Лис, который хотел меня съесть, но...

Пролог

Ночью в деревне никогда не бывает тихо. Стрекочут сверчки, шелестят листья в густых кронах, совы протяжно ухают вдали.

За самым дальним домом в этой деревне, среди картофельных грядок, тихо не было тоже.

Девочка лет пяти со светлыми кудряшками и в белом кружевном сарафанчике, насупившись и скрестив маленькие ручки на груди, сверлила взглядом рыжего лисенка, сидевшего перед ней. Когда малышка злилась, на нее нельзя было смотреть без слез, настолько страшную и одновременно смешную гримасу она делала.

– Это ты курочку воруешь? – грозно поинтересовалась она у животного, которое тут же озадаченно склонило голову набок. – Я у тебя спрашиваю! Не останется курочки – мы же и от голода умереть можем.

Чуткие уши лисенка ловили каждый звук, а умные глаза изучали человеческого детеныша снизу вверх.

– Если ты голодный, я тебе тушенки из банки принести могу, – нашлась девочка и, вздохнув, совсем как взрослая, казалось бы, сменила гнев на милость.

Чего толку от того, что она прогонит лисенка обратно в лес? Она была в этой деревне единственным ребенком и с кем же ей еще играть, как не с ним? Иногда малышка думала, что он совсем глупый. Ничего не понимает. Животное потому что. Но при этом иногда замечала и то, как внимательно этот зверек выслушивает ее проблемы. Кладет рыжую голову ей на колени. Издает звуки, похожие на мурлыканье, когда девочка рассказывает о чем-то хорошем. Фырчит и тявкает, если рассказ ее чересчур эмоционален.

– Ты только курочку больше не воруй, ладно? – на всякий случай повторила она свой наказ. – А то тётя ругаться будет опять. – А я тебе другую еду буду приносить. Ты ешь пироги? Только у нас с мясом нет. Есть с капустой. Но с капустой тоже вкусные. Ты не обращай внимания, что капуста – это овощ. Я тоже не люблю капусту, но в пирогах она вкусная получается. Ты меня слушаешь?

Лисенок кивнул. Он мог и не кивать, но сейчас посчитал, что лучше подругу успокоить. Да и не глупый он совсем. Даже… не совсем животное. Некто средний между человеком и животным. Вот только в мальчика превращаться ему было нельзя. Старуха строго-настрого запретила. Приходится молчать и кивать, что ж тут поделать? Старуху лучше не злить.

– Леська!

Вскочив, зверек сделал несколько неуверенных шагов в сторону леса, ну а девочку больно схватили за руку. У малышки даже слезы на глазах проступили от неожиданности и стыда. Поймали с поличным.

– Я сколько раз тебе говорила со зверьем этим не якшаться?! – трясли ее за руку, но большие голубые глаза не отрывались от не менее испуганного внезапным появлением грозной женщины лисенка. – И мамаша его где-нибудь рядом притаилась. Как тяпнет тебя за ногу – будешь знать! Еще и курей всех перетаскали…

– У него мамы нет! – отчаянно вскрикнула девочка. – Он один! Он сирота! Я его мама!

– Я тебе щас покажу, мама нашлась! А ну, быстро в дом! На веранду и спать.

– Ну тетя Ли-и-ида! – со всех своих детских силёнок отбивалась Олеся, но как она всерьез может противостоять столь крепкой женщине?

– А ты пошел отсюда! – замахнулась тяжелая нога в тапке на лисенка и зверек, жалобно тявкнув и пригнувшись к земле, попятился. – Давай-давай, пошел! Ишь, хитрюга какая. Запах еды почует – тут как тут. Троглодит.

– Так нельзя! Так не честно! Мы в ответе за тех, кого приручили! – не унималась девочка, печальным взглядом провожая удиравшего в лес рыжего.

– Это дикое животное. Никогда ты его не приручишь.

