Лилии на ветру

1

Часть первая

Введение в Ночь

Пройдя сквозь стену, он застыл под дверью, затаив дыхание.

Девушка в ванной напевала веселую песенку, хит последних двух недель. Руки рефлекторно сжались в предвкушении того, как стиснутся на ее тонкой шее. О, как же он хотел располосовать когтями такое слабое человеческое тело! Слизывать соленую кровь, лениво стекающую по обнаженной коже. И слушать самые прекрасные звуки в мире — стоны агонизирующей жертвы.

Он мог бы выбить дверь и вытащить ее, голую, прикрытую лишь пеной. И ее крики не помешали бы довести начатое до конца.

Но он умеет ждать. Предвкушение отлично разжигает аппетит.

Девушка вышла из ванной, и он отступил в тень, сливаясь с темными обоями. Завернутая в большое полотенце магичка беззаботно расхаживала по квартире, не подозревая, что за малейшим ее движением жадно следят нечеловеческие глаза.

Невидимый, он следовал по пятам за жертвой, наблюдал, как она готовится ко сну, не ведая, что он будет вечным.

Высушив длинные волосы феном, девушка выключила свет и легла в постель. Бежали минуты. Ее дыхание выравнивалось, сознание окутывала дымка сна.

Вот тогда он и начал свою любимую игру. Игру, превращающую страх в ужас…

Скрипнул паркет.

Она раскрыла глаза и невидяще уставилась в густую темноту. До настенного выключателя несколько шагов, но как же страшно их сделать, если с детства боишься темноты! Невольно припомнила, как брат дразнил ее трусихой, боящейся спать без ночника, и слабо улыбнулась. Спрашивается, чего бояться молодой ведьме в собственном доме? Особенно, когда на нем стоит магическая защита, которую не одолеть враждебным сущностям? Так почему она дергается от каждого шороха?!

Успокоив себя разумными доводами, девушка ногами нашарила шлепанцы под кроватью.

Он неслышно ступал за ней. Его руки с выросшими когтями в каких-то сантиметрах скользили от ее тела, словно оглаживая шелк ночной рубашки. Скоро, скоро он прикоснется и к бархату кожи…

Включив свет, она шла по квартире, заглядывая в шкафы, за кресла, под столы и другую мебель. Он, издеваясь, синхронно повторял ее движения.

Успокоив разыгравшееся воображение, вернулась в спальню. Но сон не приходил. И не оставляли в покое тревожные мысли, вопила интуиция. Снова казалось, что в квартире не одна. Глупости, конечно, одна: родные уехали на дачу, а она осталась, о чем успела пожалеть не раз.

Опять скрипит паркет…

Приподнявшись на локтях, магичка напряженно всмотрелась в темноту. Никого. Какая же она трусиха! Что ж, как в детстве, придется спать при включенном торшере, брат все равно не узнает о ее малодушии.

Босые ноги коснулись пола. Два шага к светильнику — и она замерла, убедившись, что все-таки не одна. Кто-то стоял позади — и тяжелое дыхание шевелило волосы на ее затылке. От ужаса она позабыла все заклинания. И вместо спасительных слов хрипло прошептала:

— Кто здесь?

ГЛАВА 1

Набирая код подъезда, Лиля Макарова внутренне сжалась: однажды глубокой ночью на нее из-за двери вывалился пьяный бомж. Вреда он не причинил, но испугал тогда до икоты. С тех пор, возвращаясь за полночь, она всегда готовилась к очередному сюрпризу.

Распахнув дверь, отскочила в сторону. Никто на нее не упал — и девушка расслабилась. Однако ненадолго. В подъезде на первом этаже снова не горела лампочка. И ей внезапно стало неуютно. Холодные мурашки страха поползли по спине. Такое ощущение, что кто-то наблюдал за ней из темноты.

Не оглядываясь, Лиля с грохотом захлопнула железную дверь и, освещая ступени мобильным телефоном, резво поскакала на свой пятый этаж. Будь бабушка дома, она и не подумала бы засидеться в гостях до двух ночи. В этом плане Полина Ивановна оставалась строгой, понимая, как опасен ночной город для внучки ведьмы. Но вот уже четвертый день бабушка собирала за городом травы, и Лиля наслаждалась одиночеством и возможностью самостоятельно отвечать за свою жизнь. Вплоть до выбора места работы.

Когда Полина Ивановна услышала, что внучке предложили должность журналиста, то потеряла дар речи. Молча схватила ее за ухо и потащила в свою спальню. Там, почти тыкая носом в фотографию, напомнила, как погибли Лилины родители. Девушка, сдерживая слезы, попыталась оправдаться, что не собирается быть фотожурналистом или корреспондентом и никогда не полезет в зону боевых действий. Но бабушка обиженно махнула рукой и не разговаривала с ней до самого отъезда.

Уже садясь в машину, она сдержанно протянула ключи от магазина и написанный на клочке бумаги код от сейфа в своей спальне. Под пристальным суровым взглядом Лиля зазубрила цифры и вернула листок. Бабушка все так же невозмутимо зажала его в кулаке и через миг струсила на землю пепел.

Прошло целых два дня после бабушкиного отъезда, и Лиля наконец-то решилась открыть сейф. Страх родом из детства, что бабушка вернется с полпути и застанет на месте преступления, был силен. Солидная сумма заставила присвистнуть: теперь ее сон будет не так крепок, как прежде… Шкатулка с украшениями, часть которых принадлежала бабке, а часть — маме, спокойствия тоже не прибавила. Впрочем, в сейфе было и то, что для детей Ночи предпочтительней денег и драгоценностей, — готовые амулеты и книга заклинаний, которую писало несколько поколений ведьм их рода. Девушка печально вздохнула: похоже, на ней династия колдуний и оборвется.

2

Катастрофически опаздывая, Лиля снимала бигуди, безжалостно выдирая волосы. Она проспала в первый же день. А все из-за ночного клиента! Пришел, впечатлил своей загадочностью и смылся. А ей, бедной, снились смущающие сны.

Девушка иронично улыбнулась своему отражению в зеркале. Интересно, они еще когда-нибудь пересекутся? Да, самой себе придется признаться: полуночник ничего. Однако он не для нее. Или она не для него? Полина Ивановна спит и видит, как бы выдать ее замуж за колдуна. А ей совсем не хочется сидеть босой, беременной и на кухне. Ей двадцать три, можно сказать, она только жить начинает после той трагедии. Нет, еще лет десять она замуж выходить не собирается. Даже ради бабушки, мечтающей о правнучке, которой передаст свои знания.

Мазнув тушью по ресницам и пройдясь расческой по запутанным прядям, она выскочила на улицу. Ей повезло: благодаря медлительности старушек на остановке она успела вскочить в троллейбус. Отдышавшись, воткнула в уши наушники и включила iPod.

Удача продолжила баловать девушку: как только она спустилась в подземку, подошел поезд. Благосклонность фортуны подавала надежду, что день пройдет без приключений.

