория. Возможно, я и впрямь вызову вас на допрос…
- Как вы верно заметили, юмор у вас ужасный…
На прощание Дэлавер исключительно неторопливо облобызал миниатюрную ручку, с удовлетворением наблюдая исподлобья, как негодующе топтался на месте несостоявшийся жених. В том, что свой шанс на примирение парень упустил, сомнений более не оставалось. Если легкомысленный флирт с брюнеткой Лирцу еще могли простить, то клубничное мороженое – однозначно нет!
Рэйвену даже стало жаль бедолагу, но лишь на долю секунды. Чужая глупость никогда не находила в его душе сострадания.
О чем юнец вообще думал, когда под носом у невесты отправился прогуливаться по парку с кокетливой девицей? Решил наказать Викторию за непослушание и демарш? Ну-ну… Самодовольный щеголь не потрудился как следует узнать нрав своей избранницы. Кудряшка явно унаследовала характер сенатора Кэрроша и прогибаться не намерена. Такая скорее закусит удила, чем пойдет на поводу у самоуверенного щенка! Видать, не научили кадета Лирца военным хитростям: прет напролом, как принято у вояк. Впрочем, Рэйвену это только на руку.
Дэлавер немного постоял, наблюдая, как облако кудряшек уплывает в сторону притаившихся под плетистой розой столиков.
«Как вы верно заметили, юмор у вас ужасный…»
Это отнюдь не худшее из его качеств. Просто юная мадемуазель пока не знает про его бульдожье упрямство. Рэйвен привык добиваться поставленных целей. Любыми средствами.
Хотя в данном случае и делать ничего не придется. Младший Лирц уже сэкономил ему львиную долю усилий: сначала демонстративно заигрывал с фигуристой девицей, потом прокололся с мороженым. Осталось добавить к общей картине лишь пару заключительных штрихов, чтобы рыбка не уплыла из рук…
Дэлавер пожелал хорошего дня поравнявшимся с ним супругам Кэррош и чете Файнс, выслушал ответные любезности и уже приготовился откланяться, как путь ему неожиданно преградила леди Гвендолин.
- Отчего же вы не задержитесь еще немного, лорд Дэлавер? – пропела дама, с плохо скрываемым любопытством уставившись на некромонга. – Вы так мило общались с нашей дорогой Викторией…
- Долг зовет, миледи, - притворно расстроенно развел руками Рэйвен. – С превеликим прискорбием я вынужден покинуть вас и очаровательную мадемуазель Викторию.
- А вы знали, что у меня есть племянница, Корнелия, и она ничуть не менее очаровательная девушка?
- Не сомневаюсь в этом ни на секунду, но, увы, мое сердце уже несвободно, - вздохнул сокрушенно, бросив мечтательный взгляд вслед ушедшей кудряшке, и для пущей убедительности приложил руку к груди.
- О-о… - понимающе кивнула леди Файнс и с предвкушающей улыбкой на губах поспешила за остальными в кафе.
Дэлавер же бодро зашагал по тенистой аллее в сторону королевского дворца. Прогулка оказалась крайне продуктивной. Всё запланированное было выполнено с лихвой.
Мадемуазель Кэррош могла ему отказать, сразу и категорично, но она этого не сделала. Теперь любой выбор для нее не более чем иллюзия. Обратный отсчет был успешно запущен. Осталось дождаться, когда эта бомба замедленного действия рванет, чтобы окончательно прибрать к рукам кудряшку.
Взбежав по ступеням дворцового флигеля на второй этаж, Рэйвен шагнул в приемную и… нос к носу столкнулся с наследным принцем.
- Дэлавер, где тебя носит? – раздраженно бросил Фредерик.
- Что-то случилось, Ваше Высочество?
Некромонг не задерживаясь промаршировал в свой кабинет, коротко кивнув сгорбившемуся за рабочим столом секретарю. Судя по капризному изгибу губ кронпринца, его намеренно ждали, чтобы на что-то пожаловаться или излить вызванное кем-то раздражение.
Эх, стоило немного задержаться на прогулке, чтобы благополучно разминуться с Его Недовольным Высочеством.
- Я считаю, что впредь ты должен оградить меня от газетчиков! – Войдя следом, Дерек с грохотом захлопнул за собой дверь.
ГЛАВА 3 – Головокружительная рокировка
Терпеть не могу, когда всё решают за меня! Вот ничто не бесит больше.
Хотя нет – бесит… Один самоуверенный блондин, перевернувший мою жизнь вверх дном.
Чтоб этому Рэйвену Дэлаверу икалось сутками!
«Решение, конечно, за вами…» - врал бесстыже, честно глядя мне в глаза. А сам всё решил без моего ведома. Согласие мое, как оказалось, ему вовсе не требовалось…
Вот как так-то?!
Нет, конечно, он сдержал обещание и изложил мне подробно все условия нашей сделки. Меня буквально похитили по дороге к сестре! Воспользовавшись моментом, когда родители уехали в гости, я взяла кэб и отправилась к Виолетте, чтобы посоветоваться насчет поступившего от некромонга предложения. Обсуждать подобное с родителями я бы ни за что не решилась. Задумавшись, я даже не сразу заметила, что еду не в тот район города. Только собралась испугаться, как экипаж неожиданно остановился, и ко мне в салон самым беспардонным образом влез лорд Дэлавер!
Мне тут же чуть ли не под страхом смерти запретили кому-либо рассказывать о нашем разговоре и условиях сделки. Пришлось поклясться хранить молчание. После чего, вымучив улыбку, некромонг, наконец, поведал мне, что конкретно подразумевалось под его странным предложением.
- Если вас что-то смущает, скажите об этом сразу, - подытожил он и требовательно уставился мне в глаза. - Откровенность на откровенность, мадемуазель Виктория.
- Только одно, милорд. – Я бесстрашно выдержала долгий давящий взгляд. - Почему бы вам и в самом деле не жениться? Если уважаемые семейства, которые вы не хотите обидеть отказом, так настойчиво предлагают вам дочерей, то, может, имеет смысл согласиться, а не устраивать этот фарс с фиктивной помолвкой? Вы не так уж молоды… - Тут бровь Дэлавера вопросительно поползла вверх, но меня было не сбить с мысли. – Вот посмотрите на лорда Ангэлера…
- Я уже женат, - невежливо перебил безопасник и, насладившись моим обескураженным видом, пояснил: - На своей работе. Эта строгая дама всецело располагает моим временем и не терпит конкуренции. Так что устраивать личную жизнь я планирую уже после того, как кронпринц взойдет на трон. Еще вопросы?
- А как я, по-вашему, должна буду устраивать свою личную жизнь, когда истечет срок нашего договора? Вы, весь такой добропорядочный и правильный, разорвете помолвку, сделав меня в глазах общества посмешищем… Брошенной невестой. Хороша перспектива! Я, конечно, хочу сделать карьеру, но гробить при этом свою репутацию не согласна.
Я гордо выпрямила спину и приняла независимый вид, давая Дэлаверу прочувствовать всю серьезность моих слов. А в следующее мгновение полетела, как пушечное ядро, прямо на него, поскольку кэб резко затормозил.
- Куда прешь?! – раздалось снаружи, сопровождаемое испуганным ржанием лошадей. – Пошел прочь с дороги!
- Вот почему я предпочитаю ренмобиль, - посетовал некромонг, сдув со своего лица завиток моих волос.
А я с удивлением обнаружила себя сидящей у него на коленях. Уютненько так, поджав ножки, как в любимом кресле.
- Вы в порядке? Не ударились? – участливо спросил Дэлавер.
- Немного. Вы какой-то очень твердый, - призналась рассеянно, больше заинтригованная, зачем лорд водит носом рядом с моими волосами.
Он меня нюхает, что ли?!
- Это вообще-то кристалл связи, - ответил он, сильнее сжав мою талию.
- Где? – не поняла я.
- В кармане брюк. А не то, что вы подумали.
Пару секунд я непонимающе хлопала на него ресницами, а потом начала стремительно заливаться краской.
- Да я ничего такого не имела в виду! - пропыхтела возмущенно. – Я ударилась о ваше плечо и грудь. У вас там тоже артефактов напихано?!
- Нет, там только я. - Кажется, некромонг тоже смутился и поспешно ссадил меня с колен. – Кхм… Так на чем мы остановились?
- На моей репутации, – многозначительно произнесла и закусила краешек губы, чтобы не рассмеяться.
Мысль о том, что у Рэйвена Дэлавера в штанах артефакт, будоражила и веселила неимоверно. Как и тот факт, что сам он теперь старательно отводил взгляд.
- Точно! Я как раз хотел сказать, что вы вновь удивительно недальновидны…
- В самом деле?
- Именно. За время нашего с вами… хм… союза, вы познакомитесь с крайне полезными людьми. Можете даже обозначить конкретные персоналии, если желаете, и я вас отрекомендую… Пройдете стажировку, проявите себя, обрастете связями и – вуаля! – ваша политическая карьера началась. На активную протекцию с моей стороны не рассчитывайте, – я, знаете ли, тоже пекусь о собственной репутации, - но и мешать вам не буду, в отличие от некоторых. Помогу, чем смогу. Если у вас голова на плечах не только, чтобы шляпки носить, то по завершении наших отношений вы будете свободной и самодостаточной женщиной.