Малышка уже не упиралась, а покорно шла за руку с тётей к крыльцу, однако назад оглядывалась до самого поворота. Некрасиво получилось. И действительно нечестно.

– Завтра маме твоей позвоню, домой поедешь. Устала я уже от непослушания твоего.

– Ну и поеду! – с вызовом ответила Олеся. – И поеду! Я тоже устала от того, что ты мне всё запрещаешь!

Ведь если у лисенка есть мама, то и она может его кормить. А видеться им с Олесей всё равно не разрешат. Ничего. Она обязательно приедет снова, когда вырастет. И тогда сможет играть с лисенком сколько душе угодно. Взрослым же всё можно, верно?

Глава 1. У журналистов отпусков не бывает

Приоткрыла окошко, чтобы впустить в салон немного свежего воздуха. Ну надо же. Всю дорогу – дождь как из ведра, а как только с главной дороги свернула, так он и закончился. Но стечение обстоятельств довольно удачное.

Возможно, отпуск выдастся теплым и солнечным, несмотря на многообещающий прогноз погоды. В дурацкие прогнозы я никогда не верила. Как ветерок облака погонит, туда они и поплывут. Человек природу контролировать не способен. Увы, но факт.

Да человеку собственную жизнь-то контролировать сложно. Особенно после выпуска из ВУЗа. Сперва работа за копейки, называемая стажировкой, затем тщетные попытки пробиться куда повыше. Я после окончания журфака заняла место где-то посередине. Вроде бы и работа официальная, но платят копейки, а о возможности пробиться куда повыше можно и вовсе промолчать. Ее просто нет. Разве только уйти в более популярный журнал или на телевидение, но связей у меня в подобных кругах отродясь не водилось.

Каким должен быть хороший журналист? Любопытным, внимательным к деталям, с творческой жилкой. Но без связей такой журналист и гроша ломанного стоить не будет. На собственном примере проверено.

Может, я могла бы стать более пробивным человеком, но усталость сказывалась. И усталость дикая. Интеллектуальный труд – труд, порой, весьма неблагодарный. Особенно, когда сроки поджимают, а вдохновение сдохло где-то под кустом в соседнем лесу. Ведь львиная доля статей в журнале «Терра Инкогнита» – выдумка. Сиди и сочиняй целыми днями истории о полтергейстах в заброшенных коттеджах, об опросе пострадавших от клыков вампира в закоулках Мытищ. И побольше натуральности! Больше страсти, крови… и щепотка романтики. Так, для вкуса. Будто романы любовные строчим, ей богу.

Вот я и лелеяла надежду, что небольшой отпуск поможет мне собраться с мыслями. Собраться с мыслями и уйти. Или же написать что-нибудь воистину трешовое. Чтобы кровь стыла в жилах. Чтобы не поверить в написанное мною было невозможно. Короче говоря, чтобы заиметь себе имя в области мистической журналистики. Может, и на канал какой-нибудь позовут про рептилоидов рассказывать. Хоть сейчас готова контракт подписать, если зарплату пообещают приличную.

Так-так… где же этот поворот? Поди вспомни, если последний раз ездила сюда лет… двадцать назад? И не за рулем, естественно. Вроде бы, этот. Наткнусь на местных – узнаю в любом случае.

А запах… запах-то какой! Травой свежескошенной пахнет, дровишками свежеколотыми, цветами луговыми, эх! Слышала я, что и звезды за городом ближе кажутся. Главное, чтобы уехать захотелось обратно. Уехать в душную, пропитанную смогом, столицу. Брр…

Грядки, наверняка, заставят полоть. Тётка у меня такая. Палец в рот не клади. Однако тем лучше. Отвлекусь от работы по полной, а там, глядишь, и сюжет интересный в голову придет. Где наша не пропада?..

Эй! Это еще что такое?

Автомобиль встал. Вдавила педаль газа, но с места тот не сдвинулся. Пробуксировал только так, что пыль из под колес взвилась, и на этом всё.