Придя в офис ровно в назначенное время, Лиля успокоилась окончательно. Лариса, заместитель главного редактора, сначала завела ее к секретарю оформить документы и только потом — в редакторскую.

Новые коллеги уже сидели на своих рабочих местах и пили кофе.

— Прошу минуточку внимания! — Лариса сделала паузу и торжественно объявила: — Нелли дала добро, и у нас появился редактор полос «Красота» и «Гороскоп». Знакомьтесь — Макарова Лилия Игоревна. Прошу любить и жаловать!

Нестройное «привет» и вроде бы искренние улыбки.

— Наконец-то, — облегченно вздохнула хрупкая рыженькая девушка, — а то из-за дополнительных страниц я уже забыла, как выглядит мой жених.

— Главное, чтобы он не забыл, как выглядишь ты, — возразила светловолосая девица, похожая на модель с обложки глянцевого журнала. — Я Альбина. Рыжую зовут Яной. Это Маша и Лена, а вон тот хмурый парень — наш бильд-редактор Антон. Четко пиши в заявке, какие иллюстрации тебе нужны, и он будет любить тебя сильнее, чем свою подружку.

Антон сверкнул белозубой улыбкой и отвернулся к монитору компьютера.

Лариса, у которой «модель» невежливо перехватила инициативу, слегка поморщилась, но ведущую роль уступила. Похоже, как и во всяком коллективе, здесь свои подводные течения и битвы за лидерство. И Лиля взяла себе на заметку быть осторожней с Альбиной.

Некоторых журналистов новенькая уже видела, когда приходила на собеседование, и без труда запомнила имена коллег. Она немного нервничала, так как Лариса предупредила, что сотрудница, на место которой ее взяли, была всеобщей любимицей. Но пока никто не выражал открытой неприязни, и девушка, получив от зама первое задание, занялась сбором материала.

В свое рабочее место она влюбилась с первого взгляда, стоило Ларисе указать на дальний стол в редакторской, — уютное, возле окна. Системный администратор, меланхоличный парень лет двадцати пяти, быстро зарегистрировал ее в локальной сети издательства и на сайте журнала, сделал почту и записал номер своей аськи. Обменяться номерами пришлось также и с другими коллегами. Чуть освоившись и быстро собрав нужную информацию, Лиля стала продумывать концепцию своей первой статьи.

Подошло время обеда. Новенькая получила предложение сходить в столовую вместе с Машей и Яной.

Лиля особо не проголодалась, но согласилась пойти в надежде немного узнать о местных порядках. Беседовать довелось с одной Яной — у Машиного ребенка лезли зубки, и молодая мама до конца перерыва разговаривала по телефону с няней.

Вторая половина рабочего дня пролетела незаметно: Лиля утвердила у главного редактора концепцию, заголовок и успела сдать статью. Ровно в шесть вечера она расписалась в журнале на проходной и пошла к лифту, где ее поджидала Альбина. Разговаривая о разных пустяках, девушки вместе покинули здание офиса.

— Скажи, как ты узнала о вакансии в нашем журнале? — неожиданно полюбопытствовала «модель».

— Я оставила резюме на сайтах работы. Позвонила Лариса, пригласила на собеседование, — пожала плечами Лиля. — Думаю, мне просто повезло получить такое классное место.

— Да? Просто? — скептически усмехнулась блондинка. — Ты везучая, так быстро войти в штат! Обычно Мата Хари принимает только после двухмесячного испытательного срока.

— Мата Хари? — переспросила Лиля и насторожилась. Жесткие нотки в голосе собеседницы ей не понравились. В чем ее обвиняют? В блате? Но ведь его нет. Она действительно устроилась на работу самостоятельно, без протекции.

— Мата Хари — это Нелли, наш главред. Разве она не похожа на классическую шпионку из фильма? Эти ее темные очки, с которыми она не расстается даже в пасмурный день? И черная одежда? Неужели не возникало подобных ассоциаций?

Лиля улыбнулась. Да, что-то таинственное в облике новой начальницы присутствовало. Только ей она напоминала вампиршу. Чего стоят кроваво-красные губы. Хотя маловероятно, чтобы представительница Полуночи занималась журналистикой. Хм, абсурдная ситуация. Все равно, что предположить, что существуют оборотни, которых тошнит от сырого мяса.

— Кстати, у всех сотрудников есть прозвища. Ты тоже получишь со временем, — успокоила новенькую Альбина и прямо спросила: — Так ты утверждаешь, что пришла сама? Не по знакомству? Тогда почему тебя сразу взяли на постоянку?

3

Лиля снова опаздывала, на этот раз из-за бабушки, которая позвонила, когда она подходила к остановке. Девушка решила пока не упоминать о новом месте работы, поэтому объяснить, что торопится, и прервать разговор не смогла. Став под дерево, она с сожалением наблюдала за проезжающим мимо транспортом.

Полина Ивановна подробно расспрашивала внучку о настроении, самочувствии и о том, приходили ли ночью клиенты. Когда Лиля сообщила о продаже дорогих амулетов неопознанному полуночнику, скорее всего, вервольфу, старая магичка забеспокоилась.

— Детка, будь осторожна с оборотнями, они плохие товарищи для ведьмы, пускай и бывшей, — предостерегла она. — Особенно когда на них ведется охота.

— Охота? — насторожилась Лиля. — Что ты подразумеваешь? Опять объявился какой-то мститель, жаждущий поквитаться за украденную невесту?

Та страшная история произошла несколько лет назад: молодой оборотень заразил понравившуюся магичку вирусом Rugaru и сделал своей женой. У новообращенной волчицы остался жених-маг, который воспринял новость как смертельное оскорбление. Не имея возможности добраться до изменщицы и совратившего ее мужчины, он начал отстрел оборотней. Пока Совет магов сумел это пресечь, было убито немало невинных представителей Полуночи.

— Нет, дело не в мести, — возразила старшая Макарова, — по-моему, это провокация. В городе пропадают недавно обращенные оборотни, а через несколько дней их истерзанные трупы находят в укромных местечках. Я думаю, вампиры таким образом пытаются столкнуть лбами Совет магов и Круг оборотней.

— Почему ты так думаешь? — полюбопытствовала Лиля. — Разве не может быть наоборот? Маги пытаются стравить оборотней с вампирами?

— Нет, детка, у мертвых волков вырезаны сердца, что предполагает ритуал, при этом следов магии нет. Значит, перед нами плохая имитация, призванная кинуть тень на колдунов…

— Ба, а откуда ты знаешь подробности?

— Мирослав продолжает со мной консультироваться, мальчик доверяет мне больше, чем советникам, — с некоторой гордостью призналась Полина Ивановна. — Мы ведь дружили с его дедом, Егором.

Действительно, глава Совета магов, очень талантливый и сильный колдун, еще до конца не утвердился в занимаемой должности и доверял не всем своим приближенным.

— Понятно. Бабуль, а когда тебя ждать домой? — Лиля затаила дыхание и даже зажмурила глаза. Конечно, она любила Полину Ивановну, но порой авторитарность той вгоняла в депрессию. Несколько дней свободы без постоянных напоминаний о высоком предназначении, то есть выйти замуж за достойного кандидата и родить продолжательницу династии, и бурчаний о не соблюдаемых правилах безопасности лишними не будут.

