Личный техник для девятой команды

1. Опять отказ

Сегодняшний день почти не отличается от остальных.

Я проснулась в своём "шикарном" доме — индивидуальных апартаментах, предоставленных Мастерской. Моя комната, площадью всего 10 квадратных метров, еле вмещает кровать, шкаф, стол и умывальник. Она расположена среди тысячи подобных, в которых живут техники третьего и второго классов.

Мне двадцать три года, а я всё ещё имею только третий класс. Даже не представляю, как так вышло.

В нашем городе Лисса, который считается одним из пяти самых крупных и технологичных, начинают работать с шестнадцати лет. Если ты техник, начинаешь с третьего класса. Обычно к двадцати годам все уже получают второй.

Но не я. Я до сих пор занимаюсь ремонтом обмундирования и простейшего оборудования в одном из отделов Мастерской, без возможности выйти за купол или работать с более высокотехнологичными устройствами.

После завтрака в столовой для сотрудников Мастерской я иду на работу, где буду трудиться целых десять часов. В течение дня у меня есть два больших перерыва на еду и несколько маленьких для индивидуальных нужд.

И так изо дня в день.

Сегодняшний день отличается от других тем, что в полдень у меня назначен ежегодный пересмотр класса. Это мероприятие, на котором серьёзные дяденьки и тётеньки, собравшиеся в количестве шести человек, обсуждают, как я себя вела в последнем году, сколько усилителей в сапогах починила и достойна ли повышения класса.

Обычно я оказываюсь недостойна. Первые два раза я сильно расстраивалась из-за этого, на третий — смирилась. Всё из-за того, что я не должна здесь быть. Я родилась не под куполом.

Когда мне было пять лет, мой дед нашёл меня за пределами города.

Он пошёл против всех, кто призывал его оставить меня на произвол судьбы. К моему счастью, дедушка оказался человеком, который не бросает детей в опасности.

Он привязался ко мне. И смог устроить меня в этом городе только потому, что был высокоценным техником, который своими способностями превосходил остальных.

Чтобы я могла жить под куполом нашего города, дед отказался почти от всех своих привилегий. Его заставили это сделать. И я их за это ненавижу.

Каждый год я прохожу пересмотр класса. Я работаю быстрее и качественнее остальных, плюс знания, которые успел мне передать дедушка, пока был жив. Но ежегодно комиссия находит причину оставить меня на третьем классе.

Быстро умывшись и позавтракав, я направилась в Мастерскую. Время до пересмотра пролетело быстро.

— Ань, ну что, готова? — позвала меня моя начальница Роза.

Роза — мастер первого класса и руководит нашим отделом, состоящим из двадцати техников третьего класса и десяти техников второго.

Она выделяется из толпы своей внушительной внешностью. Тёмные волосы, стриженные коротко, открывают чёткие линии её лица, подчёркивая строгие — высокие скулы и прямой нос, придающие её облику некоторую суровость.

Взгляд Розы проницательный и настойчивый, с тёмными глазами, в которых отразилась сила характера и уверенность.

Высокая и крупная, с громким голосом, она не боится привлекать к себе внимание. Её фигура, хотя и массивная, излучает уверенность и достоинство.

Хотя на первый взгляд она и кажется угрюмой, но на самом деле она хорошая, но многие её побаиваются. Обычно техники первого класса занимают руководящие должности или работают в отделах разработки. Роза прекрасно справляется с управлением.

— Это обязательно? Мы уже знаем, чем всё закончится, — возражаю я для приличия.

Понимаю, что она всё равно уговорит меня идти. Начальница не теряет надежды продвинуть меня до второго класса.

Обычно техник сам подаёт заявку на пересмотр, но после моей четвёртой неудачи Роза решила, что с её помощью и покровительством обязательно получится. Теперь каждый год она лично подаёт заявку и ходит со мной.

— Так, деньги тебе нужны или нет? Сегодня в комиссии новенькая на место Патрика, старый маразматик наконец-то ушёл на пенсию. Есть шанс. Пошли уже, а то опоздаем, — отвечает Роза.

Второй класс обеспечивает хорошую прибавку к зарплате, более интересные задания и, конечно, возможность выхода за купол на работу.

Внешние группы крайне редко берут третьих классов за пределы города. Только в случае крайней необходимости.

Я встаю со своего рабочего места и вместе с Розой направляюсь к месту проведения комиссии.

***

Роза недовольно возмущается, когда мы идём обратно:

— Да Марьям просто тебе завидует! Ты работаешь гораздо быстрее и качественнее! Подать жалобу, минуя меня, своего руководителя! Вот зараза, ведь знала, что попытаюсь отговорить. И главное: из-за чего! По сути, это всего лишь слова! Как можно из-за маленькой ссоры отказать в повышении?

— Не это, нашли бы другую причину для отказа, — комментирую я.

— В этот раз все показатели были идеальны! Я была уверена в успехе! Никому раньше не отказывали даже из-за десяти незначительных жалоб. А здесь всего одна!

— Но я же задела её... Как же там было? А, “задела мою тонкую душевную организацию, вследствие чего упала моя производительность и мотивация”, — вспоминаю слова из зачитанного обращения Марьям, девушки двадцати лет. Она тоже задерживается в третьем классе, но не по тем же причинам, что и я.

— Ну я ей устрою сладкую жизнь! Будет знать! — продолжает злиться Роза.

Я вспоминаю ситуацию. Там действительно ничего такого не было. Я, не спеша, выполнила свою норму и уже отправлялась домой первой, а Марьям не справилась даже с половиной.

Она начала жаловаться на то, что начальница мне даёт самые лёгкие задания (хотя это совсем не так). А я тогда просто заметила, что она работала бы быстрее, если бы меньше отвлекалась на заигрывания с мужчинами из отдела. Вот и всё.

— Когда ты уже сдашься? Признай, мне никогда не быть вторым классом, — безразлично произношу я.

— Никогда не сдамся, смирись уже.