Судя по всему, мой китайский «Чери Амулет» никак не ожидал от своей хозяйки занимательной поездки по суровым русским проселочным дорогам. Культурный шок его временно задержал. В яме. Что ж, всякое бывает, но не толкать же мне капризного китайца голыми руками в самом-то деле.

Для пущей верности вдавила педаль газа еще разок.

Нет. Намертво застрял, зараза такая. Ни вперед, ни назад. И… как теперь? Что дальше? Приехали? Нет, ехать мне еще до соседней деревни.

Побурчала под нос, откинула голову на подголовник, закрыла глаза.

Интересно, не перевелись ли еще могучие телом и духом… трактористы какие-нибудь? Мне казалось, что прежде окрестности были более населенными. А сейчас – ни души. Видать, урбанизация со временем своего добилась. Забрала всех деревенских в свои смоговые объятья и в автомобильные пробки.

Ладно, грустью горю не поможешь. Выбираться надо и за подмогой идти.

Забрала ключи, вышла из машины, закрыла ее от греха подальше. А то мало ли. На всякий случай, обошла своего китайца, чтобы оценить масштабы проблемы. И масштабы, и проблемы в наличии имелись. Застряла знатно. Как в яме, так и в жизни. Совпадение? Не думаю.

Но в окрестностях, действительно, не было ни души. Ни взрослых, ни детей. Отойдя от машины метров на триста, я так и не обнаружила… тракториста. Ну, или любого другого мужчину, который помог бы мне с моей проблемой. Хотя бы с одной, самой насущной. И вообще как-то подозрительно тихо здесь. Лето ведь. Много городских должно было приехать, чтобы отдохнуть на лоне природы. Таких же, как я. А даже шашлыком не пахнет.

В какой это я деревушке застряла? Сажиха, вроде бы, называется. Значит, до родного Станино еще километра два, как минимум. Ходить по домам и клянчить помощь особого желания нет, а потому придется справляться на своих двоих. До дома доберусь, а там уж и дядя может помочь. Отечественный автопром, правда, нахваливать будет и оскорблять моего бедолагу-китайца на чем свет стоит, однако иные варианты развития событий в голову мою не приходили. Вернусь только убедиться, что машина в порядке. Знаю я этих местных. Сейчас поблизости ни одного, но как отойду – растащат всё на запчасти, а я целый год копила на эту колымагу. С пробегом, зато своя собственная.

Э-э-э… а что это на капоте лежит? Готова поклясться, что когда уходила, ничего на нем не было.

Осторожно подошла поближе, дабы лучше рассмотреть неопознанный объект. Птичка в клювике принесла? Тогда какой же должна быть птичка, если на моем капоте стоит банка тушенки? Тушенка свиная «ГОСТ». Сельский юмор такой? Еще и записка рядышком на неровно оторванном клочке тетрадного листа:

Еш дура

Не только шутник, но еще и грамотей. Спасибо, конечно же, но… уж больно подозрительно выглядит внезапное «угощение». По русским традициям, обычно, хлебом с солью гостей встречают, а не тушенкой из банки.

Огляделась по сторонам. Убедилась, что шутник скрылся с места происшествия, аккуратно взяла банку двумя пальцами, поставила ее в траву рядышком и огляделась еще раз. Никого. Прищурилась, сложила губы трубочкой и с такой гримасой медленно принялась обходить автомобиль. Возможно, потенциальный тракторист притаился вне зоны моей видимости.

Глава 2. Похититель с пушистым хвостом

Даже если бы я хотела проспать до обеда после всех кошмаров, пережитых минувшим вечером, сделать этого не смогла бы. Утренний крик петуха разорвал барабанные перепонки. С веранды главного деревенского певца особенно хорошо слышно.

Ах, всё-таки прекрасно, когда просыпаешься не от гудения автомобильной пробки за окном. Или не от звонка начальника, который требует немедля подойти к нему в кабинет и абсолютно без разницы, если я даже с кровати не встала. В кабинет и всё тут. Начальник у меня вообще вредный. Молодой, но такая зараза, что аж оскомину набил. После общения с подобными мужчинами задумываешься, а существуют ли нормальные мужики вообще. Может быть, где-нибудь…

Сладко потянулась, зевнула, перевернулась на другой бок. А потом почувствовала, что нечто… нечто странное зажато в моей правой руке. Положила руку на подушку перед собой, разжала кулак, присмотрелась.

Матерь божья, это у какого кота я такой клок шерсти рыжей выдрала?! Вот, почему настолько тепло было спать ночью. У меня здесь котик под боком лежал. Лечил меня от всех мирских невзгод. Они так умеют. Надеюсь только, что это он линяет, а не я сквозь сон его за загривок схватила.

Но пора было собираться на дело. А именно – за материалом для будущей сенсационной статьи. Статьи, основанной на реальных событиях, между прочим. Можно, правда, приукрасить немного, но в остальном постараюсь собрать как можно более полную базу достоверных фактов.

Блузочка, джинсы, белые босоножки. Темно-русые волосы просто распущу, они у меня от природы волнами завиваются. Голубые глаза слегка подведу черным карандашом. Однако основной акцент всё равно будет сделан на бутылке, а не на привлекательности журналиста.

Что ж, я готова, товарищ участковый. Расскажите мне всё, что знаете.

– С какой стати я должен вам что-либо рассказывать, гражданка?..

– Ромашкина, – улыбнулась я уголками губ.

Непробивной скалой нависнув над столом полноватого мужчины в форме, я уже знала, что не уйду отсюда без необходимой мне информации. Он тоже догадывался об этом и лениво скользил по мне раздраженным взглядом.

– Тогда с какой стати, гражданка Ромашкина, я должен вам?.. – повторил дядька, но оборвался на полуслове, как только на стол с мягким звяканьем приземлилась бутылка сорокаградусной.

– Оп-па, – деланно изумилась я. – Откуда это здесь взялось? Ума не приложу. Но если это не мое, значит, ваше.

Зрительный контакт. С него начинается понимание. Давай же, давай. И не таких в оборот брала. Правда, бутылка – меньшая цена за тот пласт ценной информации, которую мне стоило сейчас добыть, но у людей свои причуды. Кому-то подавай журналистку в мини-юбке, к кому-то в кабинет забирайся и ищи всё собственноручно. Короче говоря, к каждому – свой подход. Пожалуй, эта часть моей работы – самая интересная.

– Да как вы смеете, честному человеку!.. – медленно поднялся мужчина со стула, а я кокетливо захлопала глазками. Тем не менее, бутылка успешно перекочевала в выдвижной ящик стола. – Вас имена за какой временной промежуток интересуют?

Из здания я вышла с широкой победной улыбкой, и даже ливень не смог испортить мне настроение. Одной рукой поглаживала сумку с драгоценным бумажным грузом, а другой – держала над нею зонт. Часть имен можно пока отложить в дальний ящик. Они пригодятся в будущей статье. Это имена тех, кто пропал уже довольно давно. По словам участкового, первые случаи начались около двадцати двух лет назад. А вот по именам недавно пропавших я могу провести расследование с опросом родственников, пока еще свежи яркие воспоминания. Интервью – важный аспект достоверности и никогда не стоит пренебрегать им.

Нужно будет обязательно поблагодарить тетю за оказанное содействие. Как только до дома доберусь. Угораздило же пешком пойти по песчаным дорогам, мимо овсяных полей, да под проливным дождем. Но отпуск есть отпуск. Сколько бы дискомфорта ты ни ощущал, сделай вид, что кайфуешь от него. В этом вся суть отдыха на природе. Эх, зато воздух чистый. И лесом пахнет вкусно.