- Девушкой, - поправила его, перестав на миг разглаживать несуществующие складки на пышной юбке.
- Эмм… разумеется, - быстро сориентировался Дэлавер и продолжил невозмутимо: - Никакого интима во время действия договора, как и условились. Потом вы можете инициировать наш разрыв. Я не возражаю. Скажем, что мы не сошлись характерами: вы оказались для меня слишком целеустремленной и независимой. Всё, как вы любите! Разорвете помолвку и выскакивайте замуж за кого вам заблагорассудится…
- Очень заманчиво, но… Мне всё равно нужно подумать.
- Приятно, что вы такая… думающая девушка, вот только ответ мне нужен сейчас.
- А-а… я дам вам его завтра, - клятвенно пообещала, сделав умильное личико.
Рэйвен Дэлавер тяжело вздохнул и откинулся на спинку сидения, смирившись с моими условиями. Ну, это я так подумала…
Всю ночь я проворочалась в постели, мучительно обдумывая будущее, а утром проснулась… невестой Дэлавера! Совершенно независимо от собственного решения. Но хуже всего было то, как я об этом узнала.
- Мадемуазель, папенька просит вас зайти к нему в кабинет, - тоненько пропищала Пеппи, молоденькая горничная, которая час назад помогала мне одеваться к завтраку.
Глава 3.1
Да чтоб этому Рэйвену Дэлаверу в бездну провалиться! Надо же так меня подставить. И ведь не соврал ни в чем.
Только мне теперь как выкручиваться? Видимо, придется импровизировать…
- Виктория? – нетерпеливо повторил папа. – Было такое или нет?
- Было, - призналась я и втянула голову в плечи, предчувствуя бурю, которая готовилась вот-вот разразиться. Чтобы как-то смягчить свой приговор, добавила: – Я подумала, что это шутка…
- То есть ты взяла время поразмыслить над шуткой? – навис над столом папа, пригвоздив меня к месту тяжелым взглядом. – За спиной у родителей посторонний мужчина делает тебе сомнительные предложения, а ты берешься подумать и ничего нам не рассказываешь… Немыслимо! Ты хоть осознаешь всю серьезность ситуации?
- Милая, если мужчина просит руки девушки, а та обещает подумать, - молчавшая до этого момента мама посмотрела на меня многозначительно, - то это почти всегда означает согласие. Неудивительно, что лорд Дэлавер почувствовал себя твоим женихом… несколько преждевременно.
- У Виктории уже есть жених! – рыкнул папа и тяжело опустился в кресло. – И такой, как Рэйвен Дэлавер, ей не нужен. Это не тот человек, которого я хотел бы видеть рядом со своей дочерью.
А почему это обо мне в третьем лице начали говорить? Я вообще-то тут сижу и всё слышу, особенно то, как за меня опять пытаются решать. Что ж за напасть-то такая! Когда уже родители поймут, что их младшая дочь выросла и способна сама принимать разумные решения?..
«Никогда, - злорадно шепнул внутренний голос. – После этой провокации с Дэлавером хорошо, если няньку не приставят…»
Да уж, ситуация с псевдо-помолвкой серьезно пошатнула зарождавшуюся веру родителей в мое благоразумие. За это стоит сказать некромонгу отдельное спасибо!
Хотя с другой стороны, что такого страшного случилось? Я не опозорила семью, не подалась в бега – просто поменяла одного жениха на другого. Подумаешь, был один блондин, стал другой… Издалека вообще не различишь. К тому же, Дэлавер более знатный и богатый… Любой родитель был бы только рад такой рокировке! А мой папа недовольно хмурит брови, как будто я и впрямь натворила бед… Он даже на мой своевольный разрыв с Себастьяном не столь бурно реагировал! Лишь неодобрительно покачал головой и настоятельно рекомендовал подумать о своем будущем. Мама тогда куда строже и эмоциональнее восприняла новость и отговаривала меня долго и с пристрастием.
Чего же папочка сейчас так злится?
Я уже открыла было рот, чтобы высказаться по поводу этой вопиющей несправедливости, но тут вновь взглянула на отца и мигом подрастеряла весь запал. Глава семейства впал в нехарактерную для него мрачную задумчивость, тревожная складка пересекла высокий лоб, а в глазах поселилась неподдельная тревога и что-то еще…
Неужели страх?
Глава отчетной комиссии Казначейства, сенатор Мартин Эдегор Кэррош никого не боялся - всё детство я в это свято верила. Папа мог защитить от кого угодно и королевскую казну, и свою любимую дочурку.
Но сейчас, глядя в его потухшие глаза, я вдруг поняла, что «от кого угодно» не распространялось на Рэйвена Дэлавера… Какая-то тоскливая обреченность читалась в лице ссутулившегося в кресле мужчины. Молчаливое признание поражения, преобладания чужой силы.
Мне неожиданно стало ясно, что злился папа не из-за моего самоуправства, а из-за своей неспособности защитить меня. Если бы Себастьян, женившись на мне, начал вести себя недостойно, отец быстренько нашел бы способ повлиять на него, напрямую или через старшего Лирца. Надавить на Дэлавера было практически невозможно - этот сам кого хочешь продавит… Папа закономерно волновался, что некромонг будет обижать меня в браке, пользуясь своей безнаказанностью.
Мое сердце болезненно сжалось. Как бы намекнуть, что мне такое в принципе не грозит: до брака дело не дойдет, а в течение помолвки лорд обещал быть милашкой. Хотя наши представления о милоте следовало бы сверить заранее…
- Ну, справедливости ради, он не совсем человек, - заметила я, виновато глянув на пригорюнившегося папу.
Даже не так: он совсем не человек, а потому и сделать всё по-человечески не может. Просто не умеет. Даже о своих притязаниях на руку юной особы объявляет в ультимативной форме…
- Пожалуй, это единственный плюс в данной ситуации, - тихо заметила мама, нервно теребя край кружевной накидки.
Леди Аделаида намекала на магию некромонгов, что позволяла их избранницам долго сохранять молодость, чем заслужила от отца укоризненный взгляд. Но даже он не мог не признать, что потомки ангелов Смерти издавна считались самыми завидными женихами Лидегории.
И неспроста…
Когда-то на заре времен королева Аурелия, потеряв двоих детей, заключила договор со Смертью, и во дворец явились девять темных ангелов, чтобы защищать ее третьего сына и единственного наследника престола. За верную службу им пожаловали земли, титулы и прекрасных фрейлин в жены. От этих союзов родились особенные дети, которых стали называть некромонги. Дети темнокрылых ангелов овладели магией Смерти и вскоре сменили своих родителей в деле охраны королевского отпрыска, став его преданными соратниками.
Но была у них еще одна удивительная способность: девушки, выбранные некромонгами в жены и подарившие им дитя, долго не старели. Удачное дополнение к богатому и привлекательному мужу, не так ли? Странно, но этот дар не работал в отношении мужчин: избранники дам-некромонгов не могли похвастаться продолжительной молодостью, и часто можно было наблюдать, как рядом с эффектными красотками гордо вышагивали старики с напомаженными лысинами. Хотя, если подумать, то удивляться тут нечему: молодость ведь дарил не муж, а дитя-некромонг, которое росло в женском лоне.
Ой, этот аспект сейчас точно не стоило упоминать! Папа еще не смирился с мыслью, что я стану невестой Дэлавера и буду просто находиться с ним рядом, а от перспективы, что я окажусь с ним еще и в постели, родителя ожидаемо передергивало.
ГЛАВА 4 – Прохладный прием
С того знаменательного утра для меня начался обратный отсчет дней до юбилея лорда-казначея.
Время понеслось неумолимо. Прежде подобные приемы я считала рутиной, не придавала им особого значения и вспоминала о них лишь во время примерок заказанных нарядов и, разумеется, в день самого события.
Но в этот раз буквально считала дни, внутренне обмирая от ужаса и предвкушения.
Празднование в конце августа дня рождения лорда Густаса Венделя давно стало негласным закрытием летнего сезона, и на него традиционно съезжался весь высший свет Мальбурга. В этом году лорд-казначей отмечал очередной юбилей, в связи с чем прием ожидался особенно пышный, а список гостей - пугающе бесконечный.
Конечно, там будут Лирцы! И Мортимеры, и Файнсы… Да почти все выпускницы Сен-Грейс со своей многочисленной родней будут присутствовать на приеме. Под прицелом великого множества глаз мне предстоит встретиться лицом к лицу с Себастьяном и объяснить сложившуюся ситуацию. От этой мысли по коже пробегал мороз.
Волнения добавляли и размышления о лорде Дэлавере.
Я не имела ни малейшего понятия, чего от него ожидать на приеме. Как он себя поведет? И, что самое непонятное, как мне следует себя с ним вести?
В нашем безумном соглашении совместным выходам в свет отводилась весьма важная роль, но, что конкретно должна делать лже-невеста некромонга, не уточнялось. Нехарактерная робость и смущение овладевали мной, когда я думала об этом.
«Подержаться за ручки», как изволил выразиться Дэлавер, - уж больно расплывчатая формулировка! С его дотошностью мог бы и какую-нибудь инструкцию для меня составить.
