Личная ведьма Его Величества

Пролог.

Меня разбудил громкий стук в дверь.
Я сонно приоткрыла глаза, прислушиваясь и пытаясь уловить хоть какой-то звук, который помог бы мне определить что происходит: причудилось мне это во сне или кто-то стучит на яву.

Комната тонула в полумраке, сквозь неплотно задернутые шторы пробивался слабый свет утреннего солнца, окрашивая все вокруг в призрачные оттенки серого.
На стенах танцевали неясные тени, словно пытаясь увлечь меня обратно в царство Морфея.

Но странное ощущение не покидало меня, настойчиво требуя вернуться в реальность.
Я попыталась сфокусировать взгляд, различая знакомые очертания мебели, но все казалось каким-то искаженным, не таким, как обычно.
- Аделина Анвен, именем короля, откройте! - раздался зычный голос из-за двери.

"Именем короля?"
Этого еще не хватало.
Кто это и что им нужно в такую рань?
Я задержала дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Кто бы мог подумать, что моя скромная персона когда-нибудь привлечет внимание королевской стражи?
Что я могла натворить, чтобы заслужить их визит?

Моя жизнь, тихая и неприметная, обычно не пересекалась с делами королевства.
Вылазить в такую рань из тёплой постели не хотелось совершенно. Но кто у меня спрашивал?
Тяжелый стук в двери повторился, и в этот раз гораздо сильнее, заставляя зазвенеть стекла в окнах. Похоже, игнорировать их не получится.

Превозмогая слабость, я села в кровати, ощущая, как к ногам прилипает прохладная простыня. Голова гудела, словно после долгого и утомительного путешествия. Я провела рукой по лицу, пытаясь прогнать остатки сна и вернуться в нормальное состояние.

-Аделина Анвен!!!
Кажется за дверью начинали терять терпение.

Вздрогнув, спустила ноги с кровати, накинула на плечи легкий халат и потянулась.
- Да иду, иду, — проворчала я, засунув ноги в тапочки с мордочками летучих мышей и зашаркала к дверям.
Скрип половиц под ногами заставил меня окончательно проснуться. Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулким эхом в висках.

Неужели нельзя было подождать хотя бы до полудня? С другой стороны, зная здешние порядки, можно было догадаться, что ждать никто не будет. Особенно, если приказ от самого короля.
Я медленно подошла к двери, ощущая, как дрожат руки. Что им от меня нужно?

Я не занималась ничем противозаконным, исправно платила налоги и старалась не привлекать к себе внимания. Может быть, какая-то ошибка?
- Сейчас открою, — произнесла я дрожащим голосом, стараясь придать ему уверенности.

Тяжело вздохнув, я потянулась к холодной задвижке. Замок поддался с тихим щелчком, и дверь, проскрипев, отворилась, впуская в комнату бледный, сумеречный свет предрассветного солнца.
Передо мной стояли двое гвардейцев в блестящих доспехах.

Не дожидаясь приглашения, они вошли в мой скромный домик, осматриваясь по сторонам.
Их лица были непроницаемы, словно высечены из камня. Один из них держал в руке свиток с королевской печатью.

Лицо мужчины выражало смесь нетерпения и раздражения, а взгляд пронзал насквозь.
Я догадалась что в дверь тарабанил именно он.

-Аделина Анвен? - спросил он, окидывая меня оценивающим взглядом, голос его был глухим и властным.
- Я, — прошамкала я, — сильнее кутаясь в халат, — совсем запугали бедную старушку. Непременно надо было выбивать двери?

Мужчина скептически поднял бровь, кинув взгляд на тапки:
- Это вы то бедная старушка? Именем короля, снимите иллюзию, — отчеканил гвардеец.
Я сделала то, что он просил, потому что не подчиниться себе дороже.

Втянула воздух, чувствуя, как магия покидает меня, и образ сморщенной старухи растворяется.
Иллюзия развеялась, являя взору гвардейца мой настоящий облик ведьмы в самом расцвете сил. Пусть любуются, мне не жалко.

Второй гвардеец опешил, выронив меч, который с глухим стуком ударился о каменный пол. В его глазах отражалась смесь страха и восхищения. Что ж, это вполне ожидаемая реакция. Не каждый день увидишь, как неказистая старушка превращается в… меня.

Я окинула взглядом свой преобразившийся облик, который отражался в оконном стекле: Длинные, черные как смоль волосы рассыпались по плечам, глаза горели изумрудным огнем, а губы тронула презрительная усмешка. Да, я хороша. Даже слишком хороша для этих захолустных мест.
- Вы во всём прикрываетесь именем короля?- хмыкнула я, сложив руки на груди третьего размера.

Мужчина со свитком фыркнул, проигнорировав мою реплику. Его взгляд скользнул по моему жилищу, задерживаясь на полках с книгами, на странных травах, развешанных под потолком, и на котле, мирно стоящем в углу комнаты.

-Как вы узнали, что на мне морок? - проворчала я, пристальней всматриваясь в гвардейца и слегка склонив голову набок, — вы же не маг, я бы почувствовала.
Незнакомец замялся, явно не горя желанием отвечать:
- Это секретная информация и я не имею права её разглашать.

- Может, это какой-то новый вид магии? - предположила я вслух, больше размышляя, чем обращаясь к кому-то конкретно. Хотя, по правде говоря, и спросить-то было не у кого. В этой забытой богом деревушке единственным источником знаний была я сама, да и то мои познания ограничивались пыльными томами, случайно найденными в заброшенной библиотеке

- Приказом короля, вы должны немедленно явиться во дворец, — гаркнул гвардеец видимо, вспомнил о причине своего визита.
Я вздохнула. «Немедленно» означало, что даже чашку кофе мне не дадут выпить.
А кофе хотелось, очень.
Что ж, король всегда отличался пунктуальностью и нетерпимостью к чужим слабостям.

-Но… зачем я понадобилась королю? - нахмурилась я, — ещё и так срочно.
- Вам будет сообщено на месте, — отрезал мужчина, — Нам приказано лишь
доставить вас во дворец, а приказы не обсуждаются.
Второй гвардеец побледнел, но вымученную стойкость сохранил, хотя рука его непроизвольно дернулась к рукояти меча:
- Сопротивляться не советую.

Я усмехнулась, оценивая его напускную храбрость:
- Я и не собиралась.
Впрочем, выбора у меня особого не было. Ссориться с королем - себе дороже. Даже для такой, как я.
-Хорошо, — ответила я, стараясь говорить бодро, — дайте мне хотя бы привести себя в порядок. Нельзя же предстать перед Его Величеством в таком виде.

1.

Я закрыла за собой дверь, прислонившись к ней спиной и пытаясь осознать происходящее. Насколько меня забирают? Что я должна взять с собой? Эти вопросы вихрем крутились в моей голове, не давая сосредоточиться.
Пять минут на сборы! Что можно успеть собрать за пять минут?

В комнате царил привычный беспорядок: на полу валялись книги, свитки и пузырьки с зельями.
В воздухе витал густой аромат трав, смешанный с едва уловимым запахом серы и чего-то определенно химического. Картину дополнял полумрак, проникавший сквозь занавешенные окна.

В центре этого хаоса, заваленный бумагами и исписанными пергаментами, возвышался массивный дубовый стол. На нем, словно на алтаре, в беспорядке громоздились колбы и склянки, лежали инструменты: щипцы, шпатели, воронки, все покрытые слоем пыли и высохших реагентов

Я подошла к окну и открыв шторы, выглянула в окно. На улице уже светало, птицы вовсю распевали свои утренние трели.
Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные оттенки розового и оранжевого. Я закрыла глаза и представила, как эти лучи касаются моего лица, проникают вглубь, согревая душу.

Это был не просто восход, это был ритуал обновления, ежедневное таинство, доступное каждому, кто готов его увидеть.
Ночной дождь оставил на листьях мокрые отблески, и лес словно умылся, посвежел. Воздух был прохладным и чистым, наполненным запахом мокрой листвы и свежей земли.

Глядя на просыпающийся мир, я чувствовала прилив новых сил. Будто бы сама природа передавала мне свою энергию. Она продолжала прибывать, пульсируя в венах.
Ведь магия, она повсюду. Нужно лишь научиться её видеть, чувствовать. И, конечно же, использовать во благо.

Ведьмы часто черпают энергию из земли, из луны, из ветра. Из всего, что окружает нас, из того, что большинство людей попросту не замечают.
Мы сплетены с природой невидимыми нитями, близки с ней, словно связаны пуповиной. И я, стоя у окна, чувствовала эту связь особенно остро. Мое сердце билось в унисон с пробуждающимся лесом Поэтому я и поселилась в глуши, в городе эта связь истончается.

- Аделина Анвен! Время! - раздалось с первого этажа.
Садисты! Никакого уважения к женщине.
Разве можно нас торопить, когда мы собираемся?
Мы же не просто выбираем наряд, мы создаем себе настроение.
Так, мне нужно сохранять спокойствие. Что бы ни случилось, паника - плохой советчик.

Глубоко вздохнув, я оторвалась от окна. Пять минут – ничтожно мало, но и за это время можно успеть сделать выбор.
Я быстро скинула халат и начала перебирать висевшие в шкафу платья. Ничего подходящего для встречи с королем, разумеется, не нашлось. Придется довольствоваться тем, что есть. Выбор пал на простое черное платье из плотной ткани, подчеркивающее фигуру, но не вызывающее лишнего внимания.