Кстати, о лесе… по дороге из Чамерово в Станино никаким трехметровым забором он не был огорожен. Но разве это не один и тот же лес? Ведь отсюда можно дойти и до той его части, что опасна и скрыта. Может… может, попробовать? Пройти через овсяное поле, разделявшее нас, и попробовать?

Остановилась, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь густые заросли.

Возможно ли, что люди не пропадают просто так? Я уже совсем перестала верить в чудеса, хотя список пропавших оказался довольно внушительным. Не думала, что все настолько серьезно…

– Эй, ты! – громко окликнул меня мужской голос с легкой хрипотцой, и от охватившего меня страха я застыла, словно каменное изваяние. – Раз мои намеки не помогли, значит, ты забыла меня? Тогда помогу вспомнить…

Оборачиваться было страшно. Очень страшно. Инстинкт самосохранения кричал мне: «Беги! Беги и не оглядывайся, пока цела!» От одной только интонации незнакомца всё внутри сжималось в тугой комок.

Но я медленно обернулась, сдвинув брови и вытаращив глаза. И сразу же пожалела о содеянном.

Высокий крепкий мужчина направлялся ко мне, находясь по пояс в колосьях овса. Из мокрой рыжей шевелюры торчали два крупных звериных уха. Капли дождя скатывались с его волос и кончика носа к плечам, ключицам, а затем рисовали влажные полосы на подкаченном обнаженном торсе. Ярко-зеленые глаза гневно посверкивали и метали молнии, которых в небе не было видно даже при таком сильном ливне. Высокие скулы, мощные челюсти… Приоткрыв рот, незнакомец демонстрировал мне свой клыкастый оскал. Губы нетерпеливо подрагивали… предвкушая вкус добычи?

Что это? Что это такое?!

Я не могла сдвинуться с места. К месту меня приковал когнитивный диссонанс. Столько времени я сочиняла мистические небылицы и смеялась над легковерными читателями, а сейчас сама стала свидетельницей природной диковины!

Оборотень становился ближе ко мне с каждой секундой, а я просто стояла и наблюдала за тем, как перекатываются при ходьбе его мышцы. За тем, как с каждым его шагом моя печальная участь всё яснее вырисовывается в сознании. За тем, как зелень его глаз обволакивает меня целиком и полностью.

Глава 3. Незваный ужин

Совсем скоро мы миновали редколесье и зашли в густые заросли, но в них мой похититель даже ускорился. Каждый его шаг был выверен, а также он успевал пригнуться, чтобы низко расположенные ветви не скользили по моей голове.

Мы молчали, а потому от мыслей о возникшем между нами с оборотнем конфликте я переключилась на общие ощущения от «путешествия».

Лес как лес. Казалось, ничего в нем не было особенного. Пах он свежей листвой, со всех сторон раздавались то птичьи трели, но мерное постукивание дятла. Шорох травы – мелкие животные вроде ежей или змей направляются по своим делам и им абсолютно плевать на то, что по лесу этому вышагивает существо из мифов и легенд. Недочеловек, недозверь – оборотень. Поразительно быстро я привыкла к странной компании. Возможно, потому, что писала о подобных тварях и зарабатывала этим на жизнь. Но в том-то и дело, что все мои статьи были выдумкой. А теперь… воочию. Странно. Очень странно.

Еще больше меня поразил тот факт, что знакома я была с этим оборотнем намного раньше, однако даже не подозревала, что у меня есть подобные связи. Я, действительно, забыла его. Если бы он не рассказал мне про Лисёнка, то и не вспомнила бы. Детские воспоминания, обычно, либо забываются во взрослом возрасте, либо расплывчаты, либо очень гиперболированы.

– А как тебя зовут? – решила поинтересоваться я, пока не поздно. Не называть же мне его оборотнем в самом деле. Разумное существо всё-таки и чувство собственного достоинства у него должно иметься в наличии.