Но некромонг переписываться со мной не желал и на пороге нашего дома объявляться не спешил. Просто без лишних слов присылал всё новые охапки цветов. Особняк благоухал розами, лед в сердце леди Аделаиды таял, слуги шустро выносили букеты из комнат, когда на них падал хмурый взгляд сенатора Кэррош, а внутри меня нарастала растерянность, грозившая обернуться паникой.
И зачем только позволила себя во всё это втянуть!
Нестерпимо хотелось с кем-нибудь поговорить о случившемся и о том, что еще может случиться. Но никого подходящего, как назло, рядом не было. Катрина уже больше месяца как уехала из столицы, а Элеонора, напротив, еще не вернулась из свадебного путешествия. В семейном кругу по понятным причинам тему помолвки я старалась вообще не поднимать.
Так, в тревогах и волнениях, наступил день приема.
Пеппи закрепила последнюю шпильку в моей прическе, когда в комнату вошла мама. Элегантная и роскошная, в бесподобном платье цвета дымчатой орхидеи. Я поднялась ей навстречу и замерла на миг, любуясь леди Кэррош, пока горничная расправляла складки на моей пышной юбке нежно-персикового цвета. Взглянув на свое отражение в зеркале, запоздало вспомнила, что после прогулки в парке зареклась носить розовое. Только из-за поднявшейся суеты совсем упустила это из виду.
Хотя какой смысл себя корить? Ткань для этого наряда заказывалась еще в начале лета, и сейчас этот оттенок нравился мне ничуть не меньше, чем тогда. К тому же, лорд Дэлавер сам сказал, что в розовом я выгляжу юной и милой. А таким незатейливым созданиям охотнее прощаются конфузы.
В то, что этот вечер обойдется без них, рациональная часть меня решительно не верила.
Что ж, вперед, навстречу неприятностям! Невежливо заставлять их ждать…
Будь благословлен Густас Вендель и его не иссякающая тяга к помпезности, превратившая рядовой особняк в мини-копию королевского дворца! Никто так искренне не желал лорду-казначею долгих лет и процветания, как я, пока малодушно, но удачно избегала нежеланных встреч в бесчисленных парадных залах, уставленных праздничными декорациями.
Затеряться в пёстрой толпе гостей было куда проще, чем из нее выделиться. Впрочем, некоторым удавалось: похожая на павлина в своем сине-зеленом платье, Корнелия Файнс прошелестела мимо меня многочисленными юбками, жеманно обмахиваясь веером.
Нда, за последние годы я и позабыла, что на подобных приемах процветает ярмарка невест.
Мне несказанно повезло оставаться в стороне от этих дел. Видимо, Корнелия неслась на всех парах, дабы первой накинуть брачную удавку на шею какому-нибудь незадачливому лорду, заботливо приглашенному устроителями праздника. Неудивительно, что перспективные холостяки, такие как Дэлавер, недолюбливали светские забавы, где предприимчивые матушки превращали их в желанную дичь.
Где, кстати, этот лорд Дэлавер?
В последний момент он всё переиграл, прислав отцу сообщение, что не сможет за мной заехать и предлагает встретиться на приеме. И почему-то мне уже стало казаться, что у вредного некромонга вновь изменились планы и встреча наша не состоится…
- Это правда? – Звук знакомого голоса хлестнул по обнаженным лопаткам подобно плети.
Медленно, как во сне, я повернулась к его обладателю. Болтовня гостей внезапно стихла, оставив лишь участившийся стук сердца в ушах.
- Так это правда? – повторил Себастьян холодным тоном.
Раньше я считала эту холодность благородной и даже отчасти романтичной. А сейчас хотелось лишь поежиться и укутаться в теплую шаль, прячась от замораживающего взгляда.
- Несомненная правда: этот юбилей лорда Венделя войдет в историю, - натянуто улыбнулась в ответ, демонстративно обведя взглядом праздничную залу.
Но моя жалкая попытка отсрочить неприятный разговор с треском провалилась.
- Я совершенно не об этом спрашиваю! – нахмурился Себ.
Он бросил хмурый взгляд поверх моей головы и подался вперед, заставив меня отступить меж двух статуй, увешанных цветочными гирляндами. Так мы оказались в относительном уединении, и я облегченно выдохнула: по крайней мере, Себастьян не намеревался устраивать публичный скандал.
Однако, судя по раздутым ноздрям и яростному блеску в глазах, спокойно и конструктивно беседовать он тоже не был расположен.
Набрав в легкие побольше воздуха, я приготовилась сказать, что городские сплетни меня саму застали врасплох, и мне искренне жаль, что всё так обернулось, что чувства мои неизменны, и я верю в…
Глава 4.1
Себастьян не шелохнулся. Лишь крепче сжал губы и продолжил сверлить меня взглядом.
- Хм, похоже я принял это каменное изваяние за вашего друга детства, милая Виктория! – с наигранным весельем воскликнул безопасник и, взяв меня за руку, решительно развернул к себе. Серые глаза медленно и внимательно ощупывали мое лицо, пока их обладатель продолжал болтать чепуху: – Какие Лирцы затейники: подарили Густасу на день рождения статую своего младшенького! Я бы, конечно, не здесь его поставил… Вот в туалетной комнате рядом с Мраморной гостиной как будто чего-то не хватает… Золотой горшок есть, а около как-то пустовато…
Не став дослушивать болтовню некромонга, Себастьян резко развернулся и зашагал прочь.
- Эй, Лирц! Мраморная гостиная в другой стороне, - с издевкой бросил ему вслед Дэлавер.
- Зачем вы так? – прохрипела я, безуспешно пытаясь проглотить вставший в горле ком. – Это было не очень любезно…
- А он, судя по вашим наполненным слезами глазам, был здесь сама любезность! – Без капли раскаяния некромонг вскинул бровь. Полоснул острым взглядом по опустевшему залу и добавил, вопросительно уставившись мне в лицо: - Я прекрасно понимаю, что за мальчишку сейчас говорила уязвленная гордость, но если он позволил себе перейти черту, я заставлю его об этом пожалеть…
Я отрицательно покачала головой и тайком смахнула предательскую слезинку.
- Как знаете. – Равнодушно пожали плечами в ответ.
Из соседней комнаты донесся гулкий и неторопливый бой часов. Скрипнула дверь, раздался мелодичный смех и топот множества ног.
- Нам тоже пора в Главный зал. Сейчас именинник будет толкать получасовую речь. – Рэйвен Дэлавер по-хозяйски положил мою ладонь на сгиб своего локтя и неспешно повел к выходу. – Если идти медленно, то как раз успеем к аплодисментам.
Обилие неспешно прогуливающихся по галерее гостей намекало, что не мы одни планировали прибыть к аплодисментам. Столичные аристократы больше любили наслаждаться гостеприимством лорда-казначея, чем его красноречием.
- Ну же, Виктория, улыбнитесь. – Некромонг легонько сжал мои пальцы. - К чему этот заунывный вид? Вроде никого не хороним…
- Хороним, - отозвалась мрачно. - Мою репутацию и добрые отношения с Лирцами.
- Что ж, пусть земля им будет пухом. Так ведь у людей принято говорить? – усмехнулся Дэлавер и небрежным жестом откинул упавшую на лоб светлую прядь.
В отличие от большинства мужчин, одетых в праздничные костюмы, лорд явился на прием в парадной униформе службы безопасности Ее Величества. Должно быть, прямиком из дворца приехал.
Темно-серый мундир с серебряным шитьем и аксельбантом удивительно гармонировал с цветом его глаз. Надо сказать, выглядел Дэлавер в таком образе очень и очень эффектно! Женские взгляды так и цеплялись, как репейники, к его высокой фигуре. Чтобы не теряться на его фоне, я расправила плечи, подняла подбородок и растянула губы в приветливой улыбке.
Вот так! Излучаем уверенность и позитив несмотря на обстоятельства! Никто не сможет вывести из равновесия будущего сенатора Викторию Алисию Кэрро-о-й!
Спрятавшаяся под ковровой дорожкой ступенька мастерски справилась там, где не преуспел младший Лирц. Будущий сенатор весьма неграциозно оступилась и едва не полетела носом в пол. К счастью, реакция у моего спутника была отменной. Он мгновенно перехватил меня за талию и просто приподнял над полом. Несколько последующих суетливых шагов я сделала по воздуху.
- Спасибо, - выдохнула с искренней благодарностью, когда меня опустили обратно, продолжая аккуратно придерживать. – Я в порядке.
- Рад это слышать, - не понял намека Дэлавер и продолжил путь, так и не убрав руку с моей талии.
Идти в обнимку с безопасником было крайне неудобно! С каждым шагом наши бедра невольно соприкасались, и он мог в любой момент наступить на подол моего платья. А еще на нас откровенно таращились!
- Милорд, отпустите, - не выдержала я. – Тут весь высший свет Мальбурга, а вы руки распускаете! О нашей помолвке еще официально не объявлено.
