Личное дело короля

глава 1

У Тияны все не так, как у прочих благородных дев лесного народа.
Из стрелков выгнали со скандалом, в башне раскаяния побывала, чем даже гордится, антимагический браслет носила. И что, она после этого успокоилась, согласилась на поиски жениха и стала вести себя как истинная дочь леса? Как бы не так. Не с ее деятельным характером.
Не получилась военная карьера? Можно податься в сыскное дело. Приставили болвана-стажера? Будем учить и пинать. Убили какого-то муравья при помощи древнего ритуала? Это странно, но разберемся, тем более, сам король заинтересовался этим делом.
А еще, кто-то неизвестный присылает Тияне чудесные подарки. Ежегодно, в один и тот же день, который вроде бы не имеет никакого особенного значения. И это единственная загадка, разгадать которую у нее не получается.

Глава 1

Муравья убили!

Как известно, вызов на место преступления всегда случается не вовремя.

Тияна Хатхши как раз успела соорудить обед из серой с зернами лепешки, куска белорыбы, маринованных, тонко нарезанных грибных ушек, кислой травы и сладкого фруктового соуса. Только достала из холодильного шкафа припасенный с утра сливовый сок. Только устроилась на стуле, вытянув ноги и расслабив плечи. Как тут же истерически завизжал сигнальный кристалл.

И ладно бы желтый. Если визжит желтый, можно не спешить. Кто-то кого-то благополучно зарезал кухонным ножом, или какой-то идиот опять уронил приятелю на голову кузнечный молот, который зачем-то затащил на крышу, или два идиота неудачно подрались. В общем, спешить некуда, если труп до сих пор не спрятали, и кто-то на него наткнулся, никуда он уже не денется. Да и Тияна подобные вызовы давно игнорировала. Столь простые дела ей были не интересны, с ними даже стража без сыскаря могла разобраться. А Тияне доставались самые сложные дела, потому что репутация.

Так что, будь это желтый кристалл, она бы картинно забросила ноги на стол и приступила к обеду. Но, увы, кристалл был даже не синий (мошенничество, кража) и не белый (преступления совершенные с использованием магии). Кристалл был черный. А значит, совершилось убийство при помощи запрещенного ритуала.

— Интересно, какой идиот и кому решил жертву принести? — проворчала девушка вставая. — А главное — что он намерен с этого получить?

Подобные дела без нее никогда не обходились. К выходу из управы она шла, на ходу жуя свой обед и запивая его соком. В холле остановилась перед зеркалом, убедилась, что не испачкалась, поправила волосы и с вызовом несколько секунд собой любовалась. С внешностью Тияне повезло. Или не повезло. Тут как посмотреть.

С одной стороны, она, несомненно, хороша собой. У нее брови вразлет, глаза миндалевидной формы, аккуратный нос и четко очерченные губы, красивые скулы и упрямо выпяченный подбородок. Суровая такая красота, истинной дочери леса. И волосы ее только подчеркивают — светлые, холодного сероватого оттенка, без капли присущей людям степей золотистости или рыжины.

С другой стороны — глаза у нее были карие, а не положенные истинной деве леса холодные голубые. Заостренные кончики ушей недостаточно длинные. Да и кожа вовсе не светлая до прозрачности и голубоватого оттенка, к ее коже легко цеплялся загар, и она становилась теплого кремового цвета. И все это выдавало, что Тияна полукровка. И пускай у ее «полу» была всего одна восьмая часть, этого вполне хватало, чтобы не сильно умные и излишне заносчивые личности пытались уколоть.

Зря они, конечно. Своей прабабкой Тияна гордилась. А еще унаследовала от нее некоторые способности, недоступные чистокровным людям леса. И была уверена, что королевский дом женил своих сыновей на степных принцессах не совсем вынужденно. Возможно, когда-то даже войны затевались, чтобы в итоге потребовать очередную девушку с очередными интересными способностями, ну, если война пройдет удачно. Своими дочерями королевскому дому тоже случалось откупаться.

Впрочем, как раз королевскому дому на его нечистокровность осмелится намекать только полный идиот.

Тияна улыбнулась отражению и, печатая шаг, пошла к двери.

Она даже знала, кто с нетерпением ждет сразу за ней — Линк. Стажер и весьма своеобразная личность, в которой кровь лесных людей придется искать с увеличивающим алхимическим стеклом в руках. А он, чтобы еще сильнее шокировать «хранителей истинных ценностей», красил шевелюру в непонятный светлый цвет, из-за чего его брови, кожа и бородка с усами казались еще темнее, чем были на самом деле. А еще этот тип был восторженным идиотом. Или притворялся таковым. Тияна пока не разобралась. При этом он был умен. И прямо пылал восхищением своей наставницей, что Тияне льстило. Каков возраст этого типа, она не знала, личное дело выманить у начальства так и не получилось, а сам он не признавался. По виду тоже не разберешь. То казалось, что он успел увидеть едва ли двадцать пять зим. То вдруг, что видел все пятьдесят, а может и сто, благополучно прожив половину отведенного ему времени. Второе, правда, с ним случалось редко.

И, да, она не ошиблась. Линк с нетерпением переминался на пороге, а на его голове вольготно сидел воробей и, кажется, готовился свить там гнездо. Птицы Линка как-то излишне любили. Прямо как ту прекраснейшую из лесных дев, из баллады про Первого Короля.

глава 2

Глава 2

Ценный подарок

Если честно, Тияна Хатхши предвкушала этот день, хотя никому бы в этом не призналась. Даже под пытками. Разве приличная дочь лесного народа может предвкушать очередной подарок неизвестно от кого? О, нет, гордые лесные девы подарки в принципе не предвкушают, пускай этими глупостями занимаются человечки, дочери степей и гор, простирающихся за рухнувшей завесой. Им простительно. Эти девы вообще падки на блестящие камешки, милые тайны и очаровательные загадки.

А подарки как раз были очаровательной загадкой. Они даже Тияну сумели очаровать, а какая-нибудь юная степная принцесса и вовсе была бы в восторге.

Первый подарок случился с Тияной давно. Семь лет назад. Она тогда была зла на весь мир, жаждала крови одного из замов главы «Тысячи рук короля» и понимала, что никто ей целого зама внутренней разведки не отдаст. Потому что хоть он и сволочь, урод и начисто лишен совести и чести, он был в своем праве. И скандал устроила она. Это именно она должна была промолчать, на это они и рассчитывали, когда стали ловить своего предателя, и ерунда, что промолчать она не могла. Даже если бы захотела.

А кто захочет молчать, когда их самым наглым образом подставили, заставили пережить позор с торжественным изгнанием, а потом, даже не извинились, просто разрешили вернуться, ничего никому не объясняя? Ага, королевским указом. Мол, ну, ошиблась дура малолетняя. Вероятно, помогла кому не надо из-за прекрасных чьих-то там глаз, не понимая, что фактически пропускает во дворец убийцу. Что же ее теперь из стрелков вышвыривать? Вдруг еще поумнеет? Девочка ведь талантливая.

Да, она могла тогда смолчать и вернуться. Убедить себя, что пострадала во имя раскрытия очередного заговора, что это честь. Что никто и не должен был предупреждать, что отдал неизвестно кому копию ее пропуска.

Да, убедить и вернуться. Могла бы.  Теоретически.

Вернулась, сделала бы карьеру, блестящую, как бриллиант в короне младшей принцессы. Потому что только такую карьеру нужно делать, если не желаешь, чтобы тебе всю жизнь пихали под нос ошибку молодости. Пускай даже и не существующую в реальности.

Наверное, тот заместитель-разведчик на это и рассчитывал. Что она ухватится обеими руками за возвращенную мечту и будет смиренно доказывать, что достойна ее. Как та кроткая овечка из человеческих сказок об идеальной принцессе.