– Я – лис, – просто ответил мне рыжий. – Так что зови меня Лисом.

– Другого имени у тебя нет? Более… – замялась я, пытаясь подобрать правильное слово, – …человеческого?

– Нет, – был мне лаконичный ответ.

Обидела я его сильно, судя по всему. Из шутника превратился в молчаливое и дующееся создание. Как ребенок, ей-богу.

Возможно ли, что люди пропадали в лесу именно… из-за него? Или из-за его сородичей. Раз уж здесь творится такая чертовщина, то не удивлюсь, если оборотень здесь живет не в гордом одиночестве.

– Люди, которые пропадают, – осмелилась я снова открыть рот. Любопытство губит, но я ведь журналист. Любопытство у меня в крови, – это твоих рук дело?

– Нет, – вновь максимально конкретно ответили мне. Но решили пояснить: – Лес сам забирает людей. И поделом им.

– Так главное чудовище здесь – лес, а не… ты? – ляпнула я, не подумав. Но тут же прикрыла рот ладошкой. И так чувства задела, а сейчас еще и издеваться вздумала. Тем не менее, Лис на мои слова усмехнулся. Усмехнулся и заметно повеселел.

– Главное твое чудовище – это я, а на остальное можешь не обращать внимание.

Утешил, ничего не скажешь. Какую же глубокую обиду он на меня затаил, даже подумать страшно. В любом случае, сейчас я ничего сделать не смогу. И план побега составлять еще рано. Нужно было поглядеть на эту, так называемую, нору и уже после решать, что делать раньше. Если раньше меня не сожрут. Интересно, может ли он? Если пропажа людей – не его рук дело, значит, для людей он безобиден? Как легко было бы приходить в деревню и понемногу ее обгладывать, ан нет. Видать, держит себя в рамках.

Да в каких, к чертям, рамках?! Меня в самую чащу несут на плече, как безвольную куклу, и я даже не знаю, что будет со мной дальше. Почему я вообще поверила, что мужчина с лисьим хвостом непричастен к пропажам? На слово поверила? Ему?!

По мере погружения в лес чувство, что что-то не так, не покидало меня и становилось сильнее с каждой минутой. Не знаю, сколько уже прошло времени, но предположительно часа через два меня начало жутко мутить. Не только от специфического способа передвижения, но даже от запаха, который в определенный момент резко изменился. До этого лес пах лесом, а теперь… теперь к этому запаху примешалась какая-то сладковатая горечь. Странное сочетание, заставлявшее ком встать в горле. Хоть нос затыкай. Казалось, звуки тоже изменились. Совсем они не были похожи на прежние. Словно птицы пели иначе, а шорох в траве бил по барабанным перепонкам. Атмосфера заметно сгустилась. Будто тягучий деготь тебя обволакивает, а не воздух невесомый. Я плавала в этом дегте и тщетно пыталась набрать свежий воздух в легкие.

– Оста…новись, – прошептала я, когда стало совсем невыносимо. – Дышать… дышать не мо…гу.

– Привыкнешь, – хмыкнул оборотень. Его окружающая горькая духота, видимо, не смущала нисколько. – Все привыкают.

Меня этот факт не успокоил, а в горле жутко запершило. Залилась пронзительным кашлем, попыталась вдохнуть снова, голова закружилась, а потом глаза застелила темная пелена.

Последнее, что я помнила – покачивающийся лисий хвост перед глазами.

Очнулась уже лежа на полу в каком-то теплом помещении. В полной тишине. Дышать было так же трудно, как и прежде, но я постаралась взять себя в руки, сделать над собой неимоверное усилие и приподняться.

Да, так и есть. Какая-то хижина, в окна которой льет солнечный свет. Убранство максимально скромное: большая печь в углу, стол, четыре задвинутых стула возле него, кровать на возвышении, застеленная цветным лоскутным покрывалом, потертый клетчатый диванчик под окном. Заприметила я также выход на чердак и дверцу в погреб.