- Поверьте, все кто надо, уже о ней знают. Это, во-первых, - отозвался Дэлавер, ничуть не впечатлившись моим сердитым шипением. – Во-вторых, я лишь пытаюсь быть убедительным в роли заботливого жениха, а никак не покушаюсь на вашу честь. И вообще, мы не договаривались, что я буду изображать ледяную статую, как ваш бывший жених.
Бывший жених…
Теперь, когда некромонг произнес это вслух, я ощутила окончательную необратимость произошедшего. Неужели глубоко в душе еще надеялась, что мы с Себастьяном всё уладим и помиримся? Что ж, этого определенно уже не случится. Он так уверен в собственной правоте, моем коварстве и неверности! Одного этого достаточно, что поставить крест на наших отношениях.
А ведь помимо этого я стала причиной и свидетелем его унижения – такое мужчины не прощают никогда…
Несмотря на все возражения, Дэлавер всё же прекратил меня тискать, и в Главный зал мы входили чинно и благопристойно, под громкие аплодисменты имениннику, едва успевшему закончить свою речь. Море гостей рукоплескало, бурлило и волновалось, и мне никак не удавалось разглядеть в нем родителей. Оказаться на приеме не в их компании было так… непривычно.
- А ваша нимфа и впрямь прелестна! – громогласно заявил стремительно подошедший седовласый господин с мясистым носом и весело подмигнул некромонгу.
К моему удивлению, вместо того чтобы ощериться, Дэлавер тепло поприветствовал старика и следовавшую за ним худощавую даму.
- Господин адмирал, леди Шепард, позвольте представить вам мою невесту - мадемуазель Виктория Алисия Кэррош!
«Заботливый жених» мягко подтолкнул меня в спину, заставляя сделать шаг вперед навстречу новым знакомствам. Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась в центре круга, образованного подошедшими парами преклонного возраста. Они, как стая хищных рыб, слетелись со всех сторон, чтобы с любопытством глазеть на меня. Одна древняя старушка даже за руку меня потрогала, беззвучно пошамкала челюстями и покивала одобрительно. Только и оставалось - мило улыбаться и вежливо приседать, пока безопасник называл имена своих влиятельных друзей из адмиралтейства.
ГЛАВА 5 – Нежелательные столкновения
Избавившись от адмирала Шепарда с компанией, Дэлавер оглядел зал в поисках Виктории. Малышки Кэррош и ее сестры нигде не было видно. Стоило бы поскорее вернуть пропажу, пока прыткий Лирц не решил продолжить допрос с пристрастием. Хотя, по правде говоря, Рэйвен не верил, что у этого щеголя доморощенного хватит смелости на второй заход. Просто кудряшка была нужна ему под рукой, чтобы активно предъявлять ее в качестве невесты всему высшему свету.
Тут Рэйвен заметил, как сквозь толпу в его сторону целенаправленно движется канцлер Кеннингер, и, судя по выражению лица, тоже планирует что-то предъявлять. На пути к цели вельможу несколько раз перехватывали, дабы обменяться рукопожатиями и любезностями. С толикой злорадства Рэйвен наблюдал, как нервно перекатывались желваки на лице Гийома, пока тот с холодной улыбкой выслушивал очередного пустослова. Даже мелькнула мысль воспользоваться моментом и незаметно улизнуть.
Вот только смысла в этом Дэлавер не видел ни малейшего: если Кеннингеру есть что сказать, пусть выскажется сейчас.
- Ну здравствуй, мой мальчик. Приятно видеть тебя во всем блеске. – Канцлер по-отечески похлопал Рэйвена по рукаву парадного мундира.
- Чту семейные традиции, - бодро откликнулся Глава службы безопасности кронпринца.
К традициям семьи Рэйвен и впрямь относился с глубоким уважением и пиететом. Дань памяти погибшим родителям. В тот злосчастный вечер отец тоже был в парадной форме королевской охраны. В ней он и погиб, до последнего защищая жизнь короля и честь мундира. Жаль, что не сумел защитить супругу, оказавшуюся рядом с ним на том роковом праздновании во дворце. Впрочем, Рэйвен его не винил - просто не имел на это права. Он и сам в нужный момент не смог защитить ту, что была дороже всех. Продолжая семейную традицию, семнадцатилетний Дэлавер выбрал службу в королевской охране. Бешеная работоспособность и принципиальность завоевали ему безграничное доверие правящей королевы. Из всех некромонгов на службе короны именно ему Магдалена доверила самое ценное – своего единственного ребенка. Рэйвен был уверен: когда придет время задуматься о наследнике рода Дэлаверов, собственное дитя ему подарит девушка из семьи некромонгов. Именно такую он выберет в спутницы жизни, чтобы его брак был таким же гармоничным, как у родителей.
- Похвально, - кисло улыбнулся Кеннингер. – Я был бы польщен, если бы наши договоренности значили для тебя не меньше…
- Смею заверить, дорогой Гийом, так и есть.
Канцлер недоверчиво покачал головой.
- Что же тогда значат эти слухи про твою нечаянную невесту?
- Только то, что я приступил к непосредственному воплощению нашего плана. Как говорится, не откладывая в долгий ящик.
Дэлавер кожей почувствовал острый, как скальпель, взгляд голубых глаз – Кеннингер тщетно пытался просчитать его игру.
- Рэйвен, это слегка… неожиданно. Девица – как там ее? Кэррош? – изобразил внезапную забывчивость канцлер. - Конечно, она мила, но… Кто поверит, что ты мог увлечься ребенком?! Она ведь совершенно не в твоем вкусе. Подумай, маркиза Креси всё еще готова поддержать нашу инициативу…
- В этом нет необходимости.
- У тебя какие-то дела с сенатором Мартином Кэррошем? Слышал, в последнее время он стал излишне инициативен.
- Я тут не при чем, - картинно развел руками Дэлавер. – Возможно, им движет радость от обретения такого зятя, как я…
- С огнем играешь, Рэйвен, - предупреждающе понизил голос Кеннингер. – Это совсем не то, чего я от тебя хотел.
О, в этом Дэлавер ничуть не сомневался!
- Не волнуйтесь, канцлер. Всё сделаем в лучшем виде, – ухмыльнулся в ответ.
Высший пилотаж – хорошо обдуманное решение выдать за спонтанное. Свое решение Рэйвен обдумал скрупулезно и весьма преуспел, раз смог ввести в заблуждение хитроумного Кеннингера. Легкий дискомфорт от того, что не всё идет по четко намеченному плану, будет ему полезен.
И всё же не давала покоя настойчивость, с которой Гийом прочил ему в невесты Жизель Креси. Что за договоренности существовали между этими двумя?
С мотивами малышки Кэррош всё было предельно ясно. Девочке хотелось поиграть в политику, щелкнуть по носу бывшего женишка и доказать папеньке, что несмотря на то, что леди Аделаида не подарила ему сына, у него есть достойный наследник.
А вот устремления маркизы Креси были для некромонга загадкой. Что мог посулить ей канцлер? Деньги? С ними у придворной красотки вроде не было проблем. Рэйвен надеялся, что Жизель не была настолько наивной, чтобы поверить, будто может взаправду стать леди Дэлавер! Похоже, она вновь вела какую-то свою игру. Участвовать в ней Рэйвен не собирался.
На втором ярусе открытой галереи мелькнуло розовое платье, и Дэлавер поспешил распрощаться с канцлером, чтобы перехватить Викторию. Следовало поскорее воссоединиться с «возлюбленной», пока вечер не подошел к концу. Приблизившись, с удовлетворением отметил, что девушка и сама высматривала его, краснея от нетерпения и неловкости.
А в следующее мгновение стало ясно, что мадемуазель Кэррош была далеко не единственной, кто искал его взглядом. Посреди прохода неожиданно возникла маркиза Креси и с неотвратимостью морского прибоя поплыла в их сторону.
Огненно-красное платье с объемными рукавами и пышная прическа, - она всегда умела привлечь к себе внимание, к месту и не очень.
«Это не морской прибой. Тут скорее лесной пожар», - безрадостно подумал Рэйвен.
Брюнетка поравнялась с ним, хищно улыбнулась ярко накрашенными губами, отсалютовав бокалом вина, и… ожидаемо оступилась! Наученный многолетним опытом, Глава охраны кронпринца ловко отшатнулся. Оказалось, напрасно беспокоился: содержимое бокала в этот раз предназначалось не ему.
Рядом тоненько пискнули. Малышка Кэррош обескураженно смотрела на некрасивое бурое пятно, расплывавшееся по нежно-розовому подолу ее платья.
- Ах, простите! Я не хотела, - притворно огорчилась Жизель.
Удостоив Викторию жалостливо-презрительным взглядом, она открыто посмотрела в лицо Дэлаверу. Тонкая бровь насмешливо изогнулась, как бы приглашая посмеяться этой невинной шалости.
Глава 5.1
- Сойдемся на том, что вы пока слишком плохо меня знаете, чтобы отличить правду от выдумки.
- Пожалуй, тут вы правы…
Они миновали ряд высоких, искусно украшенных дверей и вышли к парадной лестнице. Здесь царили тишина и спокойствие: редкие гости покидали праздник до его официального завершения. Большинство приглашенных по традиции будут веселиться до позднего вечера и разъедутся по домам лишь около полуночи.