— Прости, детка, мне придется задержаться. — В голосе бабушки зазвучала тревога. — Ты же справишься, милая? Кстати, из магазина тебе звонят? Или все решают сами?

— Нет, у девочек все нормально, не переживай. Можешь спокойно заниматься своими делами, у меня тоже все хорошо.

— Приятно, что есть на кого положиться. Пожалуй, я задержусь еще на неделю.

Лиля едва не запищала от радости. Еще неделя! Целых семь дней свободы!

Но бабушка, словно почувствовав ее восторг, тотчас испортила настроение:

— Лиля, а почему ты не пошла на встречу с Богданом?

Девушка поморщилась – похоже, отвергнутый колдун нажаловался.

— Ба, может, хватит заниматься сводничеством? — Лиля почувствовала себя закипающим чайником. — Я хочу сама строить свою судьбу! Хочу сама выбрать суженого — я имею на это право!

Полина Ивановна выслушала взрывной монолог внучки и спокойно заметила:

— Конечно, имеешь, но обязательств у тебя больше. И они перевешивают все твои права. Ты, детка, не сумеешь сделать правильный выбор, а я могу помочь.

— Почему это не сумею? Я неплохо разбираюсь в людях и уж точно найду своего человека.

Секундное молчание, а потом старая ведьма печально вздохнула:

— Лиля, мы обе прекрасно знаем: ты очень плохо разбираешься в людях. И несколько лет назад это уже довело до беды. Я не хочу, чтобы с тобой опять что-то произошло. Ты — моя единственная внучка, я люблю тебя, но не всегда могу быть рядом, чтобы защитить.

Девушка закусила губу, чтобы не разрыдаться. И не потому, что не позволяла плакать гордость – на остановке она стояла одна, просто портить макияж глупо...

— Хорошо, если твой Богдан мне опять позвонит, я встречусь с ним и буду милой. — Давая слово бабушке, она скрестила пальцы за спиной.

Полина Ивановна, довольная вырванным обещанием, попрощалась — и Лиля стремглав бросилась к подъехавшей маршрутке, попутно внося в салон полноватого, неповоротливого дядьку.

Мужчина, решив «отблагодарить» нахалку парочкой ласковых эпитетов, развернулся и… резко передумал. Толкнувшая его девушка была чудо как хороша — стройная, длинноногая, сероглазая, с русой косой до пояса. Прямо идеал советской женщины, пропагандируемый во времена его молодости. Спортсменка, комсомолка и просто красавица. А когда она вежливо извинилась, захлопав длинными ресницами, то он и вовсе забыл, что на нее рассердился.

Подходя к офису медиахолдинга, Лиля подумала о предстоящем свидании вслепую – кстати, четвертом и явно не последнем! – и попыталась переключиться на работу. Получилось плохо, и она для себя решила: назойливый Богдан сам напросился, будет ему невеста — запомнит ее надолго!

4

…Хотя недавно прошел дождь, она, не утерпев, надела белый сарафан, который привезла бабушка Поля, и вышла на улицу. Пахло озоном, справа на полнеба раскинулся широкий мост радуги. Соседские девчонки весело скакали по лужам и долго не обращали на нее внимания.

— Смотри-ка, какая пава вылезла из своей норы! — вдруг воскликнула смуглая девочка со смоляными хвостиками. Несмотря на длинные волосы и на уже начавшую формироваться фигурку, она выглядела пацаном-хулиганом. Скорее всего, в этом были виноваты порванные шорты, переделанные из старых джинсов, и растянутая футболка.

Другие дети молчали, в предвкушении поблескивая озорными глазенками. Что-то будет… И это что-то никто пропустить не хотел. Девочку, приехавшую в их село полгода назад, никто не любил. Городская, заносчивая, странная, к тому же внучка ведьмы. Кто с ней дружить-то будет? А она, гордячка, еще и сторонится, не ищет их расположения.

— Павлины — птицы, они не живут в норах, — возразила городская и подтолкнула белоснежной туфелькой камень в воду.

Девочки невольно взглянули на свои заляпанные грязью ноги. По сравнению с приезжей они выглядели поросятами. Хоть многим уже исполнилось по одиннадцать лет, они не хотели расставаться с детскими играми и забавами.

— Ага, точно. Что же это я забыла, что ты курица, а не змея, как твоя бабка? — зло усмехнулась чернявая.

— Моя бабушка не змея!

— Змея-змея! Гадюка подколодная, кобра очкастая, — сыпала оскорблениями девочка, — она не захотела помочь моей сестре, и та едва не умерла!

Городская вздернула упрямый подбородок:

— Моя бабушка не занимается абортами и не советовала твоей сестре идти на таком сроке к врачу…

— Ах, ты ж гадина! Врешь! Не делала она аборт! — заверещала покрасневшая собеседница и с силой топнула по луже — брызги полетели на белое платье.

Лиля и кто-то из девочек ойкнули. А смуглянка хищно оскалилась и обратилась к подружкам:

— Ну что, проучим городскую за брехню?

Резко наклонилась и, зачерпнув ладонью грязь, швырнула в Лилю.

Девочка не ожидала такой подлости и задохнулась от неожиданности. Брызги попали на лицо, в рот. Вкус грязи был мерзостный… Лиля отступила на несколько шагов от бессердечной стайки. Она не верила, что девочки смогут обидеть ее. Да, были у них перепалки, но чтобы такое…

— Заряжай оружие! — командовала черноволосая. — Пли!

Грязь полетела в белоснежную цель из шести безжалостных рук.

Девочка бросилась домой, к заветной калитке, не разбирая дороги, прямиком через лужи, скользя по слякоти. Маленькие бандитки, улюлюкая и свистя, гнались за ней. Время от времени кто-нибудь наклонялся, зачерпывал грязь и швырял по бегущей мишени. Если попадал, все счастливо пищали.

Как назло, улица была безлюдна. Середина лета — вечером в селе найдется работа, рассиживаться некогда.

Лиля бежала, не видя от злых слез пути. За что они так с ней? Она им ничего не сделала! И бабушка Поля, как и бабушка Таня, тоже. Она знала, что бабушку не любят и боятся, но все равно идут за помощью, когда она приезжает в село. Как так можно? За глаза называть проклятой ведьмой, а при встрече лебезить и просить то травок целебных, то сглаз со скотины снять. Как так можно?!

Девочка поскользнулась и шлепнулась в лужу, сильно, до темноты в глазах, ударившись локтем. Оглушительный хохот. Преследовательницы догнали ее, стали вокруг. Лиля зарыдала: слезы злости превратились в слезы отчаяния. Никто не собирался помочь ей подняться, а ведь у нее, похоже, сломана правая рука.

— Вы сдурели, малявки бесноватые? — прозвучал совсем рядом звонкий юношеский голос.