Я прощаюсь, сухо улыбаясь, и направляюсь обратно на своё рабочее место, чтобы провести ещё один унылый год в этих осточертевших стенах.

2. Кот в мешке

— Внешней команде "Девять" поручено задание третьей категории сложности. Необходимо сопроводить четырёх техников на распределительную станцию города Грендан для ремонта вышедшего из строя оборудования. А затем вернуть их обратно. Все техники должны вернуться в целости и сохранности. Выход запланирован через 7 дней. Понятно?

— Вас понял!

— Сегодня вы получите электронную инструкцию с необходимыми подробностями, а через два дня пройдёт устный инструктаж. Команда должна явиться в полном составе.

— Так точно!

Я выхожу из кабинета и направляюсь к своей команде. Они уже должны были собраться и ждать меня. Выход на третью категорию сложности, в принципе, считается самым лёгким и, следовательно, самым дешёвым.

Дорога между городами безопасна: монстры, оставшиеся на свободе, либо зимуют, либо не могут покидать свои границы. Это означает четыре дня безопасного пути туда и четыре дня обратно. Однако каждый выход во внешку — это всё равно риск.

Хотя задание и низкооплачиваемое, все из команды вернутся живыми, и этот факт добавляет мне спокойствия.

С такими мыслями я быстро добираюсь до нашего индивидуального тренировочного помещения. Здесь есть тренажёры, открытое пространство для спаррингов, зона для практики стрельбы и расслабляющая зона с душевыми. Красота!

— Здорово, Андрей! — здоровается со мной мой заместитель Никита.

— Привет, — отвечаю я и сразу замечаю, что людей не хватает. — Где остальные?

— У Толяна жена рожает, он караулит там дверь, а Витька сообщил, что опоздает, у него что-то срочное.

— Понял. Тогда позже передайте им всё, — недолго жду всеобщего внимания и продолжаю, — У нас третья категория: нужно доставить четырёх техников до Грендана и обратно. Выход через 7 дней. Услышали?

— А что там у них произошло? — спрашивает один из бойцов, Лёха.

— Основное распределительное оборудование вышло из строя, сейчас работают на резервном. Оно рассчитано только на три недели, а техники, способные его починить, есть только в пяти крупных городах, и наш ближайший.

— Моя знакомая из администрации говорит, что Роза готовит трёх техников из своего подразделения, — делится своим знанием Никита.

Никита высокий, с крепким телосложением, которое сразу бросается в глаза. Его широкие плечи и мускулистая фигура привлекают внимание многих девушек.

Лицо Никиты обладает ярко выраженными чертами: выступающие скулы, сильная челюсть и слегка загорелая кожа.

Его тёмные волосы, легкомысленно растрёпанные, всегда выглядят стильно, а глубокие карие глаза искрятся энергией и жизнью, словно манят к себе.

Никита часто улыбается, что помогает расположить к себе женщин.

Он умеет общаться и легко находит общий язык с разными людьми. Никита — настоящий бабник, но его обаяние и общительность никого не оставляют равнодушным. И, конечно, он всегда в центре внимания.

Плюс к этому — большие гонорары внешней группы делают его довольно привлекательным кандидатом в мужья для девушек.

— Она говорит, что будет сама Роза, двое из второй категории и один из третьей, — продолжает Никита.

— Ого, третья? Чего это она решила его взять? — замечает Лёха. — Главное, что оплата для них будет не за наш счёт.

Обычно задания по очистке местности от монстров или поиску энергетических камней - Райанов, назначаются внешней команде. Ей же назначается сумма оплаты. Она делится поровну между всеми членами команды.

Команда самостоятельно планирует свой маршрут, необходимое оборудование, оружие и экипировку. Также они решают, сколько техников им потребуется и какую сумму заплатить каждому технику за участие в выходе.

Из-за особенностей природных условий вне купола города оборудование, оружие и технологическая экипировка быстро загрязняются и выходят из строя.

Поэтому при проведении миссий обязательно требуется наличие техника, который привёл бы всё в порядок.

Без техника команда выходит редко, только на ближайшие и лёгкие миссии.

Если задание касается ремонта оборудования, как сейчас, то технический отдел сам решает, кто пойдёт, сколько техников нужно и какая будет оплата. Эта сумма назначается и оплачивается отдельно от внешней группы.

Иногда техников берут на постоянку во внешнюю группу, и тогда они становятся равноправными членами команды, получая такую же оплату. Но такие случаи редки.

Найти достойного техника непросто — это должен быть действительно особенный мастер. Он должен уметь многое, быстро ориентироваться в экстренных ситуациях и не паниковать при столкновениях с монстрами. В общем, от него требуется много.

Самое главное — наш новичок сам должен захотеть работать в условиях опасности.

У нас нет собственного техника в команде. Причина проста: у техников первого уровня и так неплохой доход, им нет смысла рисковать жизнью.

Среди техников второго уровня нам пока не встретился подходящий кандидат.

А техники третьего уровня почти никогда не покидают город; это будет первый случай, когда с нами отправится такой неквалифицированный техник.

— Определённо, это кто-то из подрастающего поколения элиты, — предполагает Лёха. — Задание простое и максимально безопасное, но обязательно даст много баллов для быстрого продвижения вверх.

— А я думаю, это безответная любовь Розы. Она точно надеется на неожиданный романтик в походе и хочет показать, какая она крутая, — смеётся Ник.

— Заканчивайте, — останавливаю я разрастающееся оживление вокруг этой темы. — Скоро узнаем, что там за кот в мешке с нами пойдёт.

Все ещё ухмыляющиеся бойцы начинают изучать карту перехода до Грендана. Все и так знают её наизусть, но лишняя проверка не помешает.

— Вторую ночёвку можно устроить здесь, — предлагает Никита, указывая на точку на карте. — Рядом каменные ящеры, но они на зимовке, не выйдут ещё два месяца.