А получил злобную волчицу, сумевшую пройти по оставленным следам, прорваться через защиту и даже хорошенько приложить силой об стену, пока его телохранители не набежали. О, какое у этого самодовольного типа тогда было лицо. Оно стоило всего, что произошло дальше. И половины лета, проведенного в башне раскаяния, где Тияна ни капельки не раскаялась и почти допилила один из прутов, перекрывающих окно. И блокирующего магию браслета, который она носила почти полтора года, пока совет старших пытался решить опасна она или нет, самоуверенная идиотка или просто наивная дура. В общем, их тогда много что волновало, но браслет в итоге они разрешили снять. Темные духи знают, почему. Тияна на это уже и не надеялась, поэтому начала учиться работать с амулетами, изучать их взаимодействие. Амулеты могли частично заменить заблокированную силу, жаль, что не полностью.

Потом было еще полтора года, в течение которых ее пытались сломать, доказать ей, что она худшая из дочерей леса, позор целого народа. Но это было даже весело. Потому что, кто тратит свое время на подобную ерунду? Кто вообще обращает внимание на оскандалившихся бывших стрелков? Только те, кто даже должности подавальщика королевских тапок не сумел добиться.

А еще тогда были дуэли с разными идиотами и прочими дурами, которые, видимо, пытались выслужиться перед пострадавшим замом. И вот им Тияна запросто доказала, что ее не просто так взяли в элитную военную школу. Что она все свои награды и высокую оценку получила трудом и талантами. Что не зря приняли ее прошение в стрелки — личную тысячу лучников старшего наследника.

И, да, это тоже было весело.

А потом все вдруг взяло и затихло. Как отрезало. И Тияна до сих пор не была уверена, что кто-то не приказал успокоиться и не пообещал нарушителям этого спокойствия что-то страшное.

А еще через полгода появился первый подарок — кварц с дюмортьеритом. Прозрачный камень, овальный, уютно лежащий в ладони. В нем застыли синие, острые снежинки. И это явно был намек, возможно, даже намек на характер Тияны.

И она так и не смогла этот подарок выбросить. Положила на полку в своей спальне и решила считать его трофеем. Собственно, если верить ощущениям, именно трофеем он был. Знать бы еще, почему. Кто-то ведь вольно или невольно вложил именно это ощущение камень.

А потом Тияна заскучала. Ее деятельная натура жаждала событий. Много событий. Разных. Ей нужно было что-то делать, в чем-то участвовать, чего-то добиваться. Она от тоски едва не согласилась сопровождать тетушку и ее дочерей на бал. В качестве телохранителя, положенного столь родовитым дочерям леса. И, да, Тияна понимала, что рано или поздно тетушке удастся нарядить ее в платье и заставить пройти положенную повзрослевшим девушкам церемонию представления возможным женихам. Но даже танцы с теми женихами были лучше, чем ничегонеделанье.

К счастью, принять предложение с подвохом от тетушки Тияна не успела. Она нашла для себя занятие гораздо интереснее. Стала стажером-сыскарем в отделении столичной стражи. Ага, так называемой «красной повязкой», потому что именно красная ткань должна присутствовать в наряде сыскаря, чтобы сразу всем было понятно — этот тип тут не просто так тычет пальцем в труп и плетет непонятные магические кружева. Этот тип тут работает. Тияна свой клочок красной ткани носила в качестве ленты, переплетенной с прядью волос. А ее непомерно гордый из-за оказанной чести стажер использовал в качестве пояса тряпку, из которой можно было бы даже скатерть сделать на небольшой стол. Еще и поправлял постоянно эту пакость, чтобы концы красиво свисали.

глава 3

Глава 3

Важные гости всегда приходят не вовремя

Линикан Этцте из рода Сенис-Тавац пил чай. Просто пил чай, сидя в любимом кресле и любуясь пейзажем за окном. Пейзаж был хорош. Цвела белая туманка, оплетшая гибкими ветвями старый дуб. Ярко зеленела покошенная трава на газоне и лежащие в центре этого зеленого круга камни казались еще чернее. Огромные черные яйца неведомых чудовищ, не зря об этих камнях, привезенных одним из предков откуда-то из степей, рассказывают разные нелепицы.

А по дорожке, как раз от Медной двери до дуба, шли девушки в разноцветных платьях и больших белых шляпах, из-за чего были похожи на экзотические цветы. Так что девушки в пейзаж вписывались как нельзя лучше, хоть каждый день заставляй их там гулять.

Впрочем, Линикан даже в далекой юности был не настолько жесток, чтобы заставлять несчастных девиц, поверивших в рассказ о чудодейственности туманки, ходить к дубу ежедневно. В юности он бы над ними посмеялся, выглянув в окно. А сейчас… сейчас он был слишком далек от этой юности и от того, чтобы насмехаться над юными девами, верящими в чудеса. Он не стал бы этого делать, даже если бы был стражником, а уж королю заниматься подобным и вовсе неуместно.

— Хорошо быть принцем, а эти не ценят, — проворчал он. — Заботы себе ищут. Обязанности.

Кивнув самому себе, Линикан опять стал пить чай и любоваться. Вот такое спокойное чаепитие давно стало для него лучшим отдыхом и развлечением. А дражайшая супруга все никак не наскачется, то балы ей нужны и прочие праздники, то она вдруг вспоминает о собственном славном воинственном прошлом и сбегает на охоту. А бедные телохранители мчатся следом, стараясь слишком не приближаться, а то разозленная королева запросто может выстрелить в их сторону, а потом наивно похлопать глазами, извиниться и вслух поразмышлять о том, как же могла спутать такого достойного всадника с оленем?

— А ее матушка до сих пор надеется, что перерастет, — проворчал король.

В дверь постучали. Не мягко, как принято у слуг, а настойчиво. Линикан хмыкнул и взмахнул рукой, снимая с двери блокировку. А потом с интересом посмотрел на начавшего седеть мужчину, застывшего в дверях в позе неодобрения. Он всегда застывал в такой позе, если приходил с чем-то важным и заставал брата, предающегося безделью.

— Что-то случилось, Нери? — спросил Линикан, привычно сократив имя главы «Тысячи рук короля». Нермин это очень не любил. Он вообще был тем еще снобом, даже в детстве. Гордый, преданный королевству, относящийся к старшему брату с некоторой снисходительностью сноб. В детстве это было даже смешно.

Нермин поджал губы, чеканя шаг подошел к королю и хлопнул ладонью по подоконнику, оставив на нем слегка помятый лист бумаги. После чего неодобрительно посмотрел на девушек, как раз дошедших до дуба и, видимо задумавшихся о том, как теперь добраться до волшебных цветов.

Король подчеркнуто мягко улыбнулся, полюбовался застывшей физиономией вечного сноба и взял бумагу, оказавшуюся письмом, явно накарябанном на коленке и в большой спешке. Прочитал. Поставил на подоконник чашку.

— Убили муравья и управляли птицей, причем, явно издали? — спросил, нахмурившись. — Точно?

— Все так выглядит, — буквально проскрипел Нермин, стараясь не смотреть на чашку, которой на подоконнике не место. — Возможно, хоть и маловероятно, вернулся наш беглец. Или пришел кто-то из степей, не соизволив нам сообщить.

— Или это просто анимаг с тайными разработками. Даже у твоей мелкой внучки птицы после управления не шлепаются с ветки в траву. Да и… не так и редок этот дар, просто мало кто пробует.

— Я бы все равно… я хочу посмотреть на воробья и на ритуальный свиток.

— И на муравья, — подсказал король. — Знаешь, мне тоже интересно, кому муравей настолько помешал и действительно ли там ловили духа. Так что пойдем вместе.

Взгляд Нермина, да и его лицо заледенели.

— Да, я знаю, что королю не место в какой-то штатной сыскной управе. Там и тебе не место. Именно поэтому ты пришел ко мне за приказом, старый интриган. Но, знаешь ли, у нас есть чудесное преимущество. Мы можем нарушать все эти негласные правила без вреда для репутации. Мою репутацию эксцентричной личности, после женитьбы, уже ничто испортить не сможет. Как и твою, любителя копаться в грязи и сноба.

Нермин улыбнулся краем рта и величественно кивнул. Линкану иногда казалось, что младший брат попросту вот так изысканно над всеми издевается с самого сопливого детства. А на самом деле он тот еще весельчак. И где-то глубоко внутри просто загибается от смеха.

Ну, терпит же его как-то жена и даже ни разу не пыталась отравить. Да и дети у него выросли нормальными.