А Лиса-то и нет. Ушел куда-то Лис. Возможно, не думал, что я так быстро очнусь и слинял куда-то по своим лисим делам. Значит, это мой шанс.

Превозмогая гудение в голове и тошноту, поднялась, пошатываясь. Одежда на мне уже высохла и больше не доставляла такого дискомфорта. Руки-ноги на месте. Сумка! Сумка не на месте. Должно быть, выронила, когда сознание потеряла. Там ведь все документы, флешка с будущими материалами, а еще списки имен, на которые я возлагала столько надежды!

Так. Только без паники. Как только выберусь отсюда, надо постараться найти хоть какие-нибудь ориентиры. Но проблема в том, что я даже не знаю, с какой стороны меня принесли. Угораздило же отключиться. Пожинай плоды слабого организма. А запах ведь, действительно, дико неприятный и странный. Аж жуть берет.

Глава 4. В мире животных

Лежать в кровати я старалась не смыкая глаз. Потому что спать нельзя, пусть и очень хотелось. Определенного плана побега у меня не было. Из дома выберусь, а там будь, что будет. Не знала я, в какую сторону мне дёру давать. Если интуиция не подведет – выйду к деревне. Если подведет, то либо заблужусь и от голода помру, либо заблужусь и попаду на зуб какой-нибудь местной монстрятине. Их тут, видимо, много бегает.

Часов в этой хижине не имелось, как ни странно, а потому и времени я не знала. Знала только, что за окном темно. Значит, ночь. На этом всё.

Выждала я порядочно. Часа два, не меньше. Лис уже должен был заснуть, если не страдает бессонницей. Но слишком уж ему хорошо живется, чтобы ею страдать. Пора.

Соскользнула с кровати, на цыпочках подошла к окну, дернула за ручки, и свежий ночной воздух ворвался в комнату. Свежий относительно, потому что от здешнего воздуха у меня по-прежнему кружилась голова и в горле першило. Может, растения в этом лесу какие-нибудь странные растут и сейчас период их цветения? Умею же я быть в «правильном» месте в «нужное» время.

Посмотрела вниз. А прыгать-то далеко. Хоть домик одноэтажный, в лучшем случае подвернула бы ногу. В худшем – свернула бы шею. И куда бы побежала в таком состоянии? На тот свет?

Оставался единственный путь – через входную дверь. Но путь этот осложнялся одной малю-ю-юсенькой деталью – спящим внизу оборотнем с, наверняка, чутким слухом и отменным зрением. Зверь же наполовину, и атрибуты должны быть у него соответствующие.

Эх, где наша не пропадала?

С быстро колотящимся сердцем подкралась к дверце на чердак и, стараясь не создавать никакого шума, медленно ее приоткрыла. Прислушалась.

Тихо. Слишком тихо! Подозрительно тихо! Такое тихо, что даже громко.

Нервно сглотнула. Тихо и должно быть. Спит ведь основной источник шума в этой норе. Не все же мужчины храпят. Спит спокойным звериным сном, бегает там за зайцами и радуется жизни. Я тоже хочу радоваться жизни. Свободной жизни, а потому я пошла, ладно?

Зажмурившись, спустилась по опасной деревянной лесенке, а уже на полу повернула голову в сторону той самой кровати на возвышении с лоскутным покрывалом. Только нога голая в полумраке из-под одеяла торчит.

Спи. Спи сладким сном, мой незадачливый похищенец. Когда опомнишься, я уже того, на китайце своем далеко уеду. В городе точно меня не унюхаешь, зуб даю. Да ты хоть знаешь, что такое светофор? На первом же перекрестке твою лисью морду по асфальту раскатают, хе-хе.