Каменные ящеры — это быстрые и некрупные монстры, которые передвигаются группами. Большая стая из 200-400 особей обычно устраивает логово в скоплении больших валунов и вырывает себе подземные ходы. Когда они не на зимовке, выходят группами по 20-30 штук. Они могут напасть на людей, но даже самые слабые бойцы обычно справляются с ними без потерь.

— Там рядом ещё и энтоптус плавает в озере, — добавляет Артём, один из бойцов.

— Вот именно, оно плавает в озере, и мы туда не полезем. Само оно выбраться не сможет. Зато мы переночуем с крышей над головой и без ветра.

Энтоптусы — это водные монстры с длинными щупальцами, достигающими десяти метров. Они живут в небольших водоёмах маленькими семьями: пара взрослых и один или два малыша. Питаются теми, что подходит попить. Если долго нет жертв, начинают питаться самыми слабыми членами группы. Если держаться на расстоянии, они не доберутся до нас.

В одном из наших недавних походов на обратном пути в Лиссу мы решили очистить этот водоём. Там жили три энтоптуса: двое взрослых и один детёныш. Команда ликвидировала двоих, но один взрослый успел скрыться. Время поджимало, да и бойцы устали, поэтому мы не стали дожидаться, когда оставшийся осмелится выплыть.

— Если мы устроим ночёвку там, следующий переход будет очень длинным. Техники точно выдержат?

— Он и так будет длинным. А Роза бы не выбрала кого-то, кто не способен дойти, — настаивает Ник.

— Хорошо. Мы остановимся на вторую ночёвку там, — решаю я. — Все смогут немного отдохнуть перед третьим переходом. Насколько это возможно, конечно.

Ещё час мы обсуждаем детали маршрута, а затем расходимся по домам.

3. Встречаемся у выхода

На часах 6:45. Моя команда в полном составе уже собралась у ближайшего выхода в сторону Грендана. Человек из администрации должен подойти ровно к семи. Он произнесет несколько напутственных слов, и мы сможем начать нашу миссию.

Каждый из участников команды уже наизусть знает слова, так что не понимаю, зачем нам каждый раз это слушать. Но такой порядок.

Первой из технического отдела подходит Роза. Наша старая знакомая. Девятая команда много раз ходила с ней на задания, начиная с того момента, как она приобрела второй уровень мастерства.

Способная женщина. Надежная. В стрессовых ситуациях не теряется, быстро находит укрытие и не мешает бойцам. Мы даже думали пригласить её в нашу команду, но что-то не срослось.

Роза высокая, с крепким телосложением и всего на полголовы ниже меня. У неё тёмные волосы, короткая стрижка и жесткие черты лица. А выражение лица такое, что прежде чем пошутить десять раз подумаешь.

— Давно не виделись, — говорит она.

— Две миссии назад, — отвечаю я. Это достаточно долгий срок, учитывая, что каждый выход может стать последним.

Следом за ней подходит Корт — худощавый паренёк, сантиметров на десять ниже Розы. Ужасно неприятный тип. Он уже ходил с нами на несколько заданий. Не дурак, конечно, но придется терпеть его постоянные заумные комментарии весь переход.

— Привет, Кортик! Как жизнь? — задорно спрашивает Леха.

— Хватит называть меня так! Я тебе уже двести раз говорил, что меня зовут Корт! — моментально реагирует он. Каждый раз возмущается, хоть уже мог бы и привыкнуть.

— Я же любя! Кортик — это ласкательно звучит, приятно, — продолжает ржать Леха, и остальные ребята тоже начинают улыбаться.

— Это похоже на Тортик! — подшучивает один из них.

— О, Тортик тебе даже очень подходит! Что скажете, парни?

Перепалка негромко продолжается, и в этот момент я замечаю девушку, уверенно направляющуюся к нам. На вид ей, похоже, около двадцати, симпатичная, даже, можно сказать, красивая.

Светлые густые волосы распущены и спускаются до середины спины. Узкие штаны из комплекта походной технической формы облегают её прекрасные бедра.

Обычно такие штаны должны быть свободными для удобства в переходе. Интересно, она сама их перешивала или заказала у кого-то?

Куртка девушки расстёгнута, благодаря чему можно хорошо рассмотреть, что под ней. А под ней — белая майка, которая совершенно не скрывает стройную талию и грудь размера так четвертого. У меня возникают подозрения, что расстёгнутое верхнее одеяние — не случайность.

Она задумчиво рассматривает затихших бойцов. Ранее мы не выполняли задания вместе. Я почти слышу мысли команды о том, что она может быть любовницей кого-то из высокопоставленных сотрудников.

В конце она замечает меня, улыбается и смущённо опускает глаза. Что это значит?

— Знакомьтесь, Светлана, — представляет девушку Роза. — Сегодня у неё первый выход, так что не обижайте её.

— Ты за кого нас принимаешь? — притворно возмущается Никита, подходя ближе к Свете. — Меня зовут Никита, можно просто Ник.

— Приятно познакомиться, Ник, — кокетливо отвечает она, заправляя светлую прядь волос за ухо.

Ровно за две минуты до семи часов замечаю последнего техника. Это ещё одна незнакомая девушка, которая с нами точно не выходила. Когда она проходила мимо меня, все вокруг как будто замерло.

Она быстро подходит к команде, на ходу поднимая руку в знак приветствия Розе, и останавливается почти у ворот, чуть в стороне от всех. Оборачивается и окидывает быстрым и сосредоточенным взглядом собравшихся.

Скользит и по мне, задерживаясь буквально всего на две-три секунды, смотря мне в глаза.

Я успеваю уловить, что это очень симпатичная девушка. У нее острые черты лица, что придает ей решительный вид. Но особенно привлекли мое внимание ее большие голубые глаза. И взгляд такой... Цепкий, умный... Словно может прочитать мои мысли... Словно в душу может смотреть...

Она невысокого роста. Рядом с накачанными бойцами, которые едва ли не в два метра ростом, выглядит почти как ребёнок, очень хрупкой.

На девушке стандартный комплект одежды для выхода.