Сравнительно.

Потому что у любого представителя королевского рода есть какой-то экзотический недостаток. И мало кто из них пытается с этим недостатком бороться.

— Наверное нас все-таки прокляли те жрецы, которые завесу обрушили, — весело сказал король, из-за чего Нермин споткнулся на ровном месте. — Понимаешь, они так надеялись, что мы с людьми степей друг друга перебьем, вспомнив из-за чего тысячи лет назад эта божественная завеса появилась. А мы вяленько повоевали, обменялись женщинами и заложниками, и занялись проблемами с магией. Так что пришлось бедным жрецам столь нерешительных королей проклинать. Думаю, нас проклинали на вымирание, но из-за магической бури, тогда еще даже не начавшей успокаиваться, проклятье тоже перекроило. Вот и стали в нашем роду рождаться разные занятные личности.

глава 4

Глава 4

Если король просит…

Из кабинета Тияна смогла вырваться не скоро. Сначала пришлось рассказать все, что она на данный момент знала о загадочном убийстве муравья — а знала она немного и большая часть этих знаний были догадками. Потом отправить чинно сидевшего за своим столом Линка на поиски Марге.

Пока ждали запропастившегося стажера, король добродушно рассказал Тияне насколько ему тут интересно. И, кажется, даже не издевался. Где бы он еще боком, прижимаясь спиной к стене, обходил неожиданное препятствие? И где бы нашлась еще одна дама, решившая уйти от ответа на неудобный вопрос столь экзотически способом, как обморок? Во дворце дамы изо всех сил старались оставить о себе хорошее впечатление. В местах, где его ждали или куда он мог прийти хотя бы теоретически — тоже.

— В следующий раз назначу награду тому, кто сможет протащить на Второй Летний бал идиотку, способную выкинуть нечто подобное, — холодно пообещал королю брат, непроницаемо посмотрел куда-то сквозь Тияну, мрачно улыбнулся и добавил: — А еще лично намекну Вилуку, чтобы послал персональное приглашение одной оскандалившейся особе. Это тоже добавит остроты этому унылому празднику. Особенно если эту особу узнают.

Тияна вежливо улыбалась стене за спиной этого человека, мысленно желала ему свалившегося на голову ведра со смолой, и пыталась понять, можно ли обойтись без тетушки в деле выбора платья. А то, приглашения, похоже, уже не избежать.

— И мне интересно посмотреть на того несчастного, который согласится эту особу сопровождать, — добавил Нермин, и Тияна мысленно фыркнула, решив, что возьмет с собой Линка, как ученика, и пускай все недовольные его крашеной шевелюрой хоть удавятся.

Король загадочно улыбнулся и кивнул.

— И своего Берха не забудь прихватить, думаю, ему будет приятно увидеть девушку, которая разломала в щепки его хваленные щиты.

Ну, что легко на том балу не будет, Тияна поняла сразу. Но чего не сделаешь ради того, чтобы король не умер от скуки? Можно даже вежливо поговорить с человеком, который когда-то обещал выслать в Ледяные горы на ближайшие десять лет и позволить вернуться раньше только если она голыми руками задушит щитовую ящерицу. Ага, можно будет у него поинтересоваться, почему он передумал. Может его после этого кондрашка хватит. Тоже будет развлечение для Его Величества.

Линк все не появлялся. Тияна успела мысленно смириться с балом и даже вспомнить одного учителя танцев, который очень горячо благодарил за помощь в возвращении его репутации и клялся броситься на помощь по первому свисту, причем бесплатно. Король позаглядывал куда только можно было в кабинете, видимо изо всех сил старался получить удовольствие от экскурсии. Его брат умудрялся изображать бронзовый памятник самому себе, не вставая с облюбованного стула.

Глядя на него Тияна твердо решила, что будет добиваться от кладовщиков кресел. Тем более тут такой повод — самому королю пришлось ютиться на стуле. И пускай попробуют отказать. Воробей успел очнуться и сидел на дне клетки надувшись, как маленький шарик. На людей он почему-то вообще не реагировал.

А Линк все не шел.

А когда пришел, лучше не стало. Потому что он пришел с нерадостной вестью о том, что Марге в управу так и не вернулся. Умудрился где-то пропасть по дороге и даже поисковый маячок заглушить.

Или его «пропали» убийцы муравья.

Впрочем, это не помешало королю наконец засобираться домой, добродушно улыбнуться и попросить (да, попросить!) Тияну со всем тщанием заняться этим загадочным убийством и найти не менее загадочного убийцу. Ему, мол, интересно. Очень необычное дело на его взгляд. Прямо задело его. Настолько, что теперь можно считать это загадочное убийство его личным делом.

Как Тияна должна отчитываться о проделанной работе и движении следствия, король сказать, увы, забыл.

И вряд ли его так уж заинтересовал незнакомый муравей. Скорее виной интереса были следы какого-то беглеца на воробье. И причина обморока воробья, которая как-то связана с тайнами королевского рода. Причем, тайнами, лежащими на виду.

Впрочем, есть же баллада о том, как королева Тисана послала ворон в осажденный город, и каждая ворона держала в лапках наконечник для стрелы, заговоренный на пробивание осадных щитов. Так что, почему бы королевскому роду не уметь управлять птицами? Ну, хотя бы какой-то его части. Вон за некоторыми стажерами эти птицы сами летают, иногда стаями и никого это особо не удивляет.

В общем, развлекайся дорогая дева, а мы понаблюдаем как-то и тоже развлечемся. У вам тут кто-то письма шлет, практически мгновенно после происшествия.

— Линк, у нас проблема, — выдохнула девушка, когда братья наконец ушли. — И, боюсь, ни с кем мы этой проблемой поделиться не можем, раз попросили меня. У короля и свои сыскари есть, зачем ему я? Не понимаю.

— И зачем ты сказал девочке, что ее нашел среди стрелков не твой заместитель? — спросил Линикан, когда дверь самоходной кареты закрылась за ним и братом.

— Целеустремленная особа, упорная и если ей дать правильную цель…

— Думаешь, она захочет найти того, кто дал толчок к изменениям в ее судьбе?

глава 5

Глава 5

Добрая подруга и ее злые советы. Или наоборот

Где могут попить карамельного пива две смелые девушки, не желающие, чтобы к ним подходили знакомые и малознакомые мужчины, дабы выразить свое почтение и восхититься невероятной красотой? А если одна из подруг сыскарь с подмоченной репутацией, а вторая недавно получила весьма впечатляющее наследство, вкупе с титулом, который передаст своим детям, чем привлекла пристальное внимание не только холостяков, но и, а это гораздо страшнее, их деятельных родственниц?

А если при этом они не желают, чтобы кто-то прислушивался к их разговору, а одна из них умеет запускать искорки-подслушки в надежде, что они уловят и сохранят чужие разговоры, то выбор очевиден.

Только «Копытом по лбу» и никак иначе. У этого заведения было сразу несколько преимуществ.

Оно находилось не в самом благополучном районе, но и недостаточно неблагополучном для того, чтобы кто-то здесь рискнул напасть на сыскаря. Хозяину этого заведения неприятности, которые появятся после этого, были не нужны. Девушка-сыскарь ведь отобьется, сбежит или попросту позовет на помощь коллег из ночной стражи. А потом еще и обидится. А в подвале у этого доброго человека наверняка хранятся не только копченья, соленья и вино с пивом. Там, если поискать, можно найти неизвестно как туда попавшие шкурки снежной крысы. Твари магической, весьма опасной и почему-то любимой королевским семейством настолько, что триста лет назад был наложен запрет на охоту на нее и до сих пор не снят. И не на всех бочках с вином лицензионная печать будет — эти печати на диво часто отваливаются, стоит бочкам попасть в подобное заведение. А может и что-то поинтереснее. Нет, ничего опасного точно не будет, настолько рисковать хозяин «Копытом по лбу» не станет. Так что — вполне приличное заведение, хотя и не совсем.

Еще тут варили действительно вкусное пиво по какому-то своему рецепту.