Вместо того, чтобы устремиться по белым мраморным ступеням вниз, Виктория направилась к центральному балкону. С него опустевший холл внизу был виден как на ладони. Рэйвен без возражений последовал за невестой. В целом, удобное место, чтобы подождать ее родителей и вернуть им «сокровище» в целости и сохранности. Дэлавер мог бы и сам отвезти кудряшку домой, но не очень-то хотел.
Во-первых, из-за сенатора Кэрроша, который поднял бы шум, не обнаружив дочурку на празднике. И почему люди упорно не желают носить с собой кристаллы связи? Своевременное информирование избавило бы всех от целого ряда проблем…
А во-вторых, из-за хорошо знакомого выражения на девичьем личике, которое давало понять, что разговор еще не закончен. Продолжать его в дороге у некромонга не было ни малейшего желания.
- И всё же у вас есть одно качество, в котором я нисколечко не сомневаюсь, - нарушила молчание Виктория, подтвердив его догадку.
- И какое же? – поинтересовался осторожно.
Взгляд зеленых глаз на секунду затуманился, выдавая напряженную мыслительную деятельность. А в следующее мгновение стал по-женски хитрым и оценивающим.
- Вы человек слова. Верно?
- Разумеется, - кивнул Рэйвен, еще не догадываясь, куда кудряшка клонит. Но ему уже заранее не нравилось.
- Тогда воздержитесь от тесного общения с дамами. Мы же договорились, что никакого интима на время действия нашего соглашения.
Серые глаза некромонга предостерегающе сузились.
- Между нами, а не вообще…
- Нет-нет-нет! – покачала кудрявой головой Виктория. - Вы сказали: «Никакого интима, как и условились». Нужно было уточнять! А коль вы этого не сделали, извольте выполнять условия в том виде, в каком они были озвучены.
С минуту Дэлавер сверлил девушку взглядом.
Маленькая манипуляторша! От горшка два вершка, а туда же! Да они все, похоже, с пелёнок мечтают помыкать мужчинами.
И всё же от мадемуазель Кэррош Рэйвен такого не ожидал! Без малого пару недель в статусе невесты, а уже берется ему указывать… Каблучком, значит, его подприжать решила? Это она зря… Нос у кудряшки пока не дорос в эти игры с ним на равных играть.
- Что ж, значит, буду выполнять, - зловеще улыбнулся. – Желание невесты – закон.
Голос некромонга прозвучал нарочито смиренно, но взгляд стальных глаз пообещал скорую месть. Впрочем, малышка Кэррош была слишком довольна своей маленькой победой, чтобы это заметить.
Рэйвен молча наблюдал, как на девичьих щечках заиграл яркий румянец, выдававший внутреннее ликование. Забывшись, Виктория даже принялась обмахиваться раскрытым веером, задумчиво блуждая взглядом по пустому холлу, в котором было отнюдь не жарко. Последняя летняя ночь опустилась на Мальбург. Она принесла с собой освежающую прохладу, проникавшую в дом сквозь высокие окна и двери. Но разве может ночная свежесть справиться с пылающими в душе азартом и торжеством? Эти чувства были хорошо знакомы Дэлаверу. Именно их прятала за опущенными ресницами кудряшка, очевидно не ожидавшая, что так легко одержит победу в этом спонтанном сражении.
Вот только выигранная битва еще не значит выигранная война.
Воевать с девушкой Рэйвен не собирался, но счел, что немного проучить маленькую искательницу приключений будет не лишним. Шагнув ближе, он накрыл теплыми ладонями открытые плечи невесты. От неожиданности Виктория втянула шею и попыталась выскользнуть из крепких объятий некромонга. Но кто же ей позволит?
- Вы так активно машете веером, что я начинаю беспокоиться, как бы вы случайно не взлетели с балкона, - хмыкнул Рэйвен в разом покрасневшее ушко.
Кудряшка неловко кашлянула и, опомнившись, опустила веер. Послушная воле некромонга, она безропотно позволила себя развернуть. В зеленых глазах угадывалось настороженное любопытство: «Что же будет дальше?». Однако стоять так близко к лорду и открыто смотреть ему в лицо мадемуазель Кэррош еще не умела.
- На балы обычно надевают лучшие наряды, - вздохнула она, опустив взгляд и старательно изучая безнадежно испорченное платье. – Выходя в свет с вами, милорд, видимо, следует надевать только то, что не жалко…
- Ни в коем случае! Моя невеста должна быть самой очаровательной.
- Очаровательной девушку делает отнюдь не платье.
- Не стану спорить, - примирительно поднял ладони вверх Дэлавер. - Просто скажите, сколько я должен за испорченный наряд. Буду рад компенсировать.
Виктория повела освобожденными плечами, словно хотела стряхнуть побежавшие по коже мурашки.
- Нет, - улыбнулась хитро. – Пусть его гибель навсегда останется на вашей совести!
Девушка подхватила юбки и, обогнув лорда, устремилась к лестнице, возле которой как раз появились ее родители. Ухмыльнувшись, Рэйвен последовал за ней, дабы, согласно этикету, лично вернуть невесту и засвидетельствовать почтение «будущим родственникам».
Леди Аделаида приветливо улыбнулась некромонгу, в то время как ее супруг ограничился суховатым и сдержанным кивком. Мартин Кэррош сосредоточенно разглядывал дочь, желая убедиться, что с ней не сделали ничего дурного. Такое недоверие могло бы уязвить Дэлавера, но в нынешних обстоятельствах скорее забавляло.
Он бросил красноречивый взгляд на обеспокоенного отца: «Ну, убедились? Не съел я ее. И даже не понадкусывал».
Ответный взгляд сенатора потеплел лишь тогда, когда Виктория принялась жизнерадостно щебетать о чем-то с матерью. Под милое воркование дам они спустились по лестнице и покинули гостеприимный дом через церемонно распахнутые двери. У крыльца их уже ждали экипажи.
ГЛАВА 6 – Тень кумира
Несколько дней после приема я жила в приятном предвкушении грядущего вознаграждения за мой блестящий дебют в роли невесты Дэлавера.
Радостно срывалась с места всякий раз, когда в доме появлялся посыльный. Ведь вот-вот я должна была получить приглашение на практику, организованную для меня некромонгом под руководством одного из сенаторов. Немалых усилий стоило убедить родителей в серьезности моих намерений и непреклонности решений! Кажется, папа в отчаянии уже готов был предложить мне стажировку в своей команде, но я сразу дала понять, что даже не рассматриваю такой вариант.
Иными словами, преисполненная решимости, я была готова незамедлительно приступить к покорению политических вершин. Вот только дни шли, а от Дэлавера не было ни слуху ни духу.
Чем он там вообще занимается?!
Под конец недели, изрядно раздосадованная, я решила лично отправиться в логово вероломного некромонга и воззвать к его совести. Пусть не думает, что меня, как ветошь, можно убрать в сундук до следующего великосветского приема!
Проводив папу на службу, я на удивление легко получила от мамы разрешение отправиться в департамент королевской безопасности. Через час под стук колес и моего сердца экипаж неспешно въехал на территорию дворца и остановился. По традиции от парадного подъезда далее посетители должны были идти пешком.
Вот только куда?
Я замерла в растерянности. Это только на словах дворец был просто дворцом, а на деле он представлял собой огромный дворцовый комплекс, состоящий из самой королевской резиденции и еще десятка корпусов и флигелей. Здесь же располагалось и здание парламента, имевшее собственные подъездные ворота. Ранее я краем уха слышала, что служба безопасности разместилась в отдельном корпусе, но где его искать на обширной дворцовой территории – не имела ни малейшего понятия.
И зачем только отправилась к Дэлаверу, поддавшись эмоциям и не выяснив толком, как его найти!
Самым разумным решением было бы вернуться к воротам и спросить дорогу. Но стоило представить, как буду приставать с расспросами к вытянувшимся по струнке королевским гвардейцам, как желание это делать исчезло бесследно.
Найду сама! Даже если придется бродить тут до вечера.
К счастью, долго плутать не пришлось. Пока я обходила слева парадное здание дворца, мысленно сетуя, что в Вармийской пустыне и то многолюднее, впереди на дорожке возник женский силуэт.
- Вы не будете так любезны подсказать мне, как пройти в департамент королевской безопасности? – обратилась я к строгой даме в возрасте, едва мы поравнялись.
Незнакомка была одета невзрачно и просто, но ткань ее костюма выглядела добротной и недешевой. Это сбивало с толку, не позволяя наверняка определить статус случайной собеседницы.
- Корпус службы безопасности находится у северных ворот, - быстро справившись с удивлением, ответила она. Но, заметив мое замешательство, пояснила: - Вам следует пройти прямо до развилки, там возьмите левее и идите вдоль живой изгороди, пока не увидите аллею светло-лиловых рододендронов. Она выведет вас прямиком к искомому зданию. Весь путь займет минут двадцать, мадемуазель.
- Благодарю, - пораженная таким по-военному четким ответом, я даже сделала книксен, как нас учили в школе изящных манер.
Дама учтиво кивнула и продолжила свой путь, оставив меня гадать, кем именно она работает во дворце.