Её русые волосы были заплетены в две тугие косы, которые чуть-чуть не доставали до лопаток.

— Это Анна, — поясняет Роза, но больше ничего не успевает сказать — к нам подходит наш провожающий, Потап.

— Вижу, что все уже собрались! — громко приветствует он. — Тогда предлагаю начать.

Процедура перечисления стандартных правил безопасности занимает около десяти минут. Команда терпеливо слушает, никто не прерывает Потапа. Наконец, он вводит специальный код на приборе, открывая ворота.

— Легкого выхода всем! Надеюсь увидеть каждого из вас после возвращения! — прощается он, и мы начинаем наш путь. Потап не закроет ворота, пока девятая команда не скроется из виду.

4. Первый переход

Мы идём уже около двух часов. Вокруг — камни, немного песка и редкие полузасохшие деревья. Ветер приятно обдувает слева. Не замедляя шаг, я поворачиваю к нему лицо и закрываю глаза. Приятно... Наслаждаюсь ощущением свободы, которое давно забыла.

По карте я видела, что впереди должны быть несколько небольших речек и водоёмов. Очень хочется поскорее увидеть их и опустить руки в движущуюся воду. Но, к сожалению, мы пока не встретили ни одной из них.

Возможно, мне удавалось увидеть их раньше, когда мне было меньше пяти. Но я совсем этого не помню.

В пятилетнем возрасте мой дед нашёл меня в заброшенном городе.

Он в очередной раз вышел поохотиться за чем-то интересным из старой техники для своего изучения и починки. Это примитивное оборудование использовалось когда-то давно, до того как начались масштабные изменения в окружающей среде.

Некоторые считают, что это последствия технологического прогресса: чем быстрее и интереснее развивались открытия, которые сразу внедрялись в повседневную жизнь, тем хуже становились условия на планете. В итоге тогда и придумали купол.

Неожиданно в очередной куче старого хлама дед наткнулся на маленькую испуганную девочку — на меня.

Возможно, он просто пожалел меня, или ему стало скучно быть одному, но он взял меня с собой и начал заботиться, как о родной.

Из города я не выходила с тех пор, как слег мой дедушка. Мне было двенадцать лет, когда он сильно заболел. Сказался его возраст и постоянные переживания по поводу меня. Я была все время рядом с ним во время его работы в мастерской.

Он любил свою работу. Но настоящей его страстью была именно старая техника, оставшаяся во внешних городах.

До того как болезнь приковала деда к кровати, он постоянно брал меня с собой на свои вылазки по заброшкам. О, сколько всего он починил из того, что, казалось бы, уже никогда не заработает!

За этими воспоминаниями прошло еще пара часов.

В нашем отряде впереди шли трое из внешней группы, включая командира. За ними следовали мы, техники. С каждой стороны было по трое бойцов. Замыкали группу ещё двое мужчин.

Благодаря этому, я чувствовала себя в безопасности.

Я шла позади командира, отставая от него на четыре шага.

Боже, какой же он огромный! Под два метра, не меньше. Впрочем, как и все остальные. Но от командира прямо веет силой и уверенностью. Я не достаю, наверное, даже ему до плеч. У него мощные широкие плечи. Наверное, из-за постоянных тренировок.

Говорят, когда внешняя группа не на задании, она всегда тренируется в своих помещениях.

У него темные волосы коротко подстрижены в стиле колючего ежика. Это придает ему определенную суровость, но меня это почему-то не пугает. Наоборот, ощущаю желание провести по его волосам ладонью и ощутить на поверхности кожи эту колючесть.

На спине у него крепко пристегнут походный рюкзак. А на длинном ремне, перекинутом через сильное плечо, висит внушительная винтовка. Она сделана из новейшего материала, явно по современной методике.

Официально ко мне в руки винтовка еще не попадалась. Оружие такого типа чинят мастера второго класса. Но я знаю, что там внутри. Видела много раз, как дед работал с ней. И даже сама ковырялась, когда он мне разрешал.

Командир в очередной раз оборачивается, чтобы проверить обстановку. Как раз тогда, когда я его разглядывала.

Не успеваю отвести глаза, и в этот момент наши взгляды встречаются. Он смотрит мне прямо в глаза, и от этого становится немного не по себе.

Во взгляде ощущается не только сила и уверенное спокойствие, но и удивительный интерес ко мне. Как будто он может прочитать мои мысли. Как будто я ничего не смогу от него скрыть.

— Остановимся здесь, отдых 20 минут, — громко говорит он.

Мы немного отходим от главной дороги в сторону и садимся прямо на землю. Из личных рюкзаков все достают небольшой перекус — питательные батончики и воду. Я достаю лишь воду, есть не хочется — я слишком взволнована.

Несколько мужчин из девятой команды окружают Свету, задавая вопросы о том, сколько ей лет, где она живет, из какой она семьи.

Она вежливо отвечает, улыбаясь, и никого не оставляет без внимания. Я видела это уже много раз, когда Света ещё была третьим классом. Легкая зависть охватывает меня: интересно, как бы изменилась моя жизнь, если бы я умела так же?

— Ну как тебе ощущения без купола над головой? — отвлекает меня от размышлений Роза, присевшая рядом. Она уже успела съесть половину батончика.

— Прекрасно, — улыбаюсь я в ответ. — Особенно соскучилась по ветру.

В городе почти нет ветра. Конечно, там отличная система вентиляции, но вот чтобы почувствовать движение воздуха на коже…

— Тогда почему же не ешь? — спрашивает Роза, откусывая еще от батончика.

— Не хочется, — невольно бросаю взгляд на командира, вспомнив его проницательный взгляд.

Он стоит немного в стороне рядом со своим заместителем. Я замечаю, как он проводит рукой по своей короткой стрижке, тихо разговаривая с Никитой.

Сердце снова начинает биться чаще, когда я вспоминаю о чем думала чуть раньше. Опять у меня возникает желание тоже получить такие ощущения.

Интересно, какие они — все же жесткие или неожиданно мягкие? Внутри что-то шевелится.