И изредка вели переговоры разные любители что-то интересное найти или узнать, а потом это продать. О чем Тияна узнала совершенно случайно, подслушав чужой разговор и очень удивившись. Потом, правда, поняла, что выбор для этих странных личностей был очевиден — в места, где заседают более ранговые преступники, может даже мифическая лига убийц, не сунешься, потому что есть риск оттуда не выйти. Ну, не любят они торгашей информацией. Из приличных мест погонят хозяева, потому что у них репутация. А в «Копытом по лбу» никому ни до кого дела нет, так что место идеальное. Пока. Пока та же ночная стража не вычислила, что они именно это место облюбовали.

— Так что у вас там случилось? — спросила Нэнка, с виду чистокровная лесная дева, хотя на самом деле степных кровей в ней было больше, чем в Тияне. Да и назвали ее в честь привезенной из-за бывшей завесы пра-прабаки. — Я пока собиралась, тетя, две служанки и даже мой сдержанный казнодержатель вывалили на меня кучу слухов. Одна из служанок утверждала, что никто не выжил. Вторая пересказала чудесный слух, который ей рассказала подруга, о том, что твоя управа улетела в небо, сверкая молниями и разноцветными световыми шарами. Причем, это кто-то лично видел. Остальные путаются в том, сгорела она или утонула. А самый эпический слух о том, что какая-то ненормальная отбирала у чудесного юноши клетку с птичкой и обещала его в эту клетку посадить, чтобы за собой таскать.

— Последнее, это я, — со вздохом призналась Тияна, Нэнка все равно ведь выяснит. — У меня стажер, наплевав на то, что потолок может держаться исключительно на щите и в любой момент рухнуть на голову, решил заняться спасением воробья. И я вспылила.

— Ценный воробей? — с видом, «ну, ты даешь, подруга, впрочем, я в тебя всегда верила», спросила Нэнка.

— Обиженный на нас.

— Ты и птицу умудрилась обидеть? — округлила глаза Нэнка и отпила пива.

— Нет, его обидели до меня. А я его считай, что спасла, подобрала, когда он в обморок шлепнулся.

— Какая у тебя интересная работа, — восхитилась Нэнка. — А с управой что случилось?

— Выясняют, — со вздохом сказала Тияна.

С Нэнкой она хотела поговорить совсем о другом. Она единственная знала о таинственных подарках. И о приглашении на бал с ней можно поговорить. О возможном приглашении, вдруг королевские братья еще передумают или попросту о ней забудут? Нэнка отлично разбирается в моде и с удовольствием расскажет, что Тияна опять пропустила.

А тут управа и сработавшие щиты. Сработавшие на небольшой прокол пространства на втором этаже, там всего лишь штукатурка посыпалась, как оказалось. А реакция защиты была такая, словно управа, на самом деле сгорев и утонув, неслась в небеса на молниях.

Как потом выяснилось, выгоняли сыскарей и стражу из здания не просто так (хотя кто бы сомневался), кому-то очень захотелось побывать в лаборатории и полюбоваться убитым муравьем. На удивление популярное насекомое оказалось.

Правда, в лаборантах эта любопытная личность разбиралась плохо. И не знала, насколько они не любят, когда им мешают работать. Бедолагам же пришлось оторваться от поедания пончиков и игры в кости. Тащиться в заросший сад. Копать землю. Паковать в стазис. Тащить в управу. Позориться перед королем. И только они решили, что проще будет провести все исследования и только потом вернуться к пончикам, как сработала защита. Вот кто-то из них, пока выясняют имя героя, наплевавшего на инструкции и не помчавшегося немедленно к выходу, взял и наложил на муравья такие щиты, что их до сих пор снять не могут. Что только со злости не сотворишь.

глава 6

Глава 6

Вот и познакомились

Когда отчаянный герой, резко и широко распахивает дверь и буквально врывается в заведение с сомнительной репутацией, меньше всего он ожидает, что прекрасная дама, которую он примчался спасать, будет пить пиво с подозрительным типом и довольно улыбаться. Правда, даже не это в первый момент смутило Линка. Потому что топор, торчащий из стола, за которым, собственно, пили пиво, добавлял ситуации абсурдности и притягивал к себе взгляд настолько, что стажер споткнулся и едва не полетел дальше спасать Тияну носом в пол.

— Какой милый цыпленочек, — воркуя произнесла незнакомая девушка, сидевшая все за тем же столом, которую Линк умудрился не заметить, возможно, из-за топора.

— Мой стажер! — гордо сказала Тияна и отсалютовала ничего не понимающему Линку кружкой с пивом. — Ему, наверное, птички нашептали о том, что мы здесь решили напиться и пришел подставить свое плечо. Да, Линк? Или у тебя сигналка сработала?

Ну, Линк на всякий случай кивнул. И пускай понимают, как хотят.

— А этот милый человек из-за тебя принял нас за воровок. Магию свою почуял и решил, что мы наловили на себя следов, когда его амулеты похищали, отвлекая женщиной нетяжелого поведения, — добавила Тияна и грозно скомандовала: — А, ну, иди сюда, инициативный ты наш.

Ну, Линк и пошел, а что ему еще оставалось делать?

Может хоть про топор расскажут.

Незнакомый бородатый мужик, отчаянно рыжий, конопатый и весь такой каменно-широкий, какими бывают только чистокровные люди степей, ногой пододвинул Линку стул и похлопал по нему ладонью. Мол, садись, не бойся, кушать мы здесь будем тебя не больно.

— Цыпленочек, — людоедски улыбнулась незнакомая же девушка. — И это его ты хочешь потащить во дворец на бал? — спросила она у Тияны. — Да его там еще до ужина съедят.

— Вместо аперитива, — с видом «смотрите, какие умные слова я знаю» сказал мужик и зачем-то поднял над головой кулак.

— А топор откуда? — спросил Линк то, что ему в данный момент было интереснее всего, хотя узнать, как зовут незнакомку и незнакомца тоже наверное не помешало бы.

— О, это такая занятная история! — с подозрительной жизнерадостностью воскликнула незнакомка. — Представляешь, цыпленочек, сидим мы такие с Тияной, пьем пиво, оно здесь отличное, разговариваем о мужчинах…

— Бросаемся орехами, — подсказала Тияна.

— Ой, можно подумать, ты не заслужила, — махнула рукой в ее сторону незнакомка. — Сидим, цыпленочек, пьем, о тебе говорим и тут вдруг «бац!» и на стол с чистого неба падает топор, обратной стороной.

Линк зачем-то посмотрел на потолок, рыжий мужик, кстати, тоже.

— А следом за топором появляется Видар!

— Тоже с чистого неба? — полюбопытствовал Линк.

— Молчи, птенчик! — потребовала девушка и продолжила занятную историю. — Появляется, называет нас дамами, а потом переворачивает топор другой стороной и опять «бац!» со всей дури, насквозь столешницу прорубил, какая-то девчонка даже прибежала требовать денег за порчу имущества. А мы сидим себе, пьем пиво и явно думаем об одном и том же — какая прелесть, на всю столицу нашелся один разбойник из-за завесы и тот решил ограбить нас.

— Я торговец редкостями! — возмутился Видар.

— Невелика разница, — припечатала незнакомка.

— И я думал, что это вы меня ограбили! — решил настоять мужик.

— Ну, мало ли о чем ты там мог думать. Твои мысли я не читаю. Не мешай рассказывать, цыпленку интересно. Так вот, сидим. Девчонка, тыча в этого несчастного грудью и пальцем, стребовала с него свои шесть серебряных орлов и умчалась хвастаться добычей. А он постоял, подумал, сказал, что и это из-за нас, обозвал негодными женщинами и решил продемонстрировать грамоту, разрешающую ему находиться в столице. Чтобы мы впечатлились тем, что он сейчас возьмет и пойдет жаловаться на нас в сыскную управу. А Тияна ласково улыбнулась, нащупала свою тряпочку на своем крысином хвостике и тоже продемонстрировала.

— А ты? — зачем-то спросил Линк. Все же были заняты демонстрацией, должна и эта девушка чем-то заниматься.

— А что я могла делать? — пожала она плечами. — Только громко смеяться.

— Ага, — серьезно кивнул Линк, хотя хотелось улыбаться. — А кто его ограбил?