По ее инструкциям я безошибочно нашла нужное здание. И даже была немного разочарована, оказавшись вместо неприступной крепости некромонгов, которую рисовало мое воображение, на крыльце обычного трехэтажного флигеля, окруженного аккуратными и по-домашнему уютными цветочными клумбами. А вот внутри всё было очень строго и официально: никаких привратников или лакеев, услужливо распахивающих двери перед посетителями, - только пустынный холл, залитый холодным светом, и скупые таблички с указанием должностей и кабинетов.
Я торопливо поднялась на второй этаж и, отбросив пробудившуюся робость, открыла дверь в приемную лорда Дэлавера.
Решительный шаг и – я уткнулась носом в серое сукно знакомого костюма.
- Виктория? - обескураженно выдохнул Глава службы охраны кронпринца. - Каким ветром вас сюда занесло? Мне на радость… - Последнее он добавил, бросив быстрый взгляд через плечо.
- Ветром перемен, милорд, который подул по вашей милости, - ответила недовольным шепотом, заметив, как молодой человек за его спиной – по всей видимости, секретарь – стал с интересом прислушиваться к нашему разговору.
Чужое внимание не укрылось и от лорда Дэлавера, который бесцеремонно приобнял меня за талию и без лишних разговоров провел в свой кабинет.
- А я уж было понадеялся, что вы одумались и отказались от своей затеи, - театрально вздохнул некромонг, едва за нами закрылась дверь.
- Вот еще! Я как раз пришла получить обещанное.
- Очень не вовремя вы, надо признаться, пришли.
От такого признания я возмущенно застыла. Стоило немалых усилий сдержаться и не высказать Дэлаверу всё, что я о нем думаю. Он же тем временем с совершенно невозмутимым видом хлопал ящиками письменного стола, поочередно закрывая их на ключ.
- Сейчас я буду вынужден ненадолго вас покинуть. Меня ждут на плановом совещании. – Закончив с ящиками, Дэлавер выпрямился и задумчиво посмотрел мне в глаза. – Можете подождать меня здесь, в кабинете. Фрэнк приготовит для вас чай или кофе. Конечно, если вы спешите и вам неудобно ждать, то мы перенесем нашу беседу на другой…
- Я дождусь вас, - перебила некромонга, разом лишив надежды так легко от меня избавиться. И в подтверждение своих слов опустилась на диван.
Дэлавер пробормотал себе под нос что-то невнятное и бодрым шагом вышел из кабинета. В неплотно закрытую дверь тут же просунулась голова его секретаря с предложением напитков, от которых я вежливо отказалась.
Куда сильнее чая мне хотелось остаться в кабинете одной, без надзирателей, и дать волю своему любопытству. Когда еще представится такая возможность узнать что-то о Рэйвене Дэлавере? Ведь недаром говорят, что рабочее место способно рассказать о человеке больше, чем он сам.
Глава 6.1
- Ничего. Это даже разумно. – Игнорируя кресло, Дэлавер присел на край стола и скрестил руки на груди. - В отличие от сенаторов-мужчин она хотя бы не попытается залезть вам под юбку.
- Вы говорите отвратительные вещи! – вспыхнула я. Приблизилась к дивану и, уподобившись хозяину кабинета, присела на подлокотник.
- Привыкайте, правда чаще всего отвратительна. Поэтому ее мало кто любит.
Я открыла было рот, чтобы еще разок возмутиться, но меня перебили.
- Есть одна сложность с вашим выбором. Леди Терса не жалует женщин и в свои помощники выбирает исключительно мужчин. Боюсь, с этим сенатором у вас просто нет шансов. Предлагаю рассмотреть альтернативные варианты.
- Вы чудовищно не объективны! Мередит Терса совершенно не такая, а очень милая и приветливая женщина! Мы познакомились этой весной. Надеюсь, она вспомнит меня, и это повысит мои шансы на стажировку. Плюс ваше содействие…
- О, нет-нет! Тут на меня не рассчитывайте.
- Ах так?! Вы нарушаете данное слово!
- Отнюдь. Я обещал вам помощь, а в случае с сенатором Терса мое вмешательство окажет прямо противоположный эффект.
- Вы… просто увиливаете! – Я сердито топнула каблуком.
Немыслимо! Мой так называемый жених самым бессовестным образом нарушал условия нашего договора. Ух, я заставлю его об этом пожалеть во время первого же совместного выхода в свет!
- Виктория, если вы откажетесь от этой бессмысленной затеи с практикой у леди Терса, то я смогу…
- Нет! – отрицательно качнула головой. – Я своего добьюсь. С вами или без вас.
Не глядя больше на некромонга, я поднялась и решительно направилась прочь из кабинета.
- Всего хорошего, милорд, - скупо обронила на прощание.
- Вашу целеустремленность да в мирное русло, - огорченно вздохнул за спиной Дэлавер. – Позвольте, я хотя бы доставлю вас к зданию сената.
Он в два шага нагнал меня в дверях и придержал за локоть.
- Не стоит тратить ваше драгоценное время! Вы же так заняты…
Не обращая внимание на мои попытки освободиться, безопасник вывел меня в коридор и мягко направил к дальней лестнице, по которой мы спустились вниз и вышли с другой стороны здания. Цветочных клумб здесь было существенно меньше, а главным украшением пейзажа служил ярко-синий, как летнее небо, ренмобиль.
- Ради экономии времени это и делаю, - проворчал Дэлавер, придерживая для меня дверцу. – Проще отвезти вас, чем потом разыскивать по всей территории дворца.
Путь, занявший у меня добрую четверть часа, мы проделали за пару минут. Прежде мне лишь дважды доводилось кататься на ренмобиле – слишком редкой была игрушка даже в среде аристократов. Всевозможные рычажки и кнопочки в салоне интриговали и манили меня, - для чего они здесь и что с их помощью делают? - но я сердилась на своего спутника и не желала расспрашивать.
Сухо попрощавшись с Дэлавером, я поднялась в приемную сенатора Терса.
Обитель единственной женщины-сенатора была оформлена дорого и со вкусом. Бархат гардин благородного винного цвета гармонировал с обивкой дивана и кресел для посетителей. Даже стол секретаря поражал своими размерами и замысловатой резьбой. Сидевший за ним молодой человек поднял голову и глянул на меня вопросительно.
- Вам назначено? – поинтересовался вяло, узнав о моем желании увидеться с сенатором.
- Нет… Но вы передайте, что о встрече просит дочь сенатора Кэрроша, - раскрыла я свой козырь. – Мы познакомились весной и…
- Ожидайте, пожалуйста. – Не дослушав мои пояснения, секретарь скрылся за массивными дверями кабинета.
Вернулся он спустя пару минут.
- Сенатор скоро освободится и сможет вас принять, - сообщили мне. – Присаживайтесь, пожалуйста.
От радости захотелось подпрыгнуть и хлопнуть в ладоши, но я послушно опустилась в ближайшее кресло. Молодой мужчина украдкой поправил прическу, которая и без того была идеальной, и вернулся на свое рабочее место. Из-за стопки бумаг он то и дело поглядывал на меня со смесью любопытства и высокомерия, пока, наконец, не раздался звон колокольчика, ознаменовавший начало моей аудиенции.
Мередит Терса сидела за роскошным столом из светлого дерева и, судя по выверенным движениям руки, увлеченно выводила на документах свою подпись. Она чуть склонила голову к плечу, выгодно подчеркнув свой тонкий элегантный профиль. Эта поза и нарочитая погруженность в процесс показались мне немного театральными, но это не умаляло моей радости от встречи.
- Здравствуйте, сенатор Терса! – широко улыбнулась, стараясь звучать уверенно и любезно. - Меня зовут Виктория. Нас представляли друг другу весной. Я дочь Мартина Кэрроша…
- И невеста лорда Дэлавера. Я в курсе. – Сенатор отвлеклась от своего занятия и, расправив плечи, подняла на меня взгляд. Вот только дружелюбия там не было и следа. От леди Терса явственно веяло холодом и неприязнью. А я терялась в догадках почему. - Чем я могу быть вам полезна, мадемуазель Кэррош?
Я неловко переступила с ноги на ногу. Присесть мне не было предложено.
- На самом деле, это я хотела бы быть вам полезна, сенатор…
В смутно знакомой манере леди Терса вскинула тонкую бровь. Я же набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:
- Наше знакомство произвело на меня неизгладимое впечатление. Более того, оно стало для меня судьбоносным! Этим летом я закончила школу Сен-Грейс и осознала, что хочу последовать вашему примеру. И сейчас готовлюсь к поступлению в Высшую школу политических наук…
Я перевела дух и посмотрела на леди Мередит. У каменных статуй в Королевском парке и то были более живые лица!
- Так что вы хотите от меня? – спросила она бесстрастным голосом.
- Я хочу пройти у вас стажировку и получить рекомендации…
- Пройти стажировку? – Тонкая бровь удивленно поползла вверх. – Какое необычное развлечение вы придумали перед свадьбой. Весьма оригинально.
- Я не…
- К сожалению, у меня совершенно нет времени вас развлекать.
ГЛАВА 7 – Неожиданные угрозы
Ровно в девять утра следующего дня кобальтово-синий ренмобиль стоял перед домом сенатора Кэрроша. Хищные изгибы хромированных деталей ярко блестели в лучах сентябрьского солнца, притягивая любопытные взгляды соседей и прохожих.