Зачем ему смотреть на меня, когда рядом есть Света? Я решаю, что это, возможно, случайность, и стараюсь больше не думать об этом.

— Вообще-то, по правилам, оружие нужно переносить в специальном чехле, так оно дольше останется исправным, – слышу я замечание Корта.

Рядом с ним стоит еще один член внешней группы, Дмитрий.

- Доставать его слишком долго, – отвечает Дима.

- Но...

- Не начинай опять нудеть.

- Правила придуманы не просто так! – настаивает Корт.

- Посмотрю на тебя, когда нападут монстры, а я буду тратить время на расчехление винтовки. Вместо того, чтобы защищать твой зад.

Современная техника действительно быстро выходит из строя под воздействием внешней среды. Обычно после каждой вылазки внешней группе приходится сдавать всё оборудование и снаряжение на осмотр в технический отдел, где его чинят.

5. Прикоснуться к волшебству

- Разве это не волшебство? - спрашивает Анна и начинает внимательно разбирать перчатки Виктора. Она осматривает каждую деталь с особым интересом.

Все так, как он и сказал. Мы уже больше десяти лет выполняем задания вместе, и каждый раз, когда он не брал с собой подарок, мы теряли одного или нескольких членов команды. Постепенно все действительно начали верить в это "волшебство".

Только вот мастера, который смог создать эти перчатки, уже давно нет в живых. А техника, способного хоть как-то работать с таким материалом, — попробуй найти. Витя кое-как нашел одного мастера первого класса, но даже ему удается починить максимум до двух лампочек.

Я доедаю свою порцию и наблюдаю, как Кортик продолжает нудеть о совпадениях и бесполезности попыток. Анна же не обращает на него никакого внимания. Как будто даже и не слышит совсем. Есть в ней что-то такое... Загадочное и притягивающее.

В течение всего дня каждый раз, когда я оборачивался проверить обстановку позади, я надеялся поймать ее взгляд. Она следовала прямо за мной. Тихо, словно стараясь не шуметь, и держалась ровно на три шага позади. Задумчивая.

Обычно, сопровождая техников в их первый выход, приходится выслушивать много нытья на тему усталости и скуки. Как, например, от Светланы сегодня. Хотя она и поднывать старалась довольно мило.

Но Анна ни разу не пожаловалась. Неужели уже выходила на внешние задания с другой командой? Нужно было все-таки прочитать их резюме.

Закончив ужинать, я собираю свои вещи и провожу быстрый обход. Заодно выставляю очередность часовых среди парней. Место безопасное, но я не люблю оставлять что-то на волю случая.

Я дежурю первым. Наблюдаю, как остальные укладываются спать и быстро засыпают. Для бойцов это привычное дело. А техники же просто сильно устают.

С места, где я нахожусь, хорошо видно Анну. Она продолжает тихонько ковыряться в нашем талисмане. Отступать, видимо, не собирается. Я хочу спросить ее, работала ли она с таким оборудованием раньше, но не решаюсь отвлекать ее.

Так проходят два часа. Я бужу Артема — теперь его очередь охранять лагерь. Сам же устраиваюсь в своем спальнике. Глаза снова сами собой направляются к Анне. Она все еще не бросила свое дело. Вот упрямая. Эта мысль вызывает у меня улыбку. Приятное чувство.

Под тихие, размеренные звуки, исходящие от ее ремонта, я постепенно засыпаю.

Просыпаюсь от небольшого движения рядом с собой. Это Артем меняется со следующим часовым. Я привычно оцениваю окружающую обстановку и убеждаюсь, что все спокойно.

Бросаю последний взгляд на Анну. Она все еще сидит близко у костра и под его тусклым светом продолжает разбираться с механизмом. Думал, она уже будет спать. И тут замечаю три зеленых огонька на перчатках. Ничего себе! Такого я уже давно не видел.

Команда всегда скидывается на их ремонт, поскольку они не входят в обязательное оборудование для выхода за черту города. Поэтому и чинить их приходится за свой счет. Даже предложив очень крупную сумму за полную починку, мы не смогли найти тех, кто бы сумел восстановить их хотя бы до третьей лампочки.

Кто бы мог подумать, что искать нужно было среди новичков. А Анна-то, оказывается, не так проста.

Наблюдаю, как она в который раз начинает разбирать перчатки, вероятно, недовольная результатом. Ее руки деловито и уверенно порхают внутри механизма.

Вот Витя обрадуется с утра, когда увидит их утром. Он очень дорожит этим подарком своей жены. Подумав об этом, я снова засыпаю.

Только-только начинает светлеть, когда я окончательно просыпаюсь. Все члены внешней команды также быстро пробуждаются. Быстро оцениваю обстановку и убеждаюсь, что ночь прошла спокойно. Как и ожидалось.

Техники тоже постепенно просыпаются в ответ на шум, исходящий от бойцов.

- Боже, как же болит спина! Это всегда так? - жалуется Света.

- У меня всегда так. Проходит только через неделю, когда возвращаюсь на свою кровать, - отвечает ей Корт.

- Привыкнешь, не волнуйся, - строго говорит Роза.

- Нормальные люди к этому не могут привыкнуть! - продолжает ныть Кортик.

- У нас 20 минут на завтрак, затем выдвигаемся, - поторапливает их Никита.

Я замечаю, что Анна все еще крепко спит рядом с потухшим костром. Она лежит на боку, поджав ноги к животу, одна рука под головой, а другой крепко обнимает одну из перчаток. Мило. Сколько же времени она провела, работая над ними?

Виктор подошёл к Анне и мягко положил руку ей на плечо, собираясь разбудить.

— Ань, просыпайся, у нас немного времени на сборы, — негромко произнёс он, чтобы не испугать её.

Анна тяжело открыла глаза, потянулась и зевнула.

— Доброе утро, — сонно ответила она, протягивая Вите перчатку, которую обнимала.