— Болотные грызни знают, — со знанием дела ответила незнакомка. — Этого болвана может ограбить кто угодно и когда угодно. Достаточно подсунуть длинноухую красотку. Слабость у него к местным девицам нетяжелого поведения.

Рыжий что-то загадочное пробормотал.

— Может он ее хоть опишет? — с сомнением спросил Линк.

И правильно сомневался.

— А он не присматривался, — порадовала стажера Тияна. — Только уши и запомнил.

— А что у него украли?

— Ты не поверишь. Старые степняцкие амулеты. Дома у нашего любителя топоров эти амулеты полная ерунда. Когда-то таких клепали много и стоят они недорого, тем более, сейчас есть варианты гораздо лучше. Да и в качестве антиквариата они так себе. Зато у нас их можно выгодно продать. Потому что некоторые из них мы повторить при всем желании не сможем. А кто-то излишне чистокровный даже готовыми не воспользуется при всем желании.

глава 7

Глава 7

Оглянуться и оглядеться

Тияне снился сон. Странный такой сон. Странный уже потому, что с одной стороны, он был чудесный. А с другой, попросту идиотский.

В этом сне Тияна танцевала с молодым мужчиной. На ней было синее платье дебютантки, в которое мечтает нарядить ее тетушка. Каждая девушка ведь должна однажды прийти на бал в платье заявляющем — я сюда впервые явилась в поисках жениха. Впрочем, у тетушки много странных идей. Иногда Тияне казалось, что будь ее воля, она бы ее связала, повесила на шею табличку «наследница ищет подходящего мужа» и при помощи волшебной катапульты забросила на один из балов, где подходящие мужчины водятся. Тетушка изо всех сил пыталась заменить бедной девочке бестолковую маму, которая вместо того, чтобы трястись над единственным своим ребенком, спокойно дослужилась до второго представителя искусств королевства и явно намеревалась дослужиться и до первого.

В общем, с мамой Тияне как раз повезло. Но тетушка вряд ли бы с этим согласилась. И она была бы в восторге, если бы в реальности увидела Тияну в этом синем платье.

И чтобы ее вот так бережно кружил в танце молодой мужчина. Красивый, хоть героя древности с него ваяй. Благородного и честного до предела. Хотя, конечно, на самом деле Вирк Дахаса не был ни тем, ни другим. Он придурок и бабник, хотя обаятельный и с отличной родословной. Аж целый двоюродный королевский племянник. Наверное поэтому его выходки так долго терпели.

И, да, во сне Тияна все это помнила и понимала. Да она даже понимала, что это всего лишь сон. Но все равно почему-то была беспредельно счастлива. Как та самая, идеальная дебютантка, которую взял и пригласил на танец лучший мужчина королевства.

— Приснится же такое, — проворчала девушка, резко вынырнув из сна.

Села на постели. С удивлением поняла, что обнимает подаренный неизвестно кем меч в коробке. Как она его взяла, Тияна не помнила. Зато отлично помнила, что спать не собиралась. Хотела попросту полежать и подумать. О работе, а вовсе не о балах и мужчинах.

Мысли текли вяло и отстраненно. Тияна немного посмотрела на коробку с мечом. Потом зачем-то на столик. Тряхнула головой.

— А может мне подсознание пытается что-то подсказать? Или дар? Или их сочетание? Хорошо бы третий вариант.

С даром Тияне повезло, не общим, который так или иначе, но есть у всех людей леса, а с личным, которого может и не быть. Именно ее личный дар помог ей преодолеть все ловушки на пути к королевским стрелкам. А ловушек было много. Неподходящих кандидатов, как оказалось, там отсеивали самыми экзотическими способами.

И в сыскном деле этот дар ей помогал. Именно благодаря ему она не проходила мимо едва заметных зацепок и подсказок. Могла сложить воедино кусочки, в которых все остальные вообще не увидят ничего общего. Так что, отличный дар, особенно если цеплялся за что-то в подсознании. Кажется, он ее подвел только раз в жизни. Именно в тот момент, когда она познакомилась с Вирком Дахаса. Почему-то не подсказал, что все, что она в нем увидела, есть только снаружи, в его внешности. А внутри этого типа сплошная глупость и пустота. Ну, и смех еще. Вирк вообще очень жизнерадостный тип. И обаятельнее него Тияна никого не встречала.

А тогда он просто подошел.

Она стояла на балконе, изображала предмет мебели, наблюдала за танцующими сложный «лабиринт арок» парами и старалась не зевать от скуки. Собственно, она и до того момента понимала, что бал, особенно если в нем не участвуешь, а просто стоишь для представительности, дело не очень интересное. Но в тот день, как назло, на него были приглашены дебютантки со своими синими платьями. И поэтому в программу входили все самые длинные нудные танцы. Чтобы девушки могли пообщаться с партнерами не иначе. Ведь когда скачешь под мелодию «весенней птахи» особенно не поговоришь.

Да, Тияна скучала и надеялась, что ее не видно за кусом в кадке, особенно в те моменты, когда зевки не удавалось сдержать. И тут пришел он — обаятельный молодой мужчина. И принес бодрящий сок синей вельсы. И за одно это его можно было полюбить, честное слово. А он ведь и благодарностей не стал дожидаться, и надоедать разговорами девушке, которая на службе и разговаривать с гостями с ее стороны будет не особо красиво. А еще он улыбался.

И нашел ее на следующий день.

И с ним по-настоящему было хорошо. Потому что легко и спокойно. Да, и весело, он умел развлекать девушек, находить именно то, что интересно им. И он казался тем самым сказочным идеальным мужчиной. Который добрый, благородный, честный… в общем, сплошное достоинство, с ног до головы. А еще красивый обязательно.

А оказался всего лишь бабочкой, порхающей от цветка к цветку. Опытной такой бабочкой, инстинктивно понимающей, как очередному цветку понравиться.

И почему-то даже дар, помогавший Тияне видеть то, что есть на самом деле, его не разоблачил. Ошибся в этом мужчине дар. Впервые. И, кажется, только в нем.

Тияна погладила коробку, нахмурилась, немного подумала.

— А что, если мой дар не ошибся? — спросила она, глядя в стену.

Прозвучало очень странно и даже экзотично.

Что, если дар не ошибся? Что, если это она позволила самой себе ошибиться, попавшись в ловушку того, что этот тип хотел показать, и не заметив того, что он в себе прятал.

глава 8

Глава 8

Будни сыскной управы

На работу Тияна шла с ощущением тяжелой головы и желанием выпить ведро тонизирующей настойки.

Мысли вяло крутились вокруг жизнерадостного бабника Вирка, иногда перескакивая на обморочного воробья и убитого муравья. И если второй и третий были связаны с ее работой и думать о них было хотя бы логично, то почему в голову упорно лез казалось бы давно забытый ухажер, было вообще непонятно. Наверняка влияние Нэнки и поселившегося в ее голове тетушкиного червя.

А самое странное, что мстить за эти мысли, помешавшие выспаться, хотелось вовсе не подруге и даже не излишне романтично настроенной тетушке. Мстить хотелось все тому же Вирку. Например, послать ему письмо с сочувствиями. Мол, «Только узнала об ужасной участи, постигшей тебя. Сочувствую изо всех своих сил. Собираюсь принимать солнечные ванны в саду на крыше отцовского дома. Специально туда для этого еду на выходные. А тебе удачи и подштанники потеплее. Даже не знаю, что тебе там нужнее.»

Вирк, получив это послание, наверняка был бы в «восторге».

— Если он там есть, — мрачно пробормотала Тияна.

Почему-то утром его ссылка именно в ту крепость, в которую никто добровольно не поедет, выглядела особенно подозрительной.

А еще король с его братом, которых заинтересовал дохлый муравей и человек, который управлял воробьем.

Интересно, Вирк птицами управлять умеет? Не его ли пытались подставить, при помощи воробья?

— Я брежу, — прошептала Тияна остановившись перед дверью родной управы. А потом тряхнула головой и решительно эту дверь открыла.

— А-а-а-а-а! — чуть не снесло ее с порога мужским басом.

— У-у-у-у-у! — подпевал ему визгливый женский голос.

