Лицедеи. Жениться - не значит любить

Глава 1

- Князь Охотничий женился, - шепнула одна из студенток, стоило наставнице оставить нас на мгновенье.

- Ах, а ведь оттепель еще не наступила, - хором ужаснулись остальные и тут же подтянулись ближе к сплетнице, чтобы уловить каждое ненароком вылетевшее словечко.

Рискованно и крайне непристойно злословить и распространять слухи. Поймай девушек за столь скверным занятием, те тотчас могли получить указкой по обнаженным ладоням.

И все же юных леди это не останавливало. Но заставляло вести себя осмотрительней, как и сейчас: студентки сбились в небольшую кучку, чтобы ни одно недостойное словцо не посмело даже неразборчивым шепотом коснуться чужих ушей.

- Такими темпами, совсем не к кому будет свататься! Княжичей с каждой весной все меньше, а князей и вовсе не осталось, - посетовала другая громче положенного, что заставило меня отвести взгляд от внутреннего двора.

- С твоими волосами, Кристин, тебе на Верховных даже засматриваться грешно, - девушка под глумливые шепотки смущенно прикрыла локоны белоснежным рукавом.

Невольно окинула взглядом ее густую шевелюру: пусть оттенок кристально чист, как и положено высококровным дворянкам, но все же чрезмерно блеклый для поистине достойной партии. Бояре среднего круга - предел ее мечтаний. А, точнее, предел притязаний ее отца.

- По крайней мере тебе не о чем беспокоиться, Эйлинор, - протянула та же несдержанная в выражениях особа.

Высший свет не простил бы грубиянке столь базарный нрав и отгородил бы все партии вовсе, но ее батюшка все же закрывал глаза на подобную непристойность. Обширные угодия недалеко от портового города с легкостью подправят несовершенства и прибавят терпения потенциальному жениху.

- Точно, - подхватили мысль остальные, с неприкрытой завистью рассматривая мои сверкающие на свету пряди. Белее снега, прочнее льда – вот признак царского наследия. – Твои родители еще не думали о сватовстве?

- Для начала, как и положено каждой благородной и уважающей своего будущего супруга леди, мне следует окончить академию, - проговорила беспристрастным, но чарующим и глубоким голосом.

Над дикцией с ранних лет работают как лучшие ораторы Ледяных земель, так и заслуженные примадонны, коих во всем царстве сосчитать по пальцам. В конце концов, не женское это дело – выступать перед публикой, так еще выделяться, превозносясь над мужчиной. Но мои преподавательницы застали смутные времена, когда женщинам дозволялось участие в столь развратном занятии, как работа в театре. Бедняжки.

- Но они же не могли не обсуждать претендентов, - теперь девушки обратили взоры в мою сторону. С некоторым одобрением посмотрела на образовавшийся ажиотаж и с притворной скукой повела плечом.

- Разумеется, это будет кто-то благородный и заботливый. С самой незапятнанной репутацией и самыми чистыми помыслами, - взгляд случайно скользнул к скамейке, на которой сидел белокурый длинноволосый юноша.

Словно почувствовав взгляд, он оглянулся и ответил мне мягкой, но крайне короткой улыбкой. Однако же даже от такой толики внимания сердце тут же пустилось вскачь. Отвела глаза прежде, чем недостойная краснота покроет щеки.

- Леди, что за сумасбродство? - звонко хлопнула в ладоши настоятельница, в миг разгоняя девушек. – О какой свадьбе вы торопитесь мечтать, даже не освоив азы достойного воспитания?

- Смиренно просим прощения.

- Вспомните в следующий раз историю, прежде чем давать волю интересу и безответственности, - указала пальцем вверх, намекая на старую как мир притчу.

Аврорарий и Веспера. Запад и восток. Начало мужского и женского. Двое возлюбленных, что некогда жили в тепле и богатстве, пока женщина не поддалась любопытству, желая познать чужие земли, и не оставила своего мужа. Горе его оказалось столь велико, а одиночество безгранично, что сердце замерзло, обращая нынешние земли в ледяной архипелаг. С тех пор жители северных земель придерживались истины: во всем жене надлежит за мужем следовать, ибо природа наградила ее умом скудным, а падкостью на вещи греховные чрезмерной.

А кто решится нарушить устой… Кто забудет место свое и уподобится пропащим душам...

Взгляд устремился к центральной площади, на которой страшным напоминанием застыл ледяной статуей бывший правитель со своей второй супругой. И пусть их не было видно с такого расстояния, но застекленелые глаза… один раз взглянешь – никогда не забудешь.

- Эйлинор, будьте добры, отнесите классную книгу в мужской корпус.

- Ну почему всегда Эйлинор? – несколько разочарованных шепотков наполнили коридор.

- Что еще за «ну»? Леди не престало разговаривать как необразованной девке.

- Прошу прощения.

- К тому же за достоинство царевны переживать не приходится. Но я с легкостью могу представить, как в ваших деревянных головушках может зародиться мысль, завести разговор с юношей, прежде не будучи представленными и без присутствия камеристки. Я не позволю навлечь позор на академию!

Надсмотрщица наверняка еще какое-то время рассказывала на зубок выученные истины, но я уже сбежала во внутренний дворик. Где крайне надеялась, пускай даже краем глаза, но увидеть Ричи.

И Вьюга оказалась благосклонна к моей невольной слабости.

Парень также не устоял и, осторожно отдалившись от сокурсников, как бы случайно вышел мне навстречу. Казалось, мой локон невольно коснулся его камзола, когда между нами осталась не более метра – так постыдно близко и невероятно волнительно. А затем краем глаза заметила небольшую записку и опустила руку, притворяясь, будто поправляю платье. Мгновенье – знакомый холодок его пальцев едва не лизнул мои собственные – и записка уже скрылась в рукаве.

И стоило свернуть за угол, как с колотящимся сердце прижалась к ледяной стене. Мы почти коснулись друг друга! Невозможная близость.

Руки позорно тряслись, пока я разворачивала послание, а в глазах и вовсе все расплывалось от потрясения. Только с третьего раза разобрала аккуратно выведенные строки: время и место встречи. Боги, неужели он решился позвать меня на тайное свидание? О, Ричи.