Теплая накидка с капюшоном и деньги лежали под кроватью. С трудом отодвинув тяжелый сундук, выудила из него нужные вещи.
Теперь – самое необходимое:
фамильный амулет.
Я бросилась к шкатулке, спрятанной за книжной полкой, и, дрожащими руками открыв ее, достала небольшой серебряный кулон в форме месяца, передающийся по женской линии нашей семьи.

Он не только защищал от внешнего воздействия, но и усиливал мои магические способности.
Накидку на плечи, амулет на шею, деньги – в карман.
Затем, не раздумывая, схватила небольшой кожаный мешочек, в котором всегда хранила самые необходимые ингредиенты для зелий и заклинаний: сушеные травы, корень мандрагоры, немного толченого лунного камня. Без них я как без рук.

Что еще? Зелья! Обезболивающее, противоядие, зелье скорости. Они могут спасти мне жизнь. Схватив с полки несколько пузырьков, закинула их в дорожную сумку. Туда же полетели зачарованный кинжал и небольшой мешочек с рунами.

Взгляд упал на старую, потрепанную книгу в кожаном переплете – сборник заклинаний, доставшийся мне от бабушки. Бесценная вещь, содержащая уникальные ритуалы и рецепты зелий. Нельзя оставлять ее здесь. Схватив книгу, я сунула ее в мешок, и едва смогла его застегнуть.

Дальше – лихорадочные движения. Зубная щетка, паста, расческа – необходимые мелочи, без которых сложно представить себе существование.
Никогда не знаешь, что может пригодиться в королевском дворце.

- Аделина Анвен! Последнее предупреждение! – прозвучал сердитый голос.
- Иду, — отозвалась я и снова метнулась к окну:
"Мрак, ты где?"- мысленно позвала я, надеясь, что питомец не умчался слишком далеко и услышит меня.

В ответ на мой мысленный зов из-за деревьев вынырнула черная тень. Мрак, мой фамильяр, грациозно приземлился на подоконник, внимательно глядя на меня своими янтарными глазами.

Он потерся головой о мою руку, словно приветствуя, и я почувствовала, как часть его энергии вливается в меня, успокаивая и придавая уверенности.
"Нам пора, — мысленно произнесла я, обращаясь к нему, — нас вызывают во дворец".
"Зачем?- кот недовольно скривился, — нам и тут хорошо".

Я усмехнулась. Мраку никогда не нравились люди, особенно те, что облечены властью. Он предпочитал тишину леса и общество диких зверей.
Я была с ним солидарна, но увы, нашего согласия никто не спрашивал.
Королевский дворец. Интриги, заговоры, ложь. Место, где улыбки скрывают яд, а слова значат совсем не то, что говорят.

Я тоже предпочитала уединение и свою избушку, но раз вызывают – значит, нужно. Интересно, что понадобилось королю?
Что случилось такого, что понадобилась именно я? Или кто-то решил, что я представляю угрозу для короны?

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться.
"Приказы короля не обсуждается", — вздохнула я, прекрасно понимая его нежелание покидать наш тихий уютный островок спокойствия.
Я приоткрыла дорожный саквояж:
"Залазь и не высовывайся, пока не разберемся что там к чему", — приказала я.
Мрак недовольно фыркнул, но послушно залез внутрь.

Я вышла из спальни.
Спустившись по скрипучей лестнице, посмотрела по сторонам, мысленно прощаясь с домом. Здесь каждая вещь дышала уютом и теплом: вязаные коврики, развешенные на стенах пучки трав, глиняная посуда, расставленная на полках. Всё это было создано моими руками, наполнено моей энергией.

2.

Внутри кареты было довольно уютно. Мягкие подушки, расшитые золотом и приглушенный свет, создавали атмосферу умиротворения.
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь мерным скрипом колес.

Но меня это не обмануло. Я чувствовала напряжение, витавшее в воздухе. Что-то определенно надвигается.
Каждый звук казался усиленным, каждое движение – значительным. Я чувствовала себя оторванной от мира, заключенной в этом движущемся коконе, где время текло по своим, отличным от привычных, законам.

Я поглубже закуталась в плащ, пытаясь укрыться не только от холода, но и от собственных мыслей. Ткань пахла чем-то знакомым, отдаленно напоминающим лаванду и сандал. Этот запах успокаивал, на мгновение отвлекая от тревоги. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на нем, вдохнуть глубже, позволить ему заполнить меня целиком.

Но беспокойство не отступало. Оно просачивалось сквозь защитный кокон запаха, подобно холодному ветру сквозь щели в окнах.
Дорога была ухабистой, карету то и дело трясло, это немного сбивало с мыслей, но они возвращались снова с завидным постоянством.

В голове роились обрывки фраз, тревожные предчувствия, неясные образы. Я пыталась отмахнуться от них, как от назойливых мух, но они возвращались снова и снова, становясь все более настойчивыми.

Вспоминались лица, события, слова, оставшиеся где-то там, в прошлом, от которого я сейчас отдалялась с каждой минутой. Было в этом отдалении что-то болезненное, но вместе с тем – освобождающее. Словно я сбрасывала с себя старую кожу, готовясь к новой жизни, к новым впечатлениям.
Оставалось только узнать, в какую сторону произойдут эти перемены.

Я открыла глаза, пытаясь скрыть дрожь и скинуть с себя наваждение.
Выглянула в окно,
холодный ветер обжег кожу, возвращая к реальности.
Там мелькали размытые пейзажи: темные силуэты деревьев, леса, поля, изредка – огоньки далеких поселений.

Все это проносилось мимо, напоминая о быстротечности жизни и неизбежности перемен.
День подходил к концу.
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотистые тона. Эти последние лучи проникали сквозь листву деревьев, создавая причудливую игру теней на дороге.
Казалось, что они шепчут какие-то предостережения, зловещие пророчества.
Снаружи темнело.

По дороге к столице все мои мысли были заняты предстоящей встречей с королем.
Кто знает, что меня ждет во дворце?
Я пыталась разгадать загадку королевского вызова. Что ему от меня нужно? Почему именно я?
Королевская семья редко обращалась к помощи травников и тем более ведьм, предпочитая лечиться у придворных лекарей. Что же могло случиться, что они вспомнили обо мне?

Размышляя о цели своего визита, я пыталась предугадать, что могло произойти, что потребовало моего срочного вмешательства.
Может быть, ему нужна моя помощь в каком-то магическом деле? Или он просто решил пополнить свою коллекцию диковинных существ?
Вариантов было множество, но истинную причину я узнаю лишь при личной встрече, но в любом случае, мне это уже не нравилось.

Я предпочитала жить в уединении, заниматься своими делами и не привлекать к себе лишнего внимания. Но, похоже, моя тихая жизнь подошла к концу.
Я знала, что эта поездка изменит мою жизнь. Я ощущала это каждой клеточкой своего тела.

Внутри нарастала тревога, я чувствовала, что надвигается что-то недоброе, и мне предстояло сыграть в этом какую-то роль.
Словно вот-вот должно было произойти что-то, что навсегда изменит ход событий. Что-то, что расколет этот хрупкий мир на части.

Напряжение росло, как туча перед грозой, готовое разразиться оглушительным разрядом. И в этой тишине, предшествующей буре, слышался шепот судьбы, предостерегающий и манящий одновременно.

Этот нарастающий гул предчувствий давил на меня, словно тяжелая плита. Сердце колотилось в бешеном ритме, отбивая барабанную дробь неминуемой катастрофы. Я пыталась ухватиться хоть за какую-то ниточку, понять, откуда исходит эта угроза, но все мои попытки разбивались о стену непроглядной тьмы.

Вокруг меня все казалось таким обыденным и спокойным, что только усиливало контраст с бушующей бурей внутри.
Я постаралась сохранять спокойствие. Ведь ведьма должна быть готова ко всему.

Мои пальцы нервно теребили край платья. Я чувствовала, как мурашки бегут по коже. Интуиция, никогда меня не подводившая, кричала об опасности. Что-то должно было произойти. И я боялась представить, что именно.
Но одно я знала точно: моей спокойной жизни пришёл конец, скучно точно не будет.

Внезапно карета резко дернулась, сбившись с ровного ритма.
И я чуть не вылетела вперед.
Кучер что-то крикнул, и я услышала приглушенные голоса.
Время словно замедлилось и остановилось. Воздух стал тяжелым и тягучим.

Казалось, каждая пылинка в свете луны, пробивавшемся сквозь неплотно задернутые шторы, застыла в своем танце. Звуки приглушились, словно кто-то накинул на них плотную ткань.
Мир вокруг замер.

Сердце колотилось где-то в горле, отбивая неровный ритм тревоги. В голове кружились обрывки мыслей, словно осенние листья, гонимые ветром. Все чувства обострились до предела, каждая деталь, каждая мелочь приобрела невероятную четкость и значимость.

Любопытство взяло верх, и я отдернула занавеску, в лицо ударил порыв ветра, принесший с собой запах земли и прелой листвы.
Вооруженные люди в темных плащах окружили карету. Их лица скрывали маски, но в глазах читалась решимость.

Я застыла. Засада? Но кому я могла перейти дорогу? У меня не было врагов, по крайней мере, я так думала.
Неужели это заговор? Кто-то пытается помешать моей встрече с королем?
А я даже ничего не смогу им противопоставить.
"Спасибо, удружили", — раздражённо подумала я, дергая со злостью браслеты.
Знала же, что это бесполезно, но попытаться стоило.

Чувствовать себя беспомощной было не привычно.
Я схватилась за рукоять кинжала, спрятанного под плащом. Нужно быть готовой. Но что я смогу сделать без магии против целой банды разбойников? А охрана, сопровождавшая нас, непонятным образом вышла из строя.
Что-то здесь было не так. Это было не похоже на обычное нападение разбойников.

3.

Лес встретил меня настороженной тишиной, лишь изредка нарушаемой криками птиц. Мои конвоиры не произносили ни слова, их шаги были твердыми и уверенными. Куда они меня ведут? Что им нужно? В голове мелькали обрывки мыслей, но ни одна из них не давала ответа.

Я старалась запоминать дорогу, каждый поворот, каждое приметное дерево, надеясь, что смогу вернуться назад.
Я чувствовала, как дрожь пробирает меня, несмотря на теплую погоду. Страх сковал мои движения, заставляя плестись за конвоирами, словно бездушный манекен.

Вскоре мы вышли к небольшой поляне, в центре которой стояла покосившаяся хижина.
Она выглядела заброшенной.
Вокруг не было ни души.
Конвоиры остановились у входа. Меня втолкнули внутрь, и я оказалась в полумраке. По углам тускло горели свечи, отбрасывая зловещие тени на стены. В хижине пахло сыростью и плесенью.

Мои похитители остались снаружи, оставив меня наедине с неизвестностью.
Я огляделась в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы прояснить ситуацию.
На столе лежали карты, исписанные непонятными символами, на полу валялись обрывки пергамента. Все это говорило о том, что здесь кто-то был, и этот кто-то был явно не прост.

Я подошла к столу, рассматривая карты. Символы казались древними рунами, сплетенными в сложные узоры. Некоторые напоминали созвездия, другие - неведомые мне символы. Что они могли значить? И кто мог их нарисовать?
Внезапно я услышала шаги. Кто-то приближался. Я замерла, затаив дыхание, готовая к худшему.

Из полумрака появился мужчина средних лет.
Он был одет в длинный плащ, скрывающий его фигуру.
Но что-то в его внешности было не так. Сколько я не старалась, никак не могла запомнить его черты.
То есть я видела его довольно чётко, но воскресить образ в памяти не выходило.

Незнакомец остановился в нескольких шагах от меня, его взгляд, казалось, проникал сквозь меня, оценивая и изучая.
- Наконец-то ты здесь, — ухмыльнулся он, — Я ждал тебя.

Я не знала, чего ожидать от этого человека, от этой встречи. Его слова прозвучали зловеще, словно все это было предопределено. Кто он такой?
Наша встреча явно была незаконной, раз меня похитили из королевской кареты прямо посреди леса и приволокли сюда.
А судя по тому что мужчина даже не пытался скрыть от меня свою внешность...
- Иллюзия?- догадалась я.

Мужчина усмехнулся, и от этого мне стало еще страшнее. Он медленно приблизился, и я невольно отступила назад, пока не уперлась спиной в стену.
- Ты задаешь слишком много вопросов, — проговорил он, его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась угроза:
- Чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя.
- Кто вы? Что вам от меня нужно? - прошептала я, отступая в угол.

Незнакомец снова усмехнулся, его лицо исказилось в зловещей гримасе.
- Вопросы, вопросы… Все вы задаете одни и те же вопросы. Но ответы не всегда приятны.
Он приблизился ко мне, его взгляд был пронзительным и пугающим:
- Не важно кто я, важно то, что ты должна делать. Ты должна отказать королю в его просьбе.

Мужчина сделал еще один шаг ко мне, и я почувствовала, как ледяной ужас сковывает все мое тело. Я отчаянно пыталась придумать, как выбраться из этой ловушки, но мой разум был затуманен страхом.
- Вы знаете зачем он вызвал меня?

Мужчина склонил голову набок, словно размышляя.
- Знаю, поэтому решил перехватить тебя по дороге.
- Как ваши люди остановили время? - спросила я особо не надеясь на ответ.
- Пусть это останется моей маленькой тайной, — хмыкнул он.

- Вы похитили меня, привели в эту глушь и требуете, чтобы я отказала королю. С чего вдруг? Вы знаете, что королю не отказывают?
Что будет, если я этого не сделаю? - спросила я, глядя ему прямо в глаза.
- Дело твоё, но ты пожалеешь, если пойдёшь против меня.

- Вы мне угрожаете?-Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Он сделал еще один шаг ко мне, и я почувствовала, как меня сковывает страх
- Предупреждаю.
Знать слишком много об этом человеке и его делах было опасно. Но как я могу принять такое решение вслепую?
- Но как я могу согласиться, если не знаю о чём идёт речь?
И что мне сказать королю? Как объяснить свой отказ? - спросила я.

- Это уже твоя забота, — пожал плечами мужчина. - Придумай что-нибудь. Скажи, что передумала, что не готова. Главное, чтобы ты отказалась.
Король должен умереть. И помни: если этого не случится, последствия будут ужасными. Не только для тебя.

Я ужаснулась и почувствовала, как земля уходит из-под ног:
- Вы хотите чтоб я убила его?
Король должен умереть? Что это значит? Какая связь между мной и его смертью? И почему этот незнакомец так настаивает на моем отказе?

Мужчина скривился:
- Он умрёт сам, главное не мешай.
Я стояла, парализованная страхом, не зная, что делать. Убить короля? Или позволить ему умереть, зная, что это может повлечь за собой ужасные последствия?

Обе альтернативы казались равнозначно ужасными. Кто этот человек, и почему он так уверен, что король может умереть? И почему именно я должна стать орудием в его руках.
- Чем вам не угодил Оберон?- наконец спросила я, — при нём королевство процветает, а о его милости и мудрости ходят легенды.

Незнакомец презрительно фыркнул
- сразу видно, что ты похоронила себя в глуши.
Оберон Светлый мирно почил пол года назад и на престол взошёл его бастард.
- Что?! - я выдохнула, чувствуя, как мир вокруг начинает кружиться. - Оберон мертв? Но как? Когда?

Мужчина ухмыльнулся, словно наслаждаясь моим замешательством.
- Не так важно, как. Важно то, что теперь у власти ублюдок. Слабый, безвольный, легко поддающийся влиянию. Он марионетка, и скоро вся страна будет плясать под дудку тех, кто дергает за ниточки.
- Вот как? - удивилась я, — но разве не родной брат короля должен был унаследовать трон?
Я никогда особо не интересовалась политикой и делами королевства. Мне это было не интересно.

4.

- То есть выбора у меня нет, — съязвила я, посмотрев ему в глаза, пытаясь разглядеть хоть каплю человечности, но увидела лишь холодный, расчетливый взгляд. Этот человек был готов на все ради своей цели, и я была лишь инструментом в его руках.
– Именно, – протянул он, явно наслаждаясь своим положением, — умная девочка.

У меня от его тона мурашки побежали по спине.
Волна ярости захлестнула внутри, но я понимала, что показывать ее сейчас – значит, дать ему еще больше власти. Нужно сохранять спокойствие, обдумывать каждый шаг.

Внутри все клокотало, хотелось выкрикнуть все, что я о нем думаю, выплеснуть накопившуюся ненависть. Но я сдержалась:
– Я вам не девочка, – процедила я сквозь зубы, стараясь сохранить ровный тон, несмотря на бушующую внутри бурю. – Я-ведьма.

Он усмехнулся, этот звук полоснул по моим нервам как лезвие. Он явно ждал этой вспышки, этого маленького проявления непокорности.
– Как скажешь, – небрежно бросил он, будто мои слова не имели никакого значения. – Но факт остается фактом: ты будешь делать то, что я скажу. Или… последствия будут неприятными. Для тебя.

Его угроза прозвучала тихо, но в ней чувствовалась стальная твердость. Я знала, что он не блефует. Этот человек был способен на все.
Но я не собиралась давать ему то, чего он хочет. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
– Что конкретно вы от меня хотите? – спросила я, стараясь говорить как можно более спокойно и нейтрально. – Давайте сразу расставим все точки над «i».

Его взгляд скользил по моему лицу, оценивая, изучая. Как будто я была экспонатом под стеклом, а он - придирчивый коллекционер.
– Конкретика? – протянул он, словно пробуя слово на вкус. – Конкретика в том, что я хочу, чтобы ты была полезна. Чтобы применила свои… таланты… в нужном русле.
В его словах чувствовалась недосказанность, словно он говорил лишь часть правды, скрывая истинные мотивы.

Я чувствовала, как внутри нарастает тревога. Что он задумал? Какую роль он мне отводит в своей игре?
– Что вы подразумеваете под «нужным руслом»? И что произойдет, если мои "таланты" не оправдают ваших ожиданий? – Я намеренно выделила слово "таланты", вкладывая в него всю иронию, на которую была способна.

Его ухмылка стала шире, обнажив ряд ровных зубов. Хищный оскал, не иначе.
– О, не волнуйся, твои таланты меня более чем устраивают. Я изучил твоё досье вдоль и поперек, ведьмочка. И знаю, на что ты способна, я никогда не действую наобум.
Он замолчал, выдерживая паузу, наслаждаясь моим нетерпением. В его глазах плясали черти.

– Что же именно вам известно обо мне? – спросила я, стараясь сохранять видимое спокойствие. Внутри меня бушевал ураган, но я понимала, что сейчас главное – получить как можно больше информации. Знание – сила, особенно в ситуации, когда ты – всего лишь пешка в чужой игре.

Он медленно приблизился ко мне. Его присутствие давило, казалось, воздух вокруг сгустился. Остановившись в нескольких сантиметрах от меня, он наклонился, его дыхание опалило мое ухо.
– Мне известно о каждой твоей ошибке, о каждой твоей победе. О твоих связях, твоих страхах. О том, что ты потеряла и о том, к чему стремишься. Я знаю тебя лучше, чем ты сама себя.

Его слова были как удар под дых. Как он мог знать так много? Кто сливал ему информацию? И главное – как далеко он готов зайти, используя эти знания против меня?
– Допустим, – сказала я, стараясь не выдать своего волнения. – Но знание – это еще не власть. Вы можете знать все обо мне, но это не значит, что вы можете меня контролировать.

Мужчина выпрямился, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на восхищение. Или это была всего лишь очередная игра?
– О, поверь, ведьмочка, я умею контролировать то, что мне нужно. И ты будете делать то, что я скажу. В противном случае…

- Знаю, знаю, — перебила его я, обречённо вздохнув, — в любом случае мне крышка.
Пусть думает, что я смирилась. Пусть считает, что сломил меня.
- Мне нужно знать больше, — сказала я, стараясь говорить твердо.
- Я должна понимать, что произойдет, если король умрет. Кто стоит за вами?

Он усмехнулся, приподняв бровь. Ему явно нравилась эта игра. Он молчал, наслаждаясь моим напряжением. Этот человек питал свою силу от чужой слабости.
В его глазах мелькнул зловещий огонек:
– Я же не дурак, чтоб раскрывать все свои карты. Детали тебе знать не обязательно, – наконец произнес он, сохраняя тон превосходства. – Просто делай то, что я говорю, и все будет хорошо. Для тебя, разумеется.

Я отшатнулась от него, чувствуя, как его слова проникают в самую душу. Он говорил правду. Я всегда чувствовала чужую ложь, видела скрытые мотивы. Но как я могу пойти против короля? Даже если он бастард, он все еще король. И отказ может повлечь за собой ужасные последствия.

- Что, если я откажусь помогать вам? Что, если я расскажу обо всем королю? - спросила я, пытаясь выиграть время, понять, что мне делать.
Мужчина усмехнулся, и от этого мне стало еще страшнее.
- можешь попробовать, — проговорил он. - Но тогда ты умрёшь. И помни: у меня есть люди везде. Они наблюдают за тобой, за каждым твоим шагом. И если ты предашь меня, тебе не поздоровится.

Я сглотнула, пытаясь справиться с подступающей тошнотой. Он смотрел на меня, словно на куклу, марионетку, дергая за ниточки моей судьбы. И я пока ничего не могла с этим поделать. Нужно было время, чтобы придумать, как вырваться из этой паутины.

Воцарилось тягостное молчание, нарушаемое лишь моим сбившимся дыханием. Я смотрела в его холодные глаза, пытаясь найти хоть намек на сочувствие, но видела лишь отражение собственной обреченности. В голове лихорадочно роились мысли, пытаясь найти выход, хоть какую-то лазейку в этой безнадежной ситуации.

Я понимала, что от моего ответа зависит не только моя судьба, но и, возможно, судьба всего королевства. Но как можно сделать правильный выбор в такой ситуации. Послушаться этого таинственного незнакомца или выполнить волю короля?

5.

Я вскинула подбородок, глядя ему прямо в глаза, стараясь скрыть свой страх за маской надменности:
– И все же, – медленно проговорила я, – я должна знать, что произойдет с королем. Если я должна ему навредить, я должна понимать, зачем.

Мужчина на мгновение задумался, словно взвешивая, стоит ли раскрывать хоть малую часть своих планов.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Скажем так, смерть короля – это лишь начало. Начало новой эпохи. Эпохи, в которой власть будет принадлежать тем, кто этого заслуживает.

Его слова звучали как гром среди ясного неба. Он замышлял не просто убийство короля, он хотел свергнуть всю династию. И меня выбрал в качестве инструмента для достижения своей цели.

– Вы хотите захватить трон? – спросила я, стараясь говорить как можно спокойнее, несмотря на бушующий внутри шторм.

– Возможно, – уклончиво ответил он. – Но это не твоё дело. Твоя задача – помочь мне. А остальное тебя не касается.

Я понимала, что он никогда не расскажет мне всего. Он будет контролировать меня, выдавая информацию ровно настолько, насколько это необходимо для выполнения его приказов. Но я не сдамся так просто. Я найду способ вырваться из его лап и сорвать его планы. Даже если это будет стоить мне жизни.

– Хорошо, – сказала я, стараясь придать своему голосу уверенность. – Я согласна. Но при одном условии. Я должна знать, кто стоит за всем этим. Назовите мне его имя.
Мужчина расхохотался искренне и от души:
- Хорошая попытка, пожалуй, я не ошибся в тебе. Это будет даже забавно.
Его смех эхом отдавался в полумраке комнаты.

Я снова начала злиться;
- Смерть невинного человека для вас забава?
– Невинность – понятие относительное, – парировал он, прекратив смеяться так же внезапно, как и начал. – Короли редко бывают невинными, моя дорогая. Они погрязли в интригах, обмане и крови. Просто не всегда это видно снаружи. Но довольно об этом Мы это уже обсуждали, не стоит снова пытаться взывать к моей совести, у меня её нет.

– Вы так уверены в своей безнаказанности? – прошипела я, стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость. – Думаете, вам все сойдет с рук?
– Уверенность – залог успеха, – спокойно ответил он, словно говорил о погоде. – А у меня, поверь, есть все основания для уверенности.

Он подошел ближе, и я невольно отшатнулась. Его глаза, холодные и бесстрастные, смотрели прямо в душу.
– Не испытывай мое терпение, девочка – прошептал он, наклонившись к моему уху. – Ты мне нужна живой и послушной.

В тот момент я уже знала, что не позволю ему осуществить его замысел. Я найду способ предупредить короля, разоблачить заговорщиков и защитить свою страну. Даже если для этого мне придется пожертвовать собой. В конце концов, моя жизнь ничего не стоит по сравнению с жизнью целого королевства.
Его дыхание опалило мою щеку, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Страх, который я так тщательно пыталась скрыть, снова поднял голову, грозя захлестнуть меня с головой. Но я не позволила ему взять верх. Я должна быть сильной, должна найти способ перехитрить этого человека и спасти короля, а вместе с ним и всю страну.
– Я поняла вас, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уверенно. – Я буду делать то, что вы скажете. Но не забывайте, что я тоже кое-что умею.

Он отстранился, и на его губах появилась зловещая улыбка.
– Не сомневаюсь, – сказал он. – Именно поэтому я и выбрал тебя. Но давай не будем тратить время на пустые угрозы. У нас много дел.
Я смотрела на него, стараясь уловить хоть малейший намек на его слабость, на его истинные намерения. Но он был непроницаем, словно стена из камня. В его глазах не отражалось ничего, кроме холодной решимости и зловещей уверенности в своей правоте.

– Что я должна сделать? – спросила я, стараясь говорить как можно более спокойно, словно мы обсуждали погоду, а не заговор против короля.
Я чувствовала, как внутри меня все протестует против этого чудовищного плана. Но внешне я оставалась невозмутимой, словно актриса, играющая свою роль.

– Для начала, – ответил он, – тебе нужно будет завоевать доверие короля. Стань его тенью, его правой рукой, его самым преданным слугой. Втирайся в доверие, собирай информацию, выведывай его планы.

-Может мне ещё в постель к нему прыгнуть? - съязвила я, - так сказать для дела.

-Если понадобится, прыгнешь, - отрезал незнакомец.

Его слова звучали как приговор. Я должна предать человека, которого поклялась защищать, обмануть его доверие и стать орудием в руках убийцы. Но я не видела другого выхода. Если я откажусь, он убьет меня. А если соглашусь, у меня появится шанс предотвратить его замысел.
– И что дальше? – спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Когда я завоюю его доверие, что я должна буду сделать?

Мужчина окинул меня оценивающим взглядом, словно проверяя мою искренность и отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.
- Просто не путайся под ногами.
Я сглотнула подступивший к горлу ком. Его слова словно обрушились на меня, погребая под обломками надежды и веры в справедливость. Предать доверие короля, стать шпионом в его же дворце… Звучало как кошмар, сотканный из предательства и лжи. Но выбора у меня не было

– Хорошо, – сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Я сделаю это. Но помните, я не позволю вам причинить вред невинным людям. Если вы попытаетесь использовать меня для достижения своих грязных целей, я сорву ваши планы. Даже если это будет стоить мне жизни.

Он снова рассмеялся, и его смех эхом отдавался в моих ушах.
– Не сомневаюсь, – ответил он. – Но поверь, у тебя не будет ни единого шанса. Я всегда на шаг впереди. Не стоит угрожать мне, моя дорогая, – сказал он. – Ты еще не поняла, с кем имеешь дело. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы достичь своей цели. И если ты встанешь у меня на пути, я уничтожу тебя. Без колебаний.

Я стояла неподвижно, пытаясь осознать произошедшее. Я только что согласилась участвовать в заговоре против короля, в заговоре, который может привести к гибели целой страны.
Я кивнула, не отводя взгляда от его холодных, бесстрастных глаз.
Я знала, что он не шутит. Он готов пойти на всё.

6.

Золотое сияние свечей теперь казалось ещё более зловещим.
Оно выхватывало из полумрака искаженные тени, пляшущие на стенах, словно насмехаясь надо мной.
За окном завывал ветер, он бился о стекла, стремясь проникнуть внутрь.

Я стояла, сжимая кулаки и сгорая от желания высказать все, что думаю об этом высокомерном типе.
Я чувствовала, как гнев поднимается во мне, обжигая горло и сжимая челюсти. Этот человек, стоящий напротив, излучал надменность и превосходство. Каждое его слово, каждое движение было пропитано убеждением в собственной непогрешимости.

Он смотрел на меня сверху вниз, будто я была какой-то ошибкой природы, недоразумением. В его глазах не было ни капли сочувствия, лишь холодный, расчетливый взгляд, оценивающий меня, словно товар на рынке. И это бесило меня больше всего.

В голове роились слова, острые, как бритва, готовые сорваться с языка и обрушиться на него лавиной. Я хотела разнести его в пух и прах, уничтожить его самодовольную улыбку, показать ему, что я не та слабая и покорная женщина, которую он, вероятно, ожидал увидеть.
Проклясть его что ли? Или превратить в жабу?
Но здравый смысл и чёртовы браслеты останавливали меня. Не люблю чувствовать себя беспомощной.

Да и с сильными мира сего спорить бесполезно.
Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Нужно было собраться с мыслями и найти способ повлиять на ситуацию, не прибегая к открытой конфронтации.
Поэтому медленно развернувшись, я направилась к выходу.

Каждый мой шаг отзывался эхом в тишине, словно отсчитывая секунды до неминуемой расплаты. Я старалась держаться прямо, не показывать ни страха, ни волнения, хотя внутри меня бушевал настоящий ураган.

В голове роились мысли. Я должна придумать план, как предупредить короля и сорвать этот чудовищный заговор. Но как это сделать, если за мной постоянно будут следить? Как завоевать доверие короля, не запятнав свою честь?
Ответов не было. Но я знала одно: я не сдамся. Я буду бороться до конца, даже если это будет стоить мне жизни.

По сути мне было всё равно кто стоит у власти, меня это никогда особо не касалось, но в отличие от странного незнакомца у меня совесть ещё была.
И она не позволила бы мне спокойно. смотреть на чужую смерть, зная что я могу её предотвратить.
А смогу ли?

Этот вопрос эхом отдавался в голове, заглушая доводы рассудка и инстинкт самосохранения. Смогу ли я действительно что-то изменить? Не окажется ли моя помощь каплей в море, которая лишь ненадолго отсрочит неминуемое? Или, что еще хуже, не навредит ли моя попытка спасения?

Дверь скрипнула, пропуская меня в промозглую ночь.
Она захлопнулась за мной, отрезая от мрачной атмосферы комнаты и надменного незнакомца.
Но облегчения не наступило. Напротив, чувство опасности лишь усилилось, словно невидимые щупальца тянулись за мной, проникая в самую душу.
Я глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в теле.

На улице ветер оказался еще сильнее. Он трепал мои волосы, заставляя зябко поеживаться.
Холодный воздух обжег лицо, словно пощечина, возвращая в реальность.
Я сильнее закуталась в плащ.
Я должна выглядеть спокойной и уверенной, чтобы не вызвать подозрений.

У входа меня ждали конвоиры, которые сразу же окружили меня со всех сторон, словно я могла попытаться сбежать. Теперь то куда мне бежать? Тем более я не знаю местности.
С четырьмя мрачными мужчинами по бокам, я пошла прочь от хижины.

Ночь была темной и безлунной, лишь редкие звезды слабо мерцали в вышине. Ветер продолжал завывать, словно оплакивая мою судьбу.
Мои сопровождающие шли молча, их лица были непроницаемыми масками. Ни единого намека на то, что они думают или чувствуют. Лишь лязг оружия нарушал тишину, напоминая о моей уязвимости.

Мы шли по узкой тропинке, петляющей между деревьями. Ветки цеплялись за плащ, словно пытаясь удержать меня. Я старалась не обращать внимания на неудобства, сосредоточившись на своих мыслях.
Дорога казалась бесконечной. В голове продолжали мелькать обрывки разговора и осознание надвигающейся опасности.

Погрузившись в раздумья, я не заметила, как мы вышли на открытое пространство. Впереди виднелась карета.
Всё было точно так же, как и до моего отсутствия, как будто ничего и не было. Ни хижины, ни странного незнакомца, но для меня все изменилось.

Я больше не была просто скромной ведьмой из глуши. Я была участницей игры, в которой ставки слишком высоки. И мне предстояло сделать выбор, который определит мою дальнейшую судьбу.
Кучер сидел на козлах, терпеливо дожидаясь.
Мне открыли дверь и я залезла внутрь, чувствуя облегчение оттого, что этот кошмарный визит почти закончился.

Я с облегчением выдохнула, оказавшись в относительной безопасности внутри кареты. Откинулась на мягкую спинку сиденья, закрыла глаза. Образы последних часов мелькали перед глазами, словно кадры плохого кино. Хотелось забыть все, как страшный сон, вычеркнуть из памяти каждое слово, каждое движение.

Дверь захлопнулась, незнакомцы растворились в лесу, и всё пришло в движение, время снова возобновило свой бег.
Но Тяжёлый воздух всё ещё давил на плечи, словно предвещая грозу, хотя небо оставалось чистым, лишь на горизонте виднелась едва заметная дымка, словно зловещее предзнаменование. Она медленно расползалась, поглощая все вокруг.

Карета тронулась, мерно покачиваясь, унося меня прочь от этого места и немного успокоив разбушевавшиеся нервы. Но я знала, что кошмар не закончился. Он только начинался. Я смотрела в окно, наблюдая, как проплывают мимо деревья и поля. Мир казался таким же, каким был до моего визита в хижину, но я чувствовала себя изменившейся. Что-то сломалось внутри, оставив после себя лишь пустоту и тихую грусть.

Я надела маску покорности и направилась к дворцу, где меня ждала новая роль – роль предателя.
Я знала, что это только начало. Впереди меня ждали сложные переговоры, интриги и, возможно, даже смерть. Но я была настроена решительно, потому что в глубине души знала, что никогда не предам свою родину.

7.

- Что ты обо всём этом думаешь?- обратилась я к фамильяру, передав ему мысленно весь разговор с незнакомцем в лицах и красках.
Кот молчал, видимо обдумывая варианты.
Я всегда советовалась с ним во всём. А с другой стороны с кем мне ещё было советоваться в нашей глуши.

Наконец, он поднял на меня свои зеленые глаза, в которых плескалась вековая мудрость. Вернее, мне хотелось в это верить. Возможно, там просто плескалась вчерашняя сметана. Но совет мне был нужен как воздух:
- Да, — протянул кот, — вляпалась ты, малышка, по самое не балуйся.

Я вздохнула. От Мрака я другого и не ждала. Он никогда не отличался излишней тактичностью, предпочитая рубить правду-матку, как бы больно она ни звучала:
- И что мне со всем этим делать? - обреченно спросила я.

Мрак грациозно спрыгнул с сиденья и потерся о мои ноги, мурлыкая. Наверное, это был его способ выразить сочувствие
- Дать королю умереть и надеяться, что тебе позволят вернуться обратно в лес, хотя я не был бы в этом так уверен. Обычно свидетели долго не живут, тем более свидетели убийства и государственного переворота.

Я поежилась. Мрачные перспективы меня не радовали. С одной стороны, перспектива остаться при дворе, полным интриг и опасностей, которая не прельщала совершенно. А с другой стороны неизвестные заговорщики, которые будут следить за каждым моим шагом, тоже не особо радовало.
- Ну спасибо, поддержал,- надулась я.

Мрак лишь фыркнул в ответ, видимо, на этом его запас сочувствия иссяк.
- Я всегда говорю тебе правду, малышка, за это ты меня любишь и ценишь.

Я откинулась на спинку сиденья, уставившись в потолок.
Я тяжело вздохнула, кот был прав.
Слова Мрака эхом отдавались в голове, рисуя картины одна мрачнее другой. Свидетельница убийства, участница переворота, нежеланная гостья при дворе - роли, одна хуже другой. И ни одной, где бы я могла спокойно жить в своей избушке и варить зелья.
- Я собираюсь попробовать их остановить,- сообщила я питомцу.

Мрак прекратил вылизывать лапу и уставился на меня, как на умалишенную:
- Ты серьезно? Не смеши меня! Ты, которая от горшка два вершка, собираешься помешать государственному перевороту? Судя по тому, что ты рассказала, он пока тебе не по зубам.

Я вздохнула. Весело ему. А мне тут судьбу решать. Но, как ни крути, выбор невелик: либо погибнуть, либо попытаться выжить. А если повезет, то еще и вернуться домой целой и невредимой
- А я не смешу. У меня есть выбор? - огрызнулась. Что ты предлагаешь? - снова начинала злиться я, — сложить лапки и послушно взойти на эшафот или костёр?

Мрак медленно запрыгнул ко мне на колени, устроившись поудобнее. Он замурлыкал, вибрацией прогоняя мрачные мысли.
- Выбор есть всегда, малышка, — промурлыкал он, — просто иногда он кажется дерьмовым. Но даже в дерьме можно найти что-то полезное. Например, удобрение.
Я предлагаю тянуть пока время, надо сначала точно узнать, что нужно от нас королю, а потом будем импровизировать.