— Ничего себе! Как у тебя это получилось?! — воскликнул он в восторге, быстро схватив вторую перчатку, чтобы проверить, есть ли и на ней огоньки.

— Четыре индикатора, — удовлетворённо сообщила Анна. — Теперь должно надолго хватить.

— Спасибо! Вот жена обрадуется!

Все присутствующие замерли и шокировано уставились на девушку. Это молчание продолжается совсем немного, всего несколько секунд, пока эмоции не взрываются.

Раздаются радостные крики и смех. Команда, не сдерживая восторженных возгласов, подбегает к Анне. Сначала кто-то похлопал ее по спине. Затем Витя подхватил подмышки и закружил в воздухе, продолжая благодарить ее.

Анна, явно не ожидала оказаться в центре такого мужского внимания. От такой реакции и громкого галдежа ее щеки раскраснелись.

Замечаю про себя, что девушка выглядит немного испуганной. Хоть и пытается улыбаться, но явно чувствует себя неуверенно. Нужно быстрее спасать.

— Ну все, хватит, дайте ей позавтракать! У нас 15 минут до выхода, — громко говорю я. Все послушно разошлись к рюкзакам, начиная доставать еду. Анна обернулась ко мне и с благодарностью взглянула мне в глаза.

— Ешь давай, следующая остановка нескоро, — напомнил я.

Хотелось бы дать ей больше времени на отдых. Сидела-то, наверное, до самого утра. Старалась... Но у нас все рассчитано. Нельзя.

Мы заканчиваем с едой, быстро собираем вещи и выдвигаемся в путь. Построение осталось прежним. Я иду впереди, время от времени проверяя обстановку за спиной. Даже чаще, чем нужно.

В мыслях постоянно возникали глаза Анны. Даже не так. На самом деле, они и не покидали меня. Каждый раз, оборачиваясь, убеждаюсь, что она идёт прямо за мной, отставая на три шага. На меня не смотрит. Чувствую, что это немного задевает меня.

Так, стоп. Я уже проходил это. Сначала они все такие милые, доверчивые, смущающиеся. Втираются в душу, угождают. Быстро становятся частью твоей жизни. Будут делать все, чтобы привлечь твое внимание, привязать к себе.

6. Ну что, полетаем?

Мы идем уже второй день. Тяжеловато, конечно, особенно после бессонной ночи. Я даже сама не заметила, как досидела почти до рассвета.

Похоже, страсть моего дедушки передалась и мне.

Когда я залезла внутрь перчаток, то поняла, что ранее встречала подобный механизм в старье, с которым мы копались с дедом в моем детстве. Не ожидала, что это захватит меня так сильно. Что я настолько изголодалась по этим ощущениям.

Кажется, я начала понимать своего старика.

А еще я совсем не ожидала такой бурной реакции, когда команда увидела перчатки. Столько внимания я не получала практически никогда! Я даже немножко растерялась — это же всего лишь моя работа, а они так хвалили меня. Но, похоже, для них это действительно важно.

Идти тяжело. И очень хочется спать. Но местность вокруг периодически меняется, и это подбадривает. Стараюсь ничего не упустить, запомнить. Не знаю, когда в следующий раз доведется выйти из города.

Одну из остановок мы провели около небольшого ручья. Мы смогли умыться и пополнить запасы воды, предварительно ее профильтровав. Я даже успела опустить ноги в воду.

Как же приятно ощущение прохладной воды на коже!

Все утро, пока мы шли, я чувствовала взгляд командира внешней группы на себе. Хотя сама старалась не смотреть в его сторону — так было легче. Сильно помогало повысившееся внимание ко мне со стороны остальных членов команды.

Но каждый раз, когда Андрей поворачивался в мою сторону, я прямо ощущала, как меня обжигает под его взглядом. Сердце начинало биться чаще, а дыхание сбиваться.

А потом все внезапно прекратилось.

Вот и хорошо… У него такой взгляд, от которого по коже бегут мурашки.

Когда мы добрались до места второй ночевки, солнце уже было довольно низко. Это было небольшое двухэтажное здание.

Его наличие среди такой местности казалось странным — вокруг не было ни одного дерева. Только какая-то трава повсюду.

Рядом находилось небольшое озеро. Оно было не совсем по нашему пути. Скорее всего, мы не будем делать крюк, чтобы к нему подойти.

Жаль — я люблю такие места.

Остальная местность была довольно ровной, насколько я могла увидеть. Только в одном месте я заметила большое скопление внушительных камней, словно кто-то нарочно их туда принес и свалил в одну кучу.

Их было видно издалека, но они находились достаточно далеко — идти до них минут 30. Не уверена.

Подойдя уже совсем близко к двухэтажному зданию, я смогла увидеть с его обратной стороны множество разной устаревшей техники.

И, что самое удивительное, среди всего этого хлама стоял грязный вертолет. Ранее я видела их всего дважды.

Заброшенный и одинокий, этот вертолет словно окутан атмосферой безнадежности. Его обшивка была взъерошенной, на лопастях местами виднелись следы ржавчины.

Но все же это был вертолет. На корпусе можно было заметить следы прежних попыток починить его, а вокруг разбросаны инструменты и детали.

Я застыла на месте. Для меня это было не просто старое средство передвижения — это была история. Я чувствовала, как внутри меня разгоралось сильное желание.

— Это бесполезно. Даже не думай об этом, — Корт появляется справа от меня.

— Откуда ты знаешь, о чем я думаю? — спрашиваю я с ехидной усмешкой.

— О том же, о чем и остальные, — отвечает Роза, тоже оказавшись рядом. — Все техники думают об одном и том же рядом с ним. Но, как видишь, он все также стоит здесь.

Только не все техники знают то, что знаю я. А я знаю один секрет. Точнее, дедушка узнал его и показал мне.

Мы уже встречали их раньше. Целых два раза. Ему удавалось завести их в обоих случаях. Но вот поднять в воздух он не решился, поэтому просто разобрал все на детали в итоге.

Следом за Розой, я вхожу в помещение, где нам предстоит переночевать. Здесь тоже много старой техники.