Так. Время злорадства придет тогда, когда я дорогу домой отыщу. А пока… пока надо отправиться на ее поиски. Было приятно познакомиться. Вернее, встретиться вновь, хоть я тебя и не помню совсем.

Пол пронзительно скрипнул под моими шагами. Резко остановившись, я непроизвольно прикрыла рот ладошками, обернулась в сторону спящего, но не уловила никакого движения. Повезло. Очень повезло.

Пол скрипнул еще несколько раз, прежде чем я добралась до входной двери. Дернула за ручку.

Открыто! Вот же дурак! Думал, послушаю тебя, подожму хвост и не решусь бежать? Плохо же ты меня знаешь, морда бандитская. Я ведь журналист. Опасность – мое второе имя. Какая разница, бродят там волки или нет? Все равно убегу.

А мрачновато этот лес выглядит ночью. Даже лунный свет не спасал от жутких теней. Скорее наоборот – создавал их. Ветви деревьев так и плясали на ветру, рисуя на земле почти кинематографические картины. Уханье совы на соседнем дереве переплеталось с волчьим воем, раздававшимся где-то вдалеке. Страшно. Но еще страшнее – жить в вечном ожидании, что меня когда-нибудь сожрут.

Это стало железным аргументом и, бережно прикрыв за собой дверь, я пошла… вперед. Просто вперед. Как говорится, туда, куда глаза глядят. По вытоптанной тропинке. Возможно, именно она выведет меня на верный путь.

Так что всё будет в порядке. Всё будет хорошо. Просто иди по тропиночке, на зловещие звуки не обращай внимание. Лес большой, а я – маленькая. Не учуют, не успеют. Может, они ночью спят так же крепко, как Лис. Люди же наполовину, так что не факт, что ночью…

Ближайшие ко мне кусты зашуршали, и я тут же по инерции шугнулась в противоположную сторону. Замерла, не отрывая от подозрительных кустов настороженного взгляда. Одна секунда, две, три… Время тянулось невероятно медленно.

Вдруг два длинных серых уха показались из-за темно-зеленых листочков. Длинных уха… заячьих.

– Ёкарный баба-а-ай… – сразу отлегло от сердца. – Заяц. Всего лишь долбанный заяц…

…но следом за ушами из куста вынырнула человеческая голова. Два больших серых глаза уставились на меня с таким же удивлениям, как и я уставилась на…

– А-а-а, оборотень! – рот озвучил мои мысли одновременно с их появлением и, свернув с тропинки, я кинулась в самую чащу так быстро, как только ноги позволяли.

– А-а-а, человек! – услышала за спиной удалявшиеся крики.

Похоже, наутёк мы бросились в разные стороны, потому что, когда я остановилась, никаких зайцев и оборотней по мою душу не прибыло.

– Заяц? – не могла поверить своим глазам и устало облокотилась на ствол дерева.

Ладно лис. Еще куда ни шло. Но чтобы заяц! Что вообще творится в этом чертовом лесу?! Это же противоречит всем канонам оборотней. Даже то, что эти каноны сочинили люди, меня нисколько не смущало.

А если подойти к проблеме с другой стороны и задуматься о том, что заяц – совсем не хищник? Вряд ли он может меня сожрать, а значит… как раз он и может показать мне путь из этого леса. Конечно же! А я, дура такая, драпу дала с перепугу.

Ах, дурит голову дурман…

Чье-то тихое пение раздалось справа от меня. Еще глубже в чаще. Но я отчетливо услышала тонкий женский голосок.

Надышалась лесными парами и появились первые звуковые галлюцинации или же… Нет, после встречи с зайцем-оборотнем я уже ничему не удивлюсь. Даже тому, если этот голос не имеет источника. Однако на поиски источника я уверенно выдвинулась. Вероятно, это был еще один оборотень. Соловей какой-нибудь, почему бы нет? Вот после зайца, почему бы нет? Да чего мне вообще заяц этот сдался?!