Я нахмурилась, пытаясь понять ход мыслей кота.
- И что мне делать? Изображать преданную подданную и ждать, пока меня ткнут ножом в спину? Или прикинуться дурочкой и надеяться, что меня пощадят?

Мрак зевнул, демонстрируя острые клыки.
- Ни то, ни другое. Будь собой, просто немного осторожнее. Наблюдай, слушай, запоминай. И не доверяй никому. Особенно тем, кто кажется слишком милым и дружелюбным. У таких обычно за пазухой припрятан кинжал

Я задумчиво погладила кота по мягкой шерсти
- Тебе легко говорить, — проворчала я, — ты то потом переродишься и заживешь себе спокойно с другой ведьмой.

- Ага, — кот закатил глаза, — проживёшь тут с вами ведьмами спокойно. Я думал хоть в этот раз обойдется без приключений и я спокойно помру от старости или от скуки в лесной глуши.
К тому же перерождение довольно болезненный процесс и я уже к тебе привязался.

- Спасибо хоть на этом, — буркнула я.
- Не унывай малышка, что-нибудь придумаем, наверное.
Влипла ты знатно, но не смертельно. Главное, не паникуй и не делай глупостей. Вспомни все, что он тебе говорил, проанализируй его поведение. Что-то ведь должно было насторожить. И главное – доверься своей интуиции. Она у тебя неплохая, хоть ты и не всегда к ней прислушиваешься.

- Для начала, — проговорила я вслух, — нужно понять, кто за этим стоит. И как они планируют действовать дальше. А потом… потом нужно найти способ им помешать. И желательно остаться в живых.

Я тяжело вздохнула, понимая, что кот прав. Наивные мечты о справедливости разбивались о суровую реальность.
Я почесала Мрака за ухом. Он зажмурился от удовольствия и потерся мордой о мою руку. Его теплое мурлыканье немного успокоило меня. Может, он и прав. Не стоит паниковать. Нужно просто все обдумать и найти выход. Ведь я же не зря считаюсь самой сильной ведьмой в округе. Или, по крайней мере, самой упрямой.

Путь до дворца занял несколько часов.
Вдали показались первые дома, а затем и высокие стены королевской резиденции.
Город жил своей жизнью, спешил, суетился. Люди сновали по улицам, торговцы зазывали покупателей, а гвардейцы бдительно охраняли покой правителя.

Вдохнув полной грудью городской воздух, я ощутила, как моя лесная энергия начинает угасать. Здесь, среди камня и суеты, мне предстояло найти новую опору. И я знала, что смогу. Ведь магия живет не только в лесу, она есть везде, нужно лишь открыть ей свое сердце.

Наконец, вдали показались высокие стены королевского дворца. Величественное сооружение из белого камня возвышалось над городом, словно неприступная крепость, окруженная ухоженными садами и фонтанами. Оно поражало своим великолепием.

Въехав на территорию дворца, я отметила усиленную охрану. Гвардейцы стояли на каждом шагу, их лица были суровы и сосредоточены.
Карета замедлила ход, и я поняла, что мы подъезжаем. Сердце забилось сильнее, ладони вспотели.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с силами. Нужно было выглядеть спокойной, не выдавать того, что творится у меня внутри.
Карета остановилась у главного входа, кучер открыл дверцу и помог мне выйти.

8.

Я шла по длинным коридорам, увешанным портретами предков королевской семьи. Каждый портрет словно прожигал меня взглядом, оценивая и осуждая. Шаги отдавались эхом в звенящей тишине, и каждый звук казался оглушительным.

Тяжелые бархатные портьеры, скрывающие высокие окна, пропускали слабый свет, отчего коридор казался еще более мрачным и таинственным. В воздухе витал запах старого дерева, пыли и чего-то неуловимо аристократического, что невозможно описать словами.

Я чувствовала себя незваной гостьей в этом замке, словно случайно попала в музей, где каждый предмет имеет свою историю, а я - всего лишь мимолетное явление.
Я ощущала на себе взгляды придворных, полные любопытства и, возможно, даже неприязни. Ведьмы не всегда пользовались популярностью при дворе.

Люди всегда боятся и недолюбливают тех, кто хоть в чем-то отличается от них.

Их шепот следовал за мной, словно тень, и я не могла понять, что именно они говорят. Возможно, обсуждали мое платье, мою прическу или, что вероятнее всего, мою репутацию. Я старалась не обращать на это внимания, сохраняя спокойное выражение лица и прямую осанку. Гордость - вот что должно было защитить меня в этом змеином гнезде.

Наконец, впереди показалась массивная дубовая дверь, украшенная сложной резьбой и гербом королевской семьи. За ней, несомненно, ждал тронный зал, где я должна была предстать перед королем.

Сердце бешено заколотилось, и ладони вспотели. Я глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в коленях. Нельзя показывать слабость.
Стража, облаченная в блестящие доспехи, молча стояла по обе стороны двери. Их лица были непроницаемы, и я не могла прочитать в них ни капли сочувствия.
Они расступились, пропуская меня внутрь.
Дворецкий жестом пригласил меня войти и неслышно исчез. Я набрала в грудь воздуха и толкнула дверь.

Тронный зал поразил своим великолепием. Высокие своды, украшенные фресками, изображающими сцены из истории королевства, казались бесконечными. Пол, выложенный полированным мрамором, отражал свет огромных хрустальных люстр, превращая зал в подобие сказочного дворца. Вдоль стен стояли статуи из белого камня, изображающие выдающихся правителей прошлого.

В центре зала, на возвышении, восседал король. Его лицо было мрачным и озабоченным.
Он поднял голову и посмотрел на меня усталым взглядом. В его глазах читалась печаль и безысходность.
- Оставьте нас, — приказал он страже.
Гвардейцы поклонилась и бесшумно покинули зал, оставив меня наедине с королем

Я поразилась тому, что он едва ли намного старше меня.
Но на его висках уже пробивалась седина, контрастируя с темными, густыми волосами, которые когда-то, несомненно, были иссиня-черными. Морщины залегли у глаз и вокруг рта, словно карта пережитых бед и разочарований. Он казался изможденным, будто бремя власти непосильным грузом давило на его плечи.

На нем был надет простой, но элегантный камзол из темной ткани, расшитый серебряной нитью. Отсутствие пышных украшений и драгоценностей лишь подчеркивало его скорбное состояние. На пальце виднелось лишь тонкое золотое кольцо с печаткой, символ его власти, но даже оно казалось тусклым и безжизненным.

В его позе чувствовалась усталость и смирение. Он не сидел гордо и надменно, как подобает королю, а скорее, ссутулившись, словно ожидая неминуемой расплаты. В его взгляде не было высокомерия, лишь глубокая печаль и какая-то обреченность.

Его руки, обычно сильные и властные, сейчас казались бессильными и безжизненными. Они лежали на подлокотниках трона, словно забытые, и казалось, что король давно потерял интерес к происходящему вокруг. В его облике не было могущества, лишь тень былого величия и груз неразрешимых проблем.

Я не могла понять, что могло так сломить этого молодого мужчину. Какие беды обрушились на его голову, что он стал казаться старше своих лет, уставшим от жизни и власти?
- Приблизьтесь, — прозвучал его голос, тихий, но отчетливый, нарушая гулкое молчание зала. Я послушно шагнула вперед, ощущая, как тяжелый взгляд короля прожигает меня насквозь.

Я медленно прошла к трону, стараясь сохранять спокойствие и достоинство. Каждый шаг отдавался эхом в тишине, словно подчеркивая торжественность момента. Подойдя к королю, я остановилась и, склонив голову в знак уважения, присела в реверансе, стараясь не выдать своего волнения.

Воздух был пропитан запахом ладана и еще чем-то неуловимым
- Вы хотели видеть меня, Ваше Величество? - произнесла я, стараясь придать своему голосу уверенность. Король молчал, пристально разглядывая меня. Казалось, он пытается прочитать мои мысли, увидеть мою душу
- Вы ведьма? - спросил он.

-Да, Ваше Величество, — ответила я, смотря на него. В комнате повисла тяжелая тишина, которую не решался нарушить ни один из нас.

Король устало вздохнул и откинулся на спинку трона, словно этот вопрос вытянул из него последние силы.
- Я знаю, что ведьм не любят при дворе. Но говорят, вы сильны.
Он замолчал, глядя куда-то сквозь меня, словно видел что-то, недоступное моему взгляду:
- Вы знаете, зачем я вас вызвал? - наконец произнес он тихим, хриплым голосом.

Я отрицательно покачала, головой:
- Нет, Ваше Величество.
Король вздохнул, словно нехотя приступая к неприятному разговору:
- Я слышал о ваших способностях. Говорят, вы можете то, что недоступно другим, — мужчина пристально посмотрел на меня.

- Делаю все, что в моих силах, Ваше Величество, — уклончиво ответила я, — разумеется в рамках закона.
Король кивнул, словно подтверждая свои собственные мысли.
- Прежде, чем мы начнём, я попрошу вас принести мне клятву верности на крови и поклясться, что всё, что я вам расскажу вы сохраните в тайне, об этом не должна знать ни одна живая душа.
Я знаю, что это непростое требование, но я не могу доверять никому, — произнес он.

Я замерла и как мне теперь прикажете выкручиваться из всего этого?
Мое сердце бешено заколотилось. Клятва верности на крови? Я же даже с котом после этого посоветоваться не смогу.

9.