Рэйвен решил лично сопроводить невесту в приемную Алана Пирни, чтобы передать из рук в руки и не беспокоиться, что кудряшка заплутает в лабиринтах здания парламента. И хорошо бы до работы успеть выпить кофе, а то завтрак вышел скомканным из-за капризов Лоретты. Настроение из-за этого болталось где-то между отметками скверно и паршиво. Оставалось надеяться, что с Викторией всё пройдет более гладко, и у этого утра появится шанс стать более сносным.
Дэлавер вышел из ренмобиля, одернул строгий пепельно-серый костюм и нетерпеливо взглянул на часы. В тот же самый миг двери дома сенатора отворились, и на пороге появилась малышка Кэррош. Ее пунктуальностью определенно порадовала. А вот внешний вид заставил горестно вздохнуть. Слишком явно он напоминал стиль одного небезызвестного сенатора!
Кудряшка явно постаралась выглядеть строго и по-деловому. Стянула пышные кудри в унылый пучок, надела наглухо закрытое платье темно-изумрудного цвета с высокими узкими манжетами и скромной отделкой кружевом. Даже прихватила кожаную папку для бумаг.
Наверное, у отца позаимствовала. Интересно, что туда положила? Дневник с девичьими секретиками?
- Доброе утро, Рэйвен!
От ее лучезарной улыбки и нежного «Рэйвен» сердце дрогнуло, почти как вчера, когда она порывисто клюнула его в щеку. Некромонг даже передумал иронизировать над внешним видом восходящей звезды политики.
- Доброе утро, Виктория. Прошу! – Галантно придержал для нее дверцу пассажирского сиденья.
Дэлавер вернулся на место водителя, и ренмобиль плавно тронулся в сторону Центральной площади и здания парламента. Спутница, сидевшая рядом, была непривычно молчаливой. Малышка явно нервничала из-за грядущей стажировки, но старалась не подавать виду. Сам некромонг был исключительно спокоен и уверен в своем выборе.
А как иначе? Ведь Дэлавер всё тщательно обдумал.
Алан Пирни был безобидным сухеньким старичком с седыми бакенбардами, крючковатым носом и цепким взглядом. А еще являлся одним из старожилов действующего созыва, обладая колоссальным политическим опытом. Мало кто из сенаторов мог похвастать таким количеством утвержденных законопроектов, вышедших из-под его пера. Единственное, чем не мог похвастать сенатор Пирни, так это отменным здоровьем.
Зато ему определенно будет не до ухаживаний за молоденькой стажеркой. Да и у Виктории вряд ли вызовет интерес мужчина, который годится ей в дедушки.
Рэйвен усмехнулся, тайком наблюдая за кудряшкой. Она смотрела в пассажирское окно и о чем-то напряженно думала. Иногда шевелила губами, словно репетировала речь.
Оставалось надеяться – не агитационную.
Поддавшись хулиганскому порыву, Рэйвен протянул руку и одним быстрым движением вынул две шпильки из скучного пучка. Тугие кудри, почувствовав свободу, брызнули во все стороны и рассыпались по плечам.
- Что вы натворили?! – в отчаянии воскликнула Виктория.
- Вернул ваше очарование, - ответил невозмутимо.
- Нет, вы только что перечеркнули все мои труды! Я полчаса укладывала волосы в этот элегантный пучок…
Она открыла кожаную папку и достала оттуда небольшое зеркальце.
Ну конечно. Что же еще там могло лежать?!
Оглядела себя придирчиво и раздосадовано цокнула языком:
- Столько трудов насмарку!
- Не сожалейте. Этот унылый пучок вас совершенно не украшал, - хмыкнул Рэйвен, не испытывая ни капли раскаяния. - Я обещал Алану очаровательную мадемуазель в стажерки, а не маленькую копию сенатора Терса.
- Я не…
- Не благодарите!
Войдя в приемную сенатора, Дэлавер сделал пренеприятнейшее открытие. У Алана Пирни в помощниках обнаружился молодой человек. И он явно воспринял появление Виктории с неуместным воодушевлением.
Как такое могло случиться?!
Ведь Рэйвен лично собирал информацию о сенаторе Пирни и его окружении. И не откуда-нибудь, а из проверенных источников.
Никаких молодых хлыщей в этой приемной не должно было быть!
В помощниках Алана уже давно значился Роджер Гриндебор. Не менее опытный политик, давно разменявший четвертый десяток. Откуда здесь взялось это недоразумение, тянущее культю к его невесте вместо того, чтобы ограничиться вежливым кивком?
- Роберт Гриндебор, к вашим услугам! – Со слащавой улыбочкой хлыщ ухватился за тонкие пальчики кудряшки.
Роберт? Ах вот оно что!
Значит, Р. Гриндебор означало уже не Роджер – этот хитрый пройдоха вместо себя успел посадить на теплое местечко своего родственника…
- Виктория Кэррош, приятно познакомиться! – мило улыбнулась в ответ на рукопожатие.
- Весьма рад, что такая очаровательная мадемуазель будет проходить у нас стажировку, - продолжал трясти девичью руку, словно приклеился к ней. – Весьма рад!
И чему он так радуется-то?!
Некромонг предупреждающе сузил глаза, возвышаясь мрачной скалой за плечом кудряшки. Но этот хлыщ даже не смотрел на него, продолжая пожирать взглядом Викторию. Дэлаверу он категорически не нравился. Своей излишней болтливостью, щегольским клетчатым костюмом, приторно сладким парфюмом и не менее приторной любезностью, которую щедро расточал перед чужой невестой.
Еще немного и Гриндебор займет первую строчку в списке самых раздражающих Рэйвена людей.
Сомнительное достижение, а главное – в перспективе небезопасное.
- Каких-то пять лет назад я тоже был стажером и готовился к поступлению в Высшую школу политических наук, - самодовольно сообщил помощник сенатора.
- О, вы тоже стажировались у сенатора Пирни? – заинтересовалась Виктория, отчего Рэйвен лишь сильнее нахмурился.
- Нет, у сенатора Роджера Гриндебора. Это мой дядя.
- Понятно, - вежливо, но куда менее восторженно откликнулась кудряшка.
Глава 7.1
Встретившись взглядом с некромонгом, Дерек кивнул на свободное кресло рядом с собой. Рэйвен поздоровался с собравшимися и занял свое место. В зал вошли последние участники совещания: секретарь департамента и глава розыскного управления Маркус Мэлрой. Последовала стандартная процедура принесения клятвы неразглашения на артефакте, после чего слово взял Мэлрой.
Он подробно рассказал о том, что Дэлавер уже знал в общих чертах из многочисленных сообщений, полученных чуть ранее.
Рано утром в своем доме в квартале Семи ручьев был обнаружен мертвым королевский маг Идельмар Огненный. Член Магического совета и бывший учитель Дерека. Тело старика в библиотеке обнаружил слуга, который с перепугу свернул со столика на пол всю посуду и ее содержимое. Специалисты магполиции обнаружили среди осколков стакан со следами быстродействующего яда. Главный полицмейстер ратовал за версию самоубийства, но что-то в ней не клеилось. Розыскное управление настаивало на версии убийства и передаче им всех полномочий по этому делу.
- Показания слуг и окружения Идельмара указывают, что у него не было мотивов свести счеты с жизнью. Следовательно, основной рабочей версией остается насильственная смерть. Мы сэкономим нам всем уйму времени, если сейчас оперативно примем решение о передаче расследования убийства в розыскное управление, - закончил свою речь Мэлрой.
- Поддерживаю идею, но будут дополнительные условия, - неожиданно прозвучал голос Фредерика.
Рэйвен покосился на подопечного и внутренне напрягся.
Привычный образ скучающего сердцееда исчез, оставив вместо себя какого-то другого Дерека. Строгого и задумчивого, в мрачном темном костюме, на фоне которого кожа кронпринца выглядела особенно бледной. Опущенные уголки губ, нечитаемый взгляд холодных синих глаз.
За долгих пятнадцать лет рядом некромонг никогда прежде не видел его таким. И было совершенно непонятно, чего ожидать от этого нового Дерека.
Новую версию кронпринца со старой роднил разве что откровенно не выспавшийся вид. Что и неудивительно! Обычно в это время Фредерик сладко посапывал в кроватке, и хорошо, если один.
Кто вообще поднял его в такую рань? И как он узнал о гибели своего наставника?
- Позвольте, но я не согласен, - поднялся со своего места полицмейстер. – Оставим в стороне мотивы, сейчас важнее другое. Огненный маг такой силы просто не мог быть отравлен! Внутренний огонь способен выжечь любой яд в его крови. Разве не так, Ваше Высочество? Вы же прекрасно осведомлены об уровне силы Идельмара.
Наследный принц сдержанно кивнул.
- И при чем здесь версия с самоубийством? – вскинул бровь Мэлрой.
- Это же очевидно! Если маг мог выжечь яд, но не сделал этого, значит, он сам этот яд и принял. Таково было его желание.
- По-вашему, он умирал в агонии и будучи в состоянии остановить ее, не сделал этого. Предлагаете мне в это поверить? – возмутился Фредерик.
