Лира Истра против Магистра

1

Незнакомец в сером мне сразу не понравился. Не подошел, не поздоровался, не представился. Приличные маги так не поступают! И уж тем более не окутывают себя чарами в надежде остаться незамеченным, не прячут лицо под глубоким капюшоном. Я изо всех сил старалась не смотреть на мужчину, подпирающего часовую башню. И временем старалась не интересоваться, хотя и чувствовала, что его осталось мало.

— Адептки, сдаемся!

Приказ куратора Лакса был явным издевательством. Маг прекрасно понимал, что мы не сможем очистить тренировочную площадку за полчаса и готовился впаять всей группе штраф, закрыть который мы сможем, выполнив ряд пикантных просьб.

На взятки намекал неуважаемый!

— Сдавайтесь, девушки. Время почти вышло.

Да-да. Часики тикают, и все такое.

В академии изящной магии утонченные аристократки не задерживались. Год-два, и юные леди отбывали готовиться к свадьбе. И все мучения ради активации родовой магии и ее успешной передачи потомкам. Но это не причина заставлять девушек выполнять грязную работу! В этом нет ни изящества, ни красоты.

— Адептка Тина Лаварди, вы чем-то недовольны? Лаварди! Тина Лаварди!

Легкий тычок в спину напомнил, что сегодня Тина Лаварди — это я. Настоящая Тина ускакала в город на свидание, устав ждать, когда же ее магия возжелает размножаться. У Тины любовь, а у меня сбой в графике! Сегодня я должна была изображать совсем другую девушку.

— Слушаю, курато-ор Ла-акс, — певуче произнесла я, старательно копируя Тинин говор.

Скопировать ее магию было еще проще ввиду отсутствия особых способностей. Поэтому во время уборки я едва шевелила пальцами, изображая полную бездарность.

— Вижу, задание вас не вдохновляет.— Куратор печально покачал головой.

Нет, меня лично вы не вдохновляете!

Да что там, бесил меня лорд-куратор! Не торчи он возле полигона, я бы эту несчастную площадку за десять минут очистила. Банально прикрыла бы иллюзией чистого полигона.

А все потому что я не леди Тина из рода Лаварди, а безродная Лира Истра, до двадцати лет носящая имя Ирина Истринская. В академию изящной магии я попала за компанию, вступительные экзамены сдала волей случая, но не прошло и дня, как куратор Лакс объявил, что безродным королевская стипендия не полагается, место в общежитии не предусмотрено, талоны в столовую не выдают, а учитывая интимность шепота, которым мне все это сообщалось, выход из ситуации напрашивался один: в направлении кураторской постели.

Я не согласилась, и моя учеба началась с отчисления. Так что адептка Лира Истра пробыла в академии всего один день, зато после в ней завелась тайная адептка-неделька. Так меня в шутку называли девчонки, которых я подменяла на лекциях и практиках. Но настоящим моим спасением стал дар иллюзиониста. Благодаря нему я смогла носить чужие личины и успешно водить за нос преподавателей.

— Адептка Лаварди… — Куратор Лакс подался вперед. — Я слышал, ваша родовая магия не спешит пробуждаться.

Я и сама не поняла, как этот хмырь просочился сквозь ограду и бессовестно нарушил мое личное пространство. А у иллюзиониста оно неприкосновенно! Мы с девочками это опытным путем установили. Если меня разозлить или напугать, я такое воплощу, ни одним защитным заклинанием не отмашешься.

Вот и куратор Лакс в замешательстве уставился на верблюжью колючку, четко выросшую между нами.

— Цветок моей магии никак не расцветет! Лорд-куратор, помогите! — Я резко выставила горшок с колючкой, заставив мужчину налететь спиной на забор.

— Ваш цветок скорее мертв, чем жив!

— Думаете, стоит поискать темного мага? Это я запросто! Просто…

Я резко замолчала, обнаружив, что незнакомец теперь стоит у ограды и с интересом следит за разговором. Наглец совершенно не беспокоился, что его смогут увидеть. Ещё и капюшон сбросил, явив смуглое лицо типичного темного: тонкий орлиный нос, глубоко посаженные глаза под бровями вразлет…

Внезапно наши взгляды встретились, мужчина удивленно моргнул, словно не мог поверить, что его заметили, а потом вопросительно приподнял бровь. Я вздрогнула. Вот черт! Попалась! Маг ироничной кивнул, подтверждая, что я себя выдала. На его губах возникла улыбка ловца, почуявшего дичь.

Куратор Лакс обернулся.

— Адептка Лаварди, на кого это вы смотрите?

Что?..

Стоило мне отвести взгляд в сторону, как я обнаружила, что мужчина исчез. Призрак, что ли? И сразу стало так неуютно. Зря я темного помянула. Глупая была шутка.

***

Ничто так не улучшает настроение, как отлично выполненная работа. В свою комнату я направлялась, чуть ли не пританцовывая от удовольствия. Как только куратора Лакса срочно вызвали к директрисе, я быстро прикрыла площадку иллюзией, восстановив первозданную чистоту. В таком прекрасном состоянии она и пробудет до рассвета, а там можно будет все списать на происки нечисти, выпавшей из стихийного портала. Коварно пробралась в академию и насвинячила!

— Наконец! Почему так долго? — завидев меня, настоящая Тина подскочила с постели.

Изображать Тину я должна была до полуночи, пока подруга не вернется со свидания.

— Как все прошло? — спросила Дара и, всплеснув руками, бросилась закрывать окно.

Сквозняка она боялась больше самых жутких монстров. И это наследница стужи, чья кровь считалась ледяной. На самом деле Дара обожала теплые одеяла, горячий чай и жаркие мужские объятия. Последнее сугубо теоретически, что не мешало Даре рассказывать нам, что с ней обязательно случится, когда ее родовая магия отзовется на страстный призыв.

2

— Об этом тебе тоже браться нашептали? — весело бросила я, хотя на самом деле испытывала совсем другие чувства.

Лорд Лин Тель-Сартарэн был местной легендой и серым кардиналом Теневого королевства, образовавшегося после разрушительной войны Света и Тьмы за наследие элементалей. Изначально эти земли были особой нейтральной зоной, однако лорд Сартарэн шустро организовал несколько династических браков между светлыми и темными и дал название новому государству. На него молились и светлые, и темные. Его внимания добивались лучшие боевые маги Теневых земель. Но что он забыл у нас? Неужели и правда надумал жениться?

— Братья завидуют. Они к нему в ученики уже несколько лет набиваются, и не берет, — печально хмыкнула Фейна.

— Он настолько хороший учитель? — удивилась я.

— Лорд Сартарэн славится тем, что ничего не делает наполовину. Если приедет — будет проверять всех и в хвост и в гриву.

— Медленно и изящно? — хихикнула Дара и эффектно выставила ножку в разрезе платья. — Мне есть, что ему показать.

Например, уборку полигона.

Память иллюзиониста безупречна. Стоило мне прикрыть глаза и призвать силу, как рядом раздался потрясенный возглас Тины:

— Это он! Лорд Тель-Сартарэн! Какой мужчина…

Я открыла глаза. Мужчина вышел у меня малость неживой, но фактурный, этакая восковая фигура, причем не в сером плаще, а в облегающем термобелье. Водолазка и кальсоны подчеркивали все, что только можно. Девочки оценили и покраснели.

— Лира, откуда такие познания? — хмыкнула Фейна.

— У меня воображение хорошее, — в тон ответила я. — Эй! Экспонат руками не трогать!

Фейна панибратски хлопнула "лорда Сартарэна" по плечу и скривилась:

— На ощупь, как бревно.

— Так брату и скажешь!

Воплощать живые иллюзии я пока толком не умела. С погодными явлениями или неведомыми кракозябрами мне было проще работать. Крылатые у меня ползали, бескрылые летали, безногие бегали. Как? На чистой магии!

А вот создать узнаваемый объект и заставить его двигаться определенным образом я не могла. Впрочем, Ферран, брат Фейны, обучавший меня теории иллюзий, уверял, что и эта сторона моего дара скоро раскроется. Или я сама раскроюсь…

Интуитивно я понимала, что моему везению рано или поздно придет совсем не иллюзорный писец, но лучше позже, чем раньше. Отпущенное мне время я использовала так, словно тот самый писец ко мне уже не подкрадывался, а радостно бежал навстречу.

— Боги, какой мужчина, я б родила ему сына… — Тина прижала к груди своего засушенного заморыша и мечтательно улыбнулась.

Я пристально присмотрелась к кусту и с облегчением констатировала, что сухие ветки не отреагировали на мою иллюзию. Ещё не хватало, чтобы магия Тины возжелала размножиться от иллюзорного мужика, которого я в таком трико и не видела. Вдруг я жёстко польстила оригиналу?

Перевела взгляд на Фейну. Огненная ведьма, в чьей крови горел огонь древних элементалей, не искрилась от восторга. Чем больше она смотрела на иллюзию Сартарэна, тем становилась мрачнее.

Да, эта девушка с мозгами. Ее фактурой не смутить.

— Ты, Истра, все контрольные по теоретической магии за меня писала, — сухо напомнила она.

— Ой! А за меня сдавала физподготовку, — слабо пискнула Тина. — Ненавижу быть грязной.

— И это говорит фея земли, — усмехнулась Фейна.

Я же повернулась к Даре и многозначительно вскинула бровь. Наследница стужи одернула юбку и посерьезнела:

— Если нас во время проверки зашлют на магический полигон — поможешь? Сама знаешь, я паршиво владею защитной магией.

— Не вопрос! Так! Теория, полигон и физподготовка распределены. Фейна, передай остальным, что индивидуальные заказы беру по обычному тарифу.

Я подошла к окну и прислонилась лбом к прохладному стеклу. Второй год в академии изящной магии, за плечами пять проверок из столицы и четыре сессии, а трясусь, как в первый день.

Но сдаться?.. Никогда!

3

годом ранее

Не стоит делать заказы в последнюю неделю перед новым годом. В пункте самовывоза была такая очередь, что народ распаковывал и изучал покупки, не отходя от кассы. Мне же оставалось только прижимать к груди карнавальное платье и ждать, когда освободится примерочная. Платье было тяжелое, бордовое из теплой бархатистой ткани, если застегнется — буду на вечеринке главной ведьмой. Неделю назад планировала записаться в принцессы, но ведьма — это не образ, а состояние души. Ничего, главное эту неделю продержаться, а потом и отдохну и выдохну.

Заниматься дыхательной гимнастикой пришлось уже через десять минут. Платье оказалось маломеркой, а потайная молния на боку еле ползла. Ещё и голова от духоты разболелась. Никогда не страдала клаустрофобией, но сейчас в тесной клетушке примерочной становилось не по себе.

Есть!

Молния была побеждена, но не сломлена, хотя опасения имелись и серьезные. Зато результат того стоил. Из зеркала на меня смотрела кудрявая блондинка, взгляд злющий — хоть сейчас в ведьмы записывай. Пожалуй, первое заклинание “не жрать!” начну осваивать уже сегодня, иначе на корпоративе есть будет просто некуда. В остальном же платье мне понравилось, ожидание и реальность совпали, а вот мигающая лампочка над головой жутко нервировала. Из-за дрожания света, начало казаться, что рама зеркала пошла волнами.

Бр! Двадцать два — чудесный возраст. Самая пора для галлюцинаций. Руку к зеркалу приложила только, чтобы нервно похихикать над вывертами сознания, но вместо прохладной преграды ощутила пустоту.

Лампочка замигала ещё яростнее. “Главное — не перейти улицу на тот свет” — успела подумать я, прежде чем упасть в пустоту.

***

Вынырнувшая из темноты черная карета походила на продолжение сна. А сном можно управлять, если уверен, что спишь. Вот и я возжелала, чтобы передо мной возникла преграда.

Крепкая, неприступная, спасительная… И быстро!

Стена из красного кирпича оказалась полупрозрачной и парящей в воздухе, но главное — ее все же заметили, а дальше раздался мужской крик — возница попытался остановить карету, из-под копыт лошадей полетели яркие искры.

Плохой сон, плохой! Бредовый! Зато у меня реакция отличная!

В сторону я бросилась, как заяц. Жить захочешь — и не так попрыгаешь. И плевать, что все это — сон. Заодно выяснила, что земля под ногами скользкая и вязкая, точно после проливного дождя, а придорожная канава еще и мокрая.

Да что за на фиг?!

Попала! Нет, влипла, причем по самую шею. Холодная вода и грязь оказались чертовски реальным и невкусным. На зубах заскрипела грязь. Чтобы убедиться наверняка, я зачерпнула воду рукой и брызнула в лицо. И сразу вода перестала казаться холодной. Меня бросило в жар. Зря я мечтала о внезапном и волшебном, что вытащит меня из рутинного болота и взбодрит.

Ещё как взбодрило! В придорожной яме, в которую я угодила, не было ничего магического. Зато я себя ощущала просто сказочной свиньей. Тяжелая ткань платья промокла и сделалась неподъемной. Движения стали вялые и заторможенные. Хотя вода, вероятно, была и не виновата. Это все стресс…

Зашибись платье померила. Как там в рекламе было? Новая одежда и образ поможет вам шагнуть в новую жизнь? Ещё как шагнула! Прямо-таки вылетела. Только жизнь эта была пока чересчур грязной, мокрой и неопределенной.

Почти как у младенца!

Только я, Ирина Истринская, уже полгода как бакалавр сервиса и туризма на малышку не тянула ни весом, ни мозгами. В панике осмотрела свою руку, чтобы убедиться. Точно моя! А вот в зеркало я рискну заглянуть еще не скоро.

— Девчонки, я ее вижу!

Мне уже пора бояться?

Кричала женщина, голос был молодой и заметно дрожащий от тревоги. Может, притвориться почти мертвой?

— Пусть и дальше лежит. Я сейчас светлячок братьям отправлю, вызовут дознавателей, — равнодушный низкий голос тоже принадлежал женщине.

— А если она умрет? — тихо пискнула третья незнакомка.

— Тогда некроманта.

Некро… кого?

Это тот, что с нежитью работает? Нет уж! Упырей в нашем пансионате тоже хватало, приезжие, так вообще через один кровопийцы, но к настолько радикальным переменам я морально не готова.

Я неподвижно лежала в холодной луже и пыталась не клацать зубами от холода. Да я даже дышала через раз! Зато старалась уловить каждое слово. Тем более что речь мне была понятна. А вот намерения пассажирок кареты настораживали.

— Дара, эта иллюзионистка только что хотела нас угробить. Ты только посмотри, какая стена.

Какая-какая… Кирпичная. Какую пожелала, такая и появилась. Понять бы еще, как это вышло и чем мне теперь грозит.

Как вам такой способ попадания? Ох уж эти коварные примерочные в пунктах самовывоза)

4

Позади захлюпала грязь — кто-то спустился в канаву. Стало светлее, как если бы рядом зажегся фонарь.

— Эй! Ты живая? Говорить можешь?

Меня осторожно ткнули в плечо.

— Только попробуй снова сплести иллюзию, и я тебя в луже утоплю, — зловеще пообещала та, что предлагала меня бросить, а потом отдать некроманту.

— Это вряд ли. Я не умею, — тихо простонала я, когда мне помогли подняться.

И тут меня ждал сюрприз…

Канава была неглубокая и не особо крутая, но я все-таки умудрилась повредить лодыжку. Боль прострелила ногу до самого колена.

— Вот! Фейна, я же говорила, что она не наемный убийца, — весело объявила организатор моих поисков — платиновая блондинка в забавной шляпке с пером.

Но меня поразил не столько головной убор, как небольшой желтый шар, висящий над ним. Это что еще за штука? Очередное китайское чудо техники?

— На твоем месте, Дара, я бы не спешила радоваться, — конвоир справа, высокая рыжуха, уверенно потащила меня наверх.

И как потащила! Чуть руку из сустава не выдернула. Стоило мне перенести вес на пострадавшую ногу, как я застонала в голос.

— Не могу. Нога…

Руку тут же оставили в покое, а на пальцах рыжей вспыхнул огонь.

— Что задумала? Отвечай? Тебе приказали нас задержать?

— Да больно вы мне нужны!

Огонь на ладони рыжеволосой заискрил, зафырчал и погас, оставив после себя ощутимый запах гари.

— Сломался? — невинно уточнила я.

— Фейна ещё не пробудила родовой огонь, — охотно пояснила блондинка.

— Дара — ты находка для шпиона, — недовольно проворчали сверху.

Третья девушка спуститься в канаву не отважилась. Она топталась на самом краю, брезгливо приподняв подол пышной темной юбки, расшитой белоснежным кружевом. Такое в наше время только в исторических фильмах и увидишь. Внезапно я поняла, что и мое платье на первый взгляд ничуть не хуже. С виду фасон похожий, а после купания в грязной канаве любая хрюшка за местную сойдет. Грязь-то везде одинаковая, а вот к сумасшедшим и вещающим про падение сквозь зеркало в этом месте могли отнестись без должного понимания и сочувствия.

— Простите, если напугала. Просто вы появились так неожиданно… — захлопала ресницами я.

— Ты стояла в точке выхода кареты из пространственного тоннеля, — мрачно произнесла рыжая Фейна.

Так мне не показалось, что карета выехала из пустоты? Прелестно! Значит, моя крыша еще никуда не уехала.

— Хочешь сказать, я нарочно стояла и ждала, когда же мне прилетит копытом по лбу? — сложив дрожащие руки на груди, скептически поинтересовалась я.

— Нет, Фейна считает, ты притаилась в засаде, чтобы спровоцировать крушение нашего экипажа, — нервно хихикнула светловолосая Дара.

— А я вас сильно расстрою, если скажу, что вообще не поняла, как та стена возникла? Вдруг это вообще не я?

После моих слов девушки разом притихли, обменялись взглядами и стоящая наверху встревоженно произнесла:

— Она выпала из стихийного портала. Я вижу след. Он еще светится!

— А если выпала не только она? — испуганно подхватила Дара.

Рыжая Фейна тут же скомандовала:

— Надо выбираться!

Из канавы вылезали вместе. Дина и Фейна торопились вернуться в карету, я же не хотела оставаться одна. Первый шок прошел, и теперь я клацала зубами от холода. Плевать, где я очутилась. Сейчас мне нужно было тепло. А то что компания странная, так я тоже девушка со сдвигом. Вот как здорово сквозь зеркало двинулась.

Когда добрались до кареты, темноволосая критически осмотрела меня с ног до головы и недовольно скривилась:

— Она же нам сейчас все сиденье измажет. Придется почистить.

— А это безопасно?

— Вообще-то живых людей я раньше магией не чистила…

— То есть практиковалась исключительно на мертвых? — бойко уточнила я, хотя внутри все обмерло при слове “магия”.

Темноволосая наградила меня обиженным взглядом, а потом изобразила загадочную комбинацию из четырех пальцев, и меня обдало теплой волной воздуха, волшебным образом высушим и мое платье, и волосы. Осторожно погладила мягкую ткань — от грязи меня сушилка тоже избавила. Просто замечательно!

— Спасибо.

— Не за что. Я — Тина, — девушка застенчиво улыбнулась и пояснила: — Ненавижу грязь.

— Ловко ты её, — одобрительно хмыкнула я и переступила с ноги на ногу. Тут-то и выяснилось, что лимит чудесных приятностей исчерпан.

— Нога болит. Да? — забеспокоилась Дара. — В карете поделюсь с тобой целебной настойкой.

— А не много ли чести для безродной оборванки? — надменно прошипела Фейна, но остальные сделали вид, что ее не услышали.

