Лишняя жена императора драконов

Глава 1. Смирись, жена

– Ты будешь умолять на коленях, чтобы я позволил тебе вернуться.

– Никогда, Арманд!

Я с ненавистью смотрела на мужа, застывшего у окна. Величественного в своей холодной надменности, невозмутимого. Этот мужчина был очень влиятелен и богат, но в его облике не было тепла.

А сейчас хищник был в ярости от того, что я посмела сказать ему «нет».

– Дам тебе последний шанс одуматься, Медея, – ледяной взгляд неспешно прошелся по моей часто-вздымающейся груди в вырезе вечернего платья. – Будь покорна моей воле и исполни свой долг примерной жены и императрицы.

Мне захотелось в ответ засмеяться – горько, зло.

О каком долге он говорит? Не о том ли, что велит супругам хранить друг другу верность, любить и почитать? Уважать друг друга, в конце концов? Я ведь помнила слова нашей клятвы перед алтарем семь лет назад.

В одно мгновение ничего этого не осталось, Арманд разрушил все.

Когда я шла в его кабинет перед балом, на моих губах играла улыбка. Думала, что муж наверняка решил устроить мне сюрприз – ведь сегодня была годовщина нашей свадьбы.

Что ж... Сюрприз вполне удался. Какой же я была дурой, что ничего не замечала!

За эти годы многое произошло, что уж там говорить. Брак, начинавшийся как политический, между императором и герцогиней из древнего рода, перерос в крепкий союз двух любящих сердец.

В нем не хватало лишь одного – детей. Но у Арманда были двое племянников, которых я воспитала, как собственных детей. Он никогда не упрекал меня в том, что я не смогла подарить ему наследников.

Так думала я.

Так думал мой муж, император драконов.

А потом в его жизни появилась она...

*****

Я вновь посмотрела на мужа, принимая, возможно, самое важное решение в жизни.

Начать все с самого начала. Одной.

Дракон, стоявший напротив, был демонстративно расслаблен, но взгляд темных глаз с ртутным вертикальным зрачком пронзал насквозь, словно пытался угадать мои мысли. Угольно-черные волосы императора были уложены назад, парадный камзол распахнут на мощной груди. Волевой подбородок, ровный прямой нос, чувственные губы, которые сейчас были сжаты с жесткую линию.

– Нет. Я требую развода.

– Собираешься бежать в Лирию, в свой дворец?

– Да.

– Чушь не пори, – прорычал вдруг дракон. – Твой дед, старый герцог Альварес, мертв. Теперь Южное Герцогство под моей властью, ты там никто.

– Я наследница, не забывай!

– Формально, – мужские губы скривились в жесткой усмешке. – Ты прекрасно знаешь, Медея, что женщина не может наследовать титул и управлять землей, единственное, что у тебя есть, это старый, никому не нужный дворец. Ты не протянешь там и месяца – слишком привыкла к сытой, беззаботной жизни.

Слова полоснули меня по живому, потому что Арманд был прав. Древний род герцогов де Сильва прервался: мои родители погибли, когда я была еще маленькая, и меня воспитывал дед. После его смерти два года назад я осталась последней в роду. Титул мог бы перейти моему сыну, но...

Детей у меня не было, хотя я очень их хотела.

– Ты сделаешь все так, как я скажу, – император медленно двинулся в мою сторону, подходя вплотную. Мужские пальцы подцепили мой подбородок, заставляя смотреть прямо на него. – С оракулом не спорят, не мне тебе говорить. Эта женщина будет жить во дворце и, если все сложится, родит мне наследника, которого ты родить не смогла. Смирись.

Мне вдруг показалось, что все это происходит не со мной. Счастливая жизнь рушилась на глазах, как карточный домик, и я не могла сделать ничего, чтобы это остановить.

Развестись или смириться, третьего было не дано.

– Я ждал долгих семь лет, – мужской взгляд медленно очерчивал мое лицо. Пристальный. Пронзительный. Властный. – Но больше ждать не намерен. Мне нужен наследник, и ты это знаешь. Разводиться с тобой и жениться на ней я не собираюсь: с меня довольно женщин, не способных зачать детей. Так что для тебя все останется, как прежде, не о чем переживать.