Король облегченно вздохнул и посмотрел на меня уже другим взглядом – более доверительным и открытым.
- Спасибо, — сказал он искренне. - Я знаю, что это многого стоит.
- Надеюсь я тут истекаю кровью не напрасно, — угрюмо буркнула я, не разделяя его оптимизма. Потому что мне это не сулило ничего хорошего.

Он нахмурился, словно мои слова были некстати. А может, так и было. В королевских играх вежливость и показная лояльность ценились выше, чем честность. Но сейчас, когда мою руку жгло огнем, а мир вокруг слегка покачивался, мне было плевать на правила.

Мужчина промолчал, и в этом молчании я почувствовала, как хрупкая нить доверия между нами снова натягивается до предела. Я рисковала переступить черту, за которой благодарность сменяется раздражением. Но, честно говоря, мне было все равно. Я сделала то, что должна была.
- Не стоит недооценивать свою роль, — заметил король, приподняв бровь. - Ваша преданность будет вознаграждена.

Вознаграждена? Да, наверное, когда-нибудь потом, если вообще выживу. Меня всегда раздражали эти "общие" обещания. Что толку от них, когда я здесь и сейчас чувствую, как жизнь утекает сквозь пальцы?
- Я здесь не ради денег, — буркнула я, — мне нет в них особой нужды, тем более ко мне всегда не иссякает поток нуждающихся в каком либо зелье или отваре.

Я отвернулась, чтобы скрыть гримасу боли. Он, конечно, заметил, но предпочел промолчать. Наверное, сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений. Надо как-то выбираться из этой передряги, а потом уже требовать свою "награду".

- Что дальше? - спросила я, стараясь говорить как можно более ровно. - Какие у вас планы на меня? Или мне просто ждать тут, пока не умру от потери крови?

Вообще-то я кривила душой, смерть мне не грозила, но рука саднила и мне хотелось поскорее приложить к порезу заживляющую мазь.

Король снова нахмурился, но на этот раз в его взгляде промелькнула тень беспокойства. Он понимал, что я не просто жалуюсь. Я требую конкретики. И он, как ни странно, был готов ее предоставить.

– Возможно, вы сможете мне помочь. Болезнь забирает мои силы, сокращая дни жизни, – признался он, словно вырывая слова из самой глубины души.
Король сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

– Я? Чем я могу помочь? – Я скептически вскинула бровь. – я даже себя спасти не могу, – пробормотала я, глядя на залитую кровью руку. - Почему вы не обратились к лекарям?

- Лекари сделали все, что могли. Они честно признались в своем бессилии. Их снадобья и припарки не приносят облегчения, а лишь ненадолго притупляют боль. Я обращался к самым известным целителям со всего королевства, но никто не смог поставить диагноз.

Король устало провел рукой по лицу.
- Молитвы священников тоже не помогают. Они возносили мольбы богам денно и нощно, но болезнь только прогрессирует.
Шепчутся о проклятии, о темной магии.

- А что говорят придворные маги? – спросила я, иронично приподняв бровь. Король, кажется, совсем забыл, кто перед ним стоит. Или, наоборот, помнил слишком хорошо?

– Маги… – Король замялся. – Маги чувствуют скверну. Но они не могут ее убрать. Говорят, это проклятие, древнее и очень сильное. Снять его может только тот, кто обладает особым даром.

Я молчала, переваривая услышанное:
– И вы думаете, что у меня есть этот «особый дар»? – спросила я, стараясь не выдать сарказма.
– Я не знаю, – честно признался король, Я уже перепробовал всё и не знаю, к кому еще обратиться. Вы моя последняя надежда.

- И что вы хотите, чтобы сделала я? - повторила я вопрос

- Я хочу, чтобы вы выяснили правду. Узнали причину этой болезни и нашли способ ее остановить. Если это действительно проклятие, я хочу, чтобы вы его сняли. Готовы ли вы помочь мне, ведьма?
Он замолчал, словно давая мне время осознать серьезность ситуации.

Вопрос короля повис в воздухе, давящим грузом ложась на мои плечи. Ведьма… Как же я ненавидела это слово. Но что поделать, если клеймо уже поставлено?
Я молчала, обдумывая его слова. Проклятие - это серьезно. Если короля действительно прокляли, то времени у нас немного. Темная магия - опасная штука, и я должна быть предельно осторожна.

Я сузила глаза и пристально посмотрела на его ауру, она была тусклой и изъеденной темными пятнами. Вокруг трона витали едва заметные тени, словно саму власть короля пожирала некая невидимая сущность. Это подтверждало худшие опасения - дело было не в обычной болезни.

- Я вижу, Ваше Величество, что вы поражены недугом не только тела, но и духа. Я чувствую присутствие темной магии, — произнесла я, стараясь сохранить спокойствие, — на вас действительно смертельное проклятие.

Мужчина с надеждой посмотрел на меня и поддался вперёд, сжимая подлокотники так, что побелели костяшки пальцев.
- С этим можно что-то сделать? Я готов на всё.

Я откашлялась, стараясь придать голосу уверенности, хотя внутри все сжалось от тяжести момента. В зале повисла тишина, настолько густая, что казалось, ее можно потрогать. Взгляд короля был прикован ко мне, и я чувствовала, как груз ответственности давит на плечи.
Вот он момент истины.

- Я буду откровенна с вами, — наконец произнесла я. - Снять проклятие не так-то просто, это сложный и опасный процесс.
Ваше Величество, ситуация, безусловно, крайне сложная. Есть один ритуал, способный ослабить действие проклятия, но не снять его полностью… он невероятно сложен и опасен.

Король, не отрывая от меня глаз, спросил:
- Опасен? Насколько? Говорите прямо, я должен знать все.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
- Ритуал потребует огромной концентрации и магической силы. Малейшая ошибка может привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до потери рассудка или даже смерти, — мои слова эхом разнеслись по залу

Король внимательно выслушал мои слова, не перебивая. В его глазах читалась надежда, смешанная с отчаянием. Видимо, он уже перепробовал все возможные варианты и теперь готов был ухватиться за любую соломинку.

10.

Я мерила шагами комнату, отведенных мне покоев и грызла ногти на руках.
Мрак вальяжно развалившись на кровати, поистине королевских размеров, накрытой балдахином, лениво наблюдал за моими метаниями.

Пока я там резала себе руки, произносила клятвы и тряслась от страха перед королём, кот был накормлен, напоен и обласкан всеми обитателями замка.
Мой фамильяр умел быть очаровательным, когда хотел. Вот и здешние жители не устояли перед его харизмой.

Я замерла, остановившись у окна. За ним простирался ухоженный сад, в котором, несмотря на слишком ранний час, виднелись силуэты садовников, занятых своими делами.
Их приглушенные голоса доносились сквозь тонкое стекло.

Темные силуэты деревьев зловеще вырисовывались на фоне бледнеющей луны. В этот момент я чувствовала себя такой же одинокой и беззащитной, как эти деревья.
Я прижалась лбом к холодной поверхности, глядя на предрассветные сумерки.

Стекло отбирало тепло, но сейчас это было даже приятно. В голове гудело от недосыпа и тяжелых мыслей. Казалось, что весь мир замер в ожидании чего-то неизбежного, а я, как завороженная, наблюдаю за этим со стороны.

Солнце поднималось над горизонтом, возвещая о наступлении нового дня.
Первые лучи, робко пробивающиеся из-за стелющихся по земле облаков, раскрашивали небо в нежные пастельные тона. Розовый смешивался с лиловым, а золотистый пробивался сквозь эту акварель, обещая скорый рассвет.

Но даже эта красота не могла проникнуть в мою душу, скованную страхом.
Умиротворенный мираж как никогда резонировал с моим внутренним состоянием.
"Как же всё изменилось за эти сутки", — с тоской подумала я.

Обычно по утрам в моем родном лесу вовсю кипела жизнь, а в избушке пахло свежесваренным кофе. Сегодня же вокруг было пусто и зябко.
Тишина в комнате давила мне на плечи, словно каменная плита. Собственный страх обрел почти физическую форму, оплетая руки и ноги невидимыми цепями.

Я окинула взглядом свои покои. Позолота, бархат, шелк - все кричало о роскоши, но для меня это была лишь красивая клетка.
Здесь Каждый предмет казался чужим, словно я случайно оказалась в декорациях из какого-то другого фильма.
Я была пленницей не только этого замка, но и собственных мыслей.

Я оторвалась от окна и снова начала мерить шагами комнату.
- Что же делать, Мрак? Как поступить? - прошептала я. Моё положение казалось таким безнадежным.

"Ну всё не так уж и плохо, как могло бы быть, малышка", — сонно отозвался кот.
Он не спеша потянулся, демонстрируя отменную кошачью грацию. Его изумрудные глаза лениво скользнули по мне, полные снисходительного понимания.

Я раздраженно взглянула на фамильяра:
- Куда ж ещё хуже то?- воскликнула я, заламывая руки.
Конечно, ему легко рассуждать, сидя на мягкой подушке. Он не связан клятвой, не обременен долгом и вообще понятия не имеет, что такое страх за свою жизнь.

Кот зевнул, обнажая острые клыки:
"Тебя не бросили в темницу, не выпороли на конюшне и даже не заставили прислуживать за столом, — продолжал он, мурлыкая себе под нос. - А ведь могли бы."