Кто там кричал, видно не было. Потому что в двух шагах от двери стоял рослый, широкий мужик с подозрительно знакомой рыжей шевелюрой. Хорошо так стоял, широко расставив ноги, раскинув руки и явно готовясь кого-то ловить.

— Загоняй его, загоняй! — азартно закричала где-то вверху Ларха.

— Да чтоб тебя небесной дланью прихлопнуло, а потом подкинуло! — душевно пожелал кому-то приятный баритон.

А потом что-то с грохотом упало. Рыжий мужик тут же опустил руки, оглянулся на Тияну, оказавшись продавцом редкостей Видаром, и душевно произнес:

— Ты права, у вас здесь очень весело.

И только после этого Тияна вспомнила, что посоветовала этому здоровяку прийти в управу и пожаловаться на своих загадочных воровок. Вдруг они не его одного обокрали и их действительно можно найти? Да и украдены были подозрительные вещи. Подозрительно хорошо сочетающиеся с дохлым муравьем и обморочным воробьем.

— И тебе хорошего утра, — пожелала ему Тияна, а потом наклонилась вправо и посмотрела, что же такое интересное за ним происходит. — Хм… — только и смогла сказать, увидев.

А что тут еще скажешь, когда прямо на столе Лархи валяется мужик в одних подштанниках. Лицом в стол валяется. А на его спине сидит незнакомая женщина, одетая так, словно только что сбежала из какого-то наемничьего отряда, причем, не брезгующего промышлять на пиратских кораблях в качестве абордажной команды, и деловито связывает бедолаге руки.

— Вот, свадебка намечается, — добродушно прогудел Видар. — Счастливый жених, пока не осознал собственного счастья, но куда он денется?

Тияна на всякий случай присмотрелась, но счастья на лице мужика не заметила.

— Хм… — высказалась еще и по этому поводу.

— Меня похищают! — взвыл жених, то ли очнувшись, то ли подумав. — Вы должны меня защитить!

— Да? — спросила Тияна непонятно у кого. — Какого лысого долгоклюва здесь происходит?!

— Передача имени взамен выплаты долга, — спокойно объяснила наемница. — На пять лет. Потом я получу бумагу о подданстве и можешь бежать к своей невесте, — похлопала ладонью по спине несчастного должника.

— И-и-и-и… — плаксиво протянула невидимая женщина, может даже невеста.

— Этот тип даже не понимает, что пытался смошенничать, — пожала плечами Ларха. — Решил сразу после выплаты долга одной женщиной, жениться на другой. И как такие дураки рождаются?

— Да, как все! — жизнерадостно сказал Видар и громко заржал.

В общем, день в управе начался просто отлично. Так что и продолжится хорошо. Обычные будни сыскной управы, что тут поделаешь?

— Сны про Вирка не к добру, — проворчала Тияна, обошла Видара и пошла к своему кабинету. Осталось только выяснить насколько это «не к добру» распространяется.

Дверь в кабинет оказалась распахнута, что само по себе было странно.

Еще странее было то, что мастер Теньяла стояла в коридоре и не спешила зайти в общий кабинет. Еще и руки на груди скрестила с этаким вызовом.

— Что происходит? — тихо спросила Тияна, а воображение щедро нарисовало выросшее в кабинете за ночь хищное растение, успевшее сожрать воробья, стажера и подавившееся мастером Каденом.

глава 9

Глава 9

Птичьи тайны

Лаборанты Тияну ничем не порадовали. Они с удовольствием подтвердили, что воробьем управляли, потому что следы на нем обнаружились специфические. А еще сняли несколько слепков, по которым можно будет кого-то даже найти. Точнее, если кого-то найдут, то можно будет взять эти слепки и сверить с отпечатком его магии. В общем, пока никого не нашли, можно было не приходить.

По муравью все было еще печальнее. Муравью срочно требовался эксперт по ритуалам, а он воображал себя пчелой.

Так что Тияна попрощалась и пошла домой, размышляя на ходу, зачем тогда надо было устраивать эвакуацию из управы ради этого муравья? И для чего ловить воробья?

— Разве что эти олухи упустили духа и теперь его опять ищут, где только могут. Отличная же идея. Но тогда получается, что ловили все-таки духа, а по ощущениям дух не главное… Это дело меня сведет с ума, ничего же не сходится!

Тяжко вздохнув, Тияна решила временно выбросить все из головы, поспать, а утром, на свежую голову попытаться опять все обдумать, прислушиваясь к дару. Может получиться уловить то неуловимое нечто, из-за которого дух кажется не главным, хотя то, что вернулись поискать его, ощущается правильным.

Противоречиво же, вот странность какая.

По пути домой Тияна зашла в отделение дальнепочтовых сообщений, написала письмо одному знакомому, с которым когда-то училась быть королевским стрелком. У него, правда, оказался неподходящий характер и в итоге он за очередной проступок, совершенный ради прекрасных глаз очередной чьей-то неверной жены, был изгнан в стражу границ, чем и занимался до сих пор. У него наверняка есть знакомые в крепости в Ледяных горах. У него вообще куча знакомых. Так что можно будет выяснить, есть ли там Вирк Дахаса.

Уложив письмо в портальную шкатулку и добавив туда честно купленный дешевый кристалл, способный хранить изображение пару недель, Тияна опять вздохнула и решила, что теперь точно на сегодня все. От работы тоже отдыхать нужно. Даже от любимой.

Линк в это время собирал с пола бумажные листы и неаккуратными стопками ставил их на столы коллегам. Дело по-своему было даже увлекательным. Взгляд время от времени выхватывал загадочные строчки. Дважды попадался весьма любопытный текст. И Линк настолько увлекся, что не заметил маленькую птицу, в какой-то момент залетевшую в так и не закрытое окно и нахально усевшуюся на его стол. А когда заметил, не поверил глазам.

— Цыпа-цыпа, — растерянно сказал стажер.

Воробей посмотрел осуждающе.

— Это точно ты? — спросил Линк.

Воробей подтвердил свою личность помахав крыльями и сдув несколько бумажных листов на пол.

— Я верил, что ты вернешься! — просиял Линк.

Воробей посмотрел со странным подозрением. Возможно засомневался во вменяемости стажера.

— Ты ведь умная птица, — решил польстить Линк.

Воробей развернулся, забавно переступая лапами, и красноречиво качнул хвостом.

— Не умная или не птица? — Линк как-то сразу тоже засомневался в своей вменяемости.

— Чинк! — сурово припечатал воробей.

— Ага. Давай так, — предложил Линк, подтащив к себе стул и усевшись напротив воробья. — Ты в своем уме сомневаешься?

Воробей посмотрел так, словно сомневался в уме Линка.

— Ага, значит, ты не птица, — сделал парадоксальный вывод стажер.

И воробей радостно замахал крыльями, прямо так, не разворачиваясь.

— И кто же ты тогда? — спросил скорее всего самого себя Линк. — Хм, а кандидатов ведь немного. Ты случайно не дух из убитого муравья?

И воробей опять замахал крыльями.

— С ума сойти, но теперь хоть понятно почему наш кабинет разгромили, — только и смог сказать Линк. И задумался над тем, какие бы вопросы задать воробью, чтобы при помощи «да» и «нет» выяснить кем этот дух был при жизни и кому настолько понадобился после смерти. Задача, если честно, была не из простых. — Может ты как-то напишешь кто ты?

Воробей одарил Линка очередным говорящим взглядом и этот взгляд явно не говорил ничего хорошего. Потом попрыгал по столу, торжественно зашел на бумажный лист и стал его клевать. То тут поклевал, то там. Линк с интересом наблюдал, хотя не представлял к чему это действо. А когда воробей соизволил сойти, взял бумагу в руки, немного на нее потаращился, мысленно соединил поклеванные буквы и помянул всю болотную нечисть разом.

— Чринк! — грозно напомнил о себе воробей.

— Это же как вы? — спросил Линк. — Вас убили?

Воробей обернулся хвостом.

— Нет? Вы сами умерли?

Воробей и не подумал разворачиваться к Линку клювом.

— Опять нет?

Воробей все-таки развернулся и замахал крыльями, еще и чирикнул что-то явно обзывательное.