Карета оказалась просторнее, чем мне показалось снаружи, а сиденья в ней — чистый релакс. С наслаждением откинулась на мягкую спинку и прислушалась к грубоватому голосу Фейны, отдающей приказы кучеру. Ему следовало немедленно продолжить путь и ехать без остановки до самого Ревинтора.

— Не обращай внимание. Фейна сейчас на взводе. Единственная дочь в роду. Ей предстоит передать магию потомкам. Это такая ответственность, — сочувственно вздохнула Тина.

5

— Магический перегрев? При всем уважении, Тель-Эрн, но это же безродная.

Голос говорившего мне не понравился. Он прямо-таки сочился брезгливостью. Сразу же захотелось забраться с головой под одеяло, чтобы скрыться от чьего-то чересчур пристального взгляда. Но я заставляла себя лежать неподвижно.

— Я видел иллюзорную завесу, созданную этой безродной, и настаиваю, чтобы ее допустили к начальным испытаниям.

А вот этот голос я бы слушала и слушала. Теплый, обволакивающий, словно пряный кофе.

— Пожалейте девчонку. К чему ей проходить через такое унижение?

— Унижение? С каких пор вступительные испытания в Ревинторе стали унизительными?

Вкрадчивый вопрос вызвал на моих губах улыбку. Отлично, сэр! Вы его сделали! Я мысленно захлопала в ладоши и тут же почувствовала, как на мое лицо упала тень.

— С пробуждением, юная леди. Или мне следует называть вас Лирой?

“Вообще-то я — Ира!” — едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

Без понятия, сколько я проспала, но на памяти и соображалке сон никак не отразился. Со зрением тоже был порядок. Открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Рыжего. В этот раз он выглядел более приземленно и до уровня “Бог” не дотягивал. У него было открытое лицо, усыпанный канапушками нос и очаровательная ямочка на квадратном подбородке. Заодно вспомнилось, что именно Рыжий вытащил меня с девчонками из фальшивой зимы, а потом заботливо подставил мне плечо в карете. Удерживал за талию, чтобы я не упала с сиденья, и что-то яростно выговаривал Фейне. Слов я тогда не разобрала, но заботу оценила.

Слегка разомлевшая от воспоминаний, я улыбнулась в ответ, и поймала цепкий, внимательный взгляд янтарных глаз. Линзы? Это вряд ли. Не в этом мире.

Изобразив крайнюю степень смущения, я натянула одеяло до подбородка.

— Да я — Лира. Лира Истра.

Именно так меня и называли девушки, когда пытались разбудить. Кажется, тогда мы уже подъехали к академии, где меня собиралась показать местному целителю. Это ему, что ли?

На второго мужчину можно было смело вешать бейджик: “Аристократ лощеный, брезгливый, и это не лечится”. Мой взгляд безразлично скользнул по холеному лицу и тщательно зачесанным назад светлым волосам.

— Лорд Лакс, Дольмен Воздуха, — нехотя, точно делая великое одолжение, сообщили мне.

Я же перевела настороженный взгляд на Рыжего. Мужчина представился:

— Ферран Тель-Эрн, Дольмен Огня. Старшая ветвь.

— А у меня нет дольмена, — осторожно заметила я, отметив, что лорд Лакс старшей ветвью не хвастался.

И забавной приставки "тель" перед его фамилией не было.

— Разумеется, ты же безродная, — презрительно скривился блондин.

Ага. Значит, я все верно поняла. Дольмены в этом мире — признак аристократизма, а вот кретинизм и гадкий характер к благородной крови не имеет никакого отношения.

И все-таки, зачем я здесь?

Озвучивать вопрос не стала, предоставив мужчинам самим поделиться планами на мой счет. Сама же украдкой осмотрела комнату. На больничную палату она не тянула. Скорее напоминала логово граффитиста-каллиграфа. Светло-бежевые стены и потолок были расписаны неизвестными мне символами. От обилия алых, синих, голубых и зелёных знаков рябило в глазах, между ними встречали и мелкие черные письмена, и даже слова нанесенные золотой краской.

— Язык элементов. Сейчас он является официальным языком магии, — пояснил Ферран, явно ожидая от меня какой-то реакции.

— Да видно же, что ее не учили распознавать руны! — всплеснул руками лорд Лакс. — Ферран, ты должен понимать, что в академии Ревинтора она будет слепой и глухой.

— Зато за ее стенами, она сможет обратить лето в зиму, день в ночь или выгореть.

Лорд Лакс буркнул что-то нечленораздельное, но я не сомневалась, что оно было из разряда “туда ей и дорога”.

— Получается, на твою помощь я могу не рассчитывать? — сухо уточнил Ферран.

Лорд Лакс раздраженно дернул плечами.

— То, что я — наставник в Ревинторе, не делает меня всемогущим. Судьбу этой безродной…

— Я Истра! Лира Истра! — резко бросила я.

— Я сказал безродной, а не безымянной. Кстати, откуда ты такая взялась?

— От папы с мамой, — хмуро произнесла я.

Лицо блондина заметно порозовело, да и Ферран теперь выглядел уже не так дружелюбно.

— Очень интересно, — медленно произнес он. — А если точнее?

— Я… Я не помню, — еле слышно прошептала я и старательно потерла лоб. — Так странно. Встречу с вашей сестрой я помню хорошо, и нападение грызней, и то, как кучер нас защищал. Кстати, с ним все хорошо?

Мужчины многозначительно переглянулись, словно я только что подтвердила то, о чем они и раньше догадывались.

— Если начались проблемы с памятью, она уже выгорает. Вступительные экзамены — риск, — мрачно объявил лорд Лакс.

— И единственная возможность остаться в Ревинторе, — гнул свое Рыжий.

— Вместе с Фейной и другими? Они уже поступили? — встрепенулась я.

— Пока нет. Но для них это скорее формальность.

— А девушек из народа рассматривают под увеличительным стеклом?

Ферран озадаченно нахмурился и кивнул.

— Вообще-то в Ревинторе обучаются исключительно юные леди благородных кровей, — высокомерно бросил лорд Лакс.

— Но бывают и исключения, — незамедлительно парировал Ферран. — Все зависит от вида дара и его потенциала. Лира, надеюсь, вы особа не слишком обидчивая?

6

***

Академия изящной магии Ревинтора была смесью цветника и камеры хранения. В нее принимали только старших дочерей, обладающих особой магией. В этих стенах девушкам предстояло пробудить родовые способности и научиться ими управлять. Энтузиазм Тины и Дары вызывал на губах улыбку, девушки были уверены, что на экзамене я сражу всех наповал.

— Не переусердствуй. Тебе здесь еще учиться, — напомнила Фейна.

— Понимаю. Я должна понравиться приемной комиссии.

— И не мечтай. Лира Истра, ты им не понравишься, — с заметным удовольствием объявила рыжая стерва.

Она была против авантюры под названием “Протащи на экзамен безродную”. Против, потому что за меня поручился Ферран. Это он убедил приемную комиссию меня испытать. И если на экзамене что-то случится, то спросят с него же. Так что Фейна была на взводе и я ее понимала, но… Это не отменяло того что она рыжая стерва!

С другой стороны я знала, где выход из академии. За высокой, окутанной магией оградой лежал новый и неизвестный мир. И я не была уверена, что он примет меня с распростертыми объятиями. Скорее попытается утопить.

Как там говорил Ферран? Магия иллюзий зависит от внутреннего настроя? Кажется, пони и радугу я приемной комиссии точно не выдам.

— Не понравлюсь, потому что я — всего лишь Лира Истра? — тихо уточнила я.

— Верно. Безродным не место в Ревинторе.

— Ферран считает иначе.

— Надеюсь, он об этом не пожалеет.

— Иначе?.. — я вопросительно вскинула бровь.

— Об этом пожалеешь ты! — выпалила Фейна и эффектно сверкнула глазами.

— Ой! Фейна! У тебя уже начинается?! — с восторгом воскликнула Дара.

Фейна же низко опустила голову, позволив рыжим локонам упасть на лицо, и буркнула:

— Нужно пройтись и успокоиться. Ваша безродная бесит.

Успокаиваться она решила возле фонтанчика. Сидящих на его бортике девушек, точно ветром сдуло. Видимо, впечатлились терминаторской походкой Фейны.

Мой взгляд скользил дальше по залу, в котором собрались поступающие в академию. Желающих было не так много, я насчитала всего одиннадцать девушек. Как шепнула мне Дара, все кандидатки были давно одобрены, а экзамен являлся всего лишь проверкой, позволяющей наставникам убедиться, что к ним прибыли те, кого они ждут.

А меня тут не ждали…

— Кто Лира Истра? — выглянувшая из дверей женщина осмотрелась и безошибочно указала на меня: — Ты! Бегом, пока наставники не передумали.

Отлично. Похоже, я первая жертва. А все знают, что пока экзаменатор бодр и весел, сдающему хочется повесится. А мне и сдавать нечего, я понятия не имею, как работает мой дар и что нужно для его активации. Ферран уверял, что мне все объяснят и покажут…

Я шла к дверям медленно, стараясь запомнить каждую деталь: блестящий мозаичный паркет, на котором тускло горели неизвестные мне символы, светлые стены, украшенные, как цветочной лепниной, так и крупными едва заметно мерцающими камнями, под потолком вместо лампочек и люстр висели световые шары, похожие на тот, что я уже видела над головой Дары. Это был другой мир, живущий по неизвестным мне законам. Мир, наполненный неизведанной магией. И я направлялась сдавать экзамен тем, кто мог догадаться, что я из другого мира. Я просто волшебная на всю голову авантюристка!

7

— Тогда у тебя сегодня второй день рождения! Магический! — весело объявила Дара и полезла в дорожную сумку. — Отмечать будешь обезболивающим!

Мне торжественно вручили бутылочку обещанной целебной настойки.

Пить или не пить — извечный вопрос. Я взболтала темную жидкость и осторожно пошевелила ногой, оценивая необходимость дегустации неизвестного снадобья. На отравительниц девушки похожи не были, но банальную аллергию на экзотический состав никто не отменял.

— Не бойся, не отравим, — верно разгадала мои сомнения Фейна. — Ты нам живая пригодишься. За безродных с проснувшимся даром хорошо платят.

— Фейна, угомонись! — возмутилась Тина и ткнула ее локтем. — Не слушай ты ее. Она тебя нарочно пугает.

— Так вы все идите в академию Ревинтора? — осторожно уточнила я.

— Как будто у нас был выбор, — хмыкнула Дара. — Мы все — старшие дочери магических родов. Я вот… Ай!

Дара схватилась за щеку, которую ужалила крошечная огненная искра.

— Не болтай, — хмуро бросила Фейна. — Я не желаю, чтобы эта иллюзионистка знала, из какого я рода.

— Уверена, она уже и сама догадалась, — хмыкнула Дара. — В Теневом королевстве не так много огненных родов.

В Теневом значит.

Последняя надежда, что я внезапно угодила на слет ряженных, испарилась. Я попала далеко, а вот надолго ли, еще предстояло выяснить. Как и о таинственной магии, которой я, похоже, обладала. Может, это побочный эффект падения сквозь зеркало?

— Ничего не знаю ни о Фейне, ни о ее роде. Как вы сами сказали, мы, безродные, плохо учимся. Грамоте не обучены, этикетов не знаем…

Внезапно карету, до сих пор мягко катящуюся по дороге, ощутимо тряхнуло, а снаружи раздался мужской крик. И сразу наступила тишина, казалось, мои спутницы забыли, как дышать. Фейна так вообще глаза закрыла. Не в обморок же упала?

— У вас сегодня вечер непредвиденных встреч? — тихо уточнила я, чтобы хотя бы немного разрядить зловещую атмосферу.

Оскалившаяся рожа неведомой клыкастой твари, отдаленно напоминающей волка-переростка, возникла в окне и напугала меня до очередной непредвиденной реакции: флакон с целебной настойкой четко угодил в раскрытую пасть. Случившееся дальше оказалось полнейшей неожиданностью. Вместо того чтобы обезболиться и взбодриться, зубастая морда внезапно задымилась и с воем “выпала наружу”.

— Это темный грызень! А моя настойка на основе магии светлых, — принялась оправдываться Дара.

— Зашибись микстурка. — Я прислушалась звукам за окном, где раздавались громкие хрипы и звериный скулеж. — А еще такой нет?

— Нету. — Дара, как-то разом растерявшая задор, испуганно прижала руку к губам. — Что же теперь с нами будет?

— Защита кареты выдержит, — уверенно объявила Фейна и открыла глаза, затянутые огненной пеленой.

По мне так сейчас она выглядела страшнее той зубастой твари.

— А кучера защита тоже убережет? — уточнила я.

Судя по выкрикам и хлопкам, мужчина был еще жив и активно оборонялся.

— Наш извозчик — боевой маг. Должен справиться, — несколько неуверенно предположила Тина.

— То есть помогать вы ему не собираетесь? — едко уточнила я.

— Сама вали и помоги, — в тон мне бросила Фейна.

— Девочки, у меня проблема, — жалобно пролепетала Дара.

Блондинка в ужасе смотрела на свои руки, по которым расползался иней.

— Наружу! Быстро! — скомандовала Фейна.

Её слова адресовались исключительно Даре, но из кареты выпрыгнули мы все. И стало ясно, что зачетные настойки светлые целители варят. Тварюшку мой пузырек залечил до смерти. Но ее подружки скалили зубы неподалеку. К карете зверушки не приближались, только потому что кучер довольно-таки ловко забрасывал их огненными шарами.

— Леди, вернитесь в карету! Помощь уже близко!

— Не можем! У Дары выброс! — прокричала Фейна.

И Дара, чьи руки побелели по самые локти, упала на колени. Стоило ей прикоснуться к земле, как по ней пронесся снежный вихрь. Не особо мощный, он все же отбросил несколько грызней от кареты.

— Эй! Ты как?! — Я склонилась над Дарой.

— Не трогай! — прокричала Тина.

И опоздала.

Мои руки обожгло холодом, и карета исчезла, сменившись ледяной пустыней. Она возникла до того внезапно, что показалось, будто кто-то щелчком пальцев сменил декорации: окутанная вечерним сумраком размытая дорога стала ледяной тропой, по обе стороны от которой раскинулась бескрайнее белоснежнее поле, по которому бесшумно скользили снежные смерчи. Белесые столбы, поднимали в воздух фальшивую снежную крошку, кружили вокруг нас, но не приближались. Совсем рядом “в снегу”, утопая по самую макушку, копошились грызни. Они рычали, отфыркивались, но не могли проложить себе путь сквозь фальшивую преграду.

Рядом раздались встревоженные охи-вздохи девчонок, оказавшихся со мной посреди снегов. Первая пришла в себя Фейна:

— Превосходная иллюзия, безродная. Если она продержится достаточно долго — мы спасены.

Иллюзия…

Я в самом деле сотворила все это. Медленно повернувшись, осмотрела результат и почувствовала себя Снежной королевой, но, зачерпнув снег, вместо ожидаемой морозной мягкости, увидела на своих руках грязь. Снежное великолепие было фальшивым. Значит, вокруг все по-прежнему. Просто грызни нас больше не видят, но…

— А как же кучер?

— Грызням плевать на него плевать. Их направили по нашему следу, — еле слышно прошептала Дара.

8

***

Я гадала, как меня примут наставники академии изящной магии. В этом мире магия — привилегия аристократии. А я девушка, хоть и одаренная, но из народа и черная кость. Так что я морально приготовилась к придиркам и презрению. Боялась, что меня завалят вопросами и выяснится, что я темень дремучая, не знающая ни имени местного правителя, ни какой сейчас год. Готовилась выплывать на смекалке и интуиции. Поплавать пришлось, ведь экзаменаторы надумали меня утопить!

Переступив порог комнаты, я успела заметить широкий стол и сидящих за ним мужчин и женщин, как сверху обрушились потоки холодной воды. Согнувшись пополам, я закрыла лицо руками, только, почувствовав, что ливень ослаб, посмотрела в просвет между пальцами. Передо мной возвышалась водная преграда, за спиной обнаружилась точно такая же. Вода взяла меня в непроницаемое кольцо и теперь поднималась, стремительно наполняя воронку.

Не смешно!

Я изо всех сил ударила по водяной стене, но точно на стекло аквариума налетела. Вода была плотной, зато у моих колен пенилась та, которой можно захлебнуться.

— Товарищи экзаменаторы, вы меня ни с кем не перепутали?! Я — Лира Истра! Я — не маг! И я совершенно не знаю, как управлять водой!

Фейна говорила, что иллюзионисты создают лишь то, что видели или испытали сами, а качество иллюзии зависит от воображения и яркости воспоминаний. Но причем здесь вода?! Самое паршивое — я ничего не видела, кроме водного кокона.

— Эй! Мы так не договаривались! Мне обещали…

Да ничего мне не обещали! Только сказали, что маги захотят проверить мой дар. Никто не упоминал, каким будет испытание и что я смогу его пережить.

В сердцах хлопнула ладонью по воде, что уже доходила мне по пояс.

Вот дрянь! Гадость! Гадство…

На дороге я смогла обмануть грызней, наслав фальшивую метель. Но как можно обмануть воду? У нее нет ни разума, ни слабости. Иллюзионисты не превращают, они только воплощают. Они творят…

И сейчас моя публика находилась по другую сторону непроницаемого барьера. Внезапно я поняла, что маги меня видят. Это мой взгляд утыкается в мутно-зеленую стену, а они все видят и наслаждаются тем, что мне, мать его, страшно! Даже падать через зеркало было не так жутко. Это произошло так быстро, что я толком и испугаться не успела, но сейчас-то я все понимала.

— Да в гробу я видела тех, кто крест на мне поставил!!!

Собственный вопль потонул в булькающем звуке, вода все-таки добралась до шеи, но вместо того чтобы попытаться всплыть, я нырнула.

Да чтоб вас всех сплющило! Твари! Какие же все-таки они твари!

Нужно было попытаться подняться на поверхность, но я уже не была уверена, что наверху остался воздух. Значит, только надеяться на себя и свои силы. Причем магические. Если я смогла создать одну иллюзию, смогу и сейчас, а как только маги ее увидят, то все закончится…

Резкий свистящий визг резанул по ушам даже сквозь толщу воды, и сразу водный пузырь лопнул, а меня бросило на пол. Я проскользила по мокрым плитам, едва не встретила лбом стену и услышала женский вопль. Рядом просвистел огненный шар. Не поняла! Я что такая страшная? Перекатившись на спину, признала, что никогда не смогу конкурировать с ним…

На столе перед приемной комиссией гордо восседал студенистый малиново-коричневый осьминог и беспорядочно махал лапами, покрытыми огромными присосками. Хорошие были лапки, но выглядели они не так эффектно, как пять магов, выскочивших из-за стола. Прошу прощения, шесть магов. Кто-то особо впечатлительный рухнул на пол.

Зло зыркнув в мою сторону, лорд Лакс заглянул под стол:

— Успокойтесь, госпожа Ист, это всего лишь иллюзия!

Да, знакомьтесь, это мое подсознание. Надеюсь, у вас нет дежурного мозгоправа, способного поставить диагноз по воплощенной зверушке.

Словно почувствовав, что его оценивают, "подсознание" задергалось активнее. Не знала бы, что осьминог ненастоящий, бросилась бы к выходу. А так лишь сложила руки на животе и постаралась трезво оценить происходящее.

Осьминог получился крупный, сидя на столе, он возвышался над магами и бесшумно шевелил лапами, медленно и медитативно, словно плыл в воде.

Надо выпить! Жаль, компания была неподходящая.