Глава 2

- Ричи, - выглянула из-под тяжелого, обитого белоснежным мехом капюшона, чтобы встретиться взглядами с его серостью. Благо, полная луна подарила мне такую возможность и осветила безлюдный переулок.

- Эйлинор, - остановился на почтительном расстоянии, но чуть поддался вперед плечами, словно старался стать еще ближе.

Столь трепетная нужда заставила сердце забиться сильнее и сделать крохотный шажок на встречу, но внезапно юноша отступил. Вьюга, как он заботлив! Не хочет меня скомпрометировать, пусть и встреча без сопровождения сама по себе довольно рискованный замысел.

- Мне очень нужна твоя помощь.

- Конечно. Что я могу сделать? – щеки заалели. И вовсе не от холодного ветра, если оставаться до конца откровенной.

Неужели хочет обсудить возможную встречу наших родителей? На ближайшем вечер прибудет как его, так и моя семья: это замечательная возможность ненароком их свести, чтобы обсудить сватовство. Нам еще ни разу не удавалось остаться наедине, чтобы обсудить наше будущее. Может, он более не в силах терпеть? И сейчас произнесет заветное:

- Нужно проникнуть в кабинет Советника, - настолько правда отличилась от реальности, что мысли тут же вылетели из головы и вовсе не собирались возвращаться, не приведи меня в сознание порыв ледяного ветра.

- Советника? Только не говори, что ты про князя Вездесущего? Ричи, ты ведь обещал, что больше не будешь просить меня о подобном, - с опасением оглянулась по сторонам, отчаянно боясь, что нас могут подслушать.

Когда речь шла про лица столь высокопоставленные - уже не просто грешно - крайне глупо обсуждать их без опаски. И уж тем более заводить речь про вторжение в охраняемую ратушу.

Но пугал меня не столько закон, сколько куда более ужасная вещь. Клеймо позора! Прознай кто, что девушка - еще и неженатая - да лезет в политику? Даже статус первой дворянки не убережет меня от последствий. Меня запросто могут сослать из центрального района на окраины, если и вовсе не в каменный город! Грязь, пыль, темные одежды – сложно представить наказание суровей. К тому же тогда о браке с достойным юношей тоже придется забыть. Кому нужна опозоренная и зарвавшаяся супруга?

- Дорогая, - заговорил мягко и ласково, выбивая из меня всякую аккуратность. – Это для моего отца. Настроение его совсем не задалось из-за нового проекта. Быть может, помоги ты мне сейчас раздобыть план выступления, батюшка смягчиться от неудачи князя и станет более благосклонным к разговору… о нашей свадьбе, - хотел было коснуться моей руки, но вовремя замер. Не сейчас. Не так произойдет единение наших душ.

- Хорошо, - сказала совсем неуверенно.

Пусть идея пробраться в кабинет Верховного Советника мне совсем не нравилась, но, если это осчастливит будущего зятя и приблизит день, когда я смогу… - Вьюга, волнительно даже подумать о таком непотребстве! – коснуться губами щеки возлюбленного, то я готова пойти и на столь приземленные вещи, как проникновение.

- Правильно ли мы поступаем? - едва слышно пробормотала, однако же не переставая колдовать над защитой кабинета.

До сего момента я не предпринимала попытки отговорить Ричи от преступления, но приступив к расплетению защиты... После прошлого вторжение она так и не изменилась. Быть может нам крупно повезло, и князь не заметил, что в его кабинет проникли посторонние. Но пройдет ли этот трюк во второй раз? Имейся в мужчине хоть капля неосторожности и самонадеянности, не поднялся бы изгнанник так стремительно да не получил бы место в Верховном Совете.

- Эйлинор, дорогая, - теплый воздух коснулся щеки. Дыхание замерло в груди от осознания, как близко остановился возлюбленный, - ты же знаешь, что значит эта победа для отца? Отродье изгнанников только разрушит своим предложением и так хрупкое равновесие, - толкнул более незапертую дверь и ринулся на поиск бумаг. – Сколько крови испортил этот выродок! - гневно выкрикнул, заприметив портрет хозяина кабинета.

Много эмоциональней, чем мне доводилось видеть прежде. Поистине недостойно.

- Но, - замялась, не решаясь продолжать спор.

С Ричи я иногда могла позволить себе снять маску ледяной царевны, но показаться вызывающей и дерзкой? Не повиноваться? Подвергать сомнению его слова и мотивы? Нет, так хорошая жена вести себя не станет. Как и ни один достойный житель столицы.

Не потому ли Ричи так страстно негодует? Верховный Советник представлял угрозу для чести и воспитания подрастающего поколения. Пусть его манеры безупречны, а выражение лица всегда неприступно – как ни у какого другого Северяка, но его идеи…

«Радикальные и наглые» - подумалось с большим одобрением, чем следовало. И это осознание взволновало. Небось воздух, несомненно, пропитанный безрассудством хозяина, влияет на меня столь пагубно.

В любом случае князь вызывал неодобрение у многих, в том числе и у отца Ричи – князя Краснослова. И не беспричинно пылает будущий зять столь страстной неприязнью: именно ему ранее принадлежали и сей кабинет, и место Верховного Советника. До момента, пока год назад его не сместил помилованный изгнанник.

Большего позора представить сложно – ладно уступить место в Совете, но кому?! Человеку из-за купола! Да уж лучше женщине, но никак не отродью бунтовщиков.

Но все же Краснослов, чья честь значительно пострадала, не перестал выступать с бесконечно долгими речами. И занимался он столь увлекательным занятием в перерывах между выступлениями нынешнего Советника. И постоянно стремился оспорить и даже высмеять едва ли не каждое слово князя.

К слову… Маменька бы по голове меня не погладила за грубые слова, но оратор из будущего свекра, очевидно, был средненький и даже совершенно неспособный. Почтением он пользовался лишь потому, что выступал против князя – не каждый мог себе такое позволить в силу статуса и закона. Иди его речь о других вещах, мужчину бы заклеймили базарной бабкой и выдворили из зала.

Но мужчина знал, как задобрить публику. И чтобы не растерять остатки уважения, начал прибегать не к собственному сладкоречию, а к грязным методам: выкрасть речь оппонента, выявить слабые места и бить в одну точку до талого.

Глава 3.1

В прошлый раз Ричи успокоил меня словами: «если Верховный не может позаботиться о достойной защите, значит, приглашает нас зайти и ознакомиться с его планами».

В первое мгновенье я поверила. В момент нашего разговора он был как никогда учтив и нежен: заглядывал в глаза с такой неподдельной лаской и обожанием, позволил себе коснуться моего локона впервые в жизни и улыбался... о, Вьюга, как прекрасна была его улыбка в тот момент. Очаровательные ямочки на щеках заставили потерять дар речи, а очаровательный румянец, окрасивший юношеские щеки, не оставил и вовсе никакого выбора. Он был так открыт и искренен. Я готова была проникать в кабинет Советника по несколько раз на дню, лишь бы чаще видеть его улыбку.

Но затем... с каждым последующим днем меня одолевало тревожное понимание: «если обратиться к лучшей ученице Академии, то шансов у Верховного останется не так много».

И это не хвастовство. Семья и долг перед предками с рождения обязывали оставаться лучшей во всем, за что берешься. И планку ронять я не собиралась. Не в этой жизни.

Правда, незаконное вторжение значительно бы замарало репутацию, но Ричи и здесь проявил свою заботу: найденную информацию юноша сохранял в голове. Он никогда не выносил с собой документы, не оставляя ни улик, ни магических следов вмешательства.

Правда, плодов опасная инициатива не принесла ни в прошлый раз, ни, уверена, в этот никак не поможет его отцу. Верховный с завидной регулярностью получал согласие на каждое свое предложение. А ведь против него выступал совет и весь высший свет.

И все же князь добивался желаемого даже при таком давлении.

Оттого меня пугала резкость, с которой Ричи обыскивал стол Советника. Он был настроен слишком серьезно.

Когда же я оказалась совершенно уверена. И в результате совершила роковую ошибку.

- В этот раз мы одержим победу.

- Почему ты так уверен? – забеспокоилась пуще прежнего. Он слишком эмоционален.

И пусть я женщина. Мне не может быть ведомо, как важно грядущее слушанье для читы Краснословых. И пусть мне не следовало по тем же причинам даже размышлять о правильности и нужности проекта князя. Не доверять мнению жениха? нет, даже просто мнению мужчины по поводу политики - стыдно, если не сказать безобразно. Мне следовало опустить глаза и ждать, пока юноша закончит со своей важной миссией, частью которой мне посчастливилось стать. И все же...

Из папиных разговоров я знала, о чем пойдет завтрашнее слушанье. О налаживании отношений с соседним королевством. И не могла ничего поделать с внутренним убеждением, что этот проект не просто здравый. Он необходимый.

После попытки переворота наше царство закрыло границы и уже почти сорок лет не ведет никаких дел с зарубежьем. Казалось, что столица задыхается от одних и тех же новостей, традиций, нарядов. Да взять хоть недавний слух о женских романах. Сама мысль о том, что женщина пачкает руки в чернилах, сидит за бумагами и дает волю собственной фантазии так всколыхнула народ, что шепотки женской половины который месяц не утихают. Не говоря уже о невысказанном, но ощутимом желании узнать, о чем же эти книги.

Люди нуждались в чем-то чуждом. Хотя бы за тем, чтобы не покрыться коркой льда от скуки.

И, кажется, только я позволяла себе испытать легкое одобрение к дерзкому предложению. Потому что консервативное общество едино всколыхнулось и запротестовало.

Теперь все зависело от линии защиты Верховного перед советом и правителем. И, кажется, частично от меня.

- Потому что Хладный Государь на нашей стороне, - с трепетом прошептал и начал торопливо обыскивать полки, совершенно не заботясь о порядке. Конечно, ведь я после него буду расставлять все на места и заметать следы.

- Его Бесстрастность? – ужаснулась.

- Да, твой дядя лично просил отца подготовить линию защиты, - радостно всплеснул руками и вытащил несколько листов из шкафа. – Замечательно, - зло ухмыльнулся, скользя глазами по тексту. – Отец уничтожит Вездесущего, - с триумфом поднял перечень к потолку, а затем небрежно сложил и спрятал во внутреннем кармане.

- Что ты делаешь? – охнула и прикрыла ладонью рот. – Ты не можешь взять это с собой! Тебя могу отследить, - страшно заволновалась, подбегая к юноше.

- Верно. Потому от этих документов нужно избавиться как можно скорее. Это оригинал, Эйлинор, - успокаивающе коснулся моей меховой накидки и нахмурился. – Если от него избавиться до заседания, Верховный уже не успеет вспомнить содержимое и залатать дыры.

- Я поняла, - кивнула, скрываясь за маской согласия и скромности, когда в душе поселилось крайне непривычное смятение.

Ричи поступал правильно. Если я хочу стать ему хорошей женой, верной супругой и любимой спутницей в жизни, то мне следует поддерживать и принимать любое его решение.

- Вьюга несусветная! - внезапно выругался, когда камень на его перстне вспыхнул красным светом. - Быть того не может, - судорожно достал документы и кинул мне в руки, пока я испуганно обмерла.

- Что?

- Князь Вездесущий в здании. Я оставил ловушку на случай, если он надумает нагрянуть, - схватился за ручку двери и выглянул в коридор. - У тебя не более пяти минут, милая. Уничтожь бумаги и замети следы. Будь осторожна.

- Погоди, - совсем растерялась и шагнула вслед за парнем, отчего бумаги разлетелись по полу, но Ричи уже успел скрыться в проеме, даже не обернувшись, и захлопнул дверь. - Вьюга, - рухнула на колени, собирая записи.

Пяти минут хватило бы, знай я заклинание для уборки. Но столь примитивная вязь была мне неведома. В конце концов, я царевна, а не уборщица. И предпочитала плести более действенные и трудоемкие чары.

Но сейчас каждая секунда на счету - я не успею считать поле каждого предмета, который трогал Ричи, и поставить на место. Вторжение обязательно заметят!

Махнула рукой, шепча про себя заклинание на стирание ауры. Так хотя бы личности взломщиков будет невозможно отследить. Я не позволю Ричи пострадать, но...