Худой, высокий парень растолкал обидчиц и протянул Лиле руку. Ухватившись за нее, она попыталась встать и неосторожно шевельнула поврежденной рукой. Острая боль затопила сознание — пришлось закусить губу, чтобы не застонать.

— Это ты, Костик, сдурел, — ухмыльнулась заводила. — Давно тебя били? Хочешь освежить в памяти? Так я попрошу брата, он напомнит. Не вмешивайся и топай отсюда!

— Сама вали, Олька! — Парень прижал к своей груди пострадавшую, не побоявшись вымазать светлую майку. — Вы ей платье испортили. Как думаешь, твоя мать обрадуется, если придется за него платить?

Лица у девочек вытянулись. Никто не думал, что за свои действия придется отвечать.

— Она ничего не расскажет, да, городская? — Оля с угрозой прищурила глаза. — Ты ведь не хочешь огрести потом еще больше?

— Хватит! Вы оставите ее в покое, — рассердился Костик. Еще нескладный и долговязый, он в этот момент казался невероятно симпатичным — сверкающие синие глаза, одухотворенное праведным гневом лицо. — И если девочка ничего не расскажет своим родителям, это сделаю я.

Обняв Лилю за талию, он развернулся к девчонкам спиной. Они не прошли и двух метров, как вслед ему полетел ком грязи. Парень остановился и потребовал прекратить безобразие.

5

Лиля выплыла из воспоминаний, когда перед глазами замигало асечное сообщение.

Рыжик (12:06:54 25/08/20**)

Эй! Подруга, ты там не уснула? А то сидишь, как мумия, неподвижно :) И, кстати, спасибо тебе за поддержку :-*

Lilo (12:08:02 25/08/20**)

Не за что. Я верю, что твой жених не собирается тебя бросать. Не думай о плохом!

Рыжик (12:09:01 25/08/20**)

Ок, постараюсь. Пойдешь на обед? Умираю с голода. Все эти страдания нагоняют дикий жор ;)

Lilo (12:10:11 25/08/20**)

:) Пойду. Через пятнадцать минут.

Рыжик (12:11:01 25/08/20**)

Через пять. ОК? Так голодна, что готова кого-то съесть ;)

Lilo (12:12:49 25/08/20**)

Через десять, и ни секундой раньше! Мне осталось добить две строки. ((( Ты же потерпишь? Главное, не накинься на Антона ;)

Рыжик (12:14:01 25/08/20**)

Ням-ням Антошеньку )) Он у нас аппетитный ;) Согласна?

Lilo (12:15:48 25/08/20**)

А то )) Так и хочется откусить кусочек. Да страшно при мысли, что у него девушка есть — как бы без зубов не остаться.

Рыжик (12:16:55 25/08/20**)

:=) А ты прикольная, Лиль. Я рада, что ты у нас работаешь.

Lilo (12:18:07 25/08/20**)

Ты тоже прикольная, Ян. И я рада работать с вами. Дружные вы очень, что большая редкость.

Лиля отправилась в столовую в компании Маши, Яны и Альбины. Вскоре противная мелодия, которую она выставляла на всех кандидатов в женихи, рекомендованных бабушкой, вынудила закатить глаза. Звонил Богдан. Видать, спешит по горячим следам, опасаясь, что она передумает к вечеру и наплюет на обещание.

— Да, слушаю вас.

— Здравствуйте, Лиля. Если я не вовремя, прошу меня простить, — звучащий в телефонной трубке вежливый голос вызывал оскомину.

Два дня назад он тоже извинялся, хотя это она ему нагрубила, категорически отказавшись встретиться. Право слово, мямля какой-то!

— Вовремя или не вовремя, неважно. Я слушаю вас, Богдан.

— Когда вы сможете уделить мне час вашего драгоценного времени?

Лиля сдержала смех. Столько пафоса! Он что, издевается над ней?!

— Э-э-э… дайте подумать. Сегодня я точно не смогу, завтра и послезавтра тоже. В пятницу я прочно занята — просто завал, так много дел! Даже и не знаю, когда вас осчастливить, уделив часок моего драгоценного времени.

— Полина Ивановна сказала, что вы не учитесь и не работаете. Откуда завал? — удивился собеседник.

Лиля едва не обмолвилась, что бабушкина информация устарела, но вовремя прикусила язык.

— Хорошо, Богдан, давайте встретимся завтра. Время и место обговорим вечером. Мне сейчас, признаюсь честно, неудобно беседовать с вами. — И Лиля, не прощаясь, отключилась.

— Тут ты не соврала, — хихикнула Яна, — аромат жареных котлет вызывает обильное слюноотделение, что, конечно же, мешает нормальному разговору.

Они, действительно, подошли к столовой.

— Гордячка ты, Лило! — Альбина покачала головой. — Нехорошо себя так вести с потенциальными кандидатами в мужья. Мужик — зверь пугливый, с ним надо ласково, нежно и много сюсюкать.

— У меня этих кандидатов как собак нерезаных, Богдан уже четвертый за полгода, — сообщила Лиля. — И, поверь, таких тяжело испугать.

— Да ну?! Откуда такое изобилие?

Лиля развела руками:

— Дело в том, Маш, что моя бабушка жаждет выдать меня замуж. Вот и знакомит со всякими неадекватами.

— Так уж и неадекватами? — усомнилась Альбина. — Не верю, что бабушка подгонит плохих женихов.

— Твоя бабушка — хозяйка брачного агентства? — заинтересовалась Яна.

— Да, нет, но талант к сводничеству у нее есть.

Через пару минут, заняв столик у окна и заставив его тарелками, девушки продолжили тему женихов. Одна Яна помалкивала и налегала на сладкое, пытаясь заесть тоску.

— Слушай, ты тут говорила, что женишки у тебя приставучие. А с чего это вдруг? — полюбопытствовала Альбина и сделала глоток компота. — Ты что, богатая наследница?

Лиля состроила гримасу.

— В некотором роде да, наследница. Моя бабушка владелица магазина «Таро».

— Ой, а я там книги по фэн-шуй покупала! — обрадовалась Маша. — Мне еще консультант на картах погадала, сказала, что вскоре стану мамой здоровенькой девочки. Только посоветовала специальный травяной чай попить. Я купила его, и буквально через месяц тест показал, что я наконец-то забеременела. — И, рассмеявшись, добавила: — Правда, родился мальчик.

6

Как всегда, первым делом Лиля проверила охранки и сдерживающие заклинания на порогах, дверях и окнах. Защита не повреждена, можно спать спокойно. Войдя в спальню, девушка обреченно застонала — по ее постели точно ураган пронесся. Подушки валялись на полу, одеяло выдернуто из пододеяльника, уголки простыни завязаны морскими узлами. Пижама украшала люстру, а любимый плюшевый мишка, без которого она, к своему стыду, иногда не могла уснуть, сидел на кактусе. Ясное дело, Митрофаныч постарался. Креативненько поиздевался над ней… Хорошо, что не оставила ему варенье, а то бы оказалось оно у нее на матрасе, как в прошлый раз. Встрепанный домовой проявился на книжной полке и сердито замахал кулаком. Да что же он так взъелся?! Достал!