Госпожа Ист выбиралась из-под стола медленно и с достоинством. Это была та самая худощавая женщина в строгом жакете и белоснежной блузке, что позвала меня на экзамен. Тогда она выглядела заметно дружелюбнее, сейчас же с ненавистью посмотрела на меня и прошипела:

— Ты это нарочно! Немедленно это убери!

— Подскажите как.

Слова давались с трудом, да и дышала я, как загнанная лошадь. Всего ничего под водой пробыла, секунд десять, не больше, но адреналина хлебнула столько, что еще не скоро успокоюсь.

Тихие, размеренные аплодисменты заставили меня вздрогнуть. Осьминог тоже задрожал и нервно дернул лапами. Повернул голову на звук, увидела Феррана. Либо Рыжего вообще не пригласили за преподавательский стол, либо он оказался самый шустрый. Интересно, чем Ферран занимался, пока я тонула? Наслаждался зрелищем?

Осьминогу тоже было интересно, поэтому он заметно потянулся к Феррану.

— Вы с ним связаны, Лира.

— Если вы намекаете, что я — его мама, то я несогласна.

Губы Феррана дрогнули в улыбке, маг быстрым шагом направился ко мне, а, очутившись рядом, протянул руку. Когда же я поднялась с пола, Ферран задействовал уже знакомый магический "строительный фен" и быстро меня высушил.

9

— Не все девушки созданы, чтобы становиться женами и матерями, — вкрадчиво объявил лорд Лакс.

Оценивающий взгляд блондина скользнул по моему телу, и зуб даю, в этот момент он думал не о моем даре иллюзиониста.

— Этот набор ваш. Вы готовы заняться еще одной подопечной? — уточнил магистр Сларус.

— С удовольствием познакомлюсь с госпожой Истрой поближе и стану ее куратором, — ухмыльнулся блондин.

Другие маги пожали плечами и объявили, что ничего не имеют против, раз у меня появился наставник, готовый нести ответственность за мое обучение и решать возможные проблемы.

— В крайнем случае мы сможем ее выгнать, — ядовито прошипела госпожа Ист.

— Видишь, Истра, я говорил, что тебе примут. — Ферран ободряюще похлопал меня по плечу.

Я же смотрела на самодовольное лицо лорда Лакса и понимала, что кричать “ура” пока рано.

***

Мое испытание оказалось самым долгим. Другие девушки забегали в экзаменационную минут на десять, когда как я выползла из нее почти через час. И все-таки я зря переживала, никто не поинтересовался моими знаниями картографии или законов этого мира, зато очень быстро выяснилось, что я не умею ни писать, ни читать. Безродная, безграмотная, зато с сильным уникальным даром. Куратор Лакс чуть ли не светился от радости.

Маг открыл портал в свой кабинет сразу, как только последняя претендентка успешно сдала вступительный экзамен. Ферран не хотел меня отпускать, но лорд Лакс напомнил, что он теперь мой куратор, который должен объяснить безродной все нюансы учебы в академии изящной магии.

Портал лорда Лакса не был похож на зеркало, плотный голубой туман, подсвеченный бледно-желтым, показался мне безобидным, поэтому я шагнула в него уверенно, зато обнаружив, где очутилась, слегка растерялась.

— Итак, госпожа Истра, поздравляю, вы добились своего.

Мужчина рывком снял сюртук и бросил его на кресло. Светлая рубашка была вся в разводах, словно ему пришлось изрядно попотеть. Видимо, диагностика магии и ее потенциала действительно сложная задача. Сегодня во время экзамена куратор оценил всех своих подопечных.

— Вы говорили, что мы идем в ваш кабинет.

Я еще раз осмотрелась, чтобы убедиться, что не ошиблась. В комнате, в которой я очутилась, не было ни малейших следов письменного стола или шкафа с книгами. Зато здесь имелся огромный диван и бассейн напротив.

— Я привык работать здесь. — Лорд Лакс небрежно взмахнул рукой, и ванная наполнилась водой.

Я же увидела небольшие яркие символы, что вспыхнули в воздухе и погасли, рассыпавшись крошечными искрами.

— Как вы это сделали?

— С помощью знака “Воды”. Точнее, одного из тех знаков, что мне удалось освоить. Как я уже упоминал, моя стихия — воздух. Только заклинания этой ветви я могу задействовать, обращаясь к магии, текущей в моей крови. Для использования других стихий приходится активировать знаки.

— Ветер гонит облака по небу, а ведь это тоже вода, — пробормотала я и вздрогнула, уловить неожиданно цепкий взгляд мага. — Что? Безродным этого знать не положено?

— Вы кто угодно, но не безродная. — Улыбнулся лорд Лакс и принялся наступать на меня. — Предполагаю, вы — бастард. Ваш отец из старшей ветви, он посчитал унизительным признать, что его семя пустило корни в грязнокровке. Но вы узнали о своем происхождении и прибыли в Ревинтор.

— Занятное предположение…

Девчонки решили, что я беглая светлая. Многие сильные иллюзионисты рождались у эльфов, я на остроухую не тянула, зато, как и светлые эльфы, была золотистой блондинкой.

Лорд Лакс прикоснулся кончиком пальца к моему подбородку, вынуждая приподнять голову:

— Предлагаю вам назвать имя своего отца.

— Для чего?

— Чтобы мне было кому выставить счет за ваше обучение.

— Счет? Так в этой академии учатся не бесплатно?

Мужчина запрокинул голову и рассмеялся. Смех был мерзкий и самодовольный, зато мой подбородок оставили в покое.

— Боги, вы прелесть! Бесплатное обучение. Госпожа Истра, магия — привилегия, а все женщины — ее сосуды. Девушки, поступающие в Ревинтор, — старшие дочери рода, которым предстоит пробудить свою особую магию и стать достойными матерями для новых сильных магов. Мальчиков. Обучение в Ревинторе для избранных. Для тех, кому есть что пробудить…

— И для тех, кто готов за это заплатить, — подхватила я.

Магический мир оказался не таким уж и волшебным в отношении денег. Если аристократы были готовы платить за специальную подготовку дочерей к замужеству — значит, это в первую очередь было нужно им, а не всему королевству.

— Верно.

Улыбнувшись, куратор Лакс наставил на меня указательный палец, и я ощутила, как что-то скользнуло по щеке. Раздраженно хлопнула по ней ладонью и холодно пояснила:

— Наверное, мошка назойливая.

Довольная морда мага сделалась еще противнее.

— У вас хорошая реакция на чужую магию, Лира Истра. Я бы с вами… плотно поработал. Оплатил бы ваше пребывание в Ревинторе: комнату, питание, одежду, необходимые артефакты…

— А взамен что? Что я должна буду для вас сделать?

У меня и мысли не возникло, что этот тип захотел мне помочь по доброте душевной. У него был какой-то план, причем он возник не сейчас. Ещё на экзамене лорд Лакс знал, как со мной поступить, и все равно растерялась, когда он внезапно обхватил меня за талию и притянул к себе:

10

— Лира, просыпайся! Сегодня ты Фейна!

Меня энергично потрясли за плечо, выдергивая из ночной грезы. Уснула я глубоко за полночь. Все ворочалась в постели и вспоминала первые дни в этом мире. Как познакомилась с девочками, как моя иллюзорная зимняя сказка всех спасла от нечисти, прибытие в академию Ревинтора, вступительный экзамен и последовавшую за ним безобразную сцену с лордом Лаксом. Во время него благородный куратор обнажил не только тело, но и всю свою неприглядную натуру.

— Почему Фейна? — я открыла глаза.

— Потому что они приехали! — склонившаяся надо мной Дара выглядела взволнованной, словно в Ревинторе и впрямь случилось нечто непредвиденное.

— Они идут! Девочки, смотрите! — взвизгнула Тина и прилипла к стеклу.

Мне и самой стало любопытно, что за чудо она обнаружила в уютном парке, раскинувшимся позади академии.

— Лира, лицо! — предупреждающе шикнула на меня Дара.

Да, свою настоящую физиономию я теперь в зеркале видела нечасто. Зато научилась мгновенно примерять чужую. Вот и сейчас я лишь на секунду прикрыла глаза и тряхнула огненной гривой, которая была ничуть не хуже, чем у огненной ведьмы. Подошла к Тине, оценила вид из окна и признала:

— Ситуация — огонь!

Прямо по центральной дорожке к замку дружным строем направлялись парни в серой униформе. Коротко стриженные, плечистые и высокие, как горошины из одного стручка.

— Очередная проверка? Или все-таки атака клонов? — пробормотала я и поперхнулась воздухом, увидев, кто именно замыкает процессию — мужчина, что наблюдал за мной-Тиной на полигоне во время уборки.

— Он уже здесь! — с порога объявила Фейна.

Увидев, что я “в образе”, она шустро закрыла дверь и набросила на нее охранную руну. К окну Фейна благоразумно не приблизилась. Вместо этого она завалилась на мою кровать и резко выдохнула:

— Мое мнение — мы вляпались! Лорд Лин Тель-Сартарэн личных учеников в рядовые поездки не берет.

— Так, может, это его телохранители?

Мое предположение вызвало дружный смех. Девчонки были уверены, что лорд Сартарэн в телохранителях не нуждался. И все-таки, зачем он притащил в Ревинтор такое сопровождение? Может, у них тур по значимым местам? А здесь у нас Ревинтор — место, где хранят себя самые породистые кобылки, будущие матери и ходячие сосуды родовой магии.

— Придется залечь на дно на случай проверки, — поделилась планами Фейна. — Ферран считает, нас всех изучат на предмет пробуждения родовой магии.

— Опять? — Тина страдальчески посмотрела на полусухой кустик.

— Не опять, а снова! — Дара предвкушающе потерла ладоши. — Там же столько потенциальных женихов. Вдруг наша запечатанная магия отреагирует на одного из них и пробудится? Ах…

Блондинка издала томный вздох и закружилась по комнате. Не удержалась и послала в ее сторону россыпь иллюзорных огоньков в форме сердечек.

— Как пробудится, так и угомонится, — мрачно буркнула Фейна и принялась сбивать мои иллюзии огненными искрами.

При соприкосновении с активной магией они лопались точно мыльные пузыри. Но я была не в обиде. Фейна Тель-Эрн была сильной огненной ведьмой.

Родовую магию она пробудила в первый месяц обучения в Ревинторе и теперь тщательно это скрывала. Фейна считала, что должна сама подобрать себе жениха, оценив и шкуру, и нутро, а если ее магии так приспичит размножаться, то она может подыскать себе другой сосуд. Ферран знал секрет сестры, поэтому и заглядывал чуть ли не каждую неделю с проверкой. И ладно бы он проверял только Фейну, мне тоже доставалось за компанию. Под его руководством я отточивала искусство иллюзий и изучила язык магов, на котором мы с Ферраном вели переписку.

Стоило подумать о письмах, как почтовый ящик на двери вздрогнул и выплюнул две именные карточки: куратор Лакс официально уведомлял Дару и Тину, что им надлежало через десять минут явиться в холл основного корпуса академии.

Фейна спрыгнула с кровати и полезла в шкаф, где лежали юбка и жилет, которые я носила, когда изображала огненную ведьму. Хотя я и умела воплощать многослойные иллюзии, но старалась ограничиваться необходимым. Лучше переодеться в настоящую одежду, чем распылить силы на ее создание.

Пока я переодевалась, Фейна выдавала дополнительные инструкции:

— Не забывайте, лорд Лин Тель-Сартарэн из Серого дольмена. Его члены скрывают истинную магическую склонность и держат в тайне свои способности. Ходят слухи, что серые владеют всеми видами магии элементов, но это, как вы понимаете, глупости. Просто они хорошо оберегают свои секреты.

— Фейна, ты такая зануда, — Дара раздраженно передернула плечами.

— Нет, просто я историю магии сама сдавала, — мстительно ввернула Фейна.

— Пф! Да кому нужна эта история! Жить нужно настоящим, — отмахнулась Дара и послала мне полный благодарности взгляд.

Дара понимала, что если бы не я, она бы никогда не получила хорошую отметку по этому предмету. Историю магии, как и историю этого мира, я учила с первых дней в Ревинторе. Обложилась талмудами, точно книжный червь. Если язык магов пришлось учить с азов, то всеобщий, на котором изъяснялись и темные, и светлые я понимала с первых минут попадания в этот мир. Конечно, с чтением и письмом поначалу было сложновато. Казалось, что у меня в голове засел очень плохой автопереводчик, но практика, желание учиться и особые зелья, что контрабандой проносил в академию Ферран, помогли мне за два месяца освоить письменный всеобщий и существенно продвинуться в изучении языка магов.

11

Фейна снова развалилась на постели. Тина и Дара переглянулись, повздыхали и начали снимать с себя лишние украшения. Из комнаты они вышли, скромно сверкая родовыми брошами и гордо поправляя на головах тиары. Такие носили старшие в семье девочки. Я тоже поправила несуществующий венец и оценила блеск камней в отражении. Фейна утверждала, что иллюзионистов, способных воплотить вещь, в Теневом королевстве очень мало. Иллюзиями владели лишь чистокровные светлые маги, а такие на смешанных землях и вовсе не встречались. Так что девочки Ревинтора считали меня беглянкой, иностранкой и чудачкой на всю светлую голову. Я неплохо прижилась в академии и не собиралась ничего менять.

***

Гости из Серого дольмена поджидали нас в холле замка. Отсюда адептки разбегались по учебным комнатам, сюда же приходили, чтобы свериться с расписанием и узнать свежие новости. Но сейчас нашим вниманием завладели не плакаты на стенах, а хмурые “статуи” рассредоточившиеся полукругом, лица у них были такие мрачные, что ощущение неприятностей, незримо витавшее в воздухе, приобрело стойкий аромат гари и пепла. Он смешивался с цветочными запахами, окутывающих адепток академии Ревинтора. Многие, полюбовавшись видом из окна, поспешили с выводами и надели свои лучшие платья. Впрочем, наряды, как и внешний вид девушек, не интересовали парней в сером. С тем же суровым безразличием они любовались и стенами зала до нашего прибытия.

— Девочки, у них кто-то умер? — еле слышно поинтересовалась я и вздрогнула, когда взгляды парней слаженно обратились в мою сторону.

Им бы возмутиться или хотя бы усмехнуться, но эти примороженные просто смотрели на меня, точно изучали неведомую зверушку. И сразу так неуютно стало. Стоящая рядом Тина, видимо, испытывала похожие чувства, потому что выдала тихое:

— Сомневаюсь, что эти серые ледышки способны заставить мой кустик зацвести.

Тихий смех и румянец на щеках Дары намекал, что на этот счет у наследницы стужи имеются кой-какие пикантные мысли.

Появление куратора Лакса вызвало заметное оживление. Девушки с мольбой уставились на мага, надеясь, что он прояснит ситуацию, однако Лакс лишь уподобился “серым” и замер возле городской карты. Вид у него был расстроенный и подавленный. Хотелось бы позлорадствовать, но тревога только глубже запустила в меня свои когти. Я уже раскрыла рот, чтобы обратиться к куратору, когда в центре зала открылся портал, из которого вышли наша директриса, госпожа Альярд, и лорд Тель-Сартарэн.

Странно. Мне объясняли, что приставка “тель” к имени рода означает древнюю кровь и связь с элементалями, но этот Сартарэн был главой Серого дольмена, отрицавшего принадлежность какой-либо стихии. У членов серого дольмена не было родовой магии и желания передать ее потомкам, вот почему серые не женились. Им это было не нужно. И все-таки они пожаловали в академию Ревинтора.

— Юные леди!.. — Директриса выдержала многозначительную паузу и осмотрела подопечных. — Драгоценные мои воспитанницы, с тяжелым сердцем вынуждена объявить, что наша академия закрывается. Вы все должны пройти стандартную проверку и в дальнейшем будете распределены…

12

Куда именно отправят ревинторских учениц, меня особо не интересовало. Для меня закрытие академии означало окончание относительно беззаботной жизни. Я жила в комфорте, не думала, как заработать на пропитание, имела неограниченный доступ к книгам и тайно изучала не только магию, но и искала способ вернуться домой. Девочки часто подшучивали, что я похожа на морскую губку, жадно впитывающую знания. И всего этого меня хотели лишить! Причем без объяснения причины!

— Госпожа Альярд, чем мы прогневали Его величество, что он решил нас закрыть? — спросила я, мастерски копируя грубоватую прямоту Фейны. — Мы можем ознакомиться с предписанием?

— Леди Фейна Тель-Эрн, — ласково, словно ставя диагноз, проворковала директриса. — Конечно, вы можете увидеть бумаги, но зачем забивать голову неприятными знаниями? Сейчас вы все должны сосредоточиться исключительно на вашем предназначении…

Пробудить, окрутить и возбудить. И если что, то к родовой магии относился исключительно первый пункт плана.

А директриса заливалась соловьем, расписывая, как нам всем повезло, что академия изящной магии Ревинтора закрывается.

— Дорогие мои ученицы, заверяю, всех вас перенаправят в достойные школы, соответствующие вашему положению.

— И разлучат! — мрачно отметила я, одной фразой перечеркивая все возможные бонусы.

— У нас здесь сла-аженная компа-ания, — дрожащим голоском протянула обычно тихая Тиана, ненавидящая публичные выступления.

— Нам здесь хорошо! — веско подхватила Дара. — Вы сами учили, что скрытые способности лучше всего проявляются в приятной атмосфере.

Родовые способности! Придумали же название. Нет, термин был как раз логичный. Пробудив семейный дар, девушка отправлялась замуж, а точнее, рожать…

Да, с женской эмансипацией в Теневом королевстве все было очень печально. И это злило меня больше бесконечных дополнительных добровольных взносов.

По залу пронесся дружный ропот. Переселяться никому не хотелось. Дождавшись, пока все выскажутся, лорд Сартарэн снова повернулся к директрисе:

— Госпожа Альярд, напомните, сколько ваших девушек из нового набора разродились талантами за последние полгода?

— Ни одной, — печально вздохнула наша она. — Я понимаю, что результативность нашей школы упала…

Ага. Удои уже не те. Когда буквально вчера объявили очередной сбор на новую форму, адептки Ревентора хором заявили, что еще старую не успели сносить. А все благодаря просветительской экономической диверсии. Всего-то и надо было ознакомить всех с расценками в ревенторский мастерских, чтобы девушки начали задумываться, а не золотая ли у них форма.

Сама обычная! Это я как обладательница нескольких комплектов утверждаю!

— Ваши воспитанницы не могут пробудить личную магию. Смею вам напомнить, госпожа директор, что это академия Ревинтора — учебное заведение, а не храм здоровья.

Признаю, всем адепткам неплохо здесь жилось. Так ведь происхождение способствовало! Дома с них всех тоже пылинки сдували.

И все-таки…

— Разве спящая родовая магия доказывает, что мы плохие ученицы? С чего вы взяли, что адептки Ревинтора — отстой… отсталые маги? — быстро исправилась я.

Когда я нервничала, из меня так и лез родной земной сленг. В следующее мгновение я занервничала еще сильнее, потому что лорд Сартарэн посмотрел на меня. Темно-синие, как сама ночь, глаза выделили меня из толпы, а по четко очерченным красивым губам скользнула тень улыбки:

— Леди Тель-Эрн, вижу, настойчивость — ваша родовая черта.

— Скорее честность и прямота. Я не понимаю, зачем ломать то, что неплохо работает. Я признаю, что наше пробуждение магии пока нельзя назвать успешным, но так прошел всего один год…

— Один месяц.

— Простите? — удивленно моргнула я.

— Даю вам один месяц, чтобы убедить меня, что эта академия имеет право на существование.