Есть даже что-то похожее на тонкую подстилку из ткани. Витя как раз берет ее и приносит мне.

— Вот, бери. Так сможешь получше отдохнуть сегодня, — предлагает он с улыбкой.

— Спасибо, — немного смущаюсь. Почему предлагают мне, а не Светлане? Это благодарность за талисман?

Мы располагаемся и приступаем к ужину. Очень хочется спать, но я размышляю о том, чтобы сходить к тому озеру и умыться. Интересно, сколько времени на это понадобится? Всё же решаю обойтись без этого — я слишком устала.

Замечаю, что один из бойцов (кажется, его зовут Анатолий) быстро расправляется с едой и молча выходит куда-то. Неужели, к озеру? Может быть, пойти с ним?

— Куда он? — быстро спрашиваю Никиту, ближайшего ко мне внешника.

— Здесь погиб один из членов его бывшей команды. Его лучший друг.

— А я думала, здесь безопасно, — говорит Света насторожившись.

— Не беспокойся, сейчас безопасно, — добродушно успокаивает ее Никита.

Закончив с ужином, мы начинаем доставать и раскладывать спальники вокруг обогревающего элемента, который после этой ночи тоже придется чинить. Его хватает ровно на одну ночь. Но и привести его в порядок тоже довольно легко.

Я уже почти забралась в свой спальник. У меня такое ощущение, что сразу засну, едва коснувшись головой подушки.

Из окна, расположенного на стене напротив входа, виден кусочек неба. Снаружи уже начинает темнеть. Остальные члены команды тоже готовятся ко сну, о чем-то тихо переговариваясь.

Внезапно, как будто кто-то нажал на какую-то кнопку, все вокруг начало меняться.

Сначала было легкое покачивание. Потом оно начало усиливаться. Стены заскрипели, а пол подо мной задрожал.

Сон как рукой сняло.

Мой спальник сделался словно живым. Я ощущала, как он дрожит вместе с землей. Чувство тревоги с каждой секундой нарастало сильнее. Я не могла понять, происходит все это у меня в голове или на самом деле.

Вещи вокруг тоже задвигались. Мелкие предметы посыпались на пол.

7. Успеть бы вытащить

- Нужно проверить, что снаружи, - говорю я, делая знак Нику по направлению к выходу.

Мы быстро берем винтовки, оставшиеся около спальников, и направляемся к двери.

В этой местности никогда раньше не происходило землетрясений. Тогда встает вопрос: искусственное у него происхождение или все же естественное? Внутри нарастает чувство тревоги.

Выглядываю на улицу, чтобы проверить обстановку на наличие опасности. Мое чутье меня не подводит. Замечаю около разрушенного логова каменных ящеров. Быстро увеличивающееся количество особей.

Вот черт.

Оборачиваюсь к оставшимся в помещении и командую:

- Бойцам приготовиться. Остальные собирайте вещи и прячьтесь наверху. Дверь забаррикадировать. Сидите тихо.

Парням не нужно объяснять дополнительно, каждый из них уже знает, как нужно действовать в подобной ситуации. Тут же начинают подготовку.

Техники тоже замельтешили, собирая вещи.

Оборачиваюсь обратно.

- Если повезет, они двинутся в другую сторону, - Ник не теряет надежды на лучший вариант. Но мы оба понимаем, что надежды на это мало.

Каменные ящеры на зимовке уже около месяца. И они точно сейчас испытывают жажду. В первую очередь они направятся к водоему напиться, прежде чем пойдут искать временное убежище на оставшийся срок.

А тут мы со своим запахом. Им также захочется перекусить перед сном.

Конечно, мы не подходили близко к озеру. Есть небольшая вероятность, что оттуда они не учуют нас и не услышат, если будем сидеть тихо.

- Не будем на это сильно рассчитывать. Шанс слишком мал.

В этот момент неожиданно чувствую легкое движение около своей левой руки. Это Анна.

Смотрите-ка, не испугалась. Вот и хорошо, а то не хватало бы мне сейчас паники от новичков.

Такая мелкая, а смелая. Внутри разливается приятное чувство.

- Это каменные ящеры, - говорит ей мой заместитель.

Я мог бы разозлиться, что она не выполняет мой приказ. Но на нее злиться почему-то не хочется. Время пока есть, поэтому терпеливо слушаю их разговор.

- Удобнее всего было бы их обстреливать с высоты.

- С крыши, например?

- Нет, прыгают они тоже высоко. Метров десять бы...

Анна замолчала. А вид у нее был такой решительный, что у меня мелькнула мысль, что сейчас она попросит у нас оружие, чтобы помогать отстреливаться.

Это немного позабавило меня. Какая же она все-таки необычная.

Да, с десятком таких монстров легко справиться даже малоподготовленной группе бойцов. Даже если стрелять с земли, на одном с ними уровне.

Но монстров слишком много. Целая стая. И они очень быстрые. А ещё они не в духе из-за прерванного сна, поэтому атаковать будут с особым ожесточением. Высока вероятность потерять кого-то из команды.

А я не хочу терять ни одного из них. Каждый для меня уже давно семья.

- Иди наверх и сиди тихо, - говорю я Анне, которая продолжает задумчиво смотреть вдаль.

Вместо того чтобы сразу удалиться, она поворачивает ко мне лицо и внимательно смотрит мне в глаза, как будто на что-то решаясь.

Раздражения к ней я не чувствую, даже наоборот. Хочется сказать, чтобы она ни о чем не беспокоилась. Что я смогу ее защитить.

Но тут она отходит от двери.

Дальше я перестаю за ней следить. А внутри зачем-то появилось небольшое чувство пустоты.

Все бойцы уже готовы. Не хватает только Анатолия — он до сих пор не вернулся. Где его носит?!

Некоторые переместились на крышу. Остальные приготовились на земле. Нам остается только ждать.

Как и ожидалось, ящеры повернули в сторону озера. Они не готовятся к атаке, поэтому двигаются не со всей своей скоростью. Неспеша.