— Да, я многое не знаю! Я ведь не только здесь стажер! — вспылил Линк. — И это не самое страшное! Если она узнает, она же меня убьет, самым натуральным образом! И не поверит, что я всего лишь хотел учиться у лучших!

глава 10

Глава 10

Если сложить все кусочки…

Тияна сидела за старым дубовым столом, рядом с окном, украшенным кружевными занавесками, и пила чай. С печеньем. Которое выпекал мастер Линьен. Процесс превращения яиц, сахара, муки и множества разнообразных ингредиентов во вкусно пахнущие фигурки его почему-то успокаивал и помогал думать. Это он заметил еще в свою бытность преподавателем в королевской школе искусств. Как-то оно у него случайно получилось. Старшая дочь заболела, внучка капризничала и хотела печенек, причем, самодельных, пришлось пробовать их испечь.

Потом преподавать Линьену окончательно надоело и он решил заняться исследованиями, чтобы создать справочник. Да, тот самый, который сейчас очень бы пригодился Тияне. А работа оказалась увлекательной и сложной. Растянулась на долгие годы. Выяснилось, что некоторые старые ритуалы вообще не работают, похоже, из-за отсутствия завесы. Зато неожиданно стали работать еще более старые, которые казались глупой выдумкой.

— Так что нужно быть поаккуратнее с пожеланиями, прыжками на одной ноге вдоль фигурных заборов и прочими, казалось бы глупыми действиями, — проворчал Линьен. — Когда я добился аудиенции и предстал перед глазами нашего короля, он сначала едва сдерживал улыбку. А потом настолько обеспокоился, что позвал того молодого человека. И мне выделили деньги на исследования.

— Значит, если был использован какой-то древний ритуал, вы это поймете, — сказала Тияна, обняв ладонями чашку.

— Не всегда, ритуалов на самом деле очень много.

— Я перерисовала символы со свитка, к которому прикололи невинно убиенного муравья, — улыбнулась Тияна. — Наш эксперт, перед тем как пропасть, а потом появиться в шкафу и вообразить себя пчелой, сказал, что при помощи ритуала ловили духа. И что это дух наверняка спрятался в муравье…

— Спрятался — правильное слово, — благодушно кивнул Линьен. — Понимаете, девушка, на самом деле духи настолько чужды нашему миру, что найти их предельно легко. Но только не в том случае, если они спрячутся в ком-то живом. Биение жизни их скрывает. И в таких случаях, если домом был выбран человек, чаще всего этих духов находят потому, что человек стал вести себя странно. Тогда, устраивают проверку и находят. Но проверка столь специфическая, что искать духа можно только в ком-то конкретном. А вот чтобы найти духа непонятно в ком, это нужно очень постараться и… и нужно иметь тело сбежавшего духа, то, в котором он обитал при жизни. И чем больше времени прошло со дня смерти, тем сложнее и энергозатратнее все становится. А еще, если найденный дух сумел сбежать, придется подождать некоторое время, прежде чем опять искать, иначе имеешь все шансы оборвать связи с телом и тогда его вообще не найти.

— Ага, — выдохнула Тияна. — Значит следует узнать, не ограбили ли где-то склеп и не раскопали ли чью-то могилу.

Линьен улыбнулся.

— Показывайте ваши символы, может я узнаю ритуал.

Тияна кивнула, сходила в коридор к оставленной там куртке и нашла в кармане вырванный из блокнота лист.

Линьен смотрел на него довольно долго, забавно сведя белые брови. Потом почесал кончик носа и спросил:

— Здесь точно перерисовано, не было никаких дополнительных линий?

Тияна зачарованно помотала головой. У нее наконец появилось ощущение, что она идет по правильному пути и делает именно то, что было нужно сделать.

— Тогда ловили вовсе не духа. Точнее, не совсем духа. Вы знаете что такое «путешествие пера на ветре»?

Тияна опять помотала головой. Она понятия не имела.

— Одно время это была очень популярная практика. Она даже считалась наивысшим уровнем медитации. Нужно почти умереть и отпустить часть себя, переплетя ее с энергией. И тогда получится нечто похожее на духа, способное самостоятельно отправиться довольно далеко. Что-то увидеть, услышать. И вернуться. Как потом оказалось, вернуться не всегда, а частенько, даже вернувшись, что-то потеряв в своем путешествии. Когда это поняли, практику запретили, признав опасной. Но отчаянные головы до сих пор этим занимаются. И иногда даже находятся те, у кого дар оказывается идеально подходящим для этого. Или сила воли достаточна. Или еще что. У немногих получается так путешествовать без вреда. Ходили слухи об одной женщине, которая так гуляла почти два месяца и вернулась. И после этого в ней даже никаких изменений не произошло. Но такие женщины на самом деле большая редкость. И почему у них получается, так и не выяснили.

— Значит, ритуал нужен чтобы отправиться полетать пером? — спросила Тияна и откусила от печенья, которое крутила в руках, слушая Линьена.

— Нет, этот ритуал нужен, чтобы найти потеряшку, отправившегося полетать. И он не всегда срабатывает. И его нельзя проводить часто, а то потеряшка потеряется окончательно, оторвавшись от своего тела, да и тело этого скорее всего не переживет. И в итоге получится самый обыкновенный дух. И не менее обыкновенный труп.

— Насколько часто его проводить можно? — спросила девушка, у которой в голове зрела целая гора предположений, почему кто-то решил полетать, а кто-то другой его поймать во что бы то ни стало.

— Думаю, до середины лета время у вас есть, — улыбнулся Линьен. — Почти два месяца. Но лучше бы его найти раньше и уговорить вернуться. Потому что долго летать нехорошо. Даже если у него все получается.

глава 11

Глава 11

Ожидание

Если бы кто-то сказал Тияне, что она с нетерпением будет ждать приглашение на бал, она бы ему в лицо рассмеялась. Потому что могла сходу вспомнить сотню более интересных развлечений. Да и радовать тетушку не хотелось. А тут на тебе, ждет, с нетерпением и переживает, что не пригласят. Боится, что приглашение придет настолько поздно, что даже Нэнка с тетушкой на пару не смогут добыть идеальное платье.

Иногда ей даже хотелось заказать платье заранее. Но останавливало то, что если не пригласят, тетушка это платье сочтет достаточным поводом, чтобы затащить племянницу на какой-то другой бал. Продемонстрировать во всем великолепии потенциальным женихам.

И если у нее один раз получится, она уже не отстанет. А тратить время на балы Тияне по-прежнему не хотелось.

Неизвестный мужчина продолжал время от времени приходить в сны. И смотрел большей частью с непонятным ожиданием. Словно Тияна давно должна была что-то сделать, но никак не делала. И даже то, что девушка заперла меч в другой комнате, почему-то не помогло. Хотя появлялись эти сны из-за меча, Тияна в этом была уверена. Ее дар за что-то зацепился, что-то узнал, какой-то след и меч начал «вещать». Но, увы, Тияне это ничем не могло помочь. Разве что она этого мужчину встретит наяву.

Чего Тияне тоже почему-то не хотелось.

Мудрая Теньяла явно заметила, что в Тияне живет какое-то нетерпение. А кроме мудрости, мастер Теньяла обладала еще и непомерным любопытством, которое пыталась держать на коротком поводке, а оно вырывалось время от времени. Так что соседка по кабинету стала то чаем Тияну поить и смотреть с намеком, мол, давай посплетничаем. О тебе, дорогая. То вспоминала случаи из своей практики и смотрела на Тияну пристально-пристально, ожидая какой-то реакции. А наглый воробей за этим действом наблюдал с ветки и наверняка внутренне громко и неприлично ржал. Хотя в целом делал вид, что поселился на дереве совершенно случайно и не имеет ни малейшего отношения к тому воробью, которого кто-то ищет.

Впрочем, искали наверняка в каком-то другом месте. Потому что зачем воробью сидеть в какой-то управе? Если логически подумать и вспомнить про эпическое появление короля с братом, можно даже предположить, что воробей давно уже во дворце. И тогда любители экзотических ритуалов может вообще уже сбежали в соседнее королевство или даже за бывшую завесу. Ну, какой дурак станет ожидать того светлого дня, когда внутренняя разведка изловит в каком-то темном углу и станет задавать неудобные вопросы?