Не о чем? Он серьезно так считает?

Что я приму постороннюю женщину, которая поселится в нашем дворце, где все эти годы я была хозяйкой. Буду смотреть, как он ее обхаживает на глазах у всех. Терпеть их сочувствующе-злорадные взгляды.

Но, главное, спокойно наблюдать, как они пробуют родить детей.

– Ты уже спал с ней? – вопрос вырвался помимо воли.

Арманд помрачнел, глаза сузились в опасном прищуре.

И... ничего не ответил на мой вопрос, вместо этого бросив холодно:

– Приведи себя в порядок, Медея. Через час начнется бал, на котором я познакомлю вас.

*****

Я шла обратно в свои покои и думала о мужчине, с которым была счастлива целых семь лет. Он был моей жизнью, страстью, болью – мы, южанки, умеем любить очень сильно. И так же сильно, как любим, умеем ненавидеть своих врагов.

Клялся быть рядом, даже если у нас никогда не будет детей. Страстно любил меня по ночам, говорил, что наши судьбы связаны навечно.

Но... Желание продолжить свой род оказалось сильнее любви.

А, может, я просто была удобной женщиной? Взвалила на себя заботу о дворце и всех мероприятиях, проводившихся в нем: обустраивала по собственному вкусу, проводила праздники, встречала гостей. Воспитывала его племянников, к которым ох как не просто оказалось найти подход – сказывалась драконья кровь и подростковый возраст.

Но я в свои двадцать лет, будучи сопливой девчонкой, нашла. Умудрилась сначала подружиться с ними, а потом завоевать авторитет. Берегла наш хрупкий мирок, чтобы сейчас... что? Вот так просто сдаться? Отдать все какой-то неизвестной девице, которая приедет во дворец?

Арманд уверен, что я действительно смирюсь, оставлю мысли о разводе и переезде в Лирию, и мы снова заживем счастливо. Втроем, очевидно. Думает, его угрозы меня испугали, и я не посмею и рта открыть.

– Медея, что случилось? – ко мне бросилась Мария, моя личная служанка. Хотя для меня она была скорее няней, тетей, старшей подругой – дед приставил ее, когда я только родилась.

Визуалы главных героев

Арманд, император драконов

А вот почему у него на глазах появилась повязка, мы узнаем чуть позже 😊

Медея, императрица, герцогиня де Сильва, 27 лет

Глава 2. Серебряная метка

К иномирянам в Астерии всегда относились особенно. Возможно потому, что драконы и сами когда-то были чужаками. Тех, кто случайно попадал в наш мир, забирали жрецы Холдера. Их поселяли в один из домов при храмах: учили, готовили к жизни здесь. Но главное: проверяли на магию.

Логика в этом определенно была. Не каждый сумеет преодолеть грань миров, магия иномирца могла быть сильной, полезной или... опасной.

«Значит, у девчонки есть магия, – думала я, наблюдая за тем, как Арманд приближается к своему трону. – Интересно, какая? Уж не поэтому ли император так вцепился в нее?»

– Медея, это леди Агата, женщина, о которой говорил оракул, – каждое слово Арманда натягивало, рвало нервы. – Будущая мать моего наследника. Она лишь недавно прибыла в наш мир и пока осваивается.

«А по-моему, у леди Агаты уже все хорошо», – подумалось мне при взгляде на девчонку, жавшуюся за спиной моего мужа.

Зал замер на словах императора. Кто-то пораженно ахнул.

– Агата, перед тобой моя жена, склонись перед ней.

– Ваше императорское величество, – девчонка присела в неумелом реверансе. – Для меня большая честь...

Я молча рассматривала ее в ответ, не слушая взволнованный лепет.

Совсем еще юная, едва ли больше двадцати лет. Ровесница моих приемных детей, Мариуса и Джилы и, ирония судьбы, такая же светловолосая, как они. Чуть наивный, скромный образ дополняла, впрочем, весьма соблазнительная, женственная фигурка.

Голубое шелковое платье с короткими рукавами очень ей шло – я должна была это признать. И словно бы нарочито демонстрировало клятую серебристую метку, признак ее исключительности.

Красивая. Кроткая. Одаренная.

Идеальная для любого мужчины. Умом я понимала, что иномирянка ни в чем не была виновата, но... оракул указал именно на моего мужа.

– Добро пожаловать, леди Агата, — произнесла сдержанно. – Надеюсь, наш мир будет благосклонен к вам.

– Я очень на это надеюсь, – девчонка бросила быстрый взгляд на императора, застывшего рядом, и смущенно опустила глаза.

– Уверен, со временем вы подружитесь, – Арманд усмехнулся уголками губ.

А вот это вряд ли.

Краем глаза я увидела Джилу, вошедшую в зал. Бледное нежное лицо, дрожащие губы и заплаканные глаза, глядевшие на меня со смесью сочувствия и растерянности.

Бездна! Иномирянка только приехала во дворец, а моя приемная дочь уже льет из-за нее слезы. Кажется, Джила собиралась устроить скандал, судя по решительно вздернутому подбородку – я слишком хорошо знала этот ее жест.

Спустившись со своего трона, я кивнула Арманду, мазнула взглядом по скромно стоящей рядом девчонке и направилась к Джиле – с ней в любом случае стоило переговорить, пока не наделала глупостей.

Если честно, мне тоже хотелось их наделать. Очень. Или хотя бы спрятаться, побыть одной. Сбросить с лица опостылевшую невозмутимую маску, за которой прятались отчаяние и боль.

Но все, что я могла себе сейчас позволить – просто оставить императора одного и избежать боле тесного знакомства с этой леди Агатой. Предлог у меня точно был: я должна была играть роль хозяйки бала.

– Какая трогательная сцена знакомства, – услышала я тихое, проходя мимо одной из ниш. – Императрица так радушно приняла гостью своего мужа.

– А что ей оставалось?

– Согласись, иномирянка очень красива и наверняка одарена, раз ее прочат самому императору.

– А мне она совсем не понравилась, у нее какой-то стеклянный взгляд.

– Ваше императорское величество, – женщины увидели меня и виновато потупились. – Просим простить нашу несдержанность.

– Надеюсь, вы сможете насладиться не только сплетнями, но и самим балом, – я прошла мимо них с ровной спиной и привычно обвела взглядом зал.

Кто-то из собравшихся пил вино и прогуливался, кто-то танцевал, но большинство гостей стояли небольшими группами или парами и явно обсуждали услышанное.

Лишь Мариус держался особняком: скрестив руки на груди, он с нескрываемой неприязнью глядел на Агату, которую начали медленно окружать придворные. Вероятно, они сейчас гадали, кого видят перед собой: просто любовницу императора или будущую хозяйку дворца?

– Джила... – я подошла к племяннице Арманда.

– Медея, я больше не могу на это смотреть! Как он мог? Посмотри, они все ей улыбаются, будто ничего особенного не произошло.

Гости действительно улыбались и с явным интересом расспрашивали иномирянку. Та, смущаясь, что-то говорила им в ответ. Император стоял рядом, абсолютно невозмутимый, словно бы так и надо.

– Не здесь, – шепнула я Джиле. – Кстати, где твой жених?

– Я отправила его за напитками.

– Надеюсь, у вас все хорошо?

– Да, – глаза драконицы вспыхнули. – Он потрясающий, Медея, ты была права.

Рафаэль был младшим сыном одного из советников Арманда, красивый молодой мужчина с платиновыми волосами. Обходительный, вежливый и на удивление спокойный для дракона, он появился во дворце не так давно. Они с взрывной Джилой идеально уравновешивали друг друга, и я уговорила императора дать им шанс.

– Она просто красивая, фарфоровая кукла, – Джила вновь вернулась к нашему прерванному разговору. – Вот увидишь, он ей не заинтересуется и вернется к тебе.

Я слабо кивнула, глядя на то, с каким восхищением смотрели на девчонку другие мужчины. Молодые и старые, красивые и не очень. Может же так случиться, что она увлечется другим и не захочет рожать ребенка моему мужу? Иномирян ни к чему не принуждали, они вольны были сами выбирать судьбу.

А что если...

Наши с Армандом взгляды пересеклись. Мой, растерянный, и его, пристальный, властный. Словно бы он хотел спросить:

– Что еще ты задумала, Медея? Хочешь мне помешать?

Повисшее в воздухе напряжение между нами ощущалось буквально физически, сдавливало виски. Я привыкла, что на меня Арманд никогда не воздействовал своей жуткой силой и явно расслабилась, а зря.

Теперь я стояла наравне со всеми против него и его новой женщины.

Визуалы остальных героев

Агата, иномирянка, 20 лет

Мариус, племянник императора, дракон, 20 лет

Джила, племянница императора и сестра Мариуса, драконица, 20 лет

Глава 3. Белый храм

Как дошла до своих покоев, я запомнила смутно. В голове билась только одна мысль: сегодня вечером они останутся вдвоем, наедине. Он пригласил ее прогуляться по романтичным уголкам дворца, чтобы узнать получше.

Насколько лучше?

Cбросив туфли на высоких каблуках, я мерила шагами покои, не в силах заставить себя успокоиться. Чего-то подобного я, наверное, и ждала, но все оказалось еще хуже!

– Бездна! – шелковая подушка с дивана полетела в стену, следом за ней отправилась еще одна. – Что же делать?

Напротив зеркала я резко остановилась. Из него на меня смотрела молодая женщина с синими глазами, в которых плескались боль и отчаяние.

Судорожно сжав руки так, что костяшки пальцев побелели, я впилась ногтями в нежную кожу. Не помогло. Грудь тяжело вздымалась в тесном корсете, и я рванула ворот платья, слыша, как со стуком падают на пол оторванные пуговицы.

«У них будет свидание», – билась внутри мысль, ядом отравляя сознание.

На миг пришла в голову мысль сорвать его или устроить скандал, но я тут же отвергла ее. Это все равно не поможет: Арманд никогда не менял своих решений. Помешаю им здесь – он просто увезет ее из дворца. К тому же я знала еще кое-что: запретный плод всегда сладок, это только подстегнет его интерес.

Какие у меня еще варианты?

Первый: просто подождать, что будет дальше. Вдруг девчонка ему действительно не понравится, как говорила Джила, и он передумает делать ее матерью своих детей. Шанс мизерный, но он есть.

Второй: бороться за свою любовь. Сделать так, чтобы выставить иномирянку в неприглядном свете, уличить во лжи или найти ей другого мужчину. По сути, интриговать, чего я терпеть не могла.

Третий: как я и хотела, развестись и уехать к себе. Мариус и Джила выросли, у них своя личная жизнь, и теперь я не нужна им так сильно, как раньше. Уверена, они поймут, что я бросаю не их, и мы сможем прекрасно общаться дальше.

И четвертый: просто смириться. Принимать этого мужчину по ночам, делая вид, что ничего не происходит. В конце концов, Арманд был прав в одном: я действительно не родила ему детей.

Вот только... я не была уверена, что смогу так низко пасть. Стоит мне уступить хоть на шаг – и все выстроятся в очередь, чтобы лизать каблуки новой фаворитке. Ни о какой привычной жизни для меня, о которой говорил Арманд, и речи быть не может.

Я мучительно пыталась найти выход и не находила его. Его просто не было. Никакого!

И самое страшное, что у меня банально не было времени. Мне ли не знать, как быстро могут вспыхнуть чувства между мужчиной и женщиной, когда их уже никто и ничто не остановит?

– Медея, что случилось? – в дверь вошла Мария, быстро закрывая за собой дверь.

– Я встретила иномирянку в парке, – я сжала пальцами виски, пытаясь унять боль. – Она сказала... сказала... что они...

– Что именно она тебе сказала? – служанка мягко обняла меня за плечи, усаживая на диван.

– Что Арманд поддерживает ее во всем, и она ему очень благодарна. Сегодня вечером он пригласил ее на прогулку. Хочет узнать ее лучше, понять, чем она живет... Она спросила у меня... – у меня! – как ему угодить. Как себя с ним вести! Как будто меня уже списали со счетов.

Горло сжало спазмом, и я замолчала, невидяще глядя перед собой. Мария тоже молчала.

– Есть такие хитрые змеи, – наконец, медленно проговорила она, – что крадутся так, что их и не заметишь, пока не подпустишь слишком близко. К тому же ты не знаешь, чего на самом деле хочет твой муж. Что собираешься делать?

– Не знаю...

– Послушай моего совета, – Мария с любовью погладила меня по голове, как в детстве. – Не спеши. Понаблюдай за ними, а дальше видно будет.

– Думаешь, это хорошая тактика, смотреть, как он обхаживает ее?

– А чем она плоха? – женщина пожала плечами и поднялась, начиная собирать подушки с пола. – Эмоции хороши в постели, а в жизни они только мешают. Если хочешь победить в этой войне, тебе нужна трезвая голова.

– Наверное, ты права... Но кое-что сделать я все-таки могу, причем уже сегодня, пока Арманд будет занят.

– И что же?

– Cъезжу в храм Холдера и узнаю у оракула, что именно он сказал моему мужу.

– Ты уверена, Медея? Ставить слова оракула под сомнение – кощунство.

– Я и не собиралась. Но иной раз даже одно неверно переданное слово может изменить смысл фразы. Я не позволю ей разрушить то, что у нас было с Армандом, но и бороться вслепую — глупо. Хочу знать о ней все: кто она такая, почему оказалась у храма Холдера, что у нее за магия. Все это слишком странно.

Мария покачала головой.

– Оракул наверняка знает больше, чем говорит, но вряд ли он расскажет тебе. К тому же... – она побледнела, – я до сих пор помню его слова, переданные тебе перед свадьбой.

О... я тоже их помнила, в точности.

Ты еще не знаешь, кто твой враг, но узнаешь его по боли.

– Они ведь так и не сбылись, – попыталась я успокоить служанку.

– А что, если они и были об иномирянке?

– Посмотрим, – я решительно встала с дивана. – Помоги мне переодеться.

*****

Главный храм Холдера располагался вблизи от столицы и был высечен прямо в скале. Белые стены с высокими колоннами, казалось, светились изнутри, отражая холодное сияние луны. Даже факелы, укрепленные на них, горели не обычным пламенем, а молочным светом, будто сама магия белого дракона наполняла воздух вокруг.

Каблучки моих туфель стучали по каменным плитам, пока я направлялась в сторону жрецов, вышедших встречать меня к подножию лестницы. Четверо в белых рясах с капюшонами, скрывающими лица, поклонились, стоило мне приблизиться.

– Императрица, – один из них, чуть выше других, вышел навстречу. – Мы не ждали вас в столь поздний час.

– Мне необходимо поговорить с оракулом, срочно.

Взгляд из-под капюшона скользнул по мне более внимательно.

– Оракул не любит, когда его тревожат в этот час, – произнес он спокойно.

Глава 4. Затишье перед бурей

Утро на побережье выдалось удивительно теплым и тихим. Солнце переливалось бликами на лазурной глади воды, к берегу лениво катились низкие волны.

Ветки сосны, под которой был разбит белоснежный шатер, отбрасывали ажурные тени на ковры и подушки, расстеленные прямо на песке. На низком столике стояла ваза с фруктами, охлажденное вино и сок.

Я сидела чуть в стороне от остальных и с улыбкой наблюдала за Мариусом, Джилой и Рафаэлем, которые рассказывали друг другу забавные истории.

Подобные пикники мы с племянниками Арманда устраивали часто, но этот был каким-то особенным. Словно бы... скоро всего этого у меня не будет. Ни тепла, ни искренних улыбок тех, кто мне дорог, ни их любви.

Отогнав плохие предчувствия, я рассмеялась, глядя, как Джила в красках описывает свое знакомство с Рафаэлем.

– …И он, представьте себе, свалился прямо в фонтан! Поднялся оттуда весь промокший, облепленный лепестками роз и радужными карпами, – Джила почти захлебывалась от смеха, размахивая руками. – Я думала, слуги упадут в обморок или полезут его спасать!

