Личная помощница врага

Глава 1. Неожиданная встреча

Это вторая книга цикла. Первая часть "На практике у врага": https://litnet.com/shrt/uqme

Над головой сияла полная луна. Ветер шевелил сухие щетки осоки и камыша. Передо мной шагал голый по пояс учитель, и на его поясе покачивались магические пистолеты. Оборванный ремень для артефактов он заправил за пояс. Я невольно поправила свой. Убедилась, что все камни на месте, и покосилась на браслет-усилитель. А затем снова перевела взгляд на мужчину.

Рой Ару, мой кровный враг, мой учитель… Мы едва спаслись от Адских врат вне категории, лишились своих вещей и кареты. И теперь бодро топали по болоту в дне пути от Мейшира, в который нас сослали за одну магическую дуэль. Меня - как зачинщицу, а его - как исполнителя.

Засматриваться на широкие плечи кровника было ошибкой. Нога провалилась в бочаг, и я едва не рухнула в вязкую жижу. Ару резко развернулся и удержал меня за плечо. Мы шли без остановок почти целый день, и я чувствовала усталость. Никогда мне еще не приходилось так долго идти. Ноги гудели. Неудивительно, что я споткнулась.

Кажется, кровник верно оценил мое состояние. В следующий миг он шагнул вперед и невозмутимо подхватил меня на руки. Я вцепилась ему в плечи и выпалила:

– Не нужно!..

– Нужно, - отрезал он. - Я должен идти первым, чтобы выбирать дорогу среди топей. И не могу следить за тобой, когда ты сзади.

С этими словами он молча отправился дальше. Я чувствовала, что мои щеки снова начинают гореть. Ночь, луна, меня несет на руках человек, с которым мы вчера целовались… Романтика! Щедро приправленная чувством вины и стыда. Во всяком случае, с моей стороны. О своих чувствах или их отсутствии учитель даже не пытался со мной заговорить.

Мягкий, пружинящий шаг кровника, ночь и усталость быстро меня умотали. Начало неумолимо клонить в сон. Я изо всех сил старалась держать глаза открытыми, но снова соскальзывала в дремоту. Заснуть крепче мне мешала только сосущая пустота в желудке. Мы не ели больше суток. Но снова усталость взяла верх, и я уронила голову на плечо Ару. Мысль о том, что я веду себя неподобающе, пришла и ушла.

Когда я снова открыла глаза, то обнаружила, что над нашими головами уже сомкнулись кроны деревьев. Над ухом раздался голос кровника:

– Проснулась? Сама идти сможешь?

Я торопливо кивнула, и меня поставили на ноги. Мой взгляд задержался на трех глубоких ранах на груди учителя. Кровоточить они перестали, но выглядели скверно.

– Мы почти пришли, - заверил меня он и пошел вперед.

Я снова плелась за ним по лесной тропинке.

Деревня оказалась маленькой и бедной. Десяток домов, разбросанных по прогалине среди леса, никакого частокола или полей. Мы направились к самому ветхому, на отшибе. На стук Ару открыл мужчина, скрюченный и весь седой. Правда, морщин на его лице почти не было. Мне показалось, что ему не больше сорока. А согнула незнакомца какая-то болезнь.

Как и сказал кровник, этот человек был ему должен. И о своем долге помнил хорошо. Невзирая на то, что на дворе стояла глубокая ночь, скоро передо мной появилась тарелка жидкой похлебки и свежий хлеб. Ару выдали лекарства и рубашку. Незнакомец уверенными движениями перевязал его рану.

Время от времени хозяин дома косился на мои волосы. Пока Ару не попросил его:

– Прекрати. Не смущай девушку.

Тот отвесил ему неловкий поклон и ответил:

– Не ожидал вас увидеть в компании леди из рода Суру.

Мой кровник вместо ответа попросил бумагу и чернильницу. Дожевывая хлеб грубого помола, я внимательно наблюдала за тем, как Ару макает ручку в чернильницу и выводит аккуратные буквы. Размашистая роспись, печать - и документ развернули ко мне.

– Что это? - подозрительно спросила я и придвинула к себе лист бумаги.

– На время нашей работы в Мейшире назначу тебя личной помощницей, - пояснил он. – Это даст тебе больше прав в городе. Не хватало еще, чтобы местные смотрели свысока на мою ученицу.

Я пробежала глазами документ и покачала головой:

– Не думаю, что ваш отец будет этим доволен.

– Это не твои проблемы, - отрезал Ару.

Я больше не стала спорить. Если бы моим учителем не был кровный враг, стоило порадоваться. Стать помощницей во время практики - обычно признание заслуг и способностей. Но личная помощница врага? Я мысленно застонала. Почему же все так сложно?

В доме оказалась одна спальня с жесткой койкой, которую уступили мне. Ару предстояло ютиться на жесткой лавке. Я уснула сразу же, как только голова коснулась подушки.

И разбудило меня снова прикосновение к волосам!

– Не делайте этого, - попросила я, не открывая глаз.

– Тогда просыпайся, - ровным тоном ответил Ару. - Солнце садится. Пора отправляться в путь.

Я соизволила поднять веки и обнаружила, что он стоит рядом с моей постелью, глядя на плотно закрытые ставни, а над его головой летает магический светлячок. Убедившись, что я проснулась, кровник ушел.

За день, который мы с чистой совестью проспали, хозяин дома успел раздобыть нам плащи и коня. Одного. Пока я старательно жевала незамысловатый то ли завтрак, то ли ужин, мужчины обсуждали дальнейший путь. Названия мест мне ни о чем не говорили и совершенно не задерживались в голове. Я чувствовала себя сытой и отдохнувшей, и от этого накатило умиротворение. Хотелось вечно смотреть в очаг, сидеть на лавке, обхватив колени руками, и вполуха слушать своего учителя.

Но вскоре пришлось встать, накинуть на себя плащ с капюшоном, и вслед за Ару выскользнуть за дверь. Впереди снова были дорога и ночной лес.

Когда мы отошли от деревни, я решилась завести разговор:

– Какое задание ждет нас в Мейшире?

– Вероятно, сильный демон, который сбежал из Адских врат, - ответил учитель. - Кажется, я уже говорил об этом. Город находится на территории довольно слабого рода, маги там…

Он поморщился, а затем продолжил:

– Но для начала мы войдем туда инкогнито.

Глава 2. Город Мейшир

Женщине, которая стояла передо мной, было не меньше пятидесяти. А, может, и больше - слишком много седины в волосах. Наверное, когда-то она была красива. Да и сейчас сохранила почти девичью стать, которое только подчеркивало темно-зеленое платье. На ее шее поблескивал медальон. Три четверти круга. Она не бессмертная, но…

За ее спиной появился учитель. Он раздраженно сказал:

– Это моя ученица, Элизабет. Неужели до тебя еще не дошли последние новости? Мне казалось, их обсуждают все магические роды Центральных Земель.

Женщина покосилась на него и презрительно фыркнула:

– Разумеется, я слышала о том, что тебе подсунули девицу из Суру. Я не понимаю лишь того, зачем ты притащил ее в мой дом?

Ага, значит, передо мной хозяйка. И я ей почему-то не нравлюсь…

Кровник взглянул на меня и сухо представил нас друг другу:

– Леди Ариенай Суру, моя ученица. Леди Элизабет Одли, в девичестве - Ару. Моя старшая сестра.

Теперь мне все было ясно. Тоже Ару. Тоже мой кровный враг. И ненавидит меня всеми фибрами своей души, по глазам вижу.

Я старательно пригладила волосы и отвела розовые пряди за спину. И отстраненно подумала, что учитель - почти единственный здесь, кто прикасался к моим волосам, не стараясь этим причинить боль или удовлетворить свое любопытство. Элизабет просверлила меня ненавидящим взглядом и процедила:

– В моем доме это жить не будет.

– Мнение супруга спросить не хочешь? - холодно поинтересовался Ару.