Глава 3.2

Я никуда не делась из кабинета.

А следовало.

Однако же несколько бесконечно мучительных секунд я держалась за дверную ручку, собираясь повести себя как хорошая невеста, но… непокорно уселась в кресло для гостей.

Пальцы тут же начали лихорадочно перебирать ткань платья, пока взгляд то и дело виновато косился на портрет на стене. Мне хотелось быть готовой к встрече с бесстрастным взглядом, но даже перед обычным изображением я терялась как никогда прежде.

Встречаться с ним мне не доводилось: прошлогодний бал в его угодьях я пропустила, поскольку матушка переживала за мою репутацию и отклонила приглашение. А сотни сплетен и рассказов о его скверном характере и скудном человеколюбии не успокаивали.

Лишь выгодное положение чуть облегчало предстоящую встречу: вошедший не должен был заметить меня за спинкой кресла. Лишь небольшой беспорядок на столе мог чем-то мог смутить хозяина кабинета, но так сразу его не заметить. Лунный свет из огромного окна позади стола - единственное, что помогало ориентироваться. Светящий кристалл Ричи ненароком унес с собой.

И все же уверенный стук каблуков в коридоре негармонично прервался перед самым входом. По ту сторону двери.

"Он слишком быстро обнаружил брешь", - замерла, чувствуя, как напряжение сковывает пальцы куда безжалостней, нежели самое морозное утро.

После длинного дня мало кто заметил бы подобную мелочь. Непозволительное в моем положении одобрение с примесью испуга отозвались где-то внутри. Я старалась даже не дышать, ведомая глупой надеждой, что мужчина передумает входить и отправится восвояси.

Собственная дерзость поражала: взломать защиту, не замести следы, да еще с напускной ленцой ждать хозяина кабинета. Пожалуй, стоило позаботиться о маскировке, чтобы уберечь себя от праведного гнева князя, надумай он отомстить за вторжение. Согласно плану в случае неудачного вторжения...

«Нет никакого плана! Нечего придерживаться», - панически промелькнуло и затихло. Слишком поздно.

Ручка с тихим щелчком опустилась, и через несколько мгновений гнетущая тишина развеялась коротким:

- Сударыня.

- Сударь, - встать не смогла бы при всем желании. Ноги ослабли, как и все тело перед предстоящим разговором. Но с человеком его склада и подозрительного происхождения, верно, следует держаться жестко и сухо.

Мужчина правильно считал посыл, потому сам приблизился к креслу, останавливаясь сбоку на почтительном расстоянии. При желании его можно было бы упрекнуть в недостатке такта: все же ему следовало опуститься если не в поклоне, то хотя бы на стул, чтобы вовсе не смотреть на меня сверху вниз. Но все же ситуация не располагала к излишним пререканиям.

Головы не повернула. Вместо этого ненавязчиво пошевелила рукой, кончиками пальцев протягивая документ.

- Его ледяному Величеству, - поостереглась выдавать зачинщика, потому перевела внимание на недоступную фигуру, - доложено о прорехах в Вашем проекте. Подготовьте защиту, - лист беззвучно перекочевал в руки Советника. Настолько невесомо, что пока что-то белое не мелькнуло в полутьме, я и не заметила, что документ выскользнул. – В качестве благодарности за предупреждение отплатите своим молчанием. И сожжением этих бумаг.

Напустила на себя скуку, хотя огромных усилий стоило взволнованно не перебирать пальцами. Молчание собеседника нервировало, а отстраненность сбивала с толку. Он не выглядел ни расстроенным нарушением планов, ни разозлённым от указаний.

Чуть наклонила голову, притворяясь, будто рассматриваю подол, и взглянула наконец на него из-под ресниц, коря себя за слабоволие. Просто встань и уйди с гордо поднятой головой!

Сейчас. Я сейчас уйду… только прослежу за его реакцией.

Но таковой, разумеется, не последовало. Как и положено любому Верховному и достопочтенному жителю Ледяной столицы, собеседник оставался бесстрастным...

Но разум никак не хотел причислять князя к таковым. Уж точно не с таким упрямым подбородком, что не отличался особой остротой черт. Уж точно не с таким пусть и белоснежными, но коротко остриженными волосами на манер патрульных и военных. И уж точно не с этим презренным загаром.

Чего еще можно ожидать в землях за куполом? Бесконечная и беспощадная мгла, агрессивная живность и мерзлота, от которой не найти спасения. Как можно было между безопасной жизнью под завесой выбрать выживание в пещерах и постоянное солнце? Удивительно, что он смог не одичать в таких условиях и влиться в общество.

Кожа его, пускай и не такая темная, как у простолюдинов, но все же чуть темнее, чем то допускалось в приличном обществе. Любопытно, что такой недочет ему прощали. Но нынешние представители аристократии и сами не всегда соответствовали стандартам.

После восстания много домов центрального круга опустели. Потому впервые тысячелетнюю историю к власти подпустили людей с округлыми ушами и с радужкой, отличной от сиреневого. Признаки благородных кровей понемногу стирались.

Но князь и здесь преуспел. Глаза его редкого предзакатного оттенка, словно в насмешку, контрастировали на темноватой коже. А короткие пряди наверняка при каждом движении оголяли благороднее острие раковины.

Взгляд его переместился на меня, едва не заставляя вздрогнуть. Осторожно повернула голову, чтобы он, даже если и почувствовал мой взгляд, не удостоверился в моей неподобающем интересе.

С присущей леди грацией поднялась и собиралась ретироваться, когда мужчина озадачил меня непонятным:

- Кто Ваша сообщница?

- Простите? - его тон совсем не звучал вопросительно. Скорее как требование дать ответ немедля. Поморщилась, недовольная его наглостью. - О чем Вы?

- Будь с Вами джентльмен, он бы не посмел оставить даму в одиночестве в такое время суток. Тем более в кабинете неженатого князя. Узнай кто-то о Вашем здесь присутствии…

- Вы смеете мне угрожать? – никак не думала, что он пригрозит мне замужеством.