Лиля, вздохнув, сняла мишку с кактуса и пошла ужинать.

Не успела она проглотить первую ложку гречки, как зазвонил телефон. Богдан… опять мешает приему пищи. Как и дэву из мультика про Мюнхгаузена, ей захотелось сказать: «Какой такой павлин-мавлин? Не видишь, мы кушаем...» Только в ее случае речь шла о свидании вслепую.

— Хорошо, Богдан, встречаемся завтра в семь возле моего дома. — Лиля нажала отбой и снова принялась за кашу и яичницу.

Звонок в дверь прервал праздник живота. Желудок обиженно заурчал. Вздохнув, Лиля поплелась в коридор. Заглянула в дверной глазок и тут же отшатнулась, схватившись за сердце. Так и до инфаркта недолго!.. В глазке «красовалась» здоровенная морда с раскрытой пастью, полной белых клыков.

— Лилька! Это мы, открывай! — пропищал тонкий голосок.

Девушка, недобро хмурясь, открыла замки, сняла цепочку и распахнула дверь. Первым в квартиру горделиво вплыл белый в черное пятнышко громадный пес, за ним просеменила хрупкая девушка лет семнадцати на вид. Короткие волосы золотистого цвета вихрастыми прядками обрамляли симпатичное личико сердечком. Лиля не раз видела, как кудри полурусалки отливали зеленым, будто она сделала неудачное обесцвечивание. На самом деле, Ира — натуральная блондинка, просто на растущую луну таким образом проявлялась ее сущность.

— Знаю, что до встречи еще целый час, но мы приперлись раньше, — улыбнулась она. — Прости, но Дон Цицерон охренел окончательно и требовал прогулку.

Лиля поморщилась: подруга, обожая крепкое словцо, много раз давала обещание не сквернословить, но ее хватало ненадолго. Хорошо хоть, они договорились о нейтральных синонимах особо «страшных» ругательств.

— Цицероном зовут этого далматинца?

— Какой же это далматин? — обиделась догвокер. — Это немецкий дог мраморного окраса, его еще называют «арлекин».

Лиля кивнула, хотя название ничего ей не говорило. Но лучше сделать вид, что все понятно, ведь Ира любила приседать на уши, рассказывая о достоинствах и недостатках той или иной породы.

Полурусалка разулась и пошла на кухню.

— Ой, а что это ты такое вкусное ешь? Можно и мне ложечку? Я такая голодная!

Лиля тоже была не особо сыта, но только рот раскрыла, наблюдая, как гостья уже подчищает тарелку.

— Цицерон, хочешь кусочек? — Собачница подцепила вилкой яичницу и протянула псу.

Мраморный дог деликатно снял подачку с зубьев и облизнулся. Ира похвалила питомца и вдруг заметила недовольство хозяйки.

— Лильчик, что-то случилось, да? Что ты такая хмурая? Влюбилась, да? — Маленькая блондинка сочувствующе обняла Лилю за талию (она доставала ей как раз макушкой до плеча). — Ты же знаешь, что можешь рассчитывать на меня. Ну, поплачь, моя хорошая, легче станет, поверь.

И Лиля, правда, едва не расплакалась. Не потому, что якобы влюбилась, а потому что Ира, опять не разобравшись, принялась утешать. Порой она убивала своей добротой. Ну как на такую сердиться?!

— Нет, солнце, просто устала — на работе тяжелый день был.

— А, ладно, тогда пойдем свежим воздухом дышать. — Ира отлипла от подруги и пошла обуваться.

Пес пару мгновений оставался в кухне. И девушке показалось, что в его глазах проскользнуло сочувствие.

— И как ты живешь с ней? — прошептала она и погладила Цицерона по загривку.

Она боялась собак, особенно ротвейлеров. Одно время все у нее внутри скручивалось в тугой узел, стоило встретить на улице пса этой породы.

— Вы идете? — донеслось из коридора.

На зов первым отреагировал Дон Цицерон: шумно вздохнув, он зацокал когтями по паркету.

Уже спускаясь по лестнице, Лиля едва отговорила полурусалку от нехороших розыгрышей. Ира хотела пошутить над кем-то из соседей: позвонить в квартиру и скомандовать Цицерону стать на задние лапы.

— Ты что, не понимаешь, что можешь так довести до инфаркта? — горячилась Лиля. — Меня саму чуть кондратий не хватил, когда увидела в глазок страшную морду.

— И ничего она не страшная! Цицерон красивый, соотношение длины корпуса и высоты в холке у него идеальное!

— Красивый он, спорить не буду. Но пойми, Ира, так нельзя. И вообще, где его намордник?

Полурусалка вздохнула и полезла в сумку за нелюбимым собачьим аксессуаром. В силу своей нечеловеческой природы она не боялась, что ее подопечный кого-то покусает. Собаки, даже плохо выдрессированные, всегда беспрекословно слушались ее приказов. Почти все и почти всегда.

7

До акациевой посадки, где местные собачники выгуливали четвероногих друзей, чуть больше пятнадцати минут. Лиля проходила мимо, когда порой добиралась домой от станции метро пешком.

Разрешив догу вести их, куда ему вздумается, девушки продолжили волнующий разговор о собаках. Волнующий, естественно, в большей мере Иру.

— Подержи минутку, я вытрушу камень. — Полурусалка передала Лиле поводок, а сама запрыгала на левой ноге, снимая с правой кроссовку.

Цицерон проявил признаки беспокойства. Нюхая землю и оглядываясь на своего догвокера, он бодро затрусил по полянке. Лиля накрутила поводок вокруг запястья и также энергично последовала за доверенным ей псом.

— Так вот, о чем я говорила? — Ира бросила завязывать шнурок и проникновенно посмотрела на подругу. — Цицерон уникален. Он — сторож-антинасильник и не даст постороннему мужику прикоснуться к своей хозяйке даже пальцем. А если ее кто-то попытается обнять — тому полный пи…

— Ира!

— Да не собиралась я материться. Пипец тому, поняла? Цицеронова хозяйка — платиновая блонди. Видела бы ты ее сис… пышный четвертый и тонкую талию при роскошной за… попочке без апельсиновой корки, — рассмеялась Ира. Ей ужасно нравилось вгонять Лилю в краску. — Понятно, почему муж подарил ей такую натасканную псину? Не удивлюсь, если у нее и там… хм… ну, ты поняла, где, еще и сигнализация стоит!

Полюбоваться на возмущенное лицо подруги ей не довелось. Цицерон зарычал и рванул в глубь посадки. Лиля, привязанная к нему поводком, с криком понеслась следом.

— Опять! — испугалась полурусалка. — Пипец! Какой пипец! Лилька, держись!

И она помчалась за ними, наступая на шнурок.

Лиля не бегала так быстро ни разу в жизни.

Дыхание сбилось, легкие палило от недостатка кислорода. Кололо в боку. Но она не могла на бегу отвязать поводок, врезавшийся в запястье. Перед глазами мелькали серые стволы акаций и кленов. Пес лавировал между ними, увлекая ее все дальше, в гущу посадки. Дон Цицерон перескочил через поваленный ствол — Лиля перепрыгнула по его примеру. Куст бузины. Они обогнули его. Пенечки. Перепрыгнули-обежали. Дальше. Заросли лопухов с колючками, которые украсили ее волосы и одежду. Дог продолжал нестись вперед, не слушая ее команд. Кусты. Лопухи. Кусты. Лопухи. Снова кусты… А-а-а! Шиповник!!! Лиля увернулась от колючих веток, под которые несся пес, и влетела головой в дерево.

Ослепляющая вспышка. Исчезновение звуков. Темнота… Очнулась она от чего-то влажного, назойливо гладящего ее лицо, под причитания и подвывания.

— Дура, ой дура я… Зачем я дала ей поводок? Лиля, Лилечка! Ой дура я, дура…

Девушке надоело слушать самобичевания подружки, да и от тряпочки, вытирающей ее лицо, сильно несло собачьим кормом. Лиля открыла один глаз. Виноватая морда дога, лижущего ей щеки, закрывала обзор.

— Фу… убери от меня Цицерона, — простонала она.

— Очнулась! — возликовала Ира. — А ну покажи глаза! Пипец, я боялась, что у тебя сотрясение мозга!

— Какого мозга? Он у меня есть, если согласилась снова тебе помочь?

— Есть, просто ты добрая и справедливая, поэтому не могла оставить меня в беде, — польстила Лиле полурусалка, помогая подняться.

Сильный ветер качал деревья. Или это качало ее? Точно. Голова кружилась, и немного тошнило. Поддерживаемая подружкой, Лиля осмотрелась. Кажется, песик еще несколько метров тащил ее бесчувственное тело по земле. Вон даже широкая полоса помятой травы осталась.

Наверное, Ира все-таки попыталась унять своей магией ее боль. И ей это на время удалось. Но через несколько минут Лиля ощутила нестерпимое жжение сразу в нескольких местах. Вся правая сторона ноги горела огнем. Девушка опустила глаза — джинсы порваны, из-под них проглядывают островки содранной кожи. Правая рука, та, вокруг которой был намотан поводок, тоже ободрана и пульсирует от боли. Особенно сильно гудело плечо. Нет, не так сильно, как висок и щека… Щека?!

— Дай мне зеркало, — попросила, обмирая в душе от плохих предчувствий.

Заплаканная Ирина полезла в сумку. Она надеялась, что, пока они не дойдут до дома, Лиля не заметит всех увечий. Зеркало беспристрастно и равнодушно показало наливающийся темным синяк во всю скулу, кровоподтеки и мелкие царапины, продолжающие сочиться сукровицей. Красавица! А завтра ведь на работу и на встречу с Богданом. С такой внешностью только на свидание идти. А ведь точно! Пусть мальчик полюбуется. А если еще сказать, что это она подралась с кем-то, то он сбежит через пять минут. Лиля немного повеселела и отдала зеркало обалдевшей подруге.

— Ты в порядке? — опасливо поинтересовалась блондинка.

— Если не считать, что у меня все болит, да, — улыбнулась Лиля и, уже не опираясь на руку полурусалки, поковыляла быстрее.

Дома они промыли царапины перекисью водорода. Джинсы и кофточку пришлось выбросить — их они срезали ножницами, чтобы не бередить раны. Вечер ушел на удаление заноз и грязи, поэтому решили, что полурусалка останется ночевать.

Ближе к полуночи, когда Ира на кухне готовила целебный чай, а Лиля, обложенная пакетиками со льдом, читала журнал, в квартиру позвонили. Никого не ожидая, девушка на цыпочках подошла к двери и с опаской заглянула в глазок. За мгновение до этого браслет на левой руке потеплел — значит, звонят не соседи, а представители мира Полуночи. И действительно, на площадке стоял, улыбаясь, давешний незнакомец. Тот, кто первым приобрел у нее в отсутствие бабушки амулеты. Тот, кого она приняла за оборотня.

8

Лиля отправила гранки гороскопа на принтер и закрыла текстовый редактор. Со вздохом откинувшись на спинку стула, она допила остывший кофе без сахара и бросила гипнотизирующий взгляд на телефон. Мобильный молчал. Бабушка, похоже, сильно занята, раз игнорирует ее. Придется выкручиваться самой.

Убедившись, что потеряла амулет, Лиля с утра пораньше вместе с Ирой и Цицероном отправились на его поиски. Ничего. Они искали полчаса, вороша траву и внимательно осматривая ветки кустов. Полурусалка осталась, а она поспешила на работу. Час назад Ира сообщила, что оберег не нашла. Тогда Лиля решилась признаться в своем ротозействе бабушке — у той наверняка припасена еще одна подвеска. Триединую защиту получает не всякий. Только тот, кто сделал весьма и весьма значительный вклад в поддержку мирных отношений между сообществами Полуночи. Естественно, Лиле подобного знака признательности самостоятельно в жизни не заработать…

Мобильный завибрировал в беззвучном режиме. Она нажала на «прием звонка», не глядя на дисплей. И зря. Это оказался Богдан. Уже шестой раз за утро. Вчера он звонил, когда она лежала без сознания в посадке. Затем она его попросту игнорировала, но маг все-таки взял ее измором. Поговорив минуту с претендентом на место отца ее детей, Лиля назвала час, в котором состоится встреча.

Когда она закончила вычитку гранок, с обеда вернулись коллеги.

— Держи, как и просила, булочка с ореховой стружкой. — Яна положила пакетик со сдобой рядом с мышкой и не удержалась, чтобы еще раз не продемонстрировать обручальное кольцо. — Классное, да? Моя прелесть…

Как и предположила Лиля, парень Яны вез кольцо к ювелиру и сделал предложение утром, принеся завтрак в постель любимой.

— Замечательное, — в который раз повторила она с улыбкой — на счастливую коллегу приятно было посмотреть. — Когда свадьба, Ян?

— Через три месяца. Ты приглашена, и не вздумай отказываться! Из редакции идут все. Даже Нелли обещала заглянуть в ресторан.

— Посмотрим, время покажет, я бы хотела тебя поздравить, — уклончиво ответила Лиля. Она переживала, что бабушка может надавить на нее и заставить уволиться. — Давай не загадывать, ладно?

— Хорошо. — Рыженькая кивнула и вернулась на свое рабочее место.

Через пару минут Лиле пришло сообщение.

Рыжик (13:16:54 26/08/20**)

Знаешь, утром чуть не померла, когда мой сказал, что надо поговорить. Я думала, он со мной расстается, скажет, что не любит. И вдруг увидела на подносе кофе и омлет! И он как бухнется на колено:) Вот тогда дошло, что он предложение делает)))

Lilo (13:18:22 26/08/20**)

Хорошо, когда все хорошо кончается. Рада за тебя.

Рыжик (13:19:51 26/08/20**)

Спасибо, ты меня вчера так поддержала. Можешь на меня рассчитывать, если что.

Lilo (13:21:47 26/08/20**)

Ян, спасибо за предложение. Буду знать, в чью жилетку плакаться;)

Рыжик (13:23:58 26/08/20**)

Ага, у меня жилетка мягкая, главное, нос не вытирай.))) А если серьезно, то хочу верить, что у тебя по жизни все будет ОК. И никто тебе не скажет в ответ на твое признание: «Гуляй, детка, ты для меня никто, и звать тебя никак»:(

Lilo (13:26:37 26/08/20**)

Яна, какие ты страсти рассказываешь! Ужас! О_О

Рыжик (13:28:01 26/08/20**)

Личный опыт, однако)) После неудачного романа новые отношения ценишь больше. Но повторяю: желаю тебе не знать разочарований в любви: — *

Lilo (13:29:57 26/08/20**)

Спасибо, солнце: — *

Отстучав сообщение, Лиля вздохнула. Запоздали пожелания коллеги, увы. Свою порцию разочарований в любви она уже получила и оказалась к ним совсем не готова. Вспыхнувшее чувство вознесло ее в рай, жаль, что спускаться оттуда пришлось слишком быстро. И не на землю, а прямиком в преисподнюю, ее персональный ад на пять лет. На шестой год она перешла в чистилище и надеялась, что вскоре выберется и оттуда.

Вот если бы еще бабушка не вмешивалась, подсовывая женихов…

Лиля посмотрела на часы — двадцать минут восьмого. Она опаздывала на встречу уже больше чем на пятнадцать минут. Они договорились, что Богдан подойдет к ее дому к семи, позвонит и она спустится вниз.

Молодой человек в отличие от нее оказался пунктуальным. Когда позвонил, Лиля сказала, что спустится через пару минут. Эта пара минут растянулась на четверть часа.

Девушка взяла бинокль, подарок отца, который безумно хотел сына, и выглянула в окно. Вот вредина! Он стоял к ней задом. Ей оставалось лицезреть его со спины, которая, надо сказать, надолго приковывала взгляд. Одетый в джинсовый костюм, парень был высок и хорошо сложен: широкие плечи, аккуратная задница, длинные ровные ноги. Темные волосы, коротко стриженные на затылке, небольшая серьга в ухе — его арьергард интриговал. Хотелось верить, что и спереди он не крокодил… А еще молодой человек принес цветы. Кстати, первый из тех, кто приходил на свидание вслепую. Зеленый краешек целлофановой упаковки выглядывал сбоку, но разглядеть, что за цветы, мешала широкая спина. Интересно, розы, гладиолусы или герберы?

9

Таких парней на улице интуитивно обходят стороной, чтобы случайно не задеть плечом. Богдан поднял бровь.

— Особенно если ходят без сопровождения взрослых. Где ваш старший, Стас?

— Я за него, — ухмыльнулся вервольф. — Как видишь, Дан, поднимаюсь по карьерной лестнице.

По сравнению с напарниками Стас не выглядел мощным атлетом, но его тяжелый взгляд вызывал внутренний холодок.

— По карьерной лестнице? Да ну? Верится с трудом, — покачал головой Богдан. — Боюсь, что после сегодняшнего патрулирования ты пересчитаешь ступени задницей.

Оборотень помрачнел:

— Ты беспокойся за свою, Дан. Ведь с этого момента ты под подозрением.

Колдун издевательски заулыбался:

— Повторишь это обвинение официально?

— А что прикажешь думать? Ты вроде бы уезжал из города со старой подружкой, — при этих словах оборотень прищурился, — а вернулся тайно, без спутницы и гуляешь с новой девчонкой.

Лиля услышанное взяла на заметку.

— Это преступление? Хотя вам, прошляпившим убийцу собрата, теперь хочется найти козла отпущения. Но ты перепутал животных, Стас.

— Ах да, ты ведь, как и твой старший братишка, хищник, — насмешливо протянул шатен. — Да только в роли ягненка на заклание выступить все-таки придется: ни брат, ни Мирослав тебя больше не прикроют. Не стоило возвращаться в город, Дан.

Разговор велся на повышенных тонах. Богдан повернулся к девушке.

— Прогуляйся к мосту, — попросил он со спокойной улыбкой. — Я догоню тебя через пять минут.

Девушка не стала возражать. За Богдана она не переживала — оборотни любят попугать, не нарушая при этом приказов своего вожака.

— С каких пор ты общаешься с людьми? — донеслось сзади, перед тем как она свернула вправо.

Идти недалеко. У Лили перехватило дыхание — ночью бывать здесь ей еще не доводилось. Водную гладь посеребрил свет месяца. Берега Вонючки густо поросли осокой, здоровенными лопухами и мать-и-мачехой. Широкий мост над некогда глубокой рекой мягко белел на фоне темной стены лиственного леса. Четыре гипсовые горгульи украшали его перила. «Мост грез» в народе прозвали «Переправой Харона», после того как в семидесятые годы с него спрыгнули несколько самоубийц.

Девушка облокотилась на парапет. Внизу бурлил поток, вокруг выглаженных временем и водой камней собиралась пена. Красивое зрелище, будто гигантский миксер взбивает молочный коктейль. Завороженная, она сама не поняла, что вдруг привлекло ее внимание. Обернувшись, обмерла от страха. В паре метров от нее сидели две черные псины. Вполовину больше Цицерона, с горящими изжелта-зелеными глазами. То, что это не простые собачки, Лиля поняла по клыкам в приоткрытых пастях. Именно такими бывают монстры из кошмаров, когда не можешь ни проснуться, ни убежать… Лиля невольно сделала шаг назад — двинулись вперед и собаки.

— Хорошие мальчики, вы дадите мне пройти? — прошептала она и попыталась перебраться на другую сторону моста. Псы угрожающе зарычали и приблизились еще на полшага. — Не дадите? Ну зачем я вам? Я невкусная!

Она отступала — собаки неторопливо следовали по пятам, словно издеваясь.

— Может, договоримся? — Лиля замерла, остановились и псы. — Хорошие мальчики! Вы же мальчики, да? Просто девочки не могут быть такими страшными.

Лилия перевела взгляд на статую: если забраться горгулье на спину, ее не достанут. Есть риск свалиться в Вонючку и свернуть шею, но это лучше, чем если адские песики пустят ее на закуску.

Собравшись с духом, метнулась к статуе, одновременно истошно крича имя колдуна:

— Богда-а-ан!!!

Она прыгнула — и ударилась животом о перила. От боли потемнело в глазах, перехватило дыхание. Адская псина успела вцепиться в конец шарфа. Кокетливый бантик затянулся в узел, образовав на шее Лили удавку. Девушка захрипела и попыталась избавиться от нее. Тварь мотнула головой, подтягивая человека к себе. Лиля, упав на колени, лихорадочно дергала узел, пытаясь его распутать.

Второй пес внезапно предупреждающе зарычал. Лиля не видела, что к ним большими скачками приближался волк. Огромный серебристо-серый зверь ступил на мост настороженно, свирепо обнажив клыки. Первая собака дернула за своеобразный поводок, словно заставляя человека двигаться. Вторая, низко урча, ощетинившись и подобравшись, приготовилась к прыжку. Волку дуэльные церемонии не требовались. Без предупреждения он бросился на противника, целясь в шею. Адский пес встретил его плечом — и они покатились, в движении разрывая друг друга мощными лапами.

Глухое рычание… Скрип когтей о камень... Хрип дыхания… Пес рычал, волк дрался молча.

Лиля, развязав узел, расширенными глазами наблюдала за схваткой монстра и ее защитника. В том, что волк — оборотень, поспешивший на ее защиту, сомнений не было: на его передней лапе она разглядела широкий стальной браслет.

Тонкий протяжный свист резанул по ушам. Черный пес, недовольно рыча, отскочил от противника и кинулся в заросли. За ним метнулся и второй, держа в пасти Лилин шарф. Кусок ткани развевался красным знаменем.

Поврежденное горло горело огнем. Осторожно массируя его, девушка не сводила взгляд с волка. Зверь медленно приблизился и лизнул ее в щеку. Она благодарно уткнулась лицом в жесткий мех и зарыдала. Спустя некоторое время, дрожа, словно в ознобе, попыталась взять себя в руки и прекратить истерику. Получалось плохо. И оборотень нетерпеливо заскулил, будто прося его отпустить.

10

Когда позвонил Богдан, Лиля принимала душ.

Однажды она утопила дорогой телефон в унитазе, после чего перестала таскать мобильные в заднем кармане джинсов. Но ради колдуна сегодня отступилась от правил и не прогадала — он позвонил.

Пришлось наскоро вытереться, надеть халат и примоститься на бортике ванной. Услышав голос парня, которого за вечер узнала так, как многие не узнают своих избранников за всю жизнь, зарделась. Богдан извинился, что не смог проводить ее домой, и успокоил, что с оборотнями все улажено.

— Не могу сказать, что наше свидание не удалось, — со смешком проговорил он, — однако хотелось чего-то менее экстремального. Что скажешь? Дашь мне еще один шанс?

У Лили оказалось предостаточно времени, чтобы обдумать свои действия. По отношению к магу она поступила некрасиво: испортила свидание и подвергла его опасности, заставив пойти в парк. Она хотела, чтобы у него возникли трения с патрулирующими тот район оборотнями, а вышло гораздо хуже.

— Да, я согласна. Я с радостью встречусь с тобой. — Внезапно вспомнились слова Кира о дружбе, и поспешила добавить: — Но как с товарищем. Давай узнаем друг друга получше.

— Лиля, я не собирался тащить тебя к алтарю завтра.

Девушка состроила гримасу.

— Ах да, у меня, кстати, осталась твоя куртка.

— Если бы ты не согласилась на свидание, был бы отличный повод для встречи, — хмыкнул парень. — Созвонимся завтра и условимся о месте и времени?

— Да, конечно. Спокойной ночи, Богдан.

— Сладких снов, Цветочек…

Радостная улыбка застыла на ее губах. Маг отключился, а она все держала телефон у лица. Как же больно слышать это ласковое прозвище от другого! И как неприятно…

Она сидела на холодном бортике ванной, пока окончательно не продрогла. Затем пошла в свою комнату и достала сверток, приклеенный скотчем к днищу шкафа. Развернув грубую бумагу, долго смотрела на тонкую тетрадь, как на ядовитую змею. Впрочем, яда на ее страницах предостаточно.

Она осознала, что полюбила лучшего друга, в десятом классе. Полюбила безответно. Она нуждалась в Косте как в воздухе. Он смешил ее, когда приходилось тяжко в школе. Как лучик солнца, его улыбка разгоняла мрак в душе. Одно его присутствие успокаивало, когда она, поссорившись с городской бабушкой (так тогда называла Полину Ивановну), прибегала в его домик в лесу. Энергичный, словно внутри у него был вечный двигатель, Костя заражал своим энтузиазмом и ее, тяжелую на подъем девочку. Вместо новой книги и удобного дивана она выбирала бродяжество по лесу. Вместе с ним.

Костя относился к Лиле как к сестре, которой у него никогда не было. И поначалу ее все устраивало. Однажды, видя, как молодой лесник осторожно касается пуха совенка, выпавшего из дупла, Лиля испытала чувство острой зависти. К глупой вырывающейся птице, которую он так нежно гладил, успокаивая. Засунув птенца назад, в гнездо, Костя рассказывал, как трудно держать в домашних условиях хищных птиц. А Лиля, очарованная, ничего не слышала и мечтала, чтобы он погладил и ее, как того совенка. Но ни за что в мире не хотела, чтобы он узнал о ее странном желании. Много позже она убедила себя, что ей все просто показалось. У нее далекоидущие планы, и ему в них места не было. Институт, путешествие в Европу, которое обещала ей бабушка… Костя — единственный друг, но отношения между ними должны прекратиться после ее отъезда на учебу. И парень сам на этом настаивал, потому что дал слово Полине Ивановне.

Планета не так велика, как кажется. Порой те, кого мы уже не надеемся встретить, становятся нашими соседями или сослуживцами, а иногда даже новыми родственниками.

Костя Лисовский и его тетя Инна принадлежали к роду колдунов, наказанному за неэтичные поступки по отношению к простым людям. Совет магов сослал уцелевших представителей опальной семьи, предварительно поставив блоки на Дар. Костя не успел привыкнуть к Силе, а вот Инна, будучи старше его на пятнадцать лет, вкусила все радости бытия ведьмы. И озлобленность на Совет переросла в ненависть ко всем владеющим магией.

Лиля видела Костину тетю дважды, и обе встречи окончились мерзкими скандалами. Инна требовала, чтобы племянник не водился с «грязной ведьмой». Полина Ивановна тоже уговаривала внучку не якшаться с отступившими от Договора. Девушка доказывала, что дети не должны отвечать за поступки родителей, что лишение Кости Силы — ошибка Совета. И, наталкиваясь на глухую стену непонимания, твердо заявляла, что не откажется от дружбы с внуком лесника.

И тогда Полина Ивановна нашла компромисс. Их дружба длится до тех пор, пока Лиля не окончит школу. После ее поступления в институт всякие отношения прерываются. Парень, будучи старше и мудрее, согласился. Он понимал, что они с Лилей слишком разные. Она — подающая надежды ведьма, он — отверженный и проклятый экс-маг. Какая дружба может быть между ними? Пройдет несколько лет — и повзрослевшая девушка сама будет стыдиться его.

Лиля отрицала очевидное. Она надеялась, что со временем добьется, чтобы с ее мнением считались в мире Полуночи, и тогда сможет убедить Совет снять наказание с семьи Лисовских. И ее друг получит свою Силу. Она не знала, а бабушка, скептически слушавшая ее мечты, не говорила, что, если с отступников и снимали сдерживающие печати, они оставались искалеченными в магическом плане. Полина Ивановна посчитала, что честолюбивые устремления внучки выгодны и ей. Пусть себе старается.