– Он примет мою сторону, не сомневайся, - вздернула подбородок его сестра. – Выстави ее за дверь.

В глазах учителя промелькнуло бешенство.

– Я веду практику в Эйехоне по воле отца. Девицу приставили ко мне. Это часть работы, которой от меня требует род. Но если так…

Он повернулся ко мне и уже спокойно сказал:

– Прощайся с леди Одли. Мы уходим.

Хозяйка дома изменилась в лице и удивленно проговорила:

– Тебя я отсюда не выгоняла.

Ару повернулся к ней и холодно ответил:

– В мои обязанности входит присматривать за ней. Если ты не хочешь, чтобы она жила здесь, тебе придется избавиться и от моего общества. Отец наверняка приказал тебе присматривать за мной. Но что же, придется его разочаровать, правда?

В его голосе прорезался сарказм. Я переводила взгляд с учителя на его сестру и обратно. Злая ирония и упоминание об отце заставили ее поколебаться. Несколько минут они смотрели друг другу в глаза, и никто не жала уступать. Наконец, Элизабет процедила:

– Мерзкий мальчишка. От тебя с рождения одни проблемы. Сначала я потеряла мать… а теперь ты притащил в мой дом это!

С этими словами она вылетела за дверь. Я подошла к Ару и встала за его плечом, не зная, что сказать. Он шел против своей семьи. Из-за меня. А еще мне казалось, что упоминание о матери причинило ему боль. Но не признается же…

Словно отвечая на мой невысказанный вопрос, он бросил:

– Все нормально.

В тот же миг в гостиную шагнул пожилой слуга с залысинами на висках. Он отвесил почтительный поклон и чопорно произнес:

– Прошу господина и леди проследовать за мной в отведенные вам комнаты.

Этот бой Ару выиграл.

Прислуга была вышколена настолько, что пока нас вели по коридору к лестнице на второй этаж, а затем к комнатам, никто не проронил ни слова и не позволил себе лишнего взгляда в нашу сторону. Мне, наверное, отвели самую маленькую и невзрачную спальню. Но для меня она сейчас была верхом уюта. А еще в ней была собственная ванная, и это было лучше всего остального.

Из воды я вылезла только через час, когда в дверь постучала служанка и робко сообщила, что принесла одежду.

Брюки и рубашка оказались мне впору. Светло-серый жилет сидел чуть свободнее, чем нужно. Мои вещи девушка забрала в стирку. Через несколько минут она вернулась с подносом, полным еды. Горячая каша, аппетитная выпечка, фрукты и ягоды на отдельном блюде. После то ли завтрака, то ли уже обеда я прилегла, чтобы отдохнуть, и тут же заснула.
Разбудил меня дождь. Капли мерно стучали по подоконнику, навевая умиротворение. Безумно хотелось выйти на улицу и подставить холодным струям лицо, позволить волосам подпитываться от природной стихии. Но я знала, что сейчас мне этого никто не позволит. Поэтому продолжала нежиться в постели, не открывая глаз.

Стук в дверь заставил меня стряхнуть остатки дремы и встать. Служанка вошла, пряча глаза, и поставила рядом с моей постелью полное ведро воды.

– Господин Ару приказал, - пробормотала она. - Просил вас зайти к нему. Соседняя комната справа.

С этими словами она ушла. Я с тоской посмотрела на ведро. Все, романтика закончилась, Ару снова превратился в требовательного и жесткого учителя. Прислал ведро и теперь заставит тренироваться. Я со вздохом вышла из комнаты и постучала в соседнюю дверь.

Мне открыли сразу, как будто он стоял и ждал меня. Кровника устроили получше, чем меня - ему отвели пару комнат, одна из которых была спальней, а вторая - гостиной. Мелькнула мысль, что к такому он уже привык.

Ару указал мне на одно из светлых и мягких даже на вид кресел. Я послушно села. Он устроился в кресле напротив и окинул меня задумчивым взглядом. От этого почему-то стало неуютно. Я поежилась и спросила:

– Что мы теперь будем делать?

– Тренироваться, - ответил он. - Наблюдать. Прогуляемся по городу и разведаем обстановку.

– Разве ваша сестра не рассказала вам о том, что здесь творится? - осторожно спросила я.

– Рассказала, - рассеянно кивнул он. – Но ты же на практике, верно? Так что тебе предстоит сегодня составить свое мнение о том, что происходит в городе. И доложить мне.

Я нехотя кивнула. Взгляд кровника все еще нервировал. Я резко встала и подошла к окну, чтобы скрыть свое смятение. И тут же снова отпрянула, не в силах поверить своим глазам. От ворот, по усыпанной гравием дорожке к дому шел человек, которого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Глава 3. Ночные улицы

Артефакт был именно таким, каким описывал его Ару. Продолговатая ветвь дерева хай, вставленная в оправу из красного дерева.Как и предупреждал учитель, оно лежало на виду - иначе не работала воздушная компонента. Я смогла рассмотреть белую подложку специального заклинания, которое было воздушным. Белые и голубые нити сплетались, не позволяя магии самого дерева стать заметной. Да, как оказалось, дерево хай в Центральных Землях считалось “плохим” и “вредным” - из-за легенд, а точнее, суровой правды - особым образом ограненные ветви привлекали адских тварей. И заставляли мучиться моего учителя.

А удивило меня то, что адская тварь тоже не замедлила явиться. Странное существо бродило вокруг ветви и принюхивалось, издавая странные звуки.

– Пуууу… Пусу-пусу… Меррррр…

Демон был некрупным и больше всего напоминал питомцев рода Эттвуд. Четырехногий огненный сгусток с длинным пылающим хвостом. Только у этого было две головы с крупными треугольными ушами. Вскоре я заметила, что “звуки “пууу” и “пусу-пусу” издает одна из них, а вторая отвечает тихим “меррр”.

Ничего подобного я никогда не видела. Справившись с первым потрясением, я быстренько сплела заклинание, чтобы определить уровень демона. Пользоваться магией через перчатки было непривычно. А ощутимый откат от заклинания подсказал мне, что уничтожить тварь с моей половиной круга будет совсем не просто. Да и стоит ли ее уничтожать?

Пока демон совершенно не интересовался мной. Он продолжал вертеться вокруг заклинания, и я, наконец, заметила, что хитрое голубое плетение охватывает огненную лапу. Капкан-удавка для демона? Похоже, артефакт из дерева хай Дарем не спрятал специально, приманивая эту тварь.

Я сделал шаг вперед и на меня, наконец, обратили внимание. Две головы обернулись ко мне, прижав пылающие уши. Но вместо того, чтобы оскалиться, правая голова издала жалобное:

– Пусу-пусу.

– Мера-меррр, - вторила ей левая.

Демон вызывал скорее жалость, чем страх. Или меня закалили предыдущие встречи с Эттвудами? Но я воспринимала огненную тварь скорее как бродячую собаку, чем как опасное существо. А звуки, которые она издавала, совсем не казались угрожающими, как и поза огненного зверя. Я сделала несколько осторожных шагов вперед, но демон и не думал нападать, а только наблюдал за мной. И мне показалось, что в его взгляде была надежда.

Наконец, я остановилась рядом с тумбочкой и внимательно осмотрела заклинание. Демон пыхтел рядом, но напасть не пытался. Ару все описал точно - заклинание было довольно просто развеять - побочный эффект гибридной магии. Если знать, куда бить, конструкция быстро распадется на составляющие из-за нарушения баланса стихий. Что мне и нужно было сделать. Браслет не понадобится, достаточно вложить побольше собственной магии. Я огляделась, взмахнула руками и ударила. Голубые проблески сплелись в плотный луч и вонзились в центр заклинания. Плетение тут же начало распадаться на части, но праздновать победу было рано. Теперь настало время использовать браслет. Я коснулась голубых камней, пробуждая усилитель, накрыла ладонью ветвь и снова ударила.

Сначала мне показалось, что ничего не произошло. А затем рубиновая ветвь в один миг превратилась в труху. Над ухом раздалось торжествующее “пусу-пусу”, а затем мои волосы бесцеремонно отодвинули, и под воротник залезло что-то горячее.

Среагировать я не успела - тварь одним прыжком оказалась на подоконнике и была такова. Завести руку за спину и ощупать место ожога я не успела - в комнату запрыгнул Ару. Он тут же взмахнул рукой, сжигая труху, которая осталась от ветви. И начал плести какое-то сложное заклинание, чтобы скрыть наши следы.

Я хотела задать кровнику тысячу вопросов, но, завершив заклинание, он приложил палец к губам. Я покорно пошла за ним к окну и первой спустилась во двор. Мы покинули его также быстро и скрытно, как и пришли. Только через пару кварталов от постоялого двора, когда Ару развеял маскировку, я решилась спросить:

– Что это было? Огненное, с двумя головами.

Учитель слегка поморщился и ответил:

– Еще одно дело, которое планировалось решить с нашей помощью. Беглый демон Эттвудов.

Я удивленно покосилась на него:

– Беглый? Они могут сбежать?

Ару раздраженно ответил:

– Нет. Но здешние родственники Эттвудов - идиоты. Точнее, муж Марии Аддисон, ныне вдовец. В момент смерти хозяина демона следует отправить обратно в Ад. Обычно это делает кто-то из старших магов рода… Но Бен Аддисон не стал никого вызвать, и его благоверная отправилась в мир иной без нужного ритуала. Ее похоронили, как подобает, и только потом сообщили роду Эттвуд. Но было поздно. В ту же ночь демону надоело жить без подпитки, и он удрал с мертвого тела, проделав огромную дыру в гробу и в земле. И взбудоражив местных священников. И теперь они надеются, что мы сможем приманить тварь и отправить ее по адресу, то есть обратно в Ад.

– А мы сможем? - с сомнением спросила я.

Скорость, с которой демон удрал, говорила о том, что тварь будет нелегко поймать. А уж как ее можно было отправить в Ад, я даже предположить не могла. Ару подтвердил мои сомнения:

– Поймать сложно, но возможно. А вот вернуть демона в Ад смогут только Эттвуды. Мария вышла замуж вопреки желанию родни, и теперь никто не хочет решать проблему. Надеются, что старик Аддисон сто раз пожалеет, что совратил девицу из их рода.

– И что же тогда делать? - озадаченно спросила я.

– Нужно поймать его и привезти в Эйенкадж.

Я споткнулась и бросила на учителя удивленный взгляд. Поймать? Привезти в Эйенкадж? Но…

– Это же демон, а не бродячая собака, - недоверчиво произнесла я.

– Вот именно. Поэтому придется попотеть. Но это не самая главная проблема…

Кровник остановился, и только в этот момент я поняла, что улицы вокруг нас становятся все безмолвнее, а дома на них все хуже. Ару развернулся и прошептал мне на ухо:

– Сначала нам нужно убедиться, что в бедняцком районе Мейшира не скрывается ничего подобного тому, что Шендан оставил в Эйенкадже.

Глава 4. Огненная проблема

Ответить я не успела. Раздался треск охранного заклинания, а затем звук открывающейся двери. Ару выпустил ворот моей рубашки, а затем прижал его ладонью, словно пытаясь скрыть то, что под ним находится. Что же оставил мне демон?

После этого я услышала хлопок и полный ярости голос Элизабет:

– Рой! Ты!...

Я замерла, чувствуя растерянность. Оглянуться я не решилась. Ару и не подумал отойти в сторону или убрать руку. А до этого не потрудился одеться, как подобает. И теперь стоял позади меня в расстегнутой рубашке, положив ладонь на мою шею. И хотя на моем обнаженном плече отчетливо выделялось алое пятно ожога, со стороны все происходящее должно было выглядеть весьма двусмысленно. Особенно если учесть то, что я его ученица. И кровный враг.

Нужно было отойти, застегнуть рубашку, а лучше оставить брата с сестрой наедине. Но в этот миг прохладная мазь коснулась ожога и, наконец, принесла облегчение. Голос Элизабет раздался ближе:

– Что ты делаешь?!

– Обрабатываю ожог, оставленный демоном, - невозмутимо сообщил Ару. - А на что похоже?

– Ты!... Ты еще спрашиваешь, на что похоже?

Я боялась обернуться и не видела лицо Элизабет. Только слышала, что она задыхается от бешенства. Затем она заговорила снова:

– Ты специально это делаешь, да? Чтобы позлить меня, позлить отца? Мало того что ты притащил это в мой дом, так еще и…

Слов для описания происходящего она не нашла. И я прекрасно ее понимала. У меня самой не было слов, чтобы описать то, что происходит между мной и ее братом.

Когда Ару заговорил, в его голосе звучала точно такая же ярость:

– А чего ты ждала, Элизабет? Ты безнаказанно издевалась надо мной все детство. Будет справедливо, если и тебе придется немного помучиться. В конце концов, мне приходилось терпеть твое общество. А теперь ты потерпишь мое. И моей ученицы.

– Рой Ару, ты… Эта маленькая…

– Попрошу без оскорблений, - холодно оборвал ее учитель. - Предъяви свои претензии отцу. Если тебя что-то не устраивает, могу забрать ее и уйти. Заодно избавлюсь от твоей опеки. Но отец приказал тебе держать меня на виду, верно?

Какое-то время в комнате царило молчание, которое прерывали только ловкие движения кровника и злобное пыхтение его сестры. Наконец, я услышала звук удаляющихся шагов и долгожданный хлопок двери. Ару в этот момент закончил накладывать повязку и будничным тоном сказал:

– Готово.

Но поспешно натянуть рубашку не вышло. Учитель снова потянул вниз мой воротник и провел пальцем по шее, отчего по коже побежали мурашки.

– Когда тебя успел коснуться демон Эттвудов? - спросил он.

– Когда я освободила его из капкана, - призналась я и поспешно шагнула в сторону.

Но Ару вытянул руку и сжал мое здоровое плечо:

– Не надевай это, я сейчас тебе чистую рубашку дам.

С этими словами он ушел, а я попыталась нащупать то, что увидел кровник. На загривке я обнаружила гладкую и горячую загогулину. Зеркала в гостиной не было, и я сделала мысленную зарубку попытаться рассмотреть отметину позже, у себя в ванной.

Ару вернулся и протянул мне белоснежную рубашку со словами:

– Пока надень это.

После этого он выразительно отвернулся к стене. Я поспешно сбросила прожженую одежду и спросила:

– Чем мне грозит эта отметина?

– Сначала расскажи, что произошло в комнате Дарема, - не оборачиваясь, приказал Ару.

Я набросила на себя чистую рубашку. Щедрость кровника не знала границ - он притащил мне свою, и я в ней утонула. Застегивая пуговицы, я начала рассказывать:

– Похоже, демона привлекло дерево хай, и он попался в капкан из водной магии. Может быть, Дарем рассчитывал его поймать? За это полагается награда? Но я освободила демона. И прежде чем удрать, он прикоснулся ко мне. Я ничего не успела сделать…

Ару повернулся в тот момент, когда я закатывала длинные рукава.

– Разве вы не должны ждать, когда я скажу “все”? - укорила я.

Кровник упал в кресло и повелительно махнул рукой указывая на соседнее:

– Ты все равно уже оделась. И теперь у нас есть новая проблема.

Я похолодела и осталась стоять:

– Чем мне грозит эта отметина?

Ару вздохнул:

– Не знаю. На твоем теле след, которым эти твари помечают своих хозяев. В каком-то смысле, это их дом, гнездо. Каждый из Эттвудов носит такой след с рождения. Но их тела приспособлены для подобной связи. Демон - это не только полезный помощник и красивый рисунок на теле. В форме татуировки эти твари обмениваются энергией с хозяевами. Но с тобой он это сделать не сможет - у тебя водное ядро. И я первый раз слышу о том, чтобы демон сам выбрал хозяина после смерти предыдущего. Тем более, не из рода Эттвудов. Возможно, это первый случай за всю историю.

– И что же теперь будет? - взволнованно спросила я и присела на краешек кресла. – Он и правда, последовал за мной. Там, на крыше, демон слушался и даже попытался защитить меня от фонарника.

Кровник с сожалением покачал головой:

– Этого никто не знает. Но, кажется, проблема поимки отпала. Раз демон выбрал тебя, то последует за нами в Эйенкадж. А там уж Эттвуды сами разберутся, как отправить его обратно в Ад. А нам следует задуматься о том, как избавиться от фонарника.

Я поежилась и скрепя сердце признала:

– Мне нечего ему противопоставить. У меня половина круга.

– Справимся, - уверенно ответил Ару. - Больше некому. В этой глуши нет ни одного приличного мага выше твоего уровня.

– А ваша сестра? - удивленно спросила я.

– У нее половина круга, – скривился учитель. - Думаешь, почему ее выдали за Одли?

Я опустила взгляд, но ощутила облегчение. По крайней мере, по магии мы равны. А кровник тем временем продолжал:

– Но фонарник вылезает исключительно по ночам. Так что придется каждую ночь обходить улицы, не привлекая внимание местных патрулей, а днем спать. На пару ночей покоя можно рассчитывать. А дальше демону снова нужна будет пища.

Глава 5. Охота

Какое-то время никто не шевелился, а затем незнакомец первым сбросил капюшон. Я невольно отступила на шаг. Потому что с худого, изможденного Лица на меня смотрели яркие зеленые глаза, а прямые золотисто-рыжие волосы были собраны в хвост. И завершала картину мелькнувшая под плащом золотая звезда на лацкане пальто. Менталист?

Ару холодно бросил мне:

– Спокойно.

А затем повернулся к незнакомцу и заговорил:

– Давно не виделись, Квентин. Сколько лет ты уже прозябаешь в этой дыре?

– Столько же, сколько ты — на должности преподавателя в Эйехоне, - сердито фыркнул менталист. - Какими судьбами тебя занесло в Мейшир? Самовольничаешь?

Ару взмахнул руками, сплетая поисковое заклинание, и ответил:

– Нет. Выполняю задание наместника. Ищу кое-кого.

Брови Квентина взлетели вверх.

– Но… Мне пришел отказ.

– В каком смысле? - сердито спросил Ару.

– Отказ удовлетворить мое прошение. У нас тут завелось кое-что крупное, но по какой-то причине наместника это не заинтересовало.

– Заинтересовало. И он прислал меня.

– Приказ?

– Не при мне. Не веришь?

– Не знаю, - нехотя сказал Квентин. - Ты известный самодур, Рой. С тебя станется примчаться сюда в обход правил, услышав о твари.

– И, похоже, кто-то очень постарался, чтобы этого не произошло. В Эйенкадже нет никаких слухов о том, что у вас происходит. А по пути нас попытались убить. Не исключено, что твой род приложил к этому руку.

Я видела, что менталист до конца не может ему поверить. Он задумчиво сказал:

– Все это выглядит очень странно. Хотя, если слухи правдивы... Говорят, ты размазал моего четвероюродного кузена по дуэльному полю из-за какой-то красотки. Никогда бы не подумал, что вы с Лукианом будете ссориться из-за девицы… Кстати, представишь меня своей спутнице?

Из-за какой-то… красотки?! Я едва не поперхнулась от возмущения. Интересно, кто это распускает такие слухи? И что об этом думает Ару-старший?

В этот момент учитель шагнул в сторону и кивнул на менталиста:

– Квентин Хейг, единственный представитель магического сыска в этой дыре. Моя практикантка…

Он выделил голосом первое слово, а затем его пальцы скользнули под мой капюшон и на миг вытянули на свет розовую прядь волос. После этого Ару закончил:

– Ариенай Суру.