Если серый волк, то есть лорд, хотел меня смутить, то сильно просчитался. В критических ситуациях не до ложной скромности.

— И каким образом я должна буду вас убедить?

Думала, лорд Сартарэн заявит, что одна из нас будет должна явить особые таланты, но внезапно услышала:

— Для начала было бы неплохо продемонстрировать минимальные способности к магии. Как я уже говорил, академия изящной магии — это не храм неги и блаженства.

Рядом кто-то сдавленно охнул. Как выяснилось, наша директриса. Я давно перестала обращать на нее внимание. А стоило бы. Лицо госпожи Альярд заметно покраснело, а в глазах было столько негодования, что как приличная девушка я должна была скромно потупить взгляд и объявить, что у меня случилось временное помешательство. Но огненная ведьма Фейна из рода Тель-Эрн никогда не метила в истинные леди.

— Уверена, мы сумеем вас удивить! — отважно объявила я.

— Мы попробуем, — робко подхватила Тина.

— Ради хорошего дела можно и постараться, — не отставала Дара.

Да и другие адептки принялись озвучивать желания постоять за школу, к которой успели привыкнуть.

13

Мечта волков: овцы наивно полагающие, что они с волками одна стая. Так вот я себя ни наивной, ни овечкой не считала. В королевстве были и другие академии, подобно Ревенторской, но серый лорд пожаловал именно к нам, еще и учеников своих притащил.

— Девочки, а если лорд Сартарэн надумал женить своих подопечных? — Тина поправила сумочку, из которой задорно торчал горшок с икебаной, которую она все еще надеясь заставить зацвести.

На предложение раздобыть пару-тройку растений поживучей и пробовать за ними поухаживать по старинке, Тина только презрительно морщила носик.

— Разве что они ему до смерти надоели, — хмыкнула я и тут же получила порцию возмущенных взглядов.

Адептки Ревинтора ценили себя высоко, как-никак древняя кровь, приправленная магией первородных элементалей, да еще и первые дочери в роду. Наследование состояния в мире, носящим название Элькрас, осуществлялось по мужской ветви, зато особую магию передавали только женщины. Вот и старались местные аристократы женить отпрысков на носительницах родовой магии.

— Фейна, как мы сможем убедить самого лорда Сартарэна? — робко вопросила Дара и быстро осмотрелась.

Не подслушивает ли кто?

Зря переживала. “Серые” остались в зале, где после нашего ухода должно было состояться экстренное собрание наставников. Соблазн притвориться стеной или на худой конец замаскироваться под канделябр был велик, но я решила не рисковать. Пока я буду греть уши, мои подруги изобразят другой финт ушами и передумают поражать, впечатлять и совершать прочие боевые маневры. Нам всем предстояла война. В этом я не сомневалась. Уж больно легко лорд Сартарэн принял наш вызов.

Стоило подумать о сером лорде, как память услужливо подкинула его образ. В умных глазах темнел даже не вызов, а приговор. Лорд Сартарэн давно все решил и считал вынужденную заминку недолгим неудобством. Он был уверен, что адептки академии Ревинтора сдадутся после первого же поражения. Ведь они изнеженные, избалованные, не привыкшие к трудностям…

Делиться своими мыслями с подругами я не стала. Зачем заранее пугать?

А ведь я помнила других девчонок. Они решительно входили в двери классных комнат, готовые сделать все, чтобы пробудить свою магию. Эти адептки горели желанием учиться, которое понемногу из ярко пылающего огонька превратилось в едва тлеющий уголь. Чтобы разочароваться, всего-то и нужно было ознакомиться с местными порядками. Правила в Ревинторе были одни, просто тарифы у наставников разные. Вот поэтому я и создавала для девчонок иллюзий платков и вееров, под которыми скрывались традиционные шпаргалки. Воплощала фантомы, что бесстрашно выходили к доске и не терялись, когда их спрашивали не по заданию. Настоящая я сидела с учебниками на задней парте, пока фантом бодро цитировал страницы из книг.

Адептки Ревинтора сдавали зачеты и экзамены, понемногу переползали от предмета к предмету и неотвратимо сдавались, принимая местные правила игры. Да, учеба в Ревинторе слабо походила на шахматы, здесь одного мата было мало. Так что прибытие магов серого дольмена я восприняла, как вызов, способный принести ветер перемен. Только бы он не превратился в разрушительное торнадо.

14

***

Чтобы не сдаться мальчикам, надо забыть, что ты нежная девочка. Пока я прикидывала, же мобилизовать наш “батальон” на подвиги, в парковой беседке витали совсем другие идеи, полные радужных надежд на встречу с тем единственным, что обязательно находится среди учеников лорда Сартарэна. Послушала разговоры и поняла: пора запасаться успокоительным. Не мне — парням! Они еще не осознали, в какой цветник попали.

— Сомневаюсь, что лорд Сартарэн видит в нас невест, — бросила я, не особо надеясь разрушить зефирно-воздушную атмосферу беседки.

За круглым каменным столом на мягких банкетках расположились двенадцать девушек, желающих обсудить последние новости. Дара и Тина в разговор не вступали, лица у них были задумчивые и сосредоточенные. Видимо, моя паранойя оказалась заразительна.

— Вероятно, некоторые предпочитают, чтобы лорд Сартарэн увидел в них солдат.

Я бы пропустила замечание мимо ушей, если бы за ним не последовал шепоток и быстрый обмен взглядами. Вот так учишься, творишь иллюзии и не замечаешь, что у твоей близкой подруги образовалась проблема.

“Проблема” обожала пышные, украшенные воланами платья и драгоценности. Кларисса Тель-Красс, миловидная блондинка, гордо именовавшаяся жрицей света, давно была помолвлена, а ее избранник терпеливо ждал, когда же магия Клариссы созреет для брака. И все-таки девушка так живо обсуждала приезжих магов, что я не выдержала и напомнила, что у нее уже есть жених.

— Не твое дело! Лучше подумай, как станешь расхлебывать ту кашу, что заварила!

— Я? Мы все в одной лодке. В одном отряде, — уточнила я, видя, что земной фразеологизм не досягаем для понимания местного светоча жреческой магии.

— Не знаю, что ты задумала, Фейна, но на меня не рассчитывай! Поспорить с самим лордом Сартарэном! Какая глупость!

Кларисса понятия не имела, кто сегодня скрывался под личиной Фейны. О Лире Истре знала только наша слаженная компания. Остальные считали, что у девушек есть в городе проверенный маг, способный решить любую учебную проблему по сниженным расценками. Да, заплатить мне было дешевле, чем дать на лапу преподавателю, а тем приходилось скрипеть зубами и мириться, что деньги порой проплывали мимо.

— Глупо было бы сдаться и позволить развести нас в стороны, как овец. Я себя барашкой не считаю. А ты, Кларисса?

Девушка задрала носик и хмыкнула:

— Я знаю, в чем мое предназначение и долг. А теперь прошу меня извинить. Девочки, мы уходим. В этой беседке становится чересчур душно.

Уйти решили почти все. Настоящая Фейна наверняка бы бросила что-то вслед задаваке, но я молчала, мрачно отмечая, что Клариссе удалось склонить на свою сторону и тех, кто поддерживал меня в зале.

— Вот зараза! — Я в сердцах хлопнула ладонью по столу.

— Да, Тель-Красс та еще зараза, — печально подтвердила Тина.

— А еще стерва эгоцентричная, но я сейчас не о ней, а о ситуации. Мы сказали лорду Сартарэну, что будем бороться за академию. Не одна я бросила вызов главе Серого дольмена, все адептки Ревинтора сделали это. И спрос будет со всех.

15

— Если Кларисса откажется нас поддержать и подговорит других… — медленно произнесла Дара, яростно растирая руки.

Когда наследница Стужи нервничала, она всегда мерзла. Мне и само стало зябко. Я смотрела вслед удаляющимся девушкам и чувствовала, что могу проиграть, даже не сев за карточный стол только потому, что игра не состоится.

Я должна была придумать, как вернуть Клариссу. Чем можно заинтересовать леди из рода с приставкой “тель”? Пока еще не блистательную, но она наверняка такой станет, когда пробудит свою магию.

— Кларисса, подожди!

Я выбежала из беседки, мысленно извиняясь перед Фейной. Надеюсь, она потом не оторвет мне голову.

Девочки услышали меня сразу и повернулись, потом спохватились и уставились на Клариссу, застывшую памятником посреди дорожки. Позади возмущенно шептались Тина и Дара, но я терпеливо ждала.

Безграничное терпение и самообладание — вот что помогло мне продержаться целый год в новом мире, изучить его и не выдать себя.

Адептка Тель-Красс поворачивалась медленно, всем своим делая мне великое одолжение, наконец в тишине раздалось надменное:

— Рассчитываешь меня переубедить? Зря.

Рассчитываю наслать на твой шкаф златожорную моль! Пусть и иллюзорную, но нервы она проест, как настоящая. Зря я что ли столько времени уделила изучению местной фауны?

— Знаешь, Кларисса, я хорошо рассмотрела тех парней в сером. Они нечета многим боевым магам. Лорд Сартарэн не берет в ученики первых встречных, а те, кто к нему все-таки попадают, становятся лучшими.

— Маги Серого Дольмена не вступают в брак! — возмущенно бросила Кларисса. — И потом, ты сама говорила, что они не видят в нас невест.

— Верно. Но мы можем заставить их присмотреться к нам получше. Я думаю, уже завтра по городу поползут слухи. О прибытии лорда Сартарэна и его учеников узнают. Сомневаюсь, что лорд Сартарэн позаботился о прессе. Сегодняшний вечер он проведет в компании наших преподавателей и госпожи директрисы. Так что, если в городе узнают, что серые маги прибыли, чтобы раскрыть наш дар, что они посчитали адепток Академии Ревинтора особенными, избранными…

Я замолчала, давай Клариссе осмыслить мои слова. Я знала, что у нее есть связи в городе. Никто не сможет подать жаркую сплетню лучше нее.

— Хочешь поиграть с огнем, Фейна? — хмыкнула Кларисса.

— Сразу, как только он пробудится, — усмехнулась я, помня, что у Фейны якобы пока еще нет магии.

— Хорошо. — Кларисса кивнула. — Через несколько часов все в Ревинторе будут знать о нашей избранности, но если лорд Сартарэн надумает превратить нас в солдат…

— Полагаешь, у него получится? Серый лорд всего лишь пожелал, чтобы мы его убедили и удивили. В конце концов, мы — адептки академии изящной магии, — многозначительно произнесла я.

Я не сводила глаз с Клариссы, поэтому встревоженный возглас Тины стал для меня неожиданностью:

— Девочки, откуда взялся этот туман?

Быстро осмотревшись, обнаружила, что она права: парк затянуло серо-зеленой дымкой. Она стелилась по траве, поднималась над кустами, растеклась в воздухе, загородив замок полупрозрачной завесой. Воздух оставался сухим и наполненным ароматами парковых роз и лилий, однако тревога в груди нарастала, порождая странное давящее ощущение.

16

Внезапно я поняла, что интуитивно показалось мне неправильным. Тишина. В парке стало так тихо, словно что-то заглушило все звуки. Не слышно было ни вечернего щебета птиц, ни треска притаившихся в траве светлячков.

— Нужно вернуться в замок! — скомандовала я, но не успела сделать и шага, как земля под ногами задрожала и лопнула, а трещины в ней наполнились зеленоватым свечением.

Не сдай я историю магии мира на отлично, сочла бы, что это происки шутника-иллюзиониста, но я знала о древних временах, когда земли светлых и темных населяли элементали и создания, питающиеся их магией, — пожиратели силы. Они являлись через расколы в земле, являющиеся разновидностью порталов. Считалось, что прежде чем выродиться и смешать свою кровь с иными расами, элементали изгнали и уничтожили всех пожирателей. Но сейчас я смотрела на трещины в земле и понимала: учебники врут, а нас всех можно отправить на пересдачу. Причем, наставник по истории магии должен шагать на переэкзаменовку первым!

— Девочки, что-то мне нехорошо, — тихо всхлипнув, Тина шлепнулась на колени, оперлась ладонями о землю и в панике их отдернула. — Что это?! Стихийный портал? Такой странный…

Тина вовремя убрала руки. На земле появилось яркое зеленое пятно, будто кто-то пролил светящуюся краску.

Стихийные порталы, открывающиеся без предупреждения, были местным стихийным бедствием. Такие пространственные воронки часто приносили с собой неприятные сюрпризы… Вроде странных девушек, владеющей редкой магией иллюзий. Да, я была практически уверена, что в этот мир меня закинул как раз такой портал. Но вряд ли сейчас к нам явится очередная попаданка.

Это переход не был похож на окошко в пространстве, через которые нам порой в академию заносило мелкую нечисть и живность. Я сама лично видела такие стихийные прорывы, с последствиями открытия которых шустро разбиралась стража.

Стража? Где же маги-защитники сейчас? Почему не сработала сигнализация, оповещающая о прорыве?

Пятно перехода вспыхнуло еще ярче, а из-под земли вырвалось темное облачко. Взметнувшись над землей, оно также резко опало на траву и воплотилось в существо, напоминающее черного волка-переростка. Его тело не было стабильным, лапы расплывались дымкой, зато взъерошенная, покрытая густой шерстью морда выглядела материальной. И это была точно не иллюзия.

Увидев нас, зверь припал к земле и тихо зашипел.

— Ну здравствуй, неправильный волчок черный бочок… — прошептала я, медленно отступая к беседке.

Весомой причиной, по которой я осталась в академии Ревинтора, была безопасность. Маги защищали академический “цветник" и заботились о живущих в нем девушках. Сосуды запечатанной магии всегда привлекали тех, кто хотел бы ею поживиться. И речь шла не только о неведомых зверушках, человекоподобные тоже порой желаниями отличались.

Но сейчас-то нас никто не торопился защищать!

Совсем рядом вспыхнула еще пара порталов, перенесшая новых волков.

— Фейна, что это за твари?! — испуганно пискнула Кларисса, активируя защитные амулеты. — Как они здесь оказались?

— Лучше спроси, почему защита академии не сработала, — подхватила Дара.

— Ставлю на то, что эта причина носит серое. Надо бы объявить магам Серого дольмена фальстарт, — процедила я сквозь зубы и пояснила: — Нас хотят запугать.

— И у них это отлично получается, — пролепетала Тина.

— Фейна, ты же умеешь драться, — с надеждой напомнила Кларисса.

— Ты видишь в моих руках меч? — язвительно бросила я, прикидывая, пора ли задействовать иллюзию или еще немного построить из себя принцессу, ожидающую спасения.

— Желание дамы — закон.

17

Вкрадчивый мужской голос обозначил, что подземная собачка — еще не самая моя большая проблема, а вот короткий меч, упавший под ноги, — тот самый цветочек, после которого уже никаких ягодок не захочется. Нет, настоящая Фейна была бы в восторге и захотела бы впечатлить боевыми навыками легендарного лорда Сартарэена, но я-то не росла среди братьев, обожающих холодное оружие.

— Знаете, это нечестно. Вы могли бы дать нам хотя бы один день, чтобы прийти в себя.

Убедившись, что ближайший волк не торопится нападать, а лишь рычат на высокую мужскую фигуру, заградительно стоящую перед беседкой, я не спешила вооружаться. Стоит мне поднять меч с земли, как опытный воин поймет, что я оружие никогда в руках не держала.

— Зачем откладывать сборку вещей на завтра, когда этим можно заняться сегодня? — Мужские губы растянулись в пакостной ухмылке.

— Вам нужна эта академия. Сам замок? Эти земли?

Ухмылка тут же сникла.

— Теперь вы обвиняете меня в грабеже, леди Тель-Эрн?

— Что вы, да как я могу?

— Драться вы сегодня тоже не расположены? Или вы надеетесь, что я предоставлю вам удобную тренировочную площадку?

Я надеюсь, что вы провалитесь туда, откуда прибыла эти зверушка! Да, когда я нервничаю, то становлюсь жутко наивной.

Медленно опустившись на одно колено, я склонилась к мечу, сомкнула пальцы на рукояти и еще раз помянула недобрым скверным словом мужчин, что вторгаются в уютный женский мир и портят его грубыми интригами.

Так, Истра! Выругалась? Отдышалась? Передай эстафету другому! Эффект внезапности наше все!

Упавшие с неба потоки иллюзорного светового дождя выглядели волшебно и сказочно испортили настроение лорду-диверсанту, который принял его за полноценную магическую атаку. Волков затянуло под землю так быстро и качественно, что они и тяфкнуть не успели. С уважением покосилась на коленопреклоненного мужчину, раскинувшего над академией щит. Оценила яркость плетения и уважительно присвистнула.

Ведь может, если захочет! Главное — вовремя вдохновить и… свалить!

Собственно этим я и занялась. Сначала спряталась за беседкой, а там уже прикрылась иллюзией куста роз. А то что у куста внезапно появились ноги в бриджах, попа, обтянутая ими же, да и в целом активность повысилась — это уже были несущественные детали, нуждающиеся в тщательной доработке.

Я бежала по парковой дорожке к академии, рассудив, что сегодня с меня Фейны хватит. Опять же подарок от лорда Сартарэна нужно передать. Я поудобнее перехватила меч — тяжелая зараза! — когда на дорожку шагнули двое парней. Точнее, я вообще не поняла, как и откуда они появились, зато отлично услышала веселое:

— Привет ножкам!

18

Скалился темноволосый здоровяк. Судя по форме ушей и легкому свечению радужки — чистокровный эльф. А вот к светлым я его причислять не спешила. Маги Серого дольмена — темные лошадки, со стороны и не поймешь, чему обучаются и кому поклоняются.

Но ведь эльф же! Природу должен любить. Мой розовый куст изящно распустился и шевельнул веточками, но кто бы оценил! Ни восхищения, ни удивления. А зря! Такая иллюзия отменная.

— Это не ноги, это корни, — мрачно выдала и спокойно и независимо двинулась по дорожке.

Если любители “корней” начнут распускать свои хваталки, быстро обнаружат, что у моего куста не только ноги, еще и колючки вполне материальны, но парни расступились, пропуская меня дальше.

— Леди, не стоит гулять ночью по парку. В Ревинторе становится опасно, — зловеще произнес напарник эльфа, в родословной которого явно потоптались элементали холода и стужи.

Белоснежные волосы мага были заплетены в длинную косу, а на лбу красовался обруч с крупным голубым камнем. У Дары тоже был такой, только почему-то она его не любила и надевала, когда приезжали родственники с проверкой.

Я вскинула взгляд к небу, до сих пор подернутому яркой сеткой защитного заклинания. Массовая защита — магия не для всех. Быстро не создашь, мгновенно не отменишь. Но лорд Лин Сартарэн раскинул купол запредельно быстро. Быстрее, чем понял, что нас никто не атакует. Но сильнее меня впечатлило то, как он изгнал волков. Поразило до глубины души и натолкнуло на определенные мысли. Ими и поделилась:

— Да, ребят, нечисти в нашем парке прибавилось. Понаехали!

— Дерзишь, кустик? — недовольно нахмурился эльф

— Так вы же вдохновляете! Туман напускаете, собачками пугаете.

— Не докажешь, — нагло ухмыльнулся светловолосый.

И сразу стало видно, чей ученик. Лорд Сартарэн также противно скалился.

— Кто ни с чем к нам придёт — тот ни с того ни с сего и погибнет, — буркнула я и потрусила по дорожке.

Интуиция не обманула: адепткам изящной магии предстояло забыть, что они нежные девочки.

ГЛАВА 5

Фейна приняла меч Сартарэна с таким видом, словно я отсыпала ей манны небесной. Огненная ведьма была в таком восторге, так что я не стала ей рассказывать, как прошла моя встреча с легендарным воином. Лично я из выдающегося отметила только наглость, а из запредельного — хамство лорда Лина Тель-Сартарэна. Наслать на нашу академию тварей! Нечестно играл глава уважаемого дольмена.

— Дара, ты выходишь? — спросила я блондинку, занявшую наш бассейн.

Стресс наследница стужи предпочитала снимать в горячей воде.

— Разве что из себя! Лорд Тель-Сартарэн притащил с собой Ашара!

— Блондина с косой, как у девчонки, обожающего украшения из серебра? — мигом вспомнила я.

— Ашар — мой кузен. Вы встречались? — Дара удивленно вскинула брови.

— Сегодня я продемонстрировала твоему кузену лучшую часть себя.

Ноги, торчащие из куста, были в самом деле мои. Многослойные иллюзии я пока не освоила.

— А он?

— Зрил в корень, — буркнула я, припоминая цепкий взгляд блондина. — Раз ты сегодня никуда не собираешься, схожу узнаю, как там поживают те, кто должен обеспечивать нашу безопасность.

Сегодня в парке они явно недоработали.

Академия Ревинтора находилась на полном магическом обеспечении. Помимо слуг, здесь квартировался отряд магов, отвечающих и за защиту, и за доставку, и за коммуналку. Первые дни я чувствовала себя туземцем, впервые увидевшим водопровод. Главной фишкой местного водопровода была магия, точнее, маг-бытовик из котельной. Он заботился, чтобы вода, поступающая в замок из подземных источников, всегда была нужной температуры, а стены — теплые. Ещё пара магов занималась пересылкой готовых блюд изо всех рестораций королевства. Служили в академии и прачки, умеющие очищать одежду магией, и маг, подзаряжающий бытовые артефакты…

Я спускалась по винтовой лестнице в подвал замка, когда из хранилища вышел наш мастер-артефактор господин Торд. Саквояж в его руке выглядел также подозрительно, как и дорожный плащ.

— Господин Торд, позвольте, я угадаю, вы на вечернюю прогулку?

Артефактор заметно смутился и поставил саквояж на ступеньку.

— Леди Айсар, я слышал, вы отказались покидать академию.

— Господин Торд, мы же не крысы, чтобы бежать с тонущего корабля. Вы только прислушайтесь… — Я многозначительно приложила палец к губам.

— Ничего особенного не слышу, — шепотом произнес артефактор.

— Значит, наша академия все еще на плаву. А вы с нами. И это здорово.

Я мило улыбнулась. В облике куколки Дары это было несложно.

— Леди Айсар… — Маг проглотил в горле сухой ком. — Вынужден вам сообщить, что я…

— Господин Торд, что это у вас? — Я схватила мага за руку. — Какая-то сыпь?

Мужчина опустил взгляд и увидел на своей коже ярко-фиолетовые точки.

— Магическая лихорадка? Быть того не может. Я же себя прекрасно чувствую.

Маги боялись этой напасти как огня. Лихорадку порой переносили стихийные порталы, самооткрывающиеся из забытых богами земель. Порталы, открывшиеся в нашем парке, не были стихийными, но я была готова поспорить на свой магический дар, что господин Торд этого не знал.

19

Ее несостоятельность как наследницы стужи меня беспокоила, но не так сильно, как скоропостижное бегство магов, о котором я узнала в лазарете.

Первые уволились охранники, не желающие отвечать за прорыв неведомых тварей. Следом из замка сбежали портальщики, доставляющие в академию провизию и учебный инвентарь. Бедняги испугались, что раз охрана уволилась, то они следующие попадут под раздачу. Единственный артефактор тоже резко вещи собирать начал, но тут господина Торда так удачно разукрасило…

— Слышал, это вы сопроводили артефактора Торда в лазарет. Я не стану вызывать в академию целителя, который бы смог бы перепроверить его диагноз.

От тона лорда лорда Сартарэна по моей спине пробежал холодок, но я нашла в себе силы улыбнуться:

— Мудрое решение. Господин Зилин очень расстроится, если сочтет, что вы в нем сомневаетесь.

— Я уже имел честь встречаться с господином Зилином. На конюшне. Он был младшим помощником мага-ветеринара, следящего за здоровьем боевых грифонов.

— О!.. Наверное, это был очень хороший младший помощник, — пролепетала я.

То что, господин Зилин, был плохим целителем, я и так знала. Зато у него всегда можно было купить отличные снадобья. Конечно, сам их маг не готовил, а только перепродавал…

— Господина Зилина уволили из армии. Я был очень удивлен, обнаружив, что он теперь отвечает за здоровье леди, от благополучия которых зависит будущее Теневого королевства.

Непонимание, отразившееся на моем лице, заставило лорда Сартарэна уточнить:

— Будущее наших земель зависит от детей, что вы нам подарите.

Непонимание грозило смениться нервным тиком. Нет, я понимала, что выходить замуж и рожать предстояло не мне, я вообще к местным сосудам никакого отношения не имела, но слова серого кардинала прозвучали так веско, словно это было не предположение, а команда.

Пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы сохранить скорбное выражение лица.

— Я и мои подруги полностью осознаем свое предназначение.

— Помещение артефактора Трофа в лазарет уберегло его от опрометчивого увольнения, — неожиданно отчеканил лорд Сартарэн. — А распоряжение целителя Зилина запретило оставшимся магам покидать академию. Адептка Айсар, я не знаю, кто именно все это придумал, но я оценил креативность идеи.

— Не понимаю, о чем это вы, — пролепетала я.

Сейчас я уже не играла. Мне и в самом деле стало жутко от немигающего пристального взгляда главы Серого дольмена. Казалось, что смог рассмотреть все то, что скрывала моя иллюзия, и прямо сейчас предъявит обвинение…

Нет! Отставить панику! Рассекретить одного иллюзиониста может только другой иллюзионист, причем, если он окажется сильнее. А лорд Сартарэн — боевой маг. Значит, иллюзии не его профиль. Так что притворяюсь и дальше леди Дарой Айсар. Кстати, я заметила, что лорд Сартарэн назвал меня адепткой. Означало ли это, что серый кардинал уже решил забыть, что все мы — леди?

Я подняла взгляд на лорда Сартарэна.

— Охранники сбежала потому, что испугались тех жутких волков? Или их, как и вас, напугал световой дождь?

Серо-голубые глаза мага потемнели. У Фейны, пробудившей магию древних элементалей, они тоже меняли цвет, когда она злилась. Именно поэтому Фейна и пила литрами успокаивающие сборы и целыми днями жевала мяту. Без понятия, принимал ли что-то лорд Сартарэн, однако ему удалось быстро взять себя в руки.

Вот и кто меня за язык тянул?! Напомнить, самому Сартарэну о допущенной ошибке!

20

Световой дождь был безобидным, но эффектным и вдобавок редким природным явлением, которое так легко перепутать с активацией серьезных боевых заклинаний массового поражения. Вот поэтому маг и задействовал щит, за несколько секунд развернув его надо всей академией, наверняка еще и соседние жилые кварталы прикрыл. А такую магию быстро не отменить…

— Вы хорошо разбираетесь в уникальных природных явлениях светлых для леди, выросшей в теневых землях, — медленно произнес он.

— Землеведение — один из основных предметов в академии Ревинтора. Нас возили на экскурсии… — скромно поведала я.

— Даже так? — во взгляде мужчины промелькнуло удивление.

На экскурсии нас в самом деле возили в первые месяцы обучения в Ревинторе. Именно тогда я и начала замещать Тину и Дару.

— Наследницы уникальной магии должны хорошо знать мир, который их породил.

И терпеть не могут географию, ботанику и прочие скучные природоописания. Зато обожают покупать готовые доклады и рефераты. Пока подруги бегали в город на танцы или отмокали в салонах красоты, я изучала Элькрас — мир, в который меня занесло, и не уставала ему удивляться. А за это еще и деньги платили! Двойное удовольствие.

— У вас поразительная тяга к знаниям, — скептически бросил серый лорд.

Он четко знал, чего ждать от адепток нашей академии, все просчитал, взвесил и… уже мысленно нас выселил.

— Все служащие, самовольно покинувшие замок, будут найдены и наказаны.

Оу… А вот это уже неожиданно. Я-то была уверена, что народ разбежался, потому что его ненавязчиво попросили освободить комнаты.

— Удачи вам в нелегком деле. К сожалению, ничем лично помочь не могу. Сами понимаете, с магией негусто. Собачек и тех погонять не вышло.

— А вам так хотелось, — на каменной физиономии лорда появилась тень ироничной улыбки.

Появилась и пропала. Серый лорд меня изучал. Нет, магией не трогал, но чем-то я ему казалась подозрительной. Словно он знал обо мне больше, чем мог сказать…

— Думаю, вы уже в курсе, что среди прибывших в академию находится ваш кузен Ашар.

— Мы пока не встречались, — тут я снова потупила взгляд.

Эх, Дара! Если выяснится, что ты утаила от меня нечто важное — покажу, как лошади кусаются!

— Надеюсь, прошлое не станет проблемой…

— Для меня? Или для него? — Я бросила на мага хмурый взгляд исподлобья.

Осмотрев меня с ног до головы, лорд Сартарэн милостиво кивнул:

— Вы свободны, леди Айсар. Можете идти. Желательно в свою комнату.

Это мне сейчас показалось или лорд Сартарэн нервничал? Он еще и не подозревал, что какие бы печали его ни атаковали — это была всего лишь тренировка. Я шла по коридору, мысленно прикидывая, что за сюрпризы смогу обеспечить лорду-захватчику, мечтающему выдворить нас из академии, когда в спину прилетело:

— Леди Айсар…

Вот черт! Ну что ещё?!

— Световые дожди не идут в Теневых землях. У нас чересчур высокая концентрация тьмы.

— Стихийные порталы в защищенных замках тоже не открываются. Но уверена, вы и с этим разберетесь. Так ведь? — холодно произнесла я, не поворачивая головы.

— Для этого я и прибыл, леди Айсар. Чтобы во всем разобраться.

Прозвучало, как угроза. Да что там откровенно жутко прозвучало. Даже показалось, что впервые с момента появления в Ревинторе серый лорд сказал то, что думал.

21

***

Адептки академии изящной магии были великолепны. В городе об этом и так знали, но сегодня жители Ревинтора получили этому весомое подтверждение. Неслыханное дело! В академию прибыл сам глава Серого дольмена, лорд Лин Тэль-Сартарэн, и его десять лучших учеников. Почему лучших? Да потому что других лорд Тель-Сартарэн не обучал. Но самым главным достоинством прибывших был помолвочными обетами не оскверненный холостой статус.

Статус был холостой, зато статья в вечерней газете выстрелила так, что даже в столице громыхнуло. Мы готовились ко сну, когда из дома повалила почта. Точнее, писали только Фейне, Даре и Тине, но мне и их писем хватило, чтобы понять: королевство было в шоке. Оставалось надеяться, что и серому лорду немного нервяка перепало, ведь в Ревинторской заметке упоминалось, что в нашей академии обучаются исключительно порядочные девушки, но компаньонок у них нет, а одиннадцать мужчин смогут испортить даже самую кристальную репутацию.

Интересно, все сразу буду портить или по очереди?

— Лира, это тебе от Феррана. — Фейна протянула мне конверт и иронично фыркнула: — Брат переживает.

Не высовывайся. Не замещай. Не помогай. Завтра буду.

Я смяла записку и хмыкнула. Если Ферран имел в виду, что я не должна встречаться с Сартарэном, то его предостережение запоздало.

Мерзкий завывающий звук раздался до того внезапно, что я чуть с кушетки не упала. Девчонки подскочили с кроватей.

— Мы горим? Тонем?!

Готовая спасать самое ценное Тина схватила с тумбочки куст.

— Нас атаковали? Надо посмотреть! — Дара прилипла к окну.

Мы с Фейной обменялись понимающими взглядами, а потом задрали головы.

— Напоминает сигнал боевой тревоги. И, похоже, что с сегодняшнего дня мы будем слышать этот звук очень часто, — мрачно предположила я.

— Но мы-то не в казарме! — ужаснулась Дара.

— Во что же мы ввязались? — пролепетала Тина.

Поднявшись с постели, я осмотрела испуганных девушек, даже Фейна выглядела не так уверенно.

— Мы обещали лорду Сартарэну, что обязательно его впечатлим. Кажется, он готов начать впечатляться прямо сейчас. Дара? Тина? Фейна? Кто остается в комнате, потому что не желаете встречаться с кузеном?

После моих слов блондинка Дара отчаянно покраснела и пролепетала:

— Я потом все объясню.

— Есть что-то, что мне нужно знать прямо сейчас? — тихо уточнила я.

— Я его больше не люблю!

— Прекрасно. Мне он тоже сразу не понравился.

***

Дара осталась в комнате, так что на внезапный сбор я пошла блондинкой. В последний момент попросила у Дары обруч. Хотелось посмотреть, как отреагирует на него Ашар. Да, напрашивалась и привлекала внимание, хотя Ферран убедительно просил сидеть тихо и не высовываться.

Будь я тихой и незаметной, никогда бы не достигла того, что имела. Тина, Дара и Фейна были неплохими девчонками, но они не стали бы поддерживать меня из жалости столько времени. Скорее, помогли бы обустроиться за оградой. Дали бы денег, подыскали бы жилье. Фокус в том, что я не желала выпихиваться из академии изящной магии. Здесь у меня был доступ к книгам, время на их изучения, сытый живот и бесплатные преподаватели. Так что я научилась быть полезной. Я помогала девчонкам, они прикрывали меня. Но от себя все равно не убежать, я видела, что девушки в Ревинторе не раскрывают свой потенциал и только делают вид, что чему-то учатся.

Тина, Дара и Фейна были другими — три в той или иной степени бунтарки. Фейна уже открыла в себе магию огненных элементалей, но не спешила замуж. Тина мечтала сломать систему и сама себе найти жениха. Точнее, она искала того, на кого отреагирует её магия, но я была уверена, что без личной симпатии ее любовь-морков не зацветет. Чего хотела Дара я пока не поняла, видела лишь то, что наследница стужи всячески отрицала свою холодность и подчеркнуто обожала тепло. И, кажется, я догадалась, кто к этому приложил горячую мужскую руку.

22

— Фейна, как видишь, я справилась с задачей!

“Королева” Кларисса заступила нам дорогу и была готова принимать комплименты. Девушки из ее свиты стояли рядом и с обожанием смотрели на свою предводительницу.

— Ты здорово потрудилась! — похвалила я, пока настоящая Фейна не ляпнула какую-нибудь колкость.

Рыжая считала, что у Клариссы мозгов не хватило бы для такой провокации. Мне же было все равно, кому достанутся лавры. Главное — результат.

— Я читала заметку. Очень интересная, — медленно произнесла огненная ведьма. — Подозреваю, глава Серого дольмена тоже впечатлился.

Кларисса испуганно прикрыла рот ладонью.

— Думаете, нас поэтому вызывают?

— Думаю, по нам не успели соскучиться, — мило улыбнулась я, помня, в чьем теле нахожусь.

Дара была леди до кончиков ногтей, временами, забывалась и тогда из-за ледяной маски показывалась беззаботная хохотушка. Примеряя чужие личины, я старалась, чтобы и поведение соответствовало. Поначалу я опасалась, что защита академии найдет различие в наших аурах или маги догадаются, что занятия посещает "заяц". Но нет, никто из преподавателей ни в чем меня не заподозрил. Либо я была запредельно потрясающей иллюзионисткой, либо безопасность академии была такой же аховой, как и образование. Я предпочитала верить, что первое.

У лорда Сартарэна были целых две причины для экстренного сбора: статья в газете и моя диверсия, благодаря которой пресеклось бегство магов из замка. Я заперла нас всех в академии на несколько дней. Настало время разбираться с последствиями.

— Нужно готовиться к неожиданностям. Лорд Сартарэн сделает все, чтобы выгнать нас из академии. Причем представит это как наше собственное желание. Будет сложно. Но главный приз того стоит.

Кларисса переглянулась с девочками и понимающе закивала. Отлично. Теперь лишь бы “призы” вели себя достойно и не утратили своей привлекательности.

ГЛАВА 6

Иногда докопавшись до правды, хочется закопать ее обратно. Я чувствовала, что времена сибаритской учебы в академии изящной магии подошли к концу. И все-таки это было слишком!

Лорд Сартарэн отнял у нас комнату общего сбора на первом этаже женского общежития. Это был огромный дамский будуар, где мы собирались по вечерам попить чай, обменяться сплетнями и повздыхать над планами на будущее. Практически всех адепток Ревинтора интересовала не учеба, а то самое сокровенное, которое непременно случится, когда их магия пробудится.

Так вот сейчас на месте уютной дамской обители пустовал зал. Тина и Фейна с надеждой посмотрели на меня. Я украдкой покачала головой и состроила скорбную физиономию. Как иллюзионист я видела, что все это безобразие было настоящим.

— Караул, нас ограбили, — жалобно пролепетала я.

Другие девушки подхватили мой стон и начали жалеть картины, лампы, ковры и удобную мебель.

— А все началось с нашествия нечисти, — мрачно напомнила я, не уточняя, какая именно нечисть имеется в виду.

"Нечисть" оказалась легка на помине. Лорд Сартарэн стремительно вошел в зал, следом за серым кардиналом семенила растрепанная директриса Альярд и несколько сонных преподавателей, услышавших сигнал тревоги. Складывалось впечатление, что они тоже не понимали, что сейчас происходит, и с надеждой смотрели на единственный источник информации.

"Источник" не торопился фантазировать сведениями. Остановившись, лорд Сартарэн внимательно осмотрел присутствующих, словно проверяя, все ли явились по сигналу. Внезапно я поняла, что лорд Сартарэн смотрит на меня. Взгляд темно-синих глаз скользнул по моему телу и вернулся к лицу.

Да что не так?! Ах да… Обруч. Я единственная принарядилась к этому сбору. Так красота — страшная сила, а желаний найти жениха у Дары хватало. Поэтому я поступила, как правильная аристократка: смущенно улыбнулась и стрельнула глазками в серого лорда. Интерес во взгляде мужчины сразу остыл, а лицо стало непроницаемой маской. Напустив на себя суровый вид, лорд Сартарэн заговорил тихим, сухим, лишенным малейшего намёка на эмоции голосом:

— Адептки Ревинтора, сегодня вы попросили меня дать вам шанс себя проявить и доказать, что ваша академия имеет право на дальнейшее существование. К сожалению, я мужчина военный и плохо разбираюсь в тонкостях изящной магии. Надеюсь, вы меня извините, если мои методы покажутся вам излишне… грубыми. Любая юная леди, несогласная с ними, сможет вернуться домой через два дня.

— Только через два? Но почему? — искренне возмутилась директриса.

— Чтобы принять взвешенное решение, госпожа Альярд. На два дня ворота академии Ревинтора закрываются. Никто не войдет и не покинет территорию до моего особого разрешения. Кроме того… — по губам мужчины скользнула холодная улыбка, — с завтрашнего дня занятия адепток будут проходить с некоторыми изменениями.

Вот черт! Кажется, нам собираются устроить экстренные курсы военной подготовки, чтобы, когда “карантин” будет наконец-то снят, мы выбежали за ворота с воплями: "Ура! Свобода!"

Хитро!

И возмутительно нагло…

Лорд Сартарэн приписал себе все плоды моей диверсии. Сделал вид, что наша изоляция его решение, ни слова не сказал о сыпи артефактора Торда. Каков гад! Восхитительный! Нет, я просто была обязана уточнить…

23

— Прошу прощения, лорд Сартарэн, можно вопрос? — робко пискнула я.

— Слушаю вас, леди Айсар, — предельно вежливо произнес “Серый волк”.

— На нас ночью напали и унесли самое ценное?

— Уверяю вас, самое ценное все еще находится в академии.

— И на кого же вы намекаете? — кокетливо поинтересовалась я.

Святые иллюзии, надеюсь, глава Серого дольмена не сочтет, что Дара положила на него глаз? Оу! А у блондинистого кузена такая мысль в голове точно промелькнула. Вон как нахмурился!

— Знания, леди Айсар. Я имел в виду знания и магию. Они по-прежнему находятся в этих стенах, и моя задача помочь вам до них добраться.

Хорошо, что не докопаться! Рыть окопы я решительно не согласна! Да и на амбразуру я не собираюсь. Мое дело маленькое: не выдать себя и сделать так, чтобы мои подруги выдали результат, достаточный для того, чтобы академия Ревинтора продолжила свое существование.

— У вас еще есть вопросы, адептка Айсар?

На лице лорда Сартарэна не было и тени улыбки, но я не могла избавиться от ощущения, что серый лорд развлекался. Его ученики скалились открыто, окончательно расслабились и вышли из образа безэмоциональных истуканов.

— Я и мои подруги получили сегодня почту из дома. Родных очень беспокоит наше соседство с вашими учениками. Это ударит по нашей репутации…

Я не подозревала, что суровая физиономия воина физически способна стать еще каменнее, но лорду Сартарэн сумел провернуть этот фокус. Да и его ученики заметно насторожились. Все правильно, бойтесь нас незамужних! Как мебель у приличных девушек по ночам воровать, так они первые. А это был, между прочим, женский будуар!

— Леди Айсар, я гарантирую, что, пока я в Ревинторе, вам всем будет не до завязывания романтических отношений.

Какое многообещающее обещание. Один нюанс…

— А если наша магия пробудится рядом с вашими учениками? Это же будет так неожиданно. Так волнительно… — с придыханием прошептала я.

“Серые зайцы” тоже заволновались. Больше никто не насмехался над нашей растерянностью. Зато меня так и тянуло пакостно похихикать, но нет, нельзя. Пока нельзя выходить из образа. Сейчас я Дара, а истинные леди не ржут, когда у них воруют любимое кресло, они трогательно заламывают руки и рассказывают шепотом, что вместе с креслом пропала и пара ношеных чулок.

— Маги Серого дольмена не женятся. У них обет, — голос лорда Сартарэна хрустел, как лед под ногами.

— Я понимаю. Но ведь у адепток Ревинтора его нет. Никто не может предсказать, кто или что спровоцирует пробуждение нашей магии…

Я прикусила щеку изнутри. Изображать скромную лань становилось все сложнее. Зато другие девушки заметно воодушевились и теперь рассматривали "серых зайчат" взглядом лисицы, попавшей на зайцеферму.

— Древняя магия элементалей не подчиняется обетам, — мрачно подхватила Фейна.

Нет, замуж она не собиралась. Но, как и все огненные, была за справедливость.

— Нас так учили, — еле слышно подхватила Тина. — Простите, если расстроила.

Расстроила? Ха! Да легендарный лорд Тель-Сартарэн был взбешен, ведь он и ученики попали в самую глупую ловушку из тех, что только можно было представить. И как он будет выкручиваться? Изолирует своих магов на два дня, чтобы не приведи боги, у адепток Ревинтора ничего не пробудилось?

Когда же серый лорд заговорил, в его голосе не было и тени недовольства.

— Леди, предлагаю забыть о древней магии крови, носительницами которой вы, безусловно, являетесь, и сосредоточиться на обычной магии. Той самой, что вы так неосмотрительно пренебрегали. Я изучил ваши личные дела и отметки…

Позади раздался тихий всхлип — сдали нервы у Клариссы.

Чем можно заниматься в академии, если не учиться? Развлечений здесь хватало. К услугам адепток были комнаты красоты, зеркала, показывающие самые удивительные места королевства, можно было прохлаждаться у бассейна или устроить пикник на берегу ручья…

— Намекаете, что мои девушки получили свои баллы незаслуженно? — дрожащим голосом поинтересовалась директриса под шепот встревоженных коллег.

— Намекаю, что я и мои ученики не привыкли терять время зря. И уж если попали в академию изящной магии Ревинтора… — Сартарэн криво усмехнулся.

Мог и не продолжать. Я понимала, что мы все, абсолютно все, попали.

***

Поспать этой ночью мне не удалось. Пришлось срочно влезать в шкуру тайного доверенного мага из Ревинтора, столько раз уже выручавшего адепток местной академии, и ваять для всех инструкции.

Драгоценности и бальные наряды спрятать.

Удобную одежду достать. В идеале штаны. Маги этикетом не отягощены, а на девичьи формы посмотреть любят.

Во время неожиданных проверок не паниковать. Какой маг Серого дольмена захочет взять в жены истеричку?

Вам дан золотой шанс. Пока маги заперты в академии, они все ваши.

Да, так и писала, понимая, что девушка нужна огромная, сладкая морковка.

24

— Не о том ты думаешь, Фейна. Лорд Сартарэн, пообещал нам месяц, но разве он пробудет все это время в Ревинторе? А сколько девушек согласится продолжить учебу через два дня?

В академии собрались изнеженные фиалочки, стервозные орхидеи и томные лилии. Вот на них я больше всего и рассчитывала, когда инструкцию составляла. Стать невестой неуловимого мага из Серого дольмена архипочетно, об этом даже в газетах писали. Вырезки из газет я тоже растиражировала и приложила к инструкциям. Должна же я была убедиться, что все статьи прочитали?

Покончив с этим делом, набросила на себя иллюзию Тины и поспешила в парк. Согласно легенде фея земли каждую ночь взывала к природе. Но сегодняшней ночью я “ритуалить” собиралась возле корпуса преподавателей. Хотелось понять размах проблемы. На вечернем сборе присутствовало всего несколько наставников. Означало ли это, что остальные сбежали? Или просто вышли в город и не успели вернуться?

Академия изящной магии была полноценным студенческим городком. Все ученицы жили в Цветнике, так маги называли наше общежитие. Сами они занимали преподавательский корпус на другой стороне парка. Между ними гордо возвышался замок, где находились учебные комнаты, библиотека и залы для магических тренировок, которыми почти никто не пользовался. Упражняться в магии адептки предпочитали на свежем воздухе, отсюда было проще доковылять до беседок или отдельно стоящего лазарета, где вместо целителей всем заправляли маги красоты и массажисты. Слышала, когда-то в здании академии имелась полноценная столовая, но ее быстро прикрыли за ненадобностью — адептки предпочитали заказывать еду в ресторациях королевства.

Я неспешно шла по дорожке, рисовала в голове план академии и пыталась понять, где лорд Сартарэн разместил своих магов. Не могли же они разбить палаточный лагерь…

Ещё как могли!

Заметив вдалеке огни походных костров, я чуть на ровном месте не споткнулась.

Так-так-так… Интересно.

Пришельцы заняли поляну перед преподавательским корпусом и казались погорельцами, которых беда выгнала из дома. Впрочем, лагерь эти “бедолаги” разбили по всем правилам. Одна защита и наблюдение чего стоили. Следящее око я заметила в последний момент и юркнула в густые кусты, напоминающие нашу сирень. Бледно-желтый шар пролетел мимо того места, где я только что стояла, и двинулся дальше, отдаляясь от лагеря. Кажется, серые маги взяли на себя патрулирование всей территории. Понятно, теперь двуногим кустом особо не побегаешь, да и внезапно ожившую статую могут счесть диверсантом, подлежащим немедленному уничтожению.

Прекрасно! Наконец-то, мои временные трудности закончились и наступили трудные времена.

— На выход! Ты замечен!

Командный крик, неожиданно раздавшийся из темноты, заставил меня подпрыгнуть на месте и крепко стиснуть зубы. Иначе я бы точно высказала, что подумала о внезапном приказе. Приличные парни к девушкам в ночи не подкрадываются и заиками не оставляют, да и ведут себя в гостях скромнее.

Позади раздался треск ломаемых ветвей, словно медведь через бурелом пробирался.

— Эгей! Ты там глух… ая… — командный рык сошел на потрясенный шепот.

Нет, это был не медведь, а всего лишь боевой маг схожей комплекции: высокий, мускулистый, с тяжелым взглядом исподлобья…

Сам пришел? Сам и напросился!

— За что… Что он тебе плохого сделал? — с надрывов вопросила я.

Парень нахмурился, изобразил мыслительный процесс и быстро обернулся, потом на всякий случай посмотрел себе под ноги. Что он там увидел, я и так прекрасно знала, поэтому просто обхватила куст руками и зачастила:

— Не бойся, бедненький. Все будет хорошо. Больше тебя этот варвар не обидит. Веточку не сломает, листик не сорвет…

Пока я причитала над кустом, боевик в ужасе рассматривал траву, окутанную россыпью ярких, похожих на роящихся светлячок искорок. Тина была уверена, что на самом деле пробуждение магии фей выглядит иначе, но я сомневалась, что сейчас передо мной стоял великий специалист.

— Ты прибыл на мой зов? Да? Видишь, моя сила пробуждается… — Моя улыбка уже походила на оскал вампира.

Боевик шарахнулся назад и громко выругался, налетев на кого-то в темноте. Судя по голосам, на лагерный патруль.

25

Совсем эти серые обнаглели. Магические следки запускают, по парку по ночам бродят. Со всех сторон обложили! И как в таких условиях собирать информацию?

Всё! Разозлили!

Я выскользнула на дорожку и радостно улыбнулась:

— А вот новые претенденты пожаловали!

Новенькие оказались старыми знакомыми, с которыми я уже сталкивалась, когда была под иллюзией бегающего куста. Ашар, кузен Дары, и его остроухий напарник, любитель девичьих ног, мне не обрадовались. Вид у обоих парней был такой угрюмый и сосредоточенный, словно нечисть увидели. Немного магии иллюзий, покрывшей ночную траву яркими искрами, и обнаруживший меня маг взвыл и попытался спрятаться за спинами товарищей:

— Её магия пробуждается, но я тут точно ни при чем!

— Дорс, ты идиот! — холодно бросил Ашар. — Сартарэн предупреждал, чтобы мы к девчонкам не приближались.

Поздно! Этот бугай тут мне кустик сломал. Подкрался, напугал, настроение испортил, так что я жаждала улучшить его за чужой счет.

— А может, моя магия вас почуяла? — вкрадчиво поинтересовалась я у прибывших и демонстративно принюхалась.

Видели бы меня сейчас вампиры, сочли бы голодной конкуренткой. А парни… Они оказались слабаками и слаженно начали отступать.

Вот так новости! Сильнейшие ученики Серого дольмена боялись феи-недоучки. Точнее, они боялись, что моя скрытая магия отзовется и укажет на того, кому жениться на мне, то есть на Тине, совершенно не хотелось.

Жаль с девчонками наблюдениями не поделишься и вместе с ними не посмеешься. Если адептки Ревинтора узнают, насколько сильно их не хотят, им будет не до смеха.

— Всегда считал патрулирование скучнейшим заданием.

Вкрадчивое замечание заставило магов вытянуться по стойке смирно. Я же решила, что лимит “вампирского” очарования исчерпан, и изобразила другую версию Тины. Робкую, скромную и отчаянно стесняющуюся при появлении высокого начальства.

Начальство в самом деле было высоким, вот только сейчас в ночном сумраке мощная фигура лорда Сартарэна выглядела особенно зловеще. И как медведь-Дорс глава Серого дольмена не топал. Подкрался бесшумно, точно Серый волк к Красной шапочке.

Хотя рядом стояли три мага, у меня возникло ощущение, что мы с лордом Сартарэном оказались одни. Уж больно тактильным казался взгляд мужчины, скользящий по моему лицу. Когда же он нахмурился, мне захотелось исчезнуть, воспользоваться магией иллюзий, но тогда бы я выдала себя. Интуиция вопила, что такой противник, как лорд Сартарэн мне не по зубам. Значит, продолжу морочить ему голову на расстоянии…

— Итак, по какому случаю вы все так удачно собрались? — предельно вежливо поинтересовался лорд Сартарэн.

Внешне он не выказал ни тени недовольства, однако маги хорошо знали своего наставника и заметно занервничали.

— Я на нее случайно наткнулся, — принялся оправдываться Дорс.

— С каких это пор маги-поисковики из Серого дольмена случайно на кого-то натыкаются?

— Я искал следы стихийных порталов и отвлекся, — понуро признался Дорс, прекрасно понимая, что сам усугубляет свое и без того незавидное положение.

Лорд Сартарэн повернулся к полуэльфу и Ашару:

— Вас, я так понимаю, тоже стихийные порталы отвлекают?

— Нет, мы управляли магическим оком…

— Тем самым, что сейчас зависло на уровне второго этажа женского корпуса?

Оу! А вот это уже неприятно! И небезопасно для меня лично, надо сказать девочкам, чтобы тщательно закрывали окно шторами.

— Ваши подопечные любезно предложили сопроводить меня к корпусу преподавателей, — тихо “призналась” я.

— Все трое? — сухо уточнил лорд Сартарэн.

— Неправда! Ничего я ей не предлагал! — взревел полуэльф.

— То есть вы предлагаете мне самой добраться до цели? Ну хорошо. Я пошла…

И я попыталась юркнуть обратно в кусты.

— Леди Лаварди.

— Да, лорд Сартарэн… — понуро ответила я.

— Корпус преподавателей находится в другой стороне.

26

— Так я в обход. Не хочу смущать ваших учеников. Они на меня как-то чересчур нервно реагируют. Наверное, давно неинициированных фей не видели. Так я пойду, да?

Побегу, если нужно. Даже уползти в ночь могу. Желательно одна.

— Если я позволю юной девушке разгуливать одной в темноте, это плохо отразиться на моей самооценке. Прошу разрешить мне вас сопроводить.

Просит он! И ежику лысому ясно, что никакая это не просьба.

Медленно повернулась и кивнула на парней:

— А они с нами не пойдут?

— Поверьте, я справлюсь в одиночку, — предельно серьезно пообещали мне.

Мы с серым лордом неспешно двинулись по дорожке к поляне, на которой разбили лагерь маги его дольмена. Не доходя до ярко освящённого пятачка земли, лорд Сартарэн резко свернул вправо и едва не врезался в прикрытых невидимостью часовых. Пришлось стиснуть зубы, чтобы с губ не сорвался возглас, и идти вперед на парня, которого я не должна была видеть.

У каждого дара есть побочная, обратная сторона, которую мы с Ферраном обнаружили случайно. Я умела как воплощать иллюзии, так и видела скрытое. Одни невидимые чары ощущались, как нечто постороннее и неприятное, другие, вот как сейчас, возникали перед глазами в виде размытых образов.

Проклятье! Надеюсь, это будет не больно. Я уже приготовилась налететь на преграду, как вдруг лорд Сартарэн произнес:

— Что из приказа “избегать всех контактов” вам показалось неясным?

Тяжелый вздох и маг переместился, освобождая мне дорогу. Я же замерла на месте и испуганно завертела головой:

— Кто здесь? Лорд Сартарэн, вы это слышали?

— Всего лишь кандидат на повторную сдачу пространственных перемещений в боевых условиях.

— Но, лорд Сартарэн, сейчас-то у меня не боевые условия, — понуро буркнула тень, стоящая в пяти шагах от нас.

— Мне их организовать?

— Пересдача, так пересдача! — с нарочитым воодушевлением объявил невидимка.

А мы отправились дальше.

Спустя десяток шагов лагерь магов остался справа, зато из-за высоких елей показался замок. По меркам этого мира он был небольшой, всего два этажа, жилые корпуса стояли отдельно, их возвели намного позже, но почему-то не рискнули соединить подвесными мостами или крытыми переходами с замком.

— Если вы рассчитываете встретиться с куратором Лаксом, то зря проделали долгий путь, — внезапно объявил лорд Сартарэн.

— Лорд Лакс тоже сбежал? То есть, уволился?

— Остался в городе и не успел вернуться. Хотя очень хотел, — по губам лорда Сартарэна скользнула язвительная усмешка.

Я же остановилась и оценивающе осмотрела преподавательский корпус, в котором горели всего три окна. Нет, конечно, я могла бы предположить, что все маги собрались в комнате отдыха для срочного совещания, все-таки прямо под их окнами разбили походный лагерь…

— Получается, в академии остались лишь те, кто явился по вашему сигналу? Наша директриса, наставники по землеведению и физической подготовке.

Землеведение, как и историю магии у нас преподавал магистр Сларус. Этот дотошный терпеливый мужчина мне еще на вступительном экзамене понравился. Он чуть ли не единственный с заметной теплотой отнесся к безродной Лире Истре и просил дать мне шанс. Вот только Лира так и не попала на его лекции, зато трио Дара, Фейна и Тина были у магистра на хорошем счету, как особо любознательные и живо интересующиеся прошлым и настоящим этого мира.

Господина Снурфа, пухленького мага, которого родственники пристроили на непыльное место, мне было заранее жалко. Он никогда к нам не цеплялся, просто закрывал глаза, что девушки на его занятии предпочитают не бежать, а лежать…

— Леди Лаварди, я очень разочаруюсь, если вы сейчас заведете речь о том, что пребывание в компании моих учеников погубит вашу репутацию.

— Что вы, лорд Сартарэн, я переживаю совсем не из-за этого.

— И что же тревожит фею из славного рода Лаварди?

— Возможная пересдача.

Нет, раз серый лорд сам спросил, я была обязана прощупать почву.

27

— Леди Лаварди, вы не о том тревожитесь, — сухо произнес лорд Сартарэн, разом сменив насмешливо-ироничный тон на бесстрастный. — Вам следовало поинтересоваться, как же так вышло, что из вашего набора, пока ни одна девушка не вошла в силу и не пробудила древнюю магию элементалей.

— Возможно, нам просто нужно немного больше времени?

— Или чуть больше практики. Или вы будете утверждать, что адептки Ревинтора сделали все для пробуждения магии?

— Я не строю иллюзий на этот счет, — понуро произнесла я.

Адепток изящной магии особо не напрягали, отчасти потому что преподаватели не хотели с нами возиться. Директриса Альярд собрала вокруг себя тех, кто сквозь пальцы смотрел на ее махинации и любил непыльную работу. Магистр Сларус, пожалуй, был единственным, кто пытался нас всех хоть чему-то научить. Но он преподавал исключительно теоретические знания.

— То есть кое о чем вы все-таки догадывались.

Бесстрастный тон мага породил странное ощущение, почти позабытое, ведь оно было из моей прошлой жизни. Сейчас я снова себя чувствовала неопытной практиканткой, попавшей под раздачу.

— Были подозрения, — тихо подтвердила я.

Об этом шептались все адептки без исключения. Да и как иначе, если девушек заваливали письмами, в которых родные пытались выяснить, почему уже больше года дочери никак не могут их порадовать. Главы и отцы негодовали, как молодые мужья, чьим женам не удавалось понести. Вот и ученицы нашей академии никак не могли разродиться долгожданной магией…

— Почему не жаловались? Не требовали сменить тренировки? Наставников? Директора?

Лорд Сартарэн бомбардировал меня вопросами и был настроен докопаться до истины. Вот же ж погуляла на сон грядущий! Собрала сплетни, называется!..

— Почему не жаловались? Так магия же всегда сама пробуждается. Со временем…

Звучало неубедительно. А что поделать, если я сама не верила в такие чудеса? Мои занятия с Ферраном и опыт Фейны наглядно показывали, что волшебство рутинный труд уважает. Но кто я такая, чтобы заявлять это тем, кто не привык трудиться? Здесь нужен был кто-то авторитетнее и авторитарнее.

Украдкой оценила чеканный профиль стоящего рядом мужчины. Война, политика и интригана. Да, лорд Сартарэн казался прекрасным “активатором” скрытых сил и возможностей. Лишь бы меня за компанию не раскрыл и о светлом будущем не позаботился.

В “Цветник” я вернулась прямо-таки придавленная грузом новостей. Быстро рассказала девочкам о лагере на другой стороне парка и повальном бегстве преподавателей. Выходило так, что большая часть наставников, включая куратора Лакса, покинули академию, как только поняла, что гости из Серого дольмена у нас задержатся.

— А вдруг они, как и охрана, испугались прорыва? — предположила Фейна.

— Или им стало стыдно…

Мы скептически похмыкали, и Тина смущенно развела руками.

— Ага. Стыдно, — фыркнула я. — Сомневаюсь, что в лексиконе Лакса вообще есть такое слово.

— Если не страх или стыд. Тогда что? Почему наши маги покинули замок, после происшествия в парке?

— А если дело не в нем? Что если их встревожило что-то другое? Или другой? Директриса рассчитывала, что мы уже сегодня начнем собирать вещи. Но мы остались. Как и маги Серого дольмена.

28

На лице Фейны проступило понимание:

— Лакс помчался в город, потому что ему нужно было с кем-то поделиться информацией.

— Всем нашим преподавателям срочно потребовались советы, — мрачно подхватила я.

В академию изящной магии Ревинтора попадали по протекции как адептки, так и их наставники. Учеба здесь была необременительной, а работа непыльной. Но вот беда — наш набор оказался каким-то чересчур бракованным, а магия адепток из “Цветника” не спешила пробуждаться. Конечно, девушки и сами не делали ничего для ее активации, но…

Если что-то происходит, значит, это кому-то нужно?

ГЛАВА 7

Фейна была в восторге от подарка лорд Сартарэна. Девушка рассматривала меч весь вечер, примеряла по руке и в конце концов взяла в постель. Я ворчала, что она во сне себе им что-то отрежет, а мне потом иллюзию корректируй…

Вжух!

Острое лезвие со свистом рассекло воздух.

Я зарылась под подушку, но и такая звукоизоляция не помогала. Это Дара и Тина привыкли спать до обеда, а я всегда была ранней пташкой, в Ревинторе еще и спать начала чутко. Ферран утверждал, у всех иллюзионистов развиты слух, интуиция и бдительность, и был уверен, что и мое развитие идет так, как надо. Лично мне казалось, что я превращаюсь в параноика…

Сев на постели, хмуро уставилась на тренирующуюся Фейну.

Дзынь!

Это на пути меча возникла эффектная иллюзорная глыба со звуковым сопровождением. Фейна заметно вздрогнула, а потом опустила руку.

— Тебе нужно быть осторожнее, Лира.

— Логично, учитывая, что ты перепутала нашу комнату с залом для тренировок, — проворчала я.

Общие комнаты в “Цветнике” такие, что здесь можно спокойно заниматься фитнесом или танцевать. А если вспомнить о небольшом бассейне за стеной…

Признаю, я тоже понемногу превратилась в сибарита

Относиться ко всему, как небольшому приятному приключению было удобно. И однозначно веселее, чем собирать сведения о стихийных порталах и других мирах, существование которых в Элькрасе признавали, но до межмировых путешествий их магический прогресс так и не дорос.

Но определенные перемены были налицо. Сегодня Фейна нарядилась в мужскую версию нашей формы. Ещё и пояс для меча где-то откопала.

— Эм… Я все проспала и над нашей академией вывесили табличку “Военное училище”?

— У меня есть всего два дня, чтобы показать лорду Сартарэну, что и девушки нашего рода чего-то стоят!

— Точнее, попытаться обскакать братьев, — весело хмыкнула я и получила в ответ убийственный взгляд. — Понятно, значит, побыть рыженькой мне в ближайшем будущем не светит.

Я задумчиво уставилась на посапывающих Дару и Тину. Обычно, когда я кого-то из них замещала, оригиналы убегали в город. В академии хватало мест, где можно отсидеться, отлежаться, в общем, провести время с пользой для изящного организма.

Вой сирены на полезный не тянул. Хотя мы с Фейной уже не спали, все равно вздрогнули, а вот Дара и Тина заметались по кроватям, точно баньши, которых застал внезапный рассвет.

— Что опя-я-ять?! — заголосила Тина.

— Который сейчас час? — сонно проворчала Дара.

29

Фейна молча сняла с окна покрывало. Импровизированной шторой мы обзавелись, как только я вчера рассказала о приступах волшебного вуайеризма у магов Серого дольмена.

— Светает, — зловеще прошептала я. — Вот всякие упыри и развлекаются.

— Ты же не думаешь, что они серьезно…

— Дамы, в академии изящной магии наступило чудесное утро…

Голос главы Серого дольмена прозвучал до того внезапно, что я в панике осмотрелась, но в комнате не было и следа мужского духа, зато его самого слышали мы все.

— …и мне показалось, что вам будет приятно присоединиться к собранию, которое состоится со стороны хозяйственного корпуса через десять минут.

— Ему показалось, — простонала Дара и упала на постель.

И словно в ответ в нашу дверь совершенно бесцеремонно и возмутительно нагло постучали, а из коридора раздалось предельно язвительное:

— Цветочки, на выпас!

— Угу. Кони ждут, — мрачно подхватила я. Заметив, как изменилась в лице Дара, тут же сделала выводы: — Ашар?

Дара закивала и бросилась в ванную. Я же неспешно подошла к зеркалу, примерила личину наследницы стужи, потом подхватила со стола расческу и тихо выругалась, заметив, что магический кристалл бытового артефакта не светится. Дверь в ванную распахнулась, и до нас донесся горестный всхлип:

— Девочки, вода холодная. Как купаться-то?

Мы с Фейной переглянулись и бросились к общему шкафу, который сам чистил, гладил и сортировал вещи, а особо грязные отправлял в прачечную. Стоило Фейне открыть дверцу, как на нас посыпались платье и нижние юбки, которые Тина запихнула вчера после свидания.

— Что это з-за ужас-с-с? — от нервяка Тина начала заметно шепелявить.

— Бытовой шкаф тоже барахлит, — задумчиво произнесла я. — Знаете, я бы на доставку завтрака в комнату сегодня тоже не рассчитывала. Дара, ты точно остаешься?

Дара поджала губы, веско кивнула и спряталась в ванной. Мы с Тиной тоже в нее ненадолго заглянули, мрачно потыкали пальцами холодную воду в бассейне, умылись в раковине и, покончив с утренними процедурами, побежала переодеваться в мятые туники и штаны. От идеи соорудить прическу я сразу отказалась, чтобы не выглядеть подозрительно на фоне Фейны и Тины, у которых загадочным образом сломались шпильки, способные за пару секунд собирать любое воронье гнездо в элегантный пучок.

Из комнаты мы вышли, горя желанием увидеть крикуна, обозвавшего нас “цветочками”. Лично я себя сейчас цветком не ощущала. Зато безумно хотела добраться до шутника, что “выпил” за ночь наше общежитие, одним махом разрядив все находящиеся в нем артефакты.

Вместо ярких магических светильников коридор встретил нас утренним сумраком и сыростью. Мы спустились на первый этаж и обнаружили возле входа группку адепток. Девушки с недоумением рассматривали плакат, на котором алой краской было выведено: “Разыскивается обладательница самых кривых ног академии!” Под надписью был намалеван куст роз, из которого росли недававшие покоя художнику девичьи ноги. Ноги реально были кривые, как те козьи рожки после бомбежки.

Так вот у меня не такие!

Я с возмущением смотрела на карикатуру, а в голове стремительно составлялся список претензий: разбудили, напугали, магию артефактов отожрали, теперь вот обидеть пытаются.

Висящий на стене плакат вспыхнул разом и за несколько секунды осыпался черным пеплом.

— Что это, Фейна? — испуганно прошептала Тина.

Фейна была опытной огненной ведьмой, все-таки с четырьмя братьями росла, поэтому она лишь посмотрела на меня, небрежно щелкнула пальцами, гася остатки пламени, и уверенно произнесла:

— Это война, Тина. Это война.

30

***

Война — фигня, главное — маневры.

У меня не было цели победить серых магов. Не тот ресурс, не те опыт или весовая категория. Зато мы с девчонками могли вымотать противника и вынудить его покинуть нашу территорию. Ну и отомстить хотелось. Как же без этого. Устроенная серыми диверсия была ожидаемой, но это не отменяло ее мелочности. Отнять у изнеженных красоток бытовые артефакты.

Фи! Как предсказуемо.

О способности серых поглощать чужую магию ходило немало слухов. Никто не знал, как они это проделывают. Серые использовали этот талант для разрушения стихийных порталов и защиты королевство, поэтому на их особенность закрывали глаза. Шипели в спину, конечно. Обзывали выродками и потомками тех самых пожирателей, что в древние времена любили подъедать элементалей. По мне так серые маги выглядели, как обычные люди, эльфы или демоны. У них до вступления в дольмен были семьи и магию они изучали, как все. Это были всего лишь маги, объединенные долгом перед родиной, брачной фобией и заносчивым характером.

Ничего! Выкрутимся!

И с горячей водой разберемся. Фейна уже предлагала ее греть с помощью классического знака огня, который худо-бедно научились рисовать все адептки изящной магии. И с завтраком что-нибудь придумается. Лорд Сартарэн не похож на изувера, способно морить девушек голодом, даже если ему не хочется на них жениться.

От мысли о ловушке, в которую угодили маги, настроение заметно улучшилось. Но всё-таки я не понимала, почему серые вообще посетили нашу академию. Что заставило их открыть портал в Ревинтор?

Обязательно все выясню, если до этого не подставлюсь и не раскроюсь. Выходку с бегающим кустом можно было списать на стресс и непонимание ситуации. Но сейчас-то я четко знала, что должна использовать иллюзии так, чтобы об этом никто не догадался.

А бегающий куст? Так это был преподаватель! Причем не обязательно женщина. Мало ли кого там “собачки” испугали. Ловите за воротами, допрашивайте, ножки показать приказывайте. Короче, каждый будет развлекаться в меру своей фантазии.

Например, я провозгласила своими основными союзниками закон, этикет и эффект внезапности. Очутившись на месте сбора и насчитав одиннадцать мрачных сонных морд, я не стала предъявлять ожидаемые претензии из-за неработающего платяного шкафа или холодной воды, а потребовала назначить нам охрану. Причем такую, которая не сбежит и не станет отсиживаться в кустах, когда в академии в следующий раз откроются стихийные порталы.

— В следующий раз? — немедленно ухватился за мои слова лорд Сартарэн и прожег меня внимательным взглядом.

— Так эти порталы всем известная напасть, — равнодушно пожала плечами я.

Поначалу в академии мне было некомфортно. Бывало идешь по дорожке, размышляешь, как бы половчее сдать за девчонок теорию, а у тебя буквально под ногами открывается переход…

Орала тогда громко и совсем не иллюзионно. Благо охранники всегда быстро реагировали и шустро зачищали выпадающую из порталов живность. Сами переходы ограждались магической сетью и закрывались естественным путем в течение пары часов. Поэтому я и любила академию. Здесь было безопасно, а до нашествия серых ещё и жилось комфортно.

— Вот как… — медленно произнес произнес лорд Сартарэн. — И какие еще всем известные напасти имеются в вашей академии? Ну же, адептка Айсар, не стесняйтесь.

— Я не стесняюсь, а опасаюсь, — буркнула я.

— И чего же?

— Что честный ответ вам не понравится.

— И все же я готов рискнуть, — мужчина заинтересованно подался вперед.

Я же в панике осмотрелась, и… бинго!

Мой взгляд наткнулся на спешащих по дорожке преподавателей. Настоящих, не иллюзорных.

31

Возглавляла процессию растрепанная директриса Альярд. Всегда элегантная и уверенная в себе магиана выглядела так, словно с кровати встала, а средство от похмелья еще не подвезли. Я такую же физиономию в зеркале регулярно наблюдала, пока не научилась рассчитывать резерв магии. И чем же таким магическим всю ночь занималась госпожа директриса? Да не одна, а в хорошей компании!

За госпожой Альярд едва поспевали целитель Зилин, наставник по физподготовке господин Снурф и артефактор Торд, которого уже выпустили из лазарета. Магистр Сларус к ним не присоединился. Подозрительно, учитывая, что наставник по теоретической магии взяток не брал, землеведение преподавал честно и вообще был вне местной системы условно бесплатного образования.

— Лорд Сартарэн, я протестую! Вы не имеете права тайно допрашивать моих подопечных!

— Тайно? — По губам мужчины скользнула ироничная усмешка. — Здесь десять свидетелей.

К слову, выдержка у “свидетелей” была железобетонная. На нашу цветущую компанию в обтягивающих брюках и коротких туниках они вообще не отреагировали. Даже обидно стало. А-а-ан… нет. Кое-кто блондинистый глазами-льдинками меня-Дару так и прожигал. И вряд ли кузена беспокоило то, что я опять надела обруч. Скорее, Ашар оценил находящееся намного ниже моей головы.

— Вы не должны были вызывать моих адепток! — упрямо гнула свое директриса. — Это же невинные девушки… не знающие, как себя вести в присутствии боевых магов!

Звенящий от негодования голос госпожи Альярд намекал, что нам всем еще достанется за то, что мы дерзнули выйти из “Цветника” в неподобающем виде.

— Они сами захотели прийти на общий сбор. И уже успели поведать о милых странностях вашей школы. О стихийных порталах, что порой открываются на ее территории…

— Ах о порталах, — госпожа Альярд нервно хихикнула, — это такая мелочь.

— Именно поэтому вы пополнили штат четырьмя портальщиками?

— Наши подопечные не знают ни в чем отказа, академии нужны маги, способные обеспечить их нужды, — чопорно парировала директриса.

— Адептки, ваша директор открыто намекает, что вы много едите, — мило “перевел” лорд Сартарэн.

Девочки возмущенно засопели. Покушать в академии любили, но за фигурой следили, иначе бы не рискнули явиться на утренний сбор в бриджах.

— А еще госпожа Альярд обожает по ночам сжигать внутреннюю документацию в магическом огне. — Серый лорд щелкнул пальцами, призывая темно-синее пламя. — Глупо, учитывая, что все магические потоки внутри академии уже взяты под мой личный контроль.

— Магистр Сларус! — с негодованием бросила директриса. — Он дал вам карту потоков!

— Магистр очень на вас обижен. Вам не стоило урезать финансирование его предмета.

Так вот почему практики по землеведению закончились, едва я успела войти во вкус. А ведь мне нравилось проходить через порталы и знакомиться с этим миром. Несложно быть отважным землепроходцем, когда знаешь, что через пару часов портал вернет тебя назад в академию. Мы успели побывать как на землях светлых эльфов, так и на территории темных, но больше всего меня манило Теневое королевство, где причудливо сплетались два вида магии, а среди осколков прошлого можно было встретить следы древней цивилизации элементалей.

Экскурсии отменили внезапно. Просто на очередной лекции магистр Сларус объявил, что мы больше никуда не поедем и сосредоточимся на теоретическом изучении его предмета.

32

— Магистр Сларус — жалкий теоретик, лишенный магии! — взвилась госпожа Альярд. — Он с первого дня невзлюбил нашу академию. Вы говорили, вам кажется подозрительным то, что девушки из последнего набора все еще не могут пробудить магию крови. Так, возможно, это магистр Сларус…

— Довольно, госпожа Альярд, не стоит произносить то, о чем вы впоследствии пожалеете, — отчеканил лорд Сартарэн. — С удовольствием продолжу этот разговор через два часа в вашем кабинете, а пока… — Серый лорд повернулся ко мне и кивнул: — Продолжайте, адептка Айсар. Вы остановились на том, что вам нужна охрана.

— На случай непредвиденных ситуаций, — смущенно в стиле Дары улыбнулась я.

— А они будут. Обещаю, — зловеще произнес “Серый волк”.

— После учебы я надеюсь? Во время учебы? — продолжала уточнять я.

— Вместо. Не вижу смысла вас разделять вас и моих магов, оставшихся как без тренировочных полигонов, так и без достойных наставников.

— У них есть вы, — зачем-то напомнила я.

Наверное, нервы сдали.

— Адептка Айсар, спешу вас обрадовать. У вас у всех есть я! — Лорд Сартарэн отвесил ироничный поклон. — На два дня ближе меня у вас никого не будет.

— А как же магистр Сларус? — спохватилась Фейна.

И огромное ей за это спасибо!

— Да-да, у нас очень хороший наставник по теоретической магии! — подхватила Кларисса.

И сразу стало ясно, что популярность теоретической магии и землеведения выросла до небес. Потому что альтернатива намечалась такая же безрадостная, как и униформа магов Серого дольмена.

***

Я опасалась, что лорд Сартарэн отправит нас на полигон, где осчастливит физическими или магическими нормативами. Прекрасные создания академии Ревинтора должны были осознать, что не стоит выделываться, когда начальство просит собрать вещи и без лишних вопросов освободить территорию.

И угадала.

Нас послали на тренировочную площадку. Как сказал серый лорд, ничто так не бодрит с утра как физические упражнения. Сведения лорда Сартарэна были устаревшие, лично я могла прямо на бегу набросать список приятностей, способных подарить мне заряд бодрости и хорошего настроения.

— Какого демона?! — громкий вой растянувшегося на плитах Дорса обозначил, что мои мечты уже начали сбываться.

Все-таки я очень хороший иллюзионист, а тренировочная площадка в академии была одна. Та самая, на которой мы учились выплескивать силу и “набивали руки” на том, что портал подаст. Чаще всего нам отправляли на растерзание каменные или глиняные статуи, иногда прямо с приграничных гарнизонов адепткам изящной магии перепадали “объедки”, то есть запчасти, тренировочных манекенов.

После наших практик площадку обычно убирали бытовые маги, но вчера у куратора Лакса случилось особо паршивое настроение. Но как только он ушел, я быстро прикрыла площадку иллюзией и объявила уборку завершенной.

Но не признаваться же в этом серым захватчикам!

33

Наглые, серые и смелые оказались еще и самыми “рыжими”. Первый упал Дорс, выругался, нащупал невидимый булыжник и попытался его рассмотреть. На пару секунд камень покрылся сияющей сетью заклинания и снова исчез.

— Парни, осторожнее, тут невидимые ловушки! — пробасил он и изумленно вытаращился на нас.

— Девочки, вы с нами бежите или вам есть что рассказать? — почти ласково поинтересовался Ашар.

И что он на меня так смотрит? Насколько я поняла, мы с "кузеном" в ссоре и вообще не разговариваем. Украдкой бросила взгляд на лорда Сартарэна, о чем-то беседующего с нашей директрисой. Целитель Зилин и артефактор Торд наблюдали за происходящим со смесью тревоги и азарта. Интересно же! Главное, чтобы потом в лазарете работы не прибавилось. А вот мастеру Снурфу было грустно. Он печально осмотрел нас, сложил руки на пухлом животе и скорбно выдохнул:

— Осторожнее, девушки…

— Да-да, мастер Снурф, мы все поняли, — тут же подхватила я. — Бежим след в след, прыгаем по команде и помним, что на втором повороте вчера кого-то на выходе из портала размазало.

Моя инструкция передалась шепотом по цепочке. Одного у селекционных “цветочков” не отнять — умения быстро адаптироваться.

Мы успешно протрусили первый круг, мстительно похихикали над спотыкающимися и ругающими парнями, когда раздалось предельно недовольное:

— Всем остановиться!

— Вот и отбегали, — мрачно констатировала Фейна.

— Это мы просто неправильно бежали, — хмыкнула я. — Ни разу же не упали. Несправедливо. Зайчиков жалко.

Я говорила шепотом, прекрасно осознавая, что Серый волк меня услышит. То, что у него уши — локаторы я еще во время разговора с куратором Лаксом уяснила. Как он там? Писем не шлет, тяжелой судьбой подопечных не интересуется. Интуиция нашептывала, что лорд Лакс ушел в город по делам сердечным и пока банально не проспался. Не мог же он все бросить и сбежать?

Стремительно приблизившись к ограждению, лорд Сартарэн отчеканил:

— Артефактор Торд, я приказываю вам снять иллюзию с тренировочной площадки!

Оу! Получается, сам он на такой фокус не способен? Приятненько!

Перевела взгляд на артефактора, и поняла, что ему не до веселья. Господин Торд был прекрасным магом и чудесным специалистом по настройке бытовых шкафов, зарядке самопишущих ручек и созданию безразмерных тетрадей. Он помогал адепткам и преподавателям, делая нашу жизнь комфортнее, но он не был ни воином, ни специалистом по иллюзиям.

— Лорд Сартарэн, но я не могу. — Артефактор понуро покачал головой. — Иллюзии не мой профиль.

— Тогда кто сделал это?

Лорд Сартарэн вскинул руку, и на кончиках его пальцев вспыхнуло темно-синее пламя. От него к площадке потянулись тонкие лучи света. Они скользили по каменным плитам подобно щупальцам неведомой твари. Когда одна такая хваталка приблизилась к нам, я даже дышать перестала.

— Совершенная, не поддающаяся диагностики иллюзия. Назовите мне имя ее создателя.

34

Серый лорд повернулся к директрисе Альярд, женщина заметно вздрогнула и пролепетала:

— Я не знаю, кто вчера здесь убирался. В нашей академии много бытовых магов.

— Госпожа Альярд, вы не видите разницы между бытовым магом, способным очистить полигон магией, и иллюзионистом, скрывшим последствия вчерашнего погрома?

— Это был не погром, а тренировка, — гордо уточнил наш наставник по физподготовке.

Господин Снурф был нами очень доволен. Если не вдаваться в детали, то выходило так, что мы обставили учеников лорда Сартарэна. Увы, до господина Снурфа пока не дошло, что лавровые венки победителей нам никто не вручит.

— Благодарю. Я понял, — бросил лорд Сартарэн и снова уставился на госпожу Альярд. — В нашем мире существует три вида иллюзионистов. Бытовые иллюзионисты, умеющие воплощать неживые объекты. Иллюзионисты чьи творения способны передвигаться. Есть еще одна особая категория магов, которую оценивают не по достоверности иллюзии, ее красоте или долговечности. Чары этих иллюзионистов называют неуловимым, потому что их невозможно почувствовать или отследить. Единственная возможность разрушить такую иллюзию — уничтожить ее создателя. Из этих иллюзионистов получаются совершенные шпионы и убийцы. Я бы многое отдал за право заполучить такого иллюзиониста на службу…

Лорд Сартарэн еще что-то говорил о бонусах и привилегиях, но я уже не воспринимала информацию. Завтра при желании я смогу вспомнить каждое слово, произнесенной Серым лордом, но пока я могла думать лишь о том, что самые уникальные и неуловимые иллюзии развеиваются со смертью мага ее создавшего.

К черту такую уникальность! Я в историю войти не планирую, а влипнуть могут запросто. Эх! Это все нервы. Надо было вчера не злиться на куратора Лакса, когда площадку маскировала. Тогда бы иллюзия исчезла на рассвете. Не зря Ферран говорит, что эмоции — моя самая главная проблема.

Мне нужно увидеть Феррана!

Младший Тель-Эрн хоть и являлся боевым магом, но был хорошим теоретиком по иллюзиям, я же — бесстрашным энтузиастом испытателем. Мы отлично дополняли друг друга. И как же мне сейчас не хватало его советов.

— Леди Айсар, вы чем-то расстроены?

Только своевременный тычок в бок избавил меня от повторного вопроса. Осознав, что лорд Сартарэн обращается ко мне, я понуро закивала. Зачем отрицать очевидное, если можно его использовать?

— Мне обидно, что вы нами недовольны. Мы же с девочками так старались вас впечатлить…

— Поверьте, леди Айсар, я впечатлен. — Внезапно глаза мага предупреждающе сузились, а в голосе зазвенела сталь. — Недостаточно сильно, чтобы прямо сейчас объявить вас победительницами спора, но могу сказать, что вы движетесь в верном направлении. Леди, позвольте дать всем вам совет на будущее. Сдаться в начале пути — проявить слабость. Сдаться в середине — глупость. Поэтому либо не начинайте, либо идите до конца.

35

— Я уже начала. И сдаваться не намерена!

— Превосходно, леди Айсар. Мне нравится ваш настрой, — кивнул лорд Сартарэн.

И не поймешь, издевается или одобряет.

Лорд Сартарэн был мне не по зубам. Опытный воин, политик и глава независимого дольмена, охраняющего Теневое королевство. К нему прислушивался король, его боялись и светлые, и темные. Я же смотрела в темно-синие глаза серого лорда и чувствовала, как в груди разливается пьянящее предвкушение. Я собиралась использовать каждый день, проведенный в этой академии, каждый шанс, что подарит мне судьба, чтобы приблизиться к цели. “Цветы” Ревинтора должны поверить, что они способны на большее и доказать это магам Серого дольмена.

ГЛАВА 8

Серые захватчики чувствовали себя как дома. Когда после завершения беговой тренировки лорд Сартарэн объявил перерыв, троица самых наглых отправилась к ангару, в котором держали невостребованный магический инвентарь. Как узнали? Да я вскользь обронила, а у серых зайцев лорда Сартарэна уши были не хуже, чем у начальства.

Итак, в хозпостройке хранились магические артефакты. Адепткам академии изящной магии они были без надобности, я же несколько раз пыталась взломать защиту ангара.

Безрезультатно.

Поэтому сейчас я с возрастающим интересом наблюдала за приближающимся к зданию парням. Ашар, Дорс и Тариэль. Какая знакомая троица, так что я просто была обязана проследить!

— Эй! Там заперто! — объявила магам подоспевшая Фейна.

— Серьезно? — Нагло ухмыльнулся Дорс и приложил ладонь к огромному амбарному замку.

Куратор Лакс утверждал, что этот замок был закален в драконьем пламени, а над металлическим сплавом потрудились известные алхимики. Куратор так расписывал уникальность приобретения, что сразу становилось ясно — денег на замок потрачено было больше, чем на постройку самого ангара.

От прикосновения Дорса темно-серый металл раскалился до алого, но стоило магу отойти в сторону, как его место занял Ашар и как дыхнул! Вырвавшееся из его рта облако, покрыло замок серебристой изморозью, и хваленый не разрушаемый замок осыпался горсткой металлической стружки.

Вот так свежее дыхание “кузена”!

Заметив мой интерес, блондин отчего-то смутился и, резко отвернувшись, толкнул дверь амбара и… едва не шагнул в огненную воронку. Отпрыгнув в последний момент, снежный покрылся защитной ледяной коркой. Все-таки хорошие иллюзии я создаю. Просто огонь!

— Ашар, посторонись, сейчас разберемся! — важно объявил Дорс.

Я же переглянулась с Фейной.

— Огневик, — тихо шепнула она и покачала головой, давая понять, что обмануть специалиста по огню фальшивкой не удастся.

36

— Тьфу ты! Обычная иллюзия!

Надменно бросил Дорс и смешно дернулся, когда из фальшивой огненной воронки внезапно вылезла когтистая лапа и погрозила ему пальцем.

— Нечего плевать на чужую защиту — заикой станешь, — замогильным голосом предсказала Фейна.

— Парни, вам туда нельзя, — робко подхватила Тина.

Зря это она. Четко определив самое слабое звено в нашей компании, парни воспрянули духом.

— Ты нас, что ли, остановишь? — хмыкнул Ашар.

— Или побежишь жаловаться? — в тон фыркнул Дорс.

После чего маги спокойно просочились сквозь созданную мной огненную воронку. Иллюзия была качественная, яркая, но совершенно безобидная. Ферран утверждал, что однажды я смогу воплощать как материальные иллюзии, так и способные даровать незабываемые ощущения. Пока же мне оставалось только наблюдать за наглым вторжением…

И снаружи видно было плохо!

— Ты правда туда пойдешь? — удивилась Тина, едва я шагнула к двери.

— А ты хочешь пропустить самое интересное?

Да я больше месяца этот замок взломать пыталась, а “серые зайчики” обскакали меня за пару минут. Обидно!

***

Когда-то академия изящной магии была классической школой и выпускала как атакующих боевых магов, так и магов-защитников. Жили они в замке, а тренировались на многочисленных полигонах, на месте которых сейчас стояли два общежития и был разбит парк. Когда замок готовили под нужды нашей академии, часть инвентаря и практических пособий отправились на склад. А еще где-то тут должны были пылиться книги, изъятые из замковой библиотеки за ненадобностью.

Зачем будущим матерям и женам изучать пространственную магию или стихийные порталы? Местные “цветочки” владели особым даром и должны были передать его новой мужской поросли. Большего от них не требовалось. Я не понимала, почему в этом мире никто не обучает девочек сложной магии. Все об этом знали и принимали как аксиому, мне же хотелось вникнуть в детали этой загадки. Или хотя бы проникнуть на закрытый склад! Ничто так не распаляет любопытство, как закрытые двери. А сейчас их можно было взломать чужими руками.

Мы с девчонками тоже прошли сквозь огненную воронку и услышали восхищенно-завистливое:

— Мужики, да тут боевый голем!

Мужики заценили не только голема, нас они тоже заметили и обменялись ироничными взглядами. Если сейчас кто-то что-то ляпнет про женское любопытство, я за свои иллюзии не ручаюсь. Ангар — место заповедное, особым замком некогда защищенное. Так что любую пакость можно было смело списывать на хитрую внезапно сработавшую ловушку.

— Железный голем! Девчонки, откуда он у вас? — удивленно крякнул Дорс.

— Руки прочь от нашего дракоши! — неожиданно взвизгнула Тина.

Ого! Я и не подозревала, что железный монстр ей так нравился.

37

Голема к нам прислали по заявке преподавателей для отработки магических навыков. Внешне он был похож на дракона, вдобавок мог медленно и печально переставлять лапы, грозно клацать зубами и изрыгать пламя. До изучения этой функции чуда магической "робототехники" мы так и не дошли, потому что отказались бить магией по “живому” существу. Куратор Лакс ругался, как пьяный тролль, но так и не смог уговорить подопечных выплеснуть магию на голема. После этого директриса Альярд согласовала закупку мраморных статуй.

Куратор утверждал, что если регулярно использовать силу на пределе, можно раскачать внутренний резерв и пробудить ту самую особую магию, носительницами которой были потомки древних элементалей. Лично я в этом сомневалась. С тем же успехом можно было каждый день орудовать кувалдой, чтобы научиться плетению ковров. Кувалду нам никто в руки не давал, а вот лупить статуи магией адепткам приходилось чуть ли не через день. И их было нежалко. Дракоша же с почетом переселился в крытый ангар к магическому хламу.

— Хорош големчик! И магией заряжен под завязку! — Полуэльф Тариэль нежно погладил железный бок, а потом вдруг припечатал его ладонью, охваченной золотистым сиянием.

Удар, усиленный магией света, заставил голема пошатнуться. Покосившись на один бок, он взмахнул крыльями, восстанавливая равновесие, а тишину ангара прорезал громкий девичий визг:

— Не трожь!

Кричала Тина, но захрипел вдруг полуэльф, ухватившись за шею, которую обвила невесть откуда взявшаяся, покрытая голубыми цветами поросль. Вот тут-то я и поняла, чем особо крутые боевые маги отличаются от тех, кто мог активировать пару-тройку заклинаний.

Тариэль еще и покраснеть не успел, а по его горлу, ювелирно рассекая душащее растение, скользнул ледяной клинок Ашара, а пламя Дорса выжгло зеленую удавку под корень.

— Цветочек, ты совсем обалдела? — рявкнул на Тину Дорс.

Но девушка к нему даже не повернулась. Как зачарованная она смотрела на лежащее на полу ангара ползучее растение.

— Я смогла… Моя магия наконец-то пробудилась! — Она с восторгом уставилась на свои руки.

— Э-э-н нэ-э-эт! — совсем не по-мужски проблеял Тариэль. Спохватился, прокашлялся и хмуро заявил: — Это у меня реакция на удушение.

— А у прекрасной феи реакция на тебя, — нагло заржал Ашар.

— Да мы тут все рядом стояли! — Полуэльф никак не желал становиться тем самым избранным, а потом взял да и потребовал: — А ну повтори! Вдруг это случайность!

Увидев, что девушка растерянно рассматривает свои ладони, храбрец отважился подойти поближе и язвительно фыркнул:

— Не стесняйся, невестушка. Если твоя маги на меня в самом деле среагировала. Так и быть. Женюсь!

38

И у Тины опустились руки. Я уловила момент, когда в зеленых глазах девушки пропал азарт, а на лице возникло злое упрямое выражение.

— Ничего я тебе предъявлять не собираюсь! Цветок моей магии не мог раскрыться ради такого напыщенного бездушного склизня!

Ничего себе! Я и не знала, что Тина умеет ругаться. Всегда такая милая, тихая, отзывчивая. А милым принято помогать…

Первую упавшую на плечо зеленую гусеницу Тариэль не заметил, зато вторая приземлилась на грудь и пометила не хуже вороны.

— Что это? — Парень попытался схватить гусеницу пальцами, но та шустро поползла вниз, оставляя на груди белёсый след.

Эх! Жаль, Ферран не видит. Он давно говорил, что мне пора переходить к созданию множественных объектов. Так что да, гусениц на всех хватило. Они падали с потолка, словно где-то наверху кто-то потряс гусенечную тучку.

— Да что за дрянь?! — Дорс взревел медведем, которому оттоптали любимую мозоль, и выпустил вверх струю пламени, угодившую в морду голема.

Миг, когда железный монстр шевельнулся, уловили мы все.

— На выход! — скомандовала я и, подхватив Тину под руку, бросилась к двери.

И не успела. Позади полыхнуло так, что вместо нас остались бы обугленные головешки, если бы не вмешалась магия. И как вмешалась! Это было эффективно, неожиданно и невероятно.

Когда я обернулась, перед големом в ореоле рыжих волос стояла Фейна и удерживала голыми руками струю пламени, тонкие струйки, разлетающиеся в стороны, подобно брызгам фонтана, перехватывал и гасил Дорс, он же был создателем щита, укрывшего нас всех от огня, и сети, что подобно наморднику, оплела морду голема. Справившись с всеми задачами огненный маг попытался перехватить огонь у Фейны, но не на ту напал. Огненная ведьма не уступила ни искорки, а когда огонь иссяк, томно потянулась и объявила:

— Блаженство!

Дорс думал иначе. В ужасе уставившись на девушку, он пролепетал:

— Я тут ни при чем.

После чего как подкошенный упал на пол. Обязательно бы головой стукнулся, но что-то смягчило его падение, а в тишине ангара раздалось язвительное:

— Когда я предлагал восстановить силы после пробежки, то думал, что вы выберете менее активный отдых. Ваше право. Ашар, что с Дорсом? Снова возомнил себя огневиком?

А ведь и верно. Я помнила, как вчера ночью Дорса называли поисковым магом. Значит, огонь не его профиль. Поэтому использование этой магии отняло столько сил.

— Для начала Дорс возомнил себя другом и защитником, — тихо, но твердо произнесла я.

— То есть он и огненная леди уже успели подружиться?

— Я бы на это не рассчитывала, — Фейна снисходительно зыркнула на лежащего у ее ног парня, который уже пришел в себя, но старательно притворялся, если не мертвым, то спящим.

— Дорс, ты уже отдохнул? — вкрадчиво поинтересовался лорд Сартарэн, заставив его подскочить с пола. — А знаете, активные мои, занятное вы место для отдыха выбрали.

Серый лорд заинтересованно осмотрелся, точно Серый волк, унюхавший след Красной шапочки.

39

Наши наставники особо не церемонились с ненужным магическим инвентарем. По правилам его следовало рассортировать и тщательно упаковать. Но не здесь, не в академии изящной магии Ревинтора. Содержимое приоткрытых сундуков и пыльных ящиков хотя и выглядело, как скарб старьевщика. Однако это был весьма любопытный хлам. Знай я, что в ангаре столько добра без должной защиты храниться, давно бы организовала если не взлом, так подкоп.

— Лорд Лин, смотрите, там летучки! — Тариэль подсветил магией деревянные штуковины, похожие на смесь щита и доски для сёрфинга.

— Мы уже не дети, чтобы гонять на таких, — холодно буркнул Ашар.

— Не дети, — спокойно согласился Сартарэн. — Поэтому заберите в лагерь. Узнаем, сколько еще недетей не умеет ими пользоваться. Дамы, прошу!

Нам недвусмысленно указали на выход, все еще затянутый огненной воронкой. Я подождала, пока Фейна и Тина минуют иллюзорную преграду, а сама остановилась, охваченная нехорошим предчувствием.

— Не бойтесь, леди Айсар. Этот огонь не навредит стуже, спящей в вашей крови. Всего лишь иллюзия.

Нужно было уйти, просто заставить себя сделать последний шаг, но я почему-то вскинула голову, посмотрела в лицо серого мага и спросила:

— С этой иллюзией что-то не так?

— У этого плетения интересный почерк. Никогда такие не встречал. Но с удовольствием познакомился бы с создателем поближе, — задумчиво произнес лорд Сартарэн.

Если раньше я и хотела спросить что-то еще, то сейчас все вопросы улетучились под натиском инстинкта самосохранения. Лорд Сартарэн не просто явился на взломанный склад с проверкой, он сначала тщательно изучил мое “художество”.

***

Академию изящной магии снова обокрали, причем уровень грабежа шел по нарастающей. Если в прошлый раз из нашего будуара вынесли мебель, то сейчас часть парка скрывала непроницаемая серая завеса.

— Не бойся, Дара. Лорд Лин так изменяет учебную территорию, — пояснил подкравшийся Ашар. — Главный перехватил контроль над всеми магическими потоками и творит.

— Зато не изменяет себе и не устает удивлять, — пробормотала я.

Я знала, что маги Серого дольмена охраняют Теневые земли от тварей, которые частенько лезли к нам через Разлом. Пресечение неконтролируемой миграции нечисти было тоже по их части. Если добавить то, что лорд Сартарэн активно вмешивался во внешнюю политику королевства, да так что Теневые земли предпочитали любить и уважать на расстоянии все соседи, то мысли о каких-то дополнительных возможностях даже не возникала. Нет, я догадывалась, что Серый волк запредельно зубаст и шкура у него непробиваемая, но вот это вот всё — я мрачно уставилась на туман — казалось декорациями из другой сказки.

И о чем я еще, спрашивается, не знаю или даже не догадываюсь?

— Дара, нам нужно поговорить! — резко произнес “кузен”.