Глава 4

- Убирайся из моей комнаты! – взревел высоким голосом Энтони, что в мгновенье ока потерял напускную взрослость и наконец стал привычным младшим братиком.

- Вьюга, - едва увернулась от подушки, что слишком стремительно полетела в мою сторону. Что ж, придется признать, что силушки у него заметно прибавилось. – Родители тебе не говорили, что нехорошо драться с леди?

- Не вижу здесь ни одной леди, - парировал и запустил вторую подушку в полет.

Зарядов у него на постели как снега, потому все же поспешила ретироваться. И уже в дверях едва не налетела на гувернантку, что прикрывалась рукавом, надеясь скрыть смешок.

- Госпожа, позвольте приготовить Вас к выходу.

- Разумеется, - взмахнула своей пока что не приведенной в порядок гривой. Благо, в столь ранний час гостей ждать не приходилось.

- Из окон гостиной прекрасно виден соседский двор, - раздалось за спиной недовольное, стоило удалиться от комнат брата. И тут же двери чрезмерно громко захлопнулись.

- Какой суровый, - цокнула языком и отметила еще нескольких горничных, что с трудом скрывали улыбки. – Разве я не права? – обратилась к служанке.

- Госпожа, - мило зарделась, вынуждая и меня присоединиться к беззвучному хохоту.

- Что ж, нам следует поспешить со сборами, - пусть ничего важного и не предвещалось, но выйти в общую гостиную в ночном платье постеснялась бы даже я. Пускай и в родном доме.

- Эйлинор снова ворвалась в мою комнату, – запричитал брат, влетая следом за мной в гостиную. Мне удалось обогнать его на повороте... возможно, не совсем своими силами - пара плетений сорвались с пальцев, отчего брату пришлось задержаться, чтобы преодолеть небольшой каток в коридоре.

И все же достиг гостиной он достаточно быстро. Здесь уже восседал папенька за газетой, а маменька разливала горячую настойку. Такая простолюдинская церемония ее успокаивала, потому слуги не спешили забрать из ее рук фарфоровый заварник.

- Дочка, что в этот раз?

- Ничего, папенька, просто кто-то бесконечно долго спит, - ласково отмахнулась и поспешила к единственному окну, из которого можно было разглядеть двор напротив. Не будь Энтони столь упрям и горласт, я бы успокоила свое сердце много раньше, но нет же. – В нем нет ни капли человеколюбия и достоинства, - посетовала уже в слух, краем глаза наблюдая, как братец краснеет.

- Она лжет. Отец!

- Энтони, снежинка моя, - заохала маменька и махнула слугам, чтобы те покинули помещение. Даже отец – бывший наследник престола – не пекся так о репутации, как это делала матушка.

- Мам! – покраснел гуще прежнего, но мы с папой уже синхронно и громко усмехнулись. Маменька виновато прижала пальцы к губам, но уже ничем краснеющему брату помочь не могла.

Но мне было уже не до этого. Во двор влетели запряженные санями олени и, не дав кучеру даже остановиться, знакомый профиль, что едва получалось различить на заснеженной дороге, тотчас принялся подниматься к крыльцу.

Сердце болезненно екало, провожая взглядом напряженную спину. По одной лишь походке - стремительной и скованной - можно предположить, что юноша себя чувствует совсем не хорошо.

На следующее же утро после собрания я осмелилась ступить на мужскую половину без веской причины, грозясь навлечь подозрения наставниц. Но мне необходимо было встретиться с Ричи, хотя бы лишь за тем, чтобы поскорбеть вместе с ним и может даже выслушать его переживания, доверься он мне настолько.

Но он так и не появился в стенах академии. И это заставляло испытывать куда более поглощающую вину, чем когда-либо прежде. Мне оставалось молиться о том, чтобы возлюбленный не узнал о моем предательстве. Мало ли, как князь отреагировал в глубине души на проникновение. Если она у него, конечно, есть.

Но она точно была у возлюбленного. Такая ранимая и чувствительная ко всему.

Соседский мальчишка, что раньше частенько заходил в гости. В его семье, как и в любой консервативной, чрезмерное проявление чувств не одобрялось. Но в моем доме было проще:

Отец, некогда отрекшийся от трона ради женитьбы на девушке, совершенно безродной по его меркам, прослыл эмоциональным и недостойным правителем. Узнав о решении сына, предыдущий правитель так разгневался, что холод проник в его сердце, обращая в ледяную статую. В напоминании о том, чего будут стоить эмоции.

Мне всегда казалось, будто папенька смог бы вернуть права на престол, ведь Обморожение не настигло его. Быть может, на любовь и вовсе проклятье не распространялось? Ничего об этом не было известно, и все же народ оказался слишком напуган случившимся. Смута, попытка переворота... и наконец появился дядя.

Законный наследник с безупречной репутацией стал спасением. И все внимание обратилось к нынешнему правителю.

Папенька царские привилегии он потерял – замок, богатство, допуск в академию и высший свет. И все же он перестал вызывать интерес после женитьбы - некоторые сочли его сумасшедшим, а некоторые даже грязным. И пусть подобное мнение меня невероятно злило, это заставляло общество смотреть на несколько расслабленную атмосферу в доме сквозь пальцы.

Чем и пользовались, будучи дети. Носились, сломя голову, по бесконечно длинным коридорам, смеялись настолько, что с непривычки живот сводило в болезненных судорогах, а лицу требовалась неделя, чтобы не зудеть.

Мне практически никогда не доводилось видеть и намека на теплую улыбку за пределами гостиной. Оттого мир казался мне не самым привлекательным местом, но куда деваться? Мне хотя бы есть куда вернуться и расслабиться, но у возлюбленного такой возможности нет. А затем мы повзрослели, и стало совсем неприлично даже разговаривать: со временем его визиты сошли на нет, а эмоции стихли. Но не погасли.

Я знала, что в душе он невероятно нежен. Больно видеть его таким разочарованным. Но еще больнее знать, что причиной несчастья стала я.…Настоящая пытка.

Ледяная буря, что привычно неожиданно и громко опустилась на столицу, выдернула из воспоминаний. Окно тут же покрылось коркой льда и, кажется, холод готов был преодолеть защитный барьер, лишь бы цапнуть за нос.

Глава 5

- Я буду чтить и уважать своего супруга, потому что…

- …нет блага выше, чем порадовать и поддержать близкого своего, - хором закончили утреннее приветствие, которым начинался день в стенах университета. Как в школе... и перед каждым занятием, и, кажется, за завтраком, когда я была совсем малышкой.

С молоком матери передавались мудрости, строки которых знала наизусть каждая леди. Поэтому сейчас мы с девочками позволяли себе переглядываться и отвлекаться. Каждый случайны взгляд вызывал глупую улыбку, которая однако же привычно легко подавлялась. А всему виной волнение перед балом!

- Слышала, какой указ отдал Верховный? – пыталась держаться спокойно, но огонь в глазах говорящей выдавал с головой.

- Насчет фиолетовых лоскутов?

- Какое бесстыдство, - подхватила моя соседка. – Заставлять выряжаться в цветастость, - охнула, трепетно оглаживая свои сверкающе белые одежды, - …и как только царь позволил? Может, пожившие леди и любят подобную безвкусицу, но напялить яркое тряпье на дебютанток?… Как потом юношам в глаза заглядывать?

- Слышала, супруга князя Охотничьего постоянно носит что-то этакое, - раздался коллективный возглас, полный возмущения. – с рюшами да цветами в волосах…

- Отростки земельные да на тело? Кошмар! – едва ли не упала в обморок одна из девушек, но поостереглась, не заметив поблизости джентльменов, готовых уберечь ее легкое, как первый снег, тело. – Как он мог на ней жениться?

- С его лицом и на такое можно было бы не рассчитывать, - парировала вторая. Я же с трудом припоминала внешность Верховного Стража.

По долгу службы ему не нужно было являться в здание совета, а представлены мы, кажется, и вовсе не были. Но слухи о его грубых манерах и таких же чертах лица рождались из раза в раз, стоило лишь завести речь о страже порядка.

- Ты можешь отказаться от бала, - я пожала плечами, недовольная тем, что разговор сплетниц заставил меня припомнить о другом князе, в чьей компании давеча провела вечер.

После победы в Ратуше о нем совсем ничего не слышно. И слава Вьюге. Одна только мысль об изгнаннике заставляла поежиться от холода. Глыба, а не человек.

- Твой отец ничего не упоминал за завтраком? – мягко вопросила у боярыни среднего круга.

- Он постоянно бурчит про какие-то стычки с бунтовщиками на севере, - отмахнулась, словно от назойливой мухи.

Но ее непозволительное отношение пропустила мимо ушей: мне не нравилось, что живот сводит в болезненной судороге каждый раз, когда мысль возвращается к Вездесущему. Потому я собиралась любой ценой успокоить нервы и узнать, чем сейчас занят князь.

- И все? - мягко настаивала на продолжении.

- Ты же знаешь, мужчины не разговаривают в компаниях женщин. Это вредно для мозга…

- И вызывает морщины, - подхватила мимо проходящая студентка.

- Именно. Эти волнения, эмоции, - мотнула головой, демонстрируя перелив света на волосах. – Есть вещи куда важнее, - провела рукой по волосам, что засверкали от касания.

- Что за бальзам ты используешь? - сразу же отвлеклись студентки от неприятной темы.

- С добавлением глубинной части айсбергов, - любезно подхватила тему, но заметила мой недовольный взгляд. И тут же поспешила исправить ситуацию, но не лесть мне была нужна. – Но нам всем далеко до царевны. Словно снег. Твой супруг будет обладать самой красивой женщиной столицы.

- Девочки, - успела преобразиться в лице прежде, чем все взгляды ко мне обратились.

- Царевне полагается муж с высоким чином, - заметила староста, чей будущий брак уже был устроен. – Кто-нибудь из Верховных.

- Точно. Ведь из равных только родственники, - дружно поморщились, вспоминая темную главу истории про браки на родственниках.

Карой за кровосмешение также послужило Обморожение. Практически все старшее поколение вымерло от этой хвори. Этакое никому неизвестное проклятье крови, которое старались держать в секрете. Даже мне не было ничего неизвестно о предыдущих правителях, не говоря уже об обычном народе. Но не все люди дураки: кто-то да должен был заметить, что царской читы практически не осталось, и задаться вопросом "почему?".

Кажется, смутные времена сумели отвести внимание от моей семьи, и все же... мне бы хотелось знать правду.

- Верховный Советник к тебе, случаем, не сватался? - безумный вопрос вынудил на мгновенье потерять дар речи.

И даже через несколько секунд я не сумела ответить, поскольку старалась остудить покрасневшие щеки. Какая позорная яркость... и какое абсурдное предположение! Возмущение клокотало во мне как никогда прежде.

Конечно, им не известно, какие трепетные чувства я испытываю к Ричи. И все же кого они мне пытаются поставить в пару?!

- Сохрани мою добродетель! – кинула на нее грозный взгляд. – Не думаю, что он помышляет о священном союзе. Выращенный в снегах…

- Словно дикарь бездомный, - неодобрительно сморщилась соседка. – Удивительно, как он забрался так высоко.

- Он грамотный политик и оратор, - заметила, чувствуя странное неодобрение из-за презрительного тона собеседницы. Князь не выбирал, где родиться, но так усердно строил будущее. Это заслуживает крупицы уважения.

- И устрой он брак с высокопоставленной персоной, лишь укрепил бы свое положение, - заметила староста. Я на миг помрачнела, но выкинула глупую мысль из головы.

- Фиктивные браки ушли в прошлое. Никакой достойный джентльмен не возьмет под опеку супругу, которую не захочет лелеять и оберегать. И которая не захочет одарить его теплом и любовью в ответ, - напомнила об истинной сути брака, но девушки отчего-то не спешили соглашаться или хотя бы одобрительно кивать. И это немало меня смутило.

- Эйлинор, - неожиданно грустная улыбка мелькнула на холодном лице соседки. – Ты так чиста и наивна.

- Как никто из нас, - потерянным голосом прозвучало сбоку.

- О чем вы? – тон их оказался пропитан совсем ненаигранной печалью, что заставило подобраться. А то количество студенток, что негласно разделяли глупости говорящих, еще сильнее пугало.

Глава 6

- Эйлинор, - склонил голову в уважительном поклоне Ричи, на секунду дольше допустимого задерживая взгляд на моем декольте.

Легкое удовлетворения согрело намеренно приоткрытую грудь, но все же не дошло до несколько оледеневших пальцев. Природа сегодняшним вечером не благосклонна. Особенно в преддверии оттепели. Пурга совсем уж разошлась, пробираясь своими ледяными когтями до костей.

- Уважаемая свита, - еще один поклон родителям с негласной просьбой пригласить меня на танец.

В высшем обществе существовало негласное правило: чем меньше – тем лучше. Бережем слова, потому всегда недоговариваем. Бережем эмоции, чтобы не испытывать волнений и не волновать окружающих. Бережем энергию – а как иначе выжить в смертельно морозном климате? Не растрачиваем ни секунды на слишком долгие приветствия, ненужные слова, долгие прикосновения.

- Ричи, - безэмоционально кивнул отец в согласии и положил мою ладонь, спрятанную под шелковой тканью перчаток, на локоть спутника. Радость внутри всколыхнулась с такой силой, что я с трудом могла удержать уголки губ на месте.

А затем он медленно повел меня по кругу, время от времени поворачиваясь вокруг оси под неспешные па музыкантов. Даже развлекательная программа заточена на неспешность и бережливость, хотя на восточных землях – как мне доводилось слышать от маменьки, когда горячительные напитки чуть опускали ее барьеры - очень распространены подвижные эпатажные танцы. Вальс и даже полонез!

Бесстыдники!... но, быть может, такие счастливые: могут коснуться более чем одного человека за жизнь, не считая детей и родственников.

- Нам следует поприветствовать хозяина вечера, - хоть я и замечала беглые взгляды возлюбленного, именно эти слова он произнес впервые с после приветствия.

Невольное негодование кольнуло: и как только Советник умудряется влезть в мысли юноши даже здесь? На тайные встречи идем только, чтобы проникнуть в его кабинет. Первое слово и вновь о князе Вездесущем. Как же он оправдывает свою фамилию!

Нахмурилась, не желая, чтобы уединения прерывали, но Ричи уже направился по большой дуге в сторону от танцующих. И, пока никто не видел, ласково коснулся кончиков пальцев, притворяясь, словно хотел поправить сюртук.

Раздражение сию же секунду поутихло. Он ведь просто заботиться о нашей репутации. Как достойный жених.

- Люди же увидят, - прошептала, стараясь погасить невовремя набежавший румянец. Как вульгарно будет предстать в столь низменной эмоции перед неприступным князем.

- Верховный Советник, бал хорош, - высшая степень восхищения.

- Благодарю, - раздался вкрадчивый надменный тембр.

Подняла глаза к слишком упрямому подбородку, кивнула в знак согласия со спутником и опустила их на уровень торса. Смотреть в безжизненные глаза хозяина замка – непосильная задача. Словно вступить в снежную яму – она утянет тебя на дно и уже никогда не выпустит. Так и здесь: некогда изгнанник и сейчас самая спорная фигура земель одним лишь взглядом заберет самые потаенные чувства. Таким делиться не готова.

К счастью, Ричи отвел меня в сторону, а затем и незаметно в сад.

- Здесь душно. Тебе нужен свежий воздух, - участливо прошептал.

- Ты очень внимателен, - благодарно прошептала, пусть ни в чем подобном не нуждалась. Наоборот, неприятный холод болезненно вцепился в кожу, но я не подавала виду. Все, что угодно, лишь хоть несколько секунд побыть с ним наедине.

- Ты выглядишь чудесно, - признался с легким румянцем и отвел взгляд в сторону.

- Мне приятно твое внимание, - практически раскрыла душу, подрагивая от волнения.

- Эйлинор, можно я тебя поцелую в…? - едва заметным качком головы указал на щеку, выбивая дух из легких.

- П..прямо здесь? – зарделась сильнее прежнего, однако щеку подставила. И уже почувствовала горячее взволнованное дыхание княжича, как вдруг он внезапно дернулся в сторону, едва ли не сбивая меня с ног.

- Ты слышала? Кажется, кто-то прошел мимо балкона, - истерично прошипел и начал отходить в сторону входа. Застыла в нерешительности.

- Ричи? – к чему такой страх, если мы собираемся пожениться? Конечно, еще неофициально, и следовало бы для начала получить разрешение семей…

Но ни один не успел слететь с губ - жених уже убежал в сторону входа, буркнув тихое «нас не должны видеть вместе. Обожди и возвращайся другим путем». Каким, если в замке я впервые?

Поежилась, чувствуя непонятное раздражение и волнение. Нет, страшные снежные медведи из детских сказок не доберутся до внутреннего города, но темная холодная ночь отчего-то подталкивала к нерадужным мыслям. И куда мне идти?

Единственный источник света – арка, через которую мы и вышли. Если попытаюсь пройти по служебной тропе, то могу и ногу сломать, оступившись или поскользнувшись на ледяной дорожке. Тем более в хрустальных туфлях, совершенно не рассчитанных на прогулки по темну.

- Метель милосердная, - дернулась, испуганно отпрыгивая и спотыкаясь, когда на плечи легло что-то большое и горячее. Если бы не столь же крепкая горячая хватка, определенно бы перелетела перегородку.

Дернулась из однозначно мужской – ни одной даже взрослой даме не по силам выдержать вес другой (особенно, когда та вся при параде) - хватки и обернулась, с ужасом узнавая хозяина замка.

- Что Вы здесь делаете? – воскликнули синхронно. На его глаза падала тень, потому мне наверняка только почудилось легкое удивление.

- Я заметил, что Вас долго нет.

- Я вышла подышать, - опять практически одновременно. Стоп. Что он заметил? – Мне нужно вернуться, - пробормотала, оглядываясь в поисках дороги.

Сердце бросилось вскачь. Я одна в компании неженатого мужчины! Когда в нескольких метрах снуют десятки добропорядочных господ. Заметь нас кто, их долгом бы послужило доложить о непристойности родителям, и тогда…

- Я провожу Вас к другому входу, - словно прочитал мысли и обхватил за предплечье поверх сюртука…его сюртука!