- Очень смешно, —
Я остановилась, сверля кота взглядом.
Мрак, само воплощение моих страхов и сомнений, лишь ухмыльнулся в ответ. Эта ухмылка всегда доводила меня до белого каления. Он словно знал все мои слабости, все мои потаенные страхи, все мои провалы. И наслаждался этим знанием.

Фамильяр лениво перевернулся на другой бок, подставляя пушистый живот первым солнечным лучам:
"Но забавно ведь, как ты мечешься, словно зверь в клетке."

- Рада, что ты находишь мое отчаяние забавным,- огрызнулась я.
Кот зевнул еще раз, демонстрируя полное равнодушие к моим страданиям:
"Ах, оставь, — отмахнулся Мрак, прищурив глаза от удовольствия. - Ты же сама знаешь, что паника - плохой советчик."

Я подошла к зеркалу. В нем отражалась бледная, измученная девушка с огромными, испуганными глазами. Не такой должна быть ведьма. Она должна быть сильной, уверенной, властной и безжалостной. Где все это во мне?
Я даже со своим котом справиться не могу.

Тяжело вздохнув, я попыталась натянуть улыбку, но получилось лишь жалкое подобие. Нет, так дело не пойдет. Нужно что-то менять.
Я отвернулась от зеркала, не в силах больше смотреть на это жалкое зрелище. Слова Мрака, как ни странно, немного отрезвили меня. Паника действительно была плохим советчиком. Нужно было взять себя в руки.
Срочно.

Мрак вдруг спрыгнул с кровати и потерся о мои ноги. Он словно пытался меня утешить. Я взяла его на руки и прижала к себе. В его теплом мехе было какое-то успокоение, но я ещё была на взводе.
- Забавно ему, — пробормотала я, чувствуя, как внутри всё ещё кипит злость. - Ты хоть понимаешь, что от меня требуется? Что если я не смогу?

От этой мысли мне стало совсем дурно. Я опустилась на кровать, чувствуя, как подкашиваются ноги.
"Конечно, понимаю, — невозмутимо ответил кот. - И ты сможешь. Ты сильная, упрямая и, чего уж там, достаточно умная. Просто перестань себя жалеть."

Я усмехнулась:
- Легко говорить, когда ты - всего лишь кот.
Мрак фыркнул, вырвался из моих рук и спрыгнул на пол. Он грациозно выгнул спину и надменно посмотрел на меня.

"Я гораздо больше, чем кот, и ты это прекрасно знаешь, как и ты не просто лесная ведьма.
Глупышка, ты недооцениваешь свою силу."

Мрак посмотрел на меня своим пронзительным взглядом.
"Король не дурак, Иначе он не стал бы тратить время и ресурсы на то, чтобы вытащить тебя из лесной глуши. Значит, ты ему нужна. А раз нужна, значит, не все так плохо. Может, еще и полюбитесь. И хватит уже ныть. Зачем ты вообще дала клятву? У тебя есть план?"

Я смерила Мрака взглядом, полным бессильной злобы. Иногда мне казалось, что он нарочно пытается меня вывести из себя. Но, как ни странно, в его словах была доля правды. Я действительно нужна королю.

Я задумалась. План... У меня не было никакого плана. Я просто плыла по течению, надеясь на лучшее. Наивно, глупо и очень опасно.
- Как будто у меня был выбор, — устала произнесла я, — нет у меня никакого плана, может он появится в процессе, — задумчиво произнесла я.

11.

Мне снились темные леса, чужие лица окружившие карету, угрозы незнакомца из хижины, холодный взгляд короля, который снова протягивал мне кинжал для ритуала.
И повсюду кровь, реки крови, я буквально тонула захлебываясь в ней и отовсюду ко мне тянулись костлявые руки, стараясь утащить меня на дно.
Я пыталась ухватиться за что-то реальное, за что-то, что могло бы вернуть меня в настоящий мир. Но чем больше я старалась, тем сильнее погружалась в пучину кошмара.

Пробуждение было мучительным. Липкий пот покрывал тело, а сердце бешено колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Открыв глаза, я уставилась в тусклый свет свечи, одиноко мерцавшей в моей комнате. Прошло всего пара часов с тех пор как я уснула.

Это всего лишь сон, повторяла я себе, всего лишь отголоски страхов, поселившихся в моей душе. Но кошмар казался слишком реальным, слишком живым, чтобы просто отмахнуться от него. В этом кошмаре не было спасения.

В отчаянии я щёлкнула пальцами и зажгла еще одну свечу, надеясь, что свет отгонит тьму, окружавшую меня. Комната наполнилась теплым, успокаивающим светом, и я почувствовала, как напряжение постепенно покидает мое тело. Но страх все еще оставался, словно змея, свернувшаяся в глубине моей души.

Я перевернулась на другой бок снова заставляя себя заснуть.
В этот раз к счастью без сновидений.
Сквозь сон я слышала мерное мурлыканье Мрака, который устроился у меня в ногах. Его присутствие немного успокаивало, напоминая, что я не одна в этом чужом и враждебном месте.

Когда я проснулась, солнце уже стояло высоко в небе. Я не чувствовала себя отдохнувшей, да и тяжесть в голове никуда не делась. Мрак все еще спал у меня в ногах, свернувшись клубочком. Я осторожно встала, стараясь его не разбудить, и направилась в ванную.

В умывальной комнате меня уже ждали слуги.
- Его Величество просил вас разделить с ним трапезу, — произнесла одна из служанок, склонив голову.

Я закатила глаза от того как это пафосно звучало:
- Что ж разделю, раз Его Величество просил, — фыркнула я, — тем более я умираю с голоду.
Я кивнула, позволяя им приступить к утреннему туалету.
Они молча помогли мне снять ночную рубашку и залезть в ванну для омовения.

Аромат трав наполнил ванную комнату. Они осторожно поливали меня водой, намыливая кожу мягкой губкой. Их прикосновения были нежными и заботливыми, словно я была хрупкой вазой. Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом покоя и умиротворения.

Вода немного освежила, но сон по-прежнему стоял перед глазами. Я чувствовала себя словно выжатый лимон. Слова служанки о трапезе с королем вызвали у меня не больше энтузиазма, чем ночной кошмар. Тем не менее я понимала, что отказаться не могу.

После ванны они помогли мне вытереться мягким полотенцем и
и облачили в шелковое платье.
Пока девушки колдовали над моей прической и макияжем, я старалась не думать о предстоящем. Просто дышать.
Вдох-выдох.
Вдох-выдох.
Просто быть здесь и сейчас.

Когда все было готово, я посмотрела на свое отражение в зеркале. На меня смотрела незнакомая женщина. Холодная, надменная и безупречная. Она казалась такой уверенной и сильной. Но я знала, что это лишь маска.

Где-то там под ней скрывалась все та же маленькая девочка, которая до смерти боится.
Хотя нет. Той девочки уже давно нет. С тех пор как я научилась управлять своим даром, или проклятием. Это с какой стороны посмотреть.
Я выше подняла голову, стряхивая с себя наваждение сна. Я сильная, справлюсь.

- Вы прекрасны, — выдохнула служанка, которая сообщила мне о желании короля разделить трапезу, — Его Величество ждёт вас в малой гостиной, если позволите я вас провожу.
- Как тебя зовут? - спросила я девушку.
- Хельга, Ваша светлость, — служанка присела в реверансе.
Я прыснула со смеху:
- Какая я тебе светлость? В лучшем случае госпожа и то...

Девушка промолчала, лишь странно посмотрев на меня.
Я молча кивнула и, сделав глубокий вдох, вышла из комнаты. Сегодняшний день станет началом новой жизни. Какой она будет, покажет время. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы выжить в этом жестоком мире.

В груди заворочалось неприятное предчувствие.
"Змеиное гнездо" – так я прозвала королевский двор за его интриги, сплетни и вечные игры в "кто кого перехитрит".
Я всегда держалась от него подальше, предпочитая компанию деревьев и трав больше, чем надменных лордов и чопорных леди. Но теперь, похоже, выбора у меня нет.

Наконец, мы подошли к дверям малой гостиной. Служанка почтительно поклонилась и открыла их передо мной. Я вошла, стараясь держаться прямо и сохранять невозмутимое выражение лица.
Малая гостиная оказалась уютной и светлой. Большие окна открывали вид на цветущий сад, наполняя комнату ароматом роз и жасмина.

Король ждал меня у камина. Он был одет в простой камзол и бриджи, но даже в этой домашней одежде он излучал власть и силу. В руках он держал бокал с вином, и его взгляд был прикован к огню.
- Доброе утро, — произнес мужчина, нарушив молчание. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

Я выдавила из себя подобие улыбки.
- Насколько это возможно в этом месте, Ваше Величество.
- Ваша светлость, если вам ещё что-то понадобиться, я буду за дверью, — Хельга снова присела в реверансе.
Я скривилась, как от зубной боли.
- Я же говорила не называть меня так, никакая я не светлость.

- Девушка права,- произнёс король, соизволив наконец посмотреть на меня. С сегодняшнего дня вам дарован титул и все вытекающие из него привилегии.
Я замерла с открытым ртом, только этого мне не хватало:
- Вы же шутите да? Где я, а где все эти ваши герцогства.
- Эти как вы выразились герцогства у вас теперь тоже есть, — мужчина улыбнулся уголком губ.

Я нахмурилась:
- Но я же ничего ещё не сделала, Ваше Величество, и не уверена, что смогу.
- Вы сказали что попытаетесь облегчить мою боль, а это уже дорогого стоит.