У менталиста отвисла челюсть. Он таращился на меня совершенно круглыми зелеными глазами, и я едва удержалась от смешка. Нужно было оттолкнуть руку кровника, забрать у него свои волосы. Но осторожные прикосновения навевали предательское спокойствие, и я безропотно позволила Ару снова заправить розовую прядь под капюшон.

Впрочем, кажется, тот факт, что Суру и Ару что-то делают вместе, впечатлил моего нового знакомого гораздо больше, чем детали наших взаимоотношений. Этот Хейг совсем не казался опасным.

Кровник невозмутимо одернул свой капюшон и предупредил:

– И менталистов она не любит, кстати, так что свой дар держи при себе.

– Да у меня того дара… - вздохнул Квентин.

Но поймал мрачный взгляд моего учителя и добавил:

– Понял, не дурак. Твою практикантку не трогать, магию не использовать. Может, раз мы уже друг другу представлены, перейдем к делу? Ты пытаешься поймать того, кто убивает людей в городе, верно?

– Фонарника, - ответил Ару.

С лица менталиста сбежала краска.

– Все-таки… он? Ты уверен?

– Мы с Ариенай его видели.

Я невольно шевельнула обожженным плечом и покосилась на забинтованную ладонь кровника. Если ранения и причиняли ему боль, то он ничем не выдавал ее ни за ужином, ни сейчас. Квентин заметил мой взгляд, повязку на руке учителя и понимающе сказал:

– Он ранил тебя.

– Я его тоже, - процедил Ару. - И сегодня он будет осторожен.

– Не будет, - покачал головой менталист. - Он несколько дней не убивал. Когда вы его видели?

– Вчера, – ответила я вместо учителя.

– Значит, сорвали ему охоту. И сегодня он зол, голоден, и с удовольствием клюнет на того, кто слаб и не сможет ему противостоять.

Менталист многозначительно посмотрел на меня. Я поежилась и повернулась к учителю. Но тот задумчиво оглядел меня с ног до головы и признал:

– Это мысль.

– Какая мысль? - не поняла я.

– Какую часть круга она прошла? - спросил Квентин.

– Половину, - медленно ответила Ару. - А еще при ней артефакт-усилитель и пара магических пистолетов.

Менталист присвистнул:

– Я думал, все артефакты и ценности Суру конфисковали.

Я неопределенно пожала плечами. Не признаваться же, что все это подарил мне учитель. И только потом спохватилась:

– Подождите! Вы хотите сделать приманкой меня?

– Ты на практике, – напомнил Ару. - И я буду рядом.

– Если ты будешь рядом, он не клюнет, - укоризненно сказал менталист. - Нам придется отдалиться.

– Я буду на том расстоянии, на котором успею помочь, - процедил Ару.

Я отчаянно замотала головой. Но по взгляду кровника поняла, что отказаться не получится. Он повелительно махнул рукой и приказал Квентину:

– Иди вперед. Я проинструктирую свою ученицу.

Тот послушно развернулся и двинулся вверх по улице. Ару приблизился ко мне. Я попыталась отшатнуться, но кровник удержал меня за плечо, а затем осторожно поднял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Спокойно, – снова сказал он. - При тебе пистолеты и браслет. Когда тварь атакует, используй самый мощный водный щит. Если ты вычерпаешь амулет до дна, это его задержит. До того момента, пока не придем мы с Квентином.

Я оттолкнула его руку и напомнила:

– В прошлый раз я не смогла даже шевельнуться. Из-за этого… – я посмотрела на его забинтованную ладонь, – он ранил вас.

– Ерунда, - отмахнулся Ару, пряча раненую руку в карман. – Вперед.

– А если я откажусь, то что?

Наверное, говорить это было неправильно. Он же столько раз помогал мне. Зачем испытывать его терпение? Нужно было молчать, но было поздно. Кровник нахмурился, а я с трепетом ждала его ответа. Раньше он точно сказал бы, что я вылечу из Академии. Что скажет теперь?