Глава 7

- Ох, дорогая, - с непривычно трагичным стоном влетела в уборную матушка, спешно приближаясь и разворачивая меня к себе. - Что произошло?

- О чем ты?

- В саду. Вас видели!

- Что? – застыла, боясь представить, кто и что.

- В малой гостиной уже собралась семья Ричи. Слухи разлетаются быстрее ветра, поэтому нам нужно поспешить. Веди себя как ни в чем не бывало, - сердце заполнило нелепое облегчение. Меня видели с Ричи. Наконец все разрешится.

Пусть я и не готова к столь скорой помолвке, и обстоятельства оставляли желать лучшего, этот момент должен был когда-нибудь наступить. Мы будем вместе. Мы сможем коснуться друг друга. Прочь сомнения.

В темной гостиной, освещаемой отчего-то только камином, уже расположились все члены наших семей, но смотрела я только на бледного юношу, что совсем не выглядел счастливым. Неужели его так сильно удручают обстоятельства нашей помолвки? Ничего, уверена, он просто шокирован. Когда нам удастся поговорить наедине, он осознает, как нам повезло.

- Итак, - начала сваха.

Без нее ни один благородный дом не имел права проводить бал, на который приглашены необрученные дебютанты. Следить за благодетелью - ее прямая обязанность. А мы своим невольным порывом подставили под удар ее репутацию.

- До моих ушей дошла презреннейшая весть, а лучше бы то было извещение о замужестве. Любезнейшая, Вас заметили в саду без сопровождения в компании некоего джентльмена, - я виновато опустила голову, давая возможность Ричи вовремя включиться. Как настоящему мужчине, готовому постоять за свою возлюбленную.

Но тот отчего-то не подал голоса.

- Так пусть назовется недобросовестный! – поторопила женщина, вперившись глазами в семью жениха.

Его мать даже позволила себе легкую хмурость, хотя более никак недовольство не проявила. Отец семейства молчал с ощутимым презрением и чуть отвернулся, словно вовсе не собирался вступать в диалог. Как будто это его не касается…

Я же с ужасом глотала воздух, потому что пауза затянулась. Почему он не поднялся с места? Не попросил о благословении? Не заявил о симпатии?

Сноха недовольно перевела взгляд на меня:

- Назови имя джентльмена, нечистая.

А я не могла. Не могла предать человека, который только что от меня отрекся. Которого я любила, кажется, всю жизнь, и была уверена, что это взаимно. Так почему он молчит? Ричи же прекрасно известно, какое пятно на мою репутацию бросит встреча без сопровождения. Он же знает, что я, в конце концов, сознаюсь и мы поженимся! Если сейчас ничего не сказать, то весть о свадьбе омрачится вестью о том, что дочь семьи – куртизанка. Легкодоступная, беспринципная и продажная… Вынудившая бедного мальчика на ней жениться.

- Прошу прощения, - внезапно вошел в комнату хозяин замка. Пусть я и не видела его лица, но голос уже не могла перепутать ни с чем. - В саду царевна была со мной. Я собирался сделать предложение, но нас прервали.

И тогда вздрогнули все.

Не от облегчения, легкого удивления или радости. То были ужас, шок, отвращение… никто не верил в происходящее и все были против, судя по возмущенным охам.

- Сударыня собирается опровергнуть слова князя? – отмерла сваха, вмешиваясь по всем правилам приличия первой. Папа удерживал маму на месте, чтобы та не бросилась ко мне с расспросами. Или к жениху с кулаками.

Перевела беспомощный взгляд на Ричи, что гневно свел брови и, кажется, готов был подорваться с места, судя по напряженной позе и сжатым в кулаки пальцам. Просто признайся, что мы там были вдвоем! Выполни свой долг и возьми ответственность!

Но он молчал. Молчал и злился на хозяина замка, что замер за моей спиной, судя по удушающему жару. Ближе, чем следовало двум незнакомцам. И это отметил каждый.

- Нет, - поспешное облегчение озарило лица гостей, - я не опровергну слов князя, - подписала неизбежный приговор.

Теперь уже папа собирался кинуться вперед, но рухнувшая в обморок матушка его задержала. Единственно брат держался достойно, лишь сурово взирая на человека за моей спиной.

Ричи вскочил на ноги, но вместо разбирательств вылетел в коридор. А я вперилась взглядом в пол, чтобы не втягивать себя в еще большую потерянность. Родители нуждались в разъяснениях, которые я не в состоянии дать. Я нуждалась в объяснениях, которые никто не собирался мне давать.

- Самое время объявить о новом союзе. Прежде, чем наши имена очернят домыслами, - приблизился Советник на еще один шаг. Спину вновь обожгло. Зачарованная одежка? Посмотрела бы я на плетение заклинания.

- Разумеется, - покинула комнату сноха, с трудом уводя за собой обе семьи, хотя мой отец не собирался так скоро оставлять меня наедине с незнакомцем.

- Вам следует продолжить празднование, - едва прикрытое «пошли вон» донеслось из-за спины.

И мы остались вдвоем. Теперь новый статус передавал меня в полную власть самого сдержанного мужчины Ледяного царства. И даже родители не в силах будут ему противостоять, если не хотят наткнуться на гнев знати и короны.

- И каков твой ответ? – сухо поинтересовался, отводя прядь волос от лица, чтобы заглянуть мне в глаза. Вздрогнула от присутствия чужака так близко. И от контакта.

По всем правилам никто до этой секунды кроме родителей, горничных и знахарок ко мне не прикасался. И кроме Ричи. Но я считала его нареченным…. А теперь нужно просто взять и довериться мужчине, которого я не выбирала?

Но который спас тебя и твое имя от изгнания. От позора. От гибели.

Не он злодей в этой истории, а лишь такой же пострадавший.

Но жалеть еще и его в данную секунду не было времени. Внутри царила неразбериха от предательства. Разбитого сердца. Обреченности…

- О чем Вы? – с трудом остановила подступающие рыдания, хотя плечи не переставали вздрагивать. Жених уже успел отпустить волосы и сделал небольшой шаг назад, обходя меня по дуге и останавливаясь напротив.