Наблюдаю, как монстры приблизились к воде.

Проходит напряженных две минуты, прежде чем некоторые из них поворачиваются в сторону нашего здания.

Почуяли все-таки. Устрашающе быстро все стая становится в стойку. Несколько секунд оглушающей тишины и вот они сорвались с места.

Гул нарастает. Бойцы уже наготове, но все ждут моей команды. Пока еще рано начинать стрелять, пули не достанут. Жду еще совсем чуть-чуть. Пора!

- Сейч...! - не успеваю выкрикнуть команду, когда начинает разрастаться позади совсем уж неожиданный громкий звук.

Он становится все быстрее и громче. Ящеры тоже резко замерли, повернув свои головы в сторону звука.

Это еще что за херня?!

Поворачиваю голову и вижу набирающий высоту вертолет. Успеваю только заметить внутри кабины Толю с винтовкой в руках и кого-то совсем маленького на соседнем кресле у штурвала.

Анна?!

Вертолет стремительно летит прямо к толпе монстров. Ящеры вышли из оцепенения и теперь пытаются достать источник такого громкого и раздражающего для них звука.

Анатолий ритмично отстреливает особь за особью. А Анна медленно отводит разъяренных монстров обратно к водоему.

Очень умно!

Это продолжается уже около пяти минут, а от огромной стаи не осталось и половины.

Всё как-то неожиданно хорошо развивается. Поэтому я позволяю себе допустить мысль о том, что из этой ситуации мы сможем выйти без потерь.

Когда каменных ящеров остается не больше сотни, замечаю, что что-то не так. Что-то изменилось... Кажется... Лопасти вертолета определенно стали медленнее.

В этот момент Анна рывком направляет эту воздушную машину к центру озера. Понимание, что произойдет дальше, резко врывается в мой мозг.

Вот черт! Они собираются прыгать в воду! Там же выживший энтоптус!

- Добить оставшихся! - выкрикиваю команду и резко срываюсь с места.

Бегу быстро, не слыша свою команду, но точно уверен, что они прямо за мной. Впереди вижу, как из уже опустившегося довольно низко вертолета по обе его стороны ныряют в воду двое людей.

Пара секунд - и эта огромная машина также скрывается под толщей воды.

Ускоряюсь, хотя казалось бы, что и так бежал на максимальной скорости. Слышу выстрелы позади и вижу перед собой падающих ящеров. Мы уже добрались достаточно близко для обстрела.

8. Плавать умеешь?

- Толь, а ты плавать умеешь?! - Кричу я внешнему, чтобы он меня услышал.

- Умею! - Различаю я его крик в ответ.

- А монстры?!

- Нет! Почему спрашиваешь?! - Он лишь слегка повернулся ко мне, продолжая стрелять в ящеров, но я успела заметить его довольную ухмылку и горящие глаза.

Монстры пытаются допрыгнуть до вертолета, но мы достаточно высоко. Нам удалось увести всю стаю дальше от укрытия, и (о, счастье!) пока никто не обращает внимания на одинокое сооружение, оставшееся позади.

Я думала, что получится всех их перестрелять с воздуха. Только не учла одного НО. Топлива в баке было очень мало. Хотя спасибо, конечно, что оно вообще там было.

- Горючее кончилось! Сейчас будем падать!

Анатолий быстро, но внимательно на меня посмотрел. В его взгляде не было осуждения. Было лишь обдумывание ситуации и как дальше работать с поменявшимися данными.

- Отводи вертолет на метров десять от берега! И поворачивай, чтобы с твоей стороны было ближе к земле!

Я решительно сжимаю руки на рычагах управления и делаю так, как он сказал. Сквозь гудение мотора отдаленно слышу, как мой напарник выкрикивал что-то, перезаряжая оружие.

Монстры остались на берегу, не решаясь зайти в воду.

Лопасти уже совсем замедлились, угрожающе затихая в грохоте окружающего пространства.

Я почувствовала, как страх и адреналин внутри сливаются в единое целое. Вертолёт начал уже ощутимо крениться, когда я услышала команду внешнего:

- Сейчас!

В этот момент мы синхронно прыгаем.

Мгновение, когда я погрузилась в воду, казалось, длилось бесконечно. Я словно попала в другой мир. Туда, где не было монстров, шума или страха.

Вода оказалась ледяной. Это резко обожгло меня, пробуждая все чувства. Очень холодно. Гораздо холоднее воды в том ручье.

Несмотря на шок, я машинально стала стараться плыть вверх. Вынырнув на поверхность, делаю глубокий судорожный вдох.

Быстро ориентируюсь и поворачиваю в сторону берега. Там столпились остатки монстров.

В нерешительности я замедляюсь. Насколько близко я могу подплыть, прежде чем они смогут меня достать?

Но тут я замечаю стремительно приближающегося командира. Позади него команда начала отстреливать оставшихся ящеров. Они разворачиваются на звук стрельбы в противоположную от меня сторону и срываются с места.

Громкий звук вертолета больше их не отвлекает. Теперь они сконцентрированы на команде.

Я могу продолжить свой путь к освободившемуся берегу. Руки и ноги начинает уже сводить от холода. Но я вижу бегущего ко мне Андрея, и это придает мне сил.

Он что-то кричит, но я не слышу - в ушах только оглушающий звук моего сердца.

Я уже совсем близко к берегу, когда командир тоже забегает в воду. Я даже немного расслабляюсь. Но вдруг слышу крик протягивающего мне свою руку мужчины:

- Быстрей!

И в этом крике есть что-то такое... И глаза настолько безумные, что это заставляет снова почувствовать подскочивший адреналин.

Опять ускоряюсь. Делаю последний рывок... Протягиваю свою руку в ответ... Он уже почти схватил меня.

В этот миг неожиданно чувствую, как что-то быстро обмотало мою ногу, от щиколотки до ягодицы. Успеваю только сделать глубокий вдох. И меня снова утягивает под воду.