— И тогда приглашения точно не будет, — проворчала Тияна, бездумно глядя в окно. — Можно ведь следить за приглашениями, и если мне его пришлют… нет, наверное я усложняю. Официально меня пригласят для того, чтобы «порадовать» зама и развлечь двор, который наверняка начнет делать ставки на то, извинюсь я или опять попытаюсь набить ему морду…

Приглашение прислали спустя еще два дня. Причем, не абы как. К Тияне домой, вечером, дабы дождаться ее с работы, приехал офицер, королевский стрелок. Он старательно улыбался и пытался не замечать восторженно пялившихся на него служанок, выглядывавших из коридора. Сиделось офицеру на диванчике в холе так себе. И когда появилась Тияна, он вскочил с таким рвением, что диванчик сдвинулся с места и наверняка поцарапал отполированный пол.

Служанки видя такое дело загадочно захихикали, наверное воображая, что их не слышно.

Тияна поприветствовала офицера, а потом мысленно просила всех известных богов не дать тете Лилиян появиться в столь неподходящий момент и умудрилась прослушать половину торжественной речи. Зато свиток с алой печатью и серебряной лентой приняла вовремя. Поклонилась и понаблюдала за отступлением стрелка, изо всех сил старавшегося идти медленно и расслаблено.

— Наверное его так наказали, — кивнула самой себе девушка, когда офицер бодро заскочил на лошадь и ускакал так, словно на дворец напали и без него обязательно прорвут защиту. Служанки дружно захихикали. — Зато у меня репутация, — добавила Тияна и отправилась наверх.

Если честно, ей самой было бы интересно узнать, что у нее там за репутация, раз рослые и широкоплечие мужики стараются вести себя, словно повстречались с очаровательной ядовитой змеей, из тех, которые кусают, если резко дернешься.

Свиток она положила на столик. Не спеша переоделась, умылась, а потом села в кресло и стала на него смотреть. Почему-то было ощущение, что стоит сломать печать и что-то сильно изменится.

Да и зачем ее ломать? Она и так знала, что там написано. Приглашения на бал стандартны. Просто на королевский приглашают вручая такие вот свитки.

— Вот парадная стража удивится, когда я им вручу свиток с абсолютно целой печатью, — улыбнулась Тияна и взяла приглашение в руки.

На самом деле жизнь ведь всегда меняется.

И ей просто не хочется на бал.

Потому что после этого тетушка захочет отправить племянницу на еще один, как можно быстрее, в надежде, что девочка втянется и поймет всю прелесть.

И нет, Тияна ее не боялась, скорее не хотела огорчать.

— Ну, что ж, посмотрим, что мне написала королевская канцелярия и есть ли внизу приписка мелким почерком «пожалуйста, не приходите!».

глава 12

Глава 12

Подготовка

Как юные и прекрасные девушки готовятся к балу?

Ну, со сказочными героинями все понятно, их на балы обычно отправляют едва ли не в последнюю минуту, платья растят на ближайших деревьях, элегантные прически у них красуются на головах с самого рождения, а туфельки годами лежат в сундуке, дожидаются этой самой минуты и достались от почившей маменьки. Особенно Тияну умиляли туфельки дочери рыбака. Всегда хотелось спросить, у кого ее маменька их стащила и как угадала с размером.

У настоящих девушек все сложнее.

Для начала их с раннего детства учат танцевать и правильно себя вести. Заставляют заучивать сотни правил. Тренируют типичные разговоры. И обязательно устрашают разными неприятностями. Ну, на всякий случай, чтобы бедняжка не надумала расслабиться и начать получать удовольствие от мероприятия.

Потом, за несколько месяцев до бала начинают собирать гардероб. А за несколько недель до него шьют новое главное платье, потому что то, которое уже есть, несколько устарело, а глупый папенька надумал так поздно подарить расчудесный изумрудный гарнитур, который будет ужасно смотреться на красном шелке.

На этом мучения девушки вовсе не заканчиваются. Ее еще ждет испытание прическами, потому что сочетание самого модного и хотя бы не идеально, но идущего — дело непростое. И кожу нужно привести в идеальный вид. И не позволить глупой дебютантке все испортить в последний момент, надумав прогуляться в саду в ветренную погоду.

А там еще руки.

И кавалер, на которого так рассчитывали на случай, если никто не пригласит на первый танец, надумал влюбиться и отбыть к предмету любви в соседний город.

И конь, которого хотели впрячь в «повозку дебютантки» взял и захромал.

И какая-то дура за неделю до бала умудрилась ввести в моду зонтики с серебряной нитью.

И…

В общем, Тияна еще в детстве поняла, насколько сложно быть дебютанткой. А ведь там и на самом балу можно всего за минуту прослыть серой неинтересной мышью или чересчур энергичной особой.

Ее репутацию, правда, уже ничто не испортит, но терпеть «сочувствующих» родственниц, съехавшихся со всего королевства, чтобы позлорадствовать, все равно не хотелось. Да и тетю огорчать не стоило.

— Хорошо хоть удалось ее убедить, что изображать дебютантку в моем возрасте уже неуместно, — проворчала Тияна и с тоской посмотрела на стопку разноцветных бумажных квадратиков, лежащую на прикроватном столике. На них тетя записала те самые правила поведения, которые дорогая племянница могла успеть подзабыть. Тетя в Тияну вообще верила. — И откуда она узнала, причем, так быстро? Может у нее есть свой человек в королевской канцелярии?

Вечером Тияну ждал учитель танцев и первая примерка сразу семи платьев. Тетя Лилиян явно надеялась, что одним балом дело не ограничится, хотя и делала вид, что платья шьются на всякий случай и чтобы «девочка выбрала самое лучшее». Нэнка, которая изначально привела модистку с каталогом, откровенно насмехалась и намекала, что от балов можно избавиться только одним способом — сбежать от них замуж, за какого-то затворника. И рекомендовала Тияне выходить замуж за начальство. Под предлогом предоставления убежища ценному сотруднику.

И при этом она не забывала, что именно на королевском балу стаями бродят мужчины мечты и на них непременно следует поохотиться. Хорошо хоть с наличием Линка смирилась. И не стала тете заранее говорить, где Тияна нашла себе сопровождающего кавалера. Хотя убедить ее удалось только рассказав о рабочей необходимости и намекнув на страшную тайну.

А скажи Нэнка тетушке про стажера и та, ради счастья любимой племянницы, могла бы даже несчастный случай подстроить.

Попутно с подготовкой к балу, Тияна писала отчеты о проведенной работе и вчера чуть не сломала голову. Потому что писать в этих отчетах о вернувшемся воробье и том, кто в нем прячется, точно не стоило. А проигнорировать дохлого муравья и все с ним связанное было нельзя. Так что не удивительно, что вчера девушка пришла домой, ощущая себя вылезшим из могилы мертвецам, и спала без сновидений.

— Пора вставать, — сказала она самой себе и села. Немного посмотрела на тяжелые шторы, закрывающие окно и решила, что яркий свет поможет окончательно проснуться. Очень медленно брела к окну, зевая, тянула за веревку. А первым делом увидела вовсе не яркий свет. Первым делом на глаза попался воробей, сидящий на подоконнике и с каким-то подозрительным интересом пялящийся на не шибко плотную ночнушку. — Если это ты, я тебе голову сверну, — мрачно пообещала Тияна.

Воробей в ответ что-то загадочное чирикнул и просто улетел.

— Нужно его как-то пометить, — решила девушка. — А то я с ума сойду подозревая всех воробьев подряд.

Воображение ярко нарисовало воробья с кошачьим колокольчиком на шее и то, как он пытается с этим украшением взлететь.

— Надеюсь, это была просто птица, — проворчала она и пошла к столику. Нужно было перечитать на всякий случай то, что написано на квадратиках. Хотя запомнить все эти правила Тияна даже не надеялась. И была уверена, что абсолютно все не помнит никто, даже распорядитель. Не зря же он носит на цепочке у пояса книжицу и время от времени в нее заглядывает.