- Здесь мы снова возвращаемся к тому, что Идельмар Огненный был магом великой силы. А мы знаем, что все сильные огневики рано или поздно сходят с ума. Полагаю, это с ним и случилось!
Дэлавер отметил, как сжалась в кулак ладонь кронпринца.
- Хотите сказать, что спятивший маг заседал в Магическом совете, и никто из нас не заметил его помешательства? – вкрадчиво поинтересовался королевский маг-менталист. – Исключено!
- Я по-прежнему считаю, что это убийство, - не желал сдаваться глава розыскного управления. – Яд – лишь один из способов. Его могли убить иначе.
- Осмотр тела это не подтверждает! – возразил полицмейстер.
- Поверхностный осмотр. Скоро из целительского корпуса пришлют подробное заключение. Тогда и будем делать выводы. Мы в розыскном управлении выжмем из этого заключения всё до последней капли! В отличие от других, мы не пытаемся закрыть дело, а готовы расследовать его самым тщательным образом…
После этой фразы ожидаемо раздались возмущенные возгласы, в Малом зале стало очень шумно. Пока секретарь департамента призывал всех к порядку, Рэйвен гадал, какая роль в этом спектакле будет отведена ему.
Вряд ли его позвали сюда для дружеской поддержки…
Едва восстановилась тишина, Дерек поднялся со своего места, достал из кармана бумагу с королевской печатью и передал секретарю.
- Господа, расследование гибели Идельмара Огненного взято на личный контроль королевой и мной. Также указом Ее Величества я уполномочен принять решение, кому будет это расследование поручено. Дело передается в розыскное управление. Однако, обязательным условием является участие в расследовании главы моей охраны, лорда Рэйвена Дэлавера.
Вот теперь в зале для совещаний стало по-настоящему тихо. Недоуменные взгляды метнулись к некромонгу, словно он был инициатором этой блестящей идеи. Стоило немалых усилий сохранить нейтральное выражение на лице.
Сказать хотелось многое, но первым не сдержался Маркус:
- При всем уважении, я не вижу оснований полагать, что убийство мага несет какую-то угрозу вашей жизни, Ваше Высочество. А потому настоятельно прошу главу службы вашей охраны не вмешиваться в работу розыскной полиции!
- При всем уважении, находить угрозы для кронпринца – это моя работа. А не розыскной полиции, - холодно улыбнулся Рэйвен. - И убийство наставника вполне может расцениваться как попытка подобраться к кронпринцу.
- Бывшего наставника, попрошу заметить! – побагровел Мэлрой. – У нас свои методы работы. И вмешательство в них недопустимо! Мы…
- Господа, решение принято и обсуждению не подлежит, - прервал его гневную тираду Фредерик. - Лорд Дэлавер будет осуществлять преимущественно наблюдательную функцию. На время расследования он глаза и уши королевской семьи.
После подписания протокола собрания и соответствующих распоряжений все участники разбрелись по кабинетам и ведомствам. Кроме некромонга, которого наследный принц потянул за собой в покои.
- Спасибо, Дерек, удружил, - Дэлавер поравнялся с бодро шагавшим Высочеством. - Мы и так с Мэлроем едва друг друга терпим. Теперь он будет ненавидеть меня еще яростнее на вполне законных основаниях.
ГЛАВА 8 – Тревожные пророчества
В будни стажера я погрузилась с головой и с превеликим удовольствием. Первые задания от сенатора Пирни не заставили себя долго ждать.
Мне был выдан список обязательной к прочтению литературы. Его возглавили «История парламентаризма и законодательного процесса в Лидегории» и «Полный свод законов Лидегории». Учебник по истории Алан Пирни выдал мне из собственной библиотеки, а свод законов было велено попросить у отца и читать по вечерам в качестве домашнего задания.
Сенатор оказался прекрасным наставником! Спокойным, терпеливым и рассудительным. Несмотря на почтенный возраст, обладал феноменальной памятью и мог цитировать законы и поправки к ним. В его выцветших бледно-голубых глазах ни разу не проскользнуло и тени пренебрежения или предвзятости.
Большего и желать невозможно! Я готова была расцеловать Рэйвена за его выбор.
Правда, градус моей благодарности неизбежно понизился, когда некромонг не явился на обед.
Сам же предложил!
А в итоге вместо того, чтобы заехать за мной, отделался сухим сообщением на кристалл связи, что отбыл по делам департамента.
К тому моменту я успела прочитать сорок страниц учебника, принять несколько конвертов на имя сенатора и разложить по нумерации огромную кипу документов, над которыми работал Алан Пирни, составив к ней опись. С непривычки голова гудела, как встревоженный пчелиный рой.
Очень хотелось сходить на обед, чтобы отвлечься и проветриться.
Заметив, как я расстроилась, помощник сенатора любезно предложил составить мне компанию за обедом.
- Предлагаю пойти в ресторан в западном крыле, там весьма недурно кормят, - поделился Гриндебор, придерживая для меня дверь приемной. – Кстати, сенатор Кэррош почти всегда там обедает. Думаю, вы с легкостью можете записать все расходы на его счет. Зачем вам забивать свою головку оплатами, расчетами…
Снисходительные нотки в его голосе неприятно царапнули. Но я решила не заострять на этом внимание.
Роберт, наверняка, не хотел меня обидеть. В его предложении виделась даже некоторая забота. Вот только мне совсем не хотелось обедать в компании папули и пользоваться его щедростью. Я же решила быть самостоятельной.
К тому же он обязательно спросит, как проходит мой первый день стажировки. И я буду вынуждена пересказывать ему, что прочитала в учебнике, как меня инструктировал сенатор Пирни и какие еще задания сегодня на повестке.
Какое уж тут отвлечение! Так у меня голова окончательно распухнет.
- А можем мы пойти в какое-нибудь кафе на площади? – Я остановилась у широкой лестницы, ведущей к выходу, и с мольбой посмотрела на Гриндебора.
В первый миг Роберт чуть нахмурил темные брови, но секунду спустя согласно кивнул.
- Как пожелает моя прекрасная спутница! – Ловко поймал мою ладонь и, уложив себе на сгиб локтя, повел вниз по лестнице. – В двух шагах от площади есть чудесный ресторанчик, куда любят наведываться молодые и перспективные политики. Сегодня вы многое узнаете о политической кухне, в самом прямом смысле этого слова, дорогая Виктория! Вы же позволите так вас называть?
Шоколадные глаза помощника сенатора смотрели чуть лукаво, а его поведение демонстрировало некоторое пренебрежение правилами приличия. Я не могла не отметить, что вел он себя с едва знакомой девушкой чересчур свободно. Но одергивать его не стала – лишь великодушно кивнула.
Мы же теперь работаем вместе – к чему нам лишние церемонии?
- Хотите расскажу о любимых блюдах наших законодателей? – интригующе улыбнулся и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: - Так вот, помощники сенаторов предпочитают стейк с кровью или запечённые в ягодном соусе сердечки. А перед важными выступлениями заказывают отварной язык с острым соусом – говорят, он хорошо влияет на ораторские способности.
Признаться, я не понимала, разыгрывает меня Роберт или говорит серьезно. Но с любопытством спросила:
- А что едят сенаторы?
- Друг друга, - хохотнул он в ответ.
Так, шутя и посмеиваясь, мы добрались до весьма уютного заведения под названием «Хлебное место». Без труда отыскали свободный столик и удивительно быстро получили свой заказ. Обошлись без сердец и стейков с кровью, выбрав суп дня и свежий салат. Оба блюда оказались весьма вкусными.
- Дорогая Виктория, позвольте, сегодня я угощу вас обедом, - галантно предложил Роберт, как только официант принес счет.
- Пожалуй, не стоит… а то я и впрямь становлюсь дорогой, - усмехнулась, старательно скрывая неловкость.
- Я настаиваю. Мы же теперь одна команда!
- Будь по-вашему. Но в следующий раз обедом угощаю я.
Мы уже почти вышли из ресторана, когда мой взгляд зацепился за яркие листовки, лежавшие рядом с зеркалом. Я прихватила одну, читая на ходу:
«Магическое шоу и сеанс прорицания от настоящей провидицы. Тайное пророчество для Лидегории и каждого гостя.»
Ой, как интересно! Такое нельзя пропустить!
Следующие несколько дней стажировки были такими насыщенными, что я едва вспоминала про своего пропавшего жениха. Кажется, я даже стала чуть лучше понимать вечно занятого Дэлавера. Когда в качестве извинений за пропущенный обед от него доставили роскошный букет белых роз, я приняла его благосклонно и даже написала в ответ короткую записку с благодарностью.
Ведь я и впрямь была признательна некромонгу за то, что выполнил свою часть сделки. А я честно выполнила свою. И поскольку больше о совместных выходах в свет Рэйвен не заикался, я чувствовала себя свободной распоряжаться собственным временем так, как пожелаю.
А потому без зазрения совести купила билет на магическое шоу загадочной прорицательницы. О чем радостно поведала родителям за завтраком.
Реакция папы неприятно удивила:
- Я против, чтобы ты посещала это шоу.
- Но почему?! – моя предвкушающая улыбка поблекла.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги