Лилия для морского дьявола

Пролог

- Отец, ты заметил сегодня море гневается еще сильнее? Твой визирь сказал, что под воду уже ушло несколько ближайших к побережью деревень… Безжалостная стихия забрала сотни человеческих жизней. Это правда? Мы погибнем? - Обернувшись на голос дочери, пожилой седовласый мужчина в ярком пестром халате, украшенном золотом и драгоценными камнями, не спеша, подошел к ней.

- Санира, девочка моя, впервые в жизни у меня нет ответов на твои вопросы. Будущее неясно… Побережье затоплено, наш народ гибнет… Шторм с каждой минутой усиливается все больше, и остановить его не в моих силах. Видимо, мы разгневали морского Владыку, и он отвернулся от нас.

Мужчина замолчал, не зная, что еще сказать дочери. Он не хотел ей лгать, просто не видел в этом смысла. Его старшая дочь была неглупа, и уже давно все поняла сама. Вода с каждым днем поднималась все выше и выше, полностью затопив прибрежные поселки, снося постройки и безжалостно забирая людские жизни. Если шторм и проливные дожди в ближайшее время не прекратятся, их земли просто исчезнут под толщей морской глади, а о его славном государстве останутся только лишь легенды.

Правитель Златан уже несколько десятков лет управлял крохотными территориями, «охраняемыми» с одной стороны, молчаливыми горами, с другой - бескрайними водными просторами. Здесь были восхитительные ежедневные восходы и не менее загадочные закаты, а территория простиралась узкой полосой вдоль побережья моря. Местные жители в основном занимались рыболовным промыслом и водными перевозками, искренне верили в морское божество, которому возносили дары, поклонялись, просили его о благодати и том, чтобы оно хранило их от всевозможных бед. Роскошный дворец правителя из золота и белого мрамора, поражающий своим величием и монументальностью, располагался в самом центре города. Но главными жемчужинами этого дворца являлись дочери правителя, прекрасная Самира, и не менее красивая Асия. Повелитель души не чаял в принцессах, и мечтал только об одном - выдать их замуж за уважаемых мужчин, которые смогут сделать его девочек счастливыми. Но увы, пока среди своих подданных достойных кандидатов он не видел. А теперь… его дочери могут погибнуть, так и не познав женского счастья.

Заметив в глазах своей любимицы слезы, Златан нежно погладил ее по щеке:

- Родная, иди к сестре и успокой ее. Я обязательно найду выход, обещаю.

- Папа… - девушка начала робко говорить, но столкнувшись с непреклонным взглядом отца просто поклонилась, как велели традиции, и поспешила покинуть его покои.

Оставшись в одиночестве, Златан подошел к окну и замер. Стихия бушевала, превращая некогда красивую территорию в бесконечную морскую гладь, безжалостно скрывая под водой архитектурные постройки, зеленые аллеи с белоснежными беседками, неповторимые могучие кипарисы.

Устало проведя ладонью по лицу, он обернулся и крикнул:

- Леван!

Массивные двери тут же распахнулись, являя взору правителя преданного слугу и по совместительству, главного визиря государства.

- Мой повелитель, - прошелестел мужчина, низко склонившись, - слушаю вас.

- Принеси Великую книгу ритуалов.

- Вы уверены? - Леван поднял на Златана испуганный взгляд. - Вы же знаете, что за любую просьбу к морскому Владыке придется расплачиваться, и никто не предполагает, что потребует змей…

Этот фолиант передавался в правящем роду из поколения в поколение, и по легенде, знания из него можно было использовать только в самых крайних и безысходных ситуациях, но сейчас был именно такой случай.

- Мой народ гибнет… К утру этот прекрасный дворец станет нашей могилой, ждать больше нельзя. Я должен попытаться спасти своих дочерей… и наш народ.

Визирь бросился исполнять указание, и в скором времени из сокровищницы была поднята древняя книга предков.

─ Никого ко мне не пускай, и чтобы не случилось, и какие бы звуки ты ни услышал, не смейте сюда заходить! ─ приказал Златан, прогнав прочь Левана. - Иди!

- Мой повелитель, - мужчина низко поклонился и послушно скрылся за дверью.

Оставшись в одиночестве, Златан стал искать заклинание, которое поможет ему «вызвать» морского Владыку и, найдя подробное описание ритуала, немедленно приступил к его исполнению. Опустившись на колени в центре зала, он положил фолиант на пол и глубоко вздохнув, попытался справиться со своим волнением. Златан не знал, с чем ему придется столкнуться, но этот ритуал действительно был его последней надеждой спасти свой народ.

Быстрым взмахом кинжала он разрезал запястье на левой руке, и как только появились первые капли крови, подставил золотую чашу. Наполнив ее на треть, мужчина перевязал рану, и начал чертить пентаграмму на полу, окуная в кровь кончик ритуального кинжала. Очень скоро на мраморных плитах появился четко выведенный рисунок. Как только последняя линия была начертана, Златан начал произносить заклинание. В каждое слово он вкладывал все свое отчаяние и боль, все свои страхи и надежды, и едва последняя фраза сорвалась с губ, послышался громкий шелест… будто песок пересыпался из одной чаши в другую, невольно вызывая дрожь по телу. А затем непонятно откуда перед ним возник огромный наг, чудовище, наполовину человек, наполовину змей.

Златан едва сдержал крик ужаса, ошеломленно рассматривая морского Владыку. Не таким он его себе представлял. Правитель в старинных фолиантах не раз встречал упоминание о нем, и везде, его предки рассказывали о прекрасном белокуром боге с волосами цвета жемчуга и необыкновенными глазами, в которых полыхает огонь янтаря… и нигде не упоминался его омерзительный, невероятно толстый, массивный чешуйчатый хвост.

- Смертный, кто ты такой? – раздался тихий голос, от которого Златану стало не по себе. От охватившего ужаса он не мог промолвить ни слова, хотя знал, что в присутствии божества не принято молчать, тем более, когда ты сам вызвал его при помощи ритуала. - Зачем ты позвал меня? Говори!!!

Понимая, что своим молчанием может еще больше разгневать морского Владыку, мужчина хрипло прошептал:

Глава 1

Я проснулась от удушающего кашля, буквально разрывающего меня изнутри, и не позволяющего сделать полноценный вдох. Резко сев, схватившись руками за горло, жадно хватала ртом воздух, пытаясь остановить неконтролируемый приступ удушья. Страх и паника невольно накрыли меня с головой, практически лишая разума. Я не понимала, что происходит. Сердце бешено грохотало в груди, и его удары, казались оглушающими. Горло саднило от надрывного кашля, которому не было конца. Внезапно раздался строгий громкий голос:

- Успокойся! Ты слышишь меня?!

Я пыталась понять, кто со мной разговаривает, но глаза безумно слезились, и вместо четкой картинки мне удалось разглядеть лишь размытое очертание. Но по голосу было понятно, что со мной разговаривает мужчина.

- Ч-ч-то со мной? - с трудом прохрипела я между приступами удушья.

- Ты делаешь только хуже. Расслабься! Скоро капсула полностью растворится в твоей крови, и ты сможешь дышать свободно, - мужчина явно был раздражён и зол, потому что перешел на крик. - Успокойся! Ты можешь сама себе навредить!

Я попыталась последовать его совету и постаралась успокоиться, но новый приступ неконтролируемого кашля заставил меня вновь поддаться неописуемой панике. Послышался непонятный, довольно странный звук, напоминающий шипение воздуха в проколотом надувном шарике, а затем меня с силой встряхнули за плечи.

- Ох, и намучается еще с тобой наш правитель.

После этой фразы я почувствовала легкий укол в плечо, и тело охватил сковывающий непонятный холод. Казалось, что моя кровь превратилась в ледяную обжигающую субстанцию, замораживающую меня изнутри. К моему ужасу, руки и ноги стали резко неметь, лишая возможности пошевелиться, а вскоре я и вовсе оказалась полностью обездвиженной. «Не хочу умирать», - промелькнула страшная мысль, прежде чем, кто-то довольно бесцеремонно опрокинул меня на спину, а затем повернул на бок. Задыхаясь от кашля, я молча плакала, как никогда, чувствуя свою беспомощность. Стало казаться, что эта пытка продолжается вечность, и ей не будет конца. Устав бороться, закрыла глаза, и уже почти смирилась с неизбежной смертью, и в этот момент почувствовала, что боль в груди медленно отступает, даруя такое желанное освобождение из плена удушья. Вдох… еще один жадный вдох… и еще один… Распахнула глаза, не до конца веря в то, что мои мучения закончились, и тут же едва не закричала от страха, увидев перед собой чудовище, существо из мифологии, огромного получеловека-полузмея, выдумку, который сейчас находился в непосредственной близости и внимательно разглядывал меня.

- Даже не вздумай орать, - заранее предупредил змей, грозно щелкнув по светлому полу кончиком длинного темно-синего хвоста. Я проследила взглядом за подвижной конечностью, которая металась из стороны в стороны, и будто жила сама по себе, в независимости от своего хозяина. «Может у меня галлюцинации?», - задалась вопросом я, а затем в голову пришла неожиданная мысль о том, что сейчас самое подходящее время лишиться чувств. И тут же раздалось строгое предупреждение. – В обморок тоже не советую падать. Итак, провалялась в лазарете двое суток. Ох, и намучался я с тобой. Поэтому быстренько заканчивай истерику, приходи в себя, и как, говорится… надеюсь, увидимся мы нескоро.

Змеечеловек, как-то устало вздохнул и, повернувшись ко мне спиной, скользнул к белоснежному шкафу, занимающему всю стену. Все происходящее казалось неправдоподобным, и я пришла к естественному выводу, что это выдумка моего разума и, скорее всего, мне снится вот такой удивительный странный сон. Присев на кровати, я с интересом огляделась. Вокруг царила обстановка безупречной белизны, и стало понятно, что я нахожусь в каком-то лечебном учреждении. Мебель была минимальной – кровать-кушетка, стол, шкаф, пару кресел. Уныло и скучно. Перевела взгляд на нага, который что-то искал на полках, перекладывая стопки вещей с полки на полку. Его темные волосы были собраны в высокий хвост, в котором мелькало несколько разноцветных косичек, украшенных яркими бусинами – красными, синими, зелеными. Жилетка светлого изумрудного цвета из непонятного материала, похожего на плотную клеенку, доходила до середины бедер, а вместо ног – огромный толстый хвост, сужающийся к концу, покрытый блестящей радужной чешуей, которая, сияя в свете ламп, переливалась всеми оттенками синего. Наг что-то шипел, явно ругаясь, продолжал свои поиски в необъятном шкафу, совсем не замечая, что я чуть наклонилась вперед, стараясь разглядеть «подвижную конечность». Кончик хвоста был довольно гибким и шустрым. Он то отклонялся влево, то вправо, то периодически ударялся об пол. Сама, не понимая, что творю, протянула руку, чтобы погладить и понять, какой он на ощупь, и тут же раздалось грозное предупреждение:

- Вот, даже не вздумай! - и наг, обернувшись, шустро подвинул свой хвост к себе поближе, тем самым невольно еще больше возвысившись надо мной. Только сейчас, окинув громадину взглядом, поняла, как он силен и мощен, и какой хрупкой букашкой я выгляжу на его фоне.

- Что ты так смотришь? - поинтересовался наг, отодвинувшись еще дальше, а затем швырнул в меня какой-то тряпкой. - Одевайся.

Только сейчас осознала, что нахожусь на кушетке в одном нижнем белье. Схватив тряпку, поняла, что это такой же жилет, как на наге. Быстро спрыгнув на пол, натянула его и когда завязала пояс на талии, поняла, что он оказался довольно длинным и полностью скрыл мои колени, и на мне смотрится как халат-кимоно.

- Вот обувь, - в меня полетел какой-то объемный полупрозрачный пакет, шлепнувшийся у моих ног. Подняв его, быстро развернула и увидела пару мягких тапочек. Обув их, запрыгнула на кушетку и, болтая ногами в воздухе, поинтересовалась:

- А где мы находимся? Это лаборатория?

Наг молча смотрел на меня, и в его взгляде читалось неподдельное удивление. Кстати, глаза у змеечеловека были такого же цвета, как и он сам – ярко – синие, миндалевидные, с узким слегка вытянутым зрачком серебристого цвета, обрамленные пушистыми ресницами. Я не могла не отметить, что несмотря на необычную внешность мой собеседник был по-своему красив - аккуратное узкое лицо, большие глаза, притягивающие взгляд, чувственные губы, широкие плечи, накаченный рельефный торс, хвост… «Тьфу, ты. Вот, Лилия, о чем ты думаешь? Перед тобой змеечеловек… Дожилась, уже и во сне к тебе являются мужчины. Да еще какие? Мифические?! Видимо, коллеги по работе правы, и мне необходимо завести парня или любовника, а то вон уже странные сны снятся», - подумала я и, отведя взгляд в сторону, вновь обратилась к нагу, который так и продолжал молча таращиться на меня.

Глава 2

Внезапно поток воспоминаний резко оборвался, и я отчетливо осознала, что сейчас нахожусь в неизвестном мне месте, возможно, лаборатории, и змеечеловек, стоящий напротив меня совсем не сон, как я думала, а самая что ни на есть настоящая, жуткая реальность. Персонаж из мифов, смотрящий на меня, был таким же живым, как и я сама.

Внезапное осознание этого сильно огорошило меня, мир перед глазами закружился с утроенной силой, а в груди сдавило так, что я не могла сделать ни выдоха, ни вдоха. Наг в одно мгновение превратился в огромное размытое разноцветное пятно и, наверное, я упала бы на пол, но змей вовремя обвил меня своим мощным хвостом, тем самым предотвратив мое падение.

- Ну вот, - недовольно прошипел Юнистиан, подтягивая меня ближе к себе, таким образом, чтобы наши глаза оказались напротив друг друга. Тревожно вглядываясь в мое бледное лицо, он продолжал говорить, будто размышляя вслух. - То кричит и дерется, грозя оторвать хвосты всему моему роду, включая еще неродившихся детей, то непринуждённо трещит и смеется, как безмозглая креветка, то вот решила изобразить медузу и распластаться на полу. Одна головная боль от тебя, и множество неприятностей. И почему он выбрал именно тебя, не представляю, а самое главное никак не могу понять, почему я должен с тобой нянчиться… Хотя приказы правителя, конечно, не обсуждаются.

Продолжая ворчать, наг покрепче прижал меня к груди и мягко скользнул к кушетке. От его кожи пахло солью, водорослями и горячим песком… какое-то невероятное сочетание ароматов, так напоминающие море. В его руках меня укачивало, и на какие-то секунды мне показалось, что я плыву по волнам, но уже через мгновение все очарование момента куда-то исчезло, едва наг остановился и заговорил:

- Нужно отдохнуть, а лучше поспать. Лилия сейчас я введу тебе лекарство из морских геонов, и ты успокоишься, - поставил наг перед фактом.

После этой фразы змей аккуратно опустил меня на кровать, как-то заботливо прикрыл тонкой простынкой, и отполз к своему столу, на котором стояли какие-то пробирки, необычные колбы с разноцветным содержимым, странные шары на тонких ножках, множество бумаг и папок. Я бессмысленным взглядом смотрела на подвижный кончик его хвоста, который бил по кафельному полу, то в одной сторону, то в другую, совершенно не замечая, как по лицу текут слезы. Мой привычный мир неожиданно рухнул. Я не знала, где нахожусь, как сюда попала, что происходит на самом деле, и самое страшное, мое прошлое было практически стерто в моей памяти, а будущее - абсолютно неясно. Что делать дальше просто не представляла.

 У меня было только одно желание – забыться, и чтобы все происходящее оказалось сном, но… Резко села на постели, твердо осознав, что убежать от настоящего не получится, и погрузиться сейчас в пучину отчаянья совершенно не вариант. Неизвестно, что меня ждет дальше, поэтому, чем быстрее я пойму, как здесь оказалась, тем будет лучше. Не зря же говорят, кто предупрежден, тот вооружен.

Тем временем Юнистиан приблизился ко мне. В руках он держал уже знакомую тонкую прозрачную трубку, наполненную мутной голубой жидкостью, искрящейся перламутровым цветом при свете ламп.

- Лилия, ложись, - довольно мягко произнес он. - Сейчас ты успокоишься и сможешь поспать.

- Нет, - отрицательно покачала головой, и спрыгнула с другой стороны кушетки, желая, как можно дальше оказаться от змея с опасной штукой в руках. - Мне не требуется успокоительное. Я просто хочу понять, как сюда попала, и где я нахожусь.

- Не сейчас. Ты пока не готова к этой информации, -  недовольно прошипел наг, и я заметила, что его лицо значительно отличается от человеческого - рот растянулся в лягушачьем оскале, и стали видны иглы зубов и кончик розового раздвоенного языка. «Какой же он все-таки жуткий», - с этой мыслью я отступила еще на шаг назад, обдумывая свои дальнейшие действия, прекрасно понимая, что наши силы неравны, и Юнистиан в любом случае добьется желаемого. Убежать тоже вряд ли успею, поэтому единственный выход из сложившейся ситуации, который я видела – это попробовать договориться.

- Послушай, вот серьезно, хуже, чем сейчас мне уже не будет. В данный момент, лучше горькая правда, чем неизвестность. Скажи, если все это, - обвела рукой комнату, - реальность и я не сплю и не сошла с ума, то где мы находимся?

- Я не намерен отвечать на твои вопросы. Придет время, и ты сама все вспомнишь. Скоро за тобой придут, и к этому моменты ты должна отдохнуть и полностью восстановиться после произошедшей мутации.

После этой фразы я икнула. Вспомнились слова нага про капсулу, новый код в моей генной системе. Нервно хихикнув, я уточнила:

- Мутации? Может у меня тоже в скором времени вырастет хвост, и я стану нагиней? Или язык разделится на две части? А может мое тело уже все в чешуе?

Но внезапно сама, испугавшись того, что говорю, спешно стала рассматривать свои руки в поисках блестящих пластинок, и не найдя ни одной, сама не заметила, как облегченно выдохнула.

Юнистиан ухмыльнулся и пробормотал:

- Чувствую, в ближайшее время во дворце будет весело. Такой, как ты там еще не было никогда.

- Какой? - уцепилась я за фразу, пытаясь разговорить змея. Некоторое время он молчал. Затем как-то тяжело вздохнул, и обреченно уточнил:

- Ты же не отстанешь?

Покачала головой, давая ему понять, что он абсолютно не ошибается в своих выводах.

- Почему-то я так и подумал, - сообщил наг и точным броском отправил трубку в мусорное ведро, стоявшее возле кровати.

- Ты расскажешь, где мы находимся?

- В моей научной лаборатории. Думаю, ты и сама уже догадалась.

- А где лаборатория находится?

- В одной из подводных пещер, на территории рифа, где расположен городок ученых.

Я подошла к кушетке и плюхнулась на нее. В голове хаотично метались мысли, самые невероятные, но отчетливо напрашивалась одна, самая сумасбродная, но и очевидная - непонятным способом я попала в параллельный мир и этот мир принадлежит змеелюдям. Но такого же не может быть? Или может?

Глава 3

Нет ничего прекрасней, чем просыпаться на рассвете, когда солнце только-только поднялось из-за горизонта, но вокруг все еще витает сонная блаженная тишина. Сладко потянувшись, села на постели и встряхнув копной каштановых волос, взяла мобильный телефон. Часы показывали начало шестого. В это раннее время отель еще спал, да и кухня ресторана начинала работать позднее, по крайней мере, так было написано во флайере, который мне выдали на ресепшене. Из-за неплотно закрытой балконной двери слышался ласкающий слух шум волн - завораживающий, волшебный, чарующий и такой неповторимый. Именно в это время, когда никто тебе не помешает, можно насладиться полным единением с природой, о чем-то помечтать или поразмышлять о жизни. Накинув халат, вышла на террасу и почти задохнулась, от открывшейся моему взору красоты – безоблачное голубое небо буквально сливалось с бескрайним безмятежным морем, охраняемым мощными величественными скалами.

Удобно устроившись в плетеном кресле, не смогла удержаться и стала фотографировать невероятно красивый вид наступившего рассвета, пытаясь хоть, таким образом, сохранить для себя этот неповторимый миг. Но все фото выходили панорамными, а при приближенной съемке снимки получались размытыми и не такими сочными, как на самом деле был прекрасен этот зарождающийся день.

«Надо спуститься к пляжу», - решила я и побежала одеваться. Натянув шорты и майку, покинула номер. Другие туристы, как и предполагалось, еще спали, а вот персонал отеля уже готовился к новому рабочему дню.

- Доброе утро, - поприветствовала меня администратор, темноволосая красавица восточной внешности.

- Здравствуйте, - улыбнулась в ответ и покинула отель. Еще вчера гуляя на ознакомительной прогулке по городу, я приметила небольшой зеленый скверик, неподалеку от гостиницы, через который можно было выйти непосредственно на променад. В воздухе витал неповторимый чуть соленый запах моря, пока ветер откуда-то не принес восхитительный аромат горячего хлеба. В животе заурчало. Людей на улицах было мало, в основном местные жители, которые готовились к новому дню, открывая свои лавки и магазинчики для туристов. Купив в одном из них горячую лепешку с сыром, местное национальное блюдо, направилась к скверу.

Здесь было безлюдно. Едва я вошла, то сразу заметила, что визуально он поделен на два сектора, в одном – расположилась аллея магнолий, в другом – невероятно-красивая пальмовая аллея. Неподалеку виднелась яркая детская площадка, небольшой декоративный фонтан со статуей русалки в центре, и самое удивительное, что несмотря на теплый день, здесь было довольно прохладно. Могучие эвкалипты, цветущие олеандры, красивейшие кедры, растущие повсюду, были прекрасны.

Откусывая вкуснейшую сырную лепешку, я прошлась по пальмовой аллее, которая вывела меня на променад. Отсюда открывался роскошный вид на бухту. Достав телефон,  стала фотографировать волнующее море, горы, яхты у причала, спящий город, и через некоторое время я стала обладательницей невероятно красивых фотографий. Я так увлеклась фотосъемкой, что не заметила появления первых туристов - молодой пары с детьми, которые начали кричать, шуметь, бегать по пляжу, нарушив мое уединение и покой. «Надо возвращаться в отель, -  решила я, - вернусь вечером, когда здесь вновь будет тишина. Может искупаюсь. А сейчас завтракать и на очередную экскурсию».

Уже в отеле, за чашкой вкуснейшего ароматного кофе, рассматривая фотографии в телефоне, я заметила, что на одной из них на фоне водной глади виднеется непонятное темное пятно, какая-то фигура или предмет. Он будто вынырнул из морской пучины на поверхность, но как бы я ни старалась, так и не смогла разобрать что это. Решив, что, возможно, в кадр случайно попал дельфин, отложила фотку в отдельную папку для того, чтобы дома увеличить ее на компьютере и рассмотреть получше.

Позавтракав, поспешила на экскурсию, предложенную отелем. А дальше мой день закрутился с немыслимой скоростью – прогулка по историческим местам, посещение множественных маленьких сувенирных магазинчиков, местный рынок с неповторимым колоритом, рыбный ресторан в котором мне впервые удалось попробовать восхитительный суп из морских деликатесов, и довольно позднее возвращение домой. Конечно, хотелось принять душ и развалиться на кровати перед телевизором, но потом промелькнула мысль о том, что отпуск скоро закончится, и надо провести его так, чтоб каждый день запомнился навсегда. Поэтому борясь со своей собственной ленью, натянула купальник и побрела на пляж. Людей было мало. Видимо, основная часть туристов уже разбрелась по местным кафешкам, чтобы провести вечер за бокалом хорошего вина, слушая превосходную музыку. В это время солнце уже не обжигало, и по смыслу обгореть я не могла, но рисковать не стала и тщательно намазалась молочком от загара, а затем удобно устроилась на шезлонге под большим разноцветным зонтиком. Морской бриз приятно обдувал мое тело, солнышко окутывало теплом, и я, прикрыв глаза, слегка задремала.

Подскочила резко оттого, что почувствовала на себе чей-то чужой пристальный взгляд. Иногда так бывает, ты ощущаешь, что на тебя кто-то смотрит украдкой, и от этого испытываешь дискомфорт и какою-то неловкость. Не понимая, что происходит, стала оглядываться. Справа от меня на шезлонгах отдыхали такие же туристы, как и я, слева несколько детей, объединившись в компанию, во что-то весело играли. До меня никому не было никакого дела, и никто даже не смотрел в мою сторону. «Наверно, приснилось», - подумала я, решив немного взбодриться и поплавать.

Море было чудесным - теплым, почти без волн, с необыкновенно прозрачной водой, через которую виднелось дно. Собрав волосы на макушке в пучок, сделала несколько шагов вперед и нырнула. Не могу назвать себя хорошим пловцом, но тем не менее в воде я чувствовала себя уверенно и легко, и всегда контролировала ситуацию, стараясь далеко не заплывать. Но в этот раз, сделав всего несколько гребков и обернувшись к берегу, я искренне удивилась, потому что сама не поняла, как оказалась на приличном расстоянии от земли. Испугавшись, что попала в подводное течение, попыталась покинуть его пределы, и стала двигаться параллельно пляжу. Внезапно я почувствовала прикосновение чего-то к своей ноге, и чуть не закричав от страха, едва не наглоталась воды. Понимая, что паника ни к чему хорошему не приведет, рванула к берегу как можно скорее вперед. И вдруг при очередном гребке ощутила плотность воды под рукой, и тогда мне стало так страшно…   Не помню, как очутилась на берегу. Сердце отчаянно колотилось, а от страха всю трясло. Руки и ноги, казалось, стали ледяными. Накинув полотенце на плечи, попыталась согреться и успокоиться, а люди вокруг продолжали спокойно отдыхать, не замечая моего состояния.

Глава 4

Я плакала и молила о пощаде, пока окончательно не охрипла. Именно тогда, вместе с потерей голоса ко мне пришло осознание того, что помощи ждать неоткуда, и спасения не будет. Я не понимала, почему Никола и Петар так жестоко поступили со мной. В голове не укладывалось, что братья Драгичевич могли меня бросить здесь одну, в этой темной зловещей пещере. «Лилия прости, но мы не можем поступить иначе, он выбрал именно тебя. Смирись. Прими все как есть, и не держи на сердце зла. И помни, у нас не было другого выбора, - в голове набатом звучали слова одного из братьев, а затем фраза, брошенная на катере, как шутка. - Большего всего морской царь любит вино, сладкие фрукты и красивых женщин».

«Неужели я попала в лапы яростных фанатиков, которые действительно решили принести меня в жертву несуществующему богу и поэтому оставили здесь одну? Да, нет, этого не может быть», - размышляла я, еще не до конца веря, что такое могло произойти на самом деле.  Но мокрый сырой грот, моя рука в тисках камня, полумрак вокруг, говорили о том, что меня действительно оставили здесь на верную мучительную смерть. Об этом месте ни слова не было сказано в туристических атласах, мы довольно долго сюда плыли, и надеяться, что меня здесь кто-то найдет, было бы большой глупостью.

Сколько времени провела в этом проклятом гроте, сказать не могу, но по ощущениям довольно много. Я уже окончательно замерзла и проголодалась, когда вспомнила о провизии, которую братья оставили в пещере рядом со мной.  Глаза немного привыкли к темноте, и я стала рассматривать содержимое корзинки, пытаясь понять, что в ней. К моему искреннему удивлению мои мучители позаботились обо мне. Кроме еды и напитков, на дне корзины обнаружилось тонкое одеяло-плед из шерсти какого-то животного, очень мягкое и совершенно неколючее, и теплые вязанные гольфы. Натянув их на замёрзшие ноги, завернулась в одеяло и взяла бутылку с вином, которая оказалась уже открытой. Вытащив пробку и сделав глоток вкуснейшего напитка прямо из горлышка, потянулась к контейнерам с едой. В одном были свежие овощи, в другом сыр и нарезанная на части лепешка, в фольге я нашла запеченное в каких-то незнакомых специях мяса, по вкусу очень похожее на говядину, которое оказалось еще теплым.

Братья Драгичевич явно позаботились, чтобы я не умерла от голода и жажды, и это было очень странным. Зачем беспокоиться о том, кого принесли в жертву? Благодаря одеялу и вину я быстро согрелась, а когда поела, мысли о смерти немного отступили и во мне зародилась надежда, что все происходящее –всего лишь неудачный розыгрыш, и очень скоро братья вернутся.

Но время шло, а за мной так никто и не явился. Вино было допито, голова кружилась от хмеля, и глаза стали постепенно слипаться. Рука в плену камня ужасно затекла, я практически ее уже не чувствовала. Кое-как выбрав удобное положение, завернулась с головой в покрывало и, прислонившись к камню, задремала.

Не знаю, сколько я проспала, но проснулась от тихого всплеска воды. Испуганно распахнув глаза, не сразу поняла, где нахожусь и что происходит, а потом почувствовала, что носки и одеяло намокли, а это означало только одно - пещера стала постепенно наполняться водой, как рассказывали об этом братья Драгичевич.

Вскочив на ноги, в панике опять начала пытаться вызволить запястье из каменного плена, но у меня ничего не вышло.

- Помогите! - кричала и плакала я, понимая, что еще немного и просто погибну в этом страшном гроте. - Спасите!!!

Но мои призывы о помощи никто не слышал. Вода постепенно наполняла пещеру, поднимаясь все выше и выше. Вы просто не представляете, как страшно осознавать, что твоя жизнь вот-вот оборвется. Я плакала, мысленно прося бога о спасении. Как же хотелось жить… но я была обречена, потому что кто-то решил, что моя жизнь ничего не стоит, выбрав меня на роль жертвы для морского бога.

Пещера все больше наполнялась, а я, прекратив бесполезные попытки освободиться, плакала и обреченно ждала смерти. Постепенно под водой скрылись мои плечи, шея, нижняя часть лица…

 «Ну вот и все», - подумала я и прежде чем меня накрыло с головой, успела сделать глубокий вдох. На что я надеялась? Сама не знаю…, наверное, хотела продлить свою жизнь еще хоть на несколько минут.

Но едва холодная вода накрыла с головой, у меня непроизвольно началась паника. Я стала дергать руку, пытаясь вырваться, и в какой-то момент произошло чудо, и мое запястье выскочило из каменного плена. Одновременно с этим, непонятно откуда вспыхнул тусклый рассеянный свет, будто стены пещеры начали излучать свечение, и в толще воды я увидела его… Огромное длинноволосое чудовище с длинным гибким хвостом, которое возникло передо мной просто из ниоткуда. Невольно ахнула и стала захлебываться. Вода наполнила легкие и прежде, чем я потеряла сознание, почувствовала, как меня прижали к холодному телу…

… Внезапно я ощутила резь в груди и, сделав глоток воздуха, закашляла, выплевывая воду из легких. Каждый вдох давался с трудом, кашель давил, по телу разливалась боль, говорящая о том, что я все еще жива. Откашлявшись и отдышавшись, слегка приподнялась, и с удивлением поняла, что лежу на краю огромного бассейна в каком-то замкнутом полукруглом помещении, а рядом со мной находится темноволосый мужчина суровой внешности - волевое лицо, чуть выдвинутый вперед квадратный подбородок, пронзительные черные глаза, слегка нахмуренные брови.

- Очнулась, - грозный мужской голос разлетелся по помещению, отражаясь от стен. - А ты не так слаба, как казалось. Возможно, Леонт и не ошибся в своем выборе, как я думал. Раз ты выдержала перемещение между мирами, то, скорее всего, сможешь и пережить мутацию, и подаришь ему сильных и здоровых наследников. Мой род не прервется.

- Где я нахожусь? Кто вы? - прохрипела я, поморщившись от боли в горле.

- Ты теперь член моей семьи, поэтому можешь звать меня Акио или отец.

- Что? Вы ненормальный?

- Я правитель этого мира, и ты должна относиться ко мне с должным уважением и почтением, иначе будешь жестоко наказана, - твердо произнес мужчина. - Тебе выпала великая честь, и я надеюсь, что ты станешь достойной женой для моего сына.

Глава 5

Я и мои сопровождающие шли по каким-то узким длинным полукруглым коридорам, похожим один на другой, будто близнецы. Это был какой-то извилистый бесконечный тоннель, разделенный на своеобразные сектора с автоматическими дверьми. Тусклый голубой свет лился прямо из стен и придавал атмосферу отстраненности и холодности. Я, не могу сказать сколько мы шли, но невольно возникло ощущение, что ходим по кругу, и уже стало казаться, что нашему «путешествию» никогда не будет конца.

Мои молчаливые спутники, приноровившись к моему шагу, окружив клином, синхронно двигались рядом, охраняя непонятно от кого. На их лицах читалась непоколебимая решимость, а в глазах – настороженность. Но по дороге нам не встретилось ни души и, казалось, что, кроме нас здесь никого нет.

Когда в очередной раз мы миновали автоматические двери и попали в точно такой же безликий коридор, как только что покинули, я не выдержала и поинтересовалась:

- Послушайте, - внимательно посмотрела на мужчин, которые молча остановились и теперь с непониманием смотрели на меня.  - Долго мы еще будем идти? Да и вообще, куда мы направляемся?

- Нам нужно добраться до верхнего уровня научного отсека, - ответил один из нагов, видимо, главный среди остальных. - Ваш организм недавно претерпел изменения, и он пока еще не готов к путешествию с большой глубины. Мы не могли рисковать вашим здоровьем, поэтому было принято решение часть пути преодолеть по крытому тоннелю. Потерпите, эрха. Осталось совсем немного. Если хотите, мы примем наш истинный облик, и путешествие пройдет намного быстрее?

Представив себя вновь на руках у змеечеловека, передернулась от омерзения и вежливо отказалась:

- Спасибо. Вы же сказали, что мы скоро придем.

 Охрана переглянулась, и мои сопровождающие вновь превратились в безмолвных стражей. Только сейчас я сообразила, почему коридоры такие огромные и имеют полукруглую форму. Они были приспособлены для громадных тел нагов в истинном облике. Представив, как они передвигаются, поежилась. Брррр, настоящий змеюшник. Вздохнув, медленно двинулась дальше.

Пройдя еще ряд коридоров, мы наконец-то оказались на широкой площадке с высоким, просто огромным, потолком. Это помещение было похоже на какой-то зал с множеством арочных выемок, в каждой из которых располагались многочисленные двери.

- Эрха, нам сюда, - наг направился к одной из арок, и я в сопровождении других охранников последовала за ним. Достигнув дверей, страж поднял левую руку. Огромный белоснежный плоский камень на браслете, украшающим запястье мужчины, таинственно сверкнул фиолетовым цветом под бликами искусственного освещения.

- Доступ ноль-ноль-один, - прошелестел наг и приложил руку к небольшому отверстию на стене, похожему на маленький глазок. Браслет засиял всеми цветами радуги, и створки дверей автоматически разъехались в разные стороны. Перед моими глазами предстала огромная белоснежная и абсолютно пустая комната. Видимо, у змеелюдей был пунктик по поводу кристальной белизны, которая полностью лишала любое помещение индивидуальности, придавая ему безликость, строгость и официальность.

Оглядываясь по сторонам, я осторожно вошла в комнату, недоумевая, зачем мы сюда пришли. Белоснежные стены были абсолютно пусты, и лишь у дверей на уровне глаз, находилась узкая, непонятная доска-панель с множеством кнопок. Как только последний страж вошел в помещение, двери захлопнулись и пол под моими ногами легонько дрогнул, а потом я почувствовала вибрацию движения.

- Что это такое? - удивленно окинула взглядом своих спутников.

- Мы поднимаемся на верхний уровень, - тут же раздался ответ.

- Так, мы в лифте? - уточнила я.

Сначала последовало некоторое молчание, а потом раздалось задумчивое:

- Это наружная кабина, которая поднимет нас на самую высокую точку рифа, и мы сможем покинуть территорию научного сектора. Желаете сделать режим прозрачности?

- Да, - кивнула я, и едва тут же пожалела о своих словах.

Наг нажал на какую-то кнопку на панели, и свет мгновенно погас, погружая нас в кромешную темноту. Затем послышался шорох, и все вокруг осветилось тусклым рассеянным желтым сиянием, и я с ужасом поняла, что нас окружает вода, тонны черной воды… мрачной и холодной, безжалостной, и в то же время такой спокойной и безмятежной. От страха я опустилась на колени и, прижав руку ко рту, пыталась осознать, где сейчас нахожусь.  Даже думать не хотелось, сколько воды находится над нашими головами, и как далеко мы от суши, да и есть ли она.

- Эрха, вам плохо? - в голосе нага послышались нотки волнения. - Я могу помочь? Может убрать прозрачность?

- Нет, - покачала головой, пытаясь справиться со своими эмоциями и подавить в себе страх. - Скажите, а ваш эрхан живет под водой?

Больше всего на свете я опасалась услышать положительный ответ, потому что, кажется, во мне проснулась фобия к воде и всему тому, что с ней связано.

- Что вы, эрха, - рассмеялся наг и в тишине его смех показался каким-то особенно зловещим. - Немного терпения и скоро вы все увидите своими глазами. Уверен, вам понравится наш мир. Кстати, нам пора.

Кабина внезапно замерла и под потолком автоматически вспыхнул свет. «Интересно, откуда тут электричество?», - подумала я, и сделала в голове заметку, обязательно поинтересоваться этим вопросом.

- Идемте, - наг протянул мне руку, я заметила небольшие тёмные треугольные когти вместо ногтей. Коснуться чужой ладони я так и не решилась. Поднявшись самостоятельно, по дуге обойдя стража, на трясущихся ногах подошла к прозрачной стене и опустила взгляд…

Внизу, в полнейшей темноте, то тут, то там мелькали огни, будто где-то внизу, остался целый город, живущий какой-то своей жизнью.

- Эрха? - меня окликнул один из моих сопровождающих.

- Что это? Что за огни мелькают внизу?

- Это научный городок. В нем проживают наги, которые занимаются наукой и медициной, - пояснил страж. - Именно оттуда мы сейчас поднялись.