Мариус, сидевший с бокалом в руке, лениво улыбнулся:

– Бедный Рафаэль. Незабываемая вышла встреча.

– Вообще-то, он шел на свидание к другой девушке, когда внезапно появилась я! – хихикнула Джила, шутливо толкнув брата в бок.

Рафаэль, расположившийся в тени, сдержанно усмехнулся. Он посмотрел на Джилу и перевел взгляд на меня. На миг наши глаза встретились, заставив меня невольно напрячься.

Нет, Рафаэль смотрел вежливо и почтительно, как и подобает. Но как-то уж очень... пристально, словно что-то хотел сказать, но не мог, или не смел.

Отведя взгляд первой, я сделала глоток из бокала и задумалась.

– Уверен, Джила, – с мягкой улыбкой обратился Рафаэль к невесте, – я был не первым гостем дворца, с которым случилась подобная катастрофа.

– Конечно. Когда мне было шестнадцать, я умудрилась вылить компот на дипломата из Идалии. Его мантия пахла персиками еще две недели, дядя был в ярости.

Снова раздался дружный смех, а у меня в груди что-то болезненно сжалось. Рафаэль вновь бросил быстрый взгляд в мою сторону, который заметила только я.

Что вообще происходит? Почему он так смотрит?

Словно услышав мои мысли, молодой дракон вполголоса произнес, будто обращаясь сам к себе или в пространство между нами:

– Иногда лучшие правители совершают худший выбор в любви…

– Что? – переспросила Джила не расслышав.

Рафаэль словно очнулся:

– Ничего. Просто старинная пословица моего рода.

Мариус отхлебнул из бокала и пробормотал:

– Пессимист.

Джила рассмеялась:

– Сегодня такой чудесный день, я хочу веселиться, а не грустить! Медея, пойдем! – она потащила меня к кромке воды – туда, где на желтый песок набегала белая пена.

День действительно был хороший, ведь я проводила его со своей семьей. Арманд с утра уехал на заседание совета, иномирянку я не видела вовсе, как будто и не было ее.

Но даже бегая с драконицей вдоль берега и дурачась, чего не позволяла себе уже давно, я чувствовала, как стынет под кожей воздух, несмотря на палящее солнце вокруг.

Что-то ужасное должно было произойти.

Совсем скоро.

*****

После обеда я долго сидела на качелях в парке, позволяя ветру играть с подолом моего легкого жемчужного платья и длинными прядями волос. Море блестело вдали, но в воздух уже закралась едва уловимая вечерняя прохлада. Племянники вернулись во дворец, солнце клонилось к закату, и одиночество стало почти осязаемым.

Я не видела мужа весь день.

Это само по себе не было странным — он был императором, в конце концов. Иногда заседания совета тянулись до поздней ночи, особенно когда на них обсуждали что-то важное.

Но все равно мне было не по себе.

Я поймала себя на том, что то и дело поглядываю на извилистую дорожку из белого камня, ведущую сюда: Арманд знал, что я люблю проводить здесь вечера, глядя, как солнце медленно опускается в водную гладь. Иногда он подходил сзади, обнимая меня за плечи, и просто молча стоял, но чаще наши встречи заканчивались более страстно.

Этим вечером он не пришел.

Дождавшись, пока последние золотые блики исчезнут с поверхности воды, я медленно двинулась в сторону своих покоев.

Помещение наполнял запах свежесрезанных цветов. Мария помогла мне привести себя в порядок и переодеться ко сну. Даже заботливо положила на столик любовный роман, который я начала читать несколько дней назад: о любви знатного дракона и служанки. Но сегодня он меня не увлек: чувства и поступки героев, описанные автором, казались вымученными... ненастоящими.

Пальцы нервно перебирали пояс на шелковом пеньюаре, сердце колотилось в груди. Я стояла на балконе и смотрела в парк, тонувший в тени. Где-то вдалеке раздавались крики ночных птиц, надрывно стрекотали цикады.

Часы пробили полночь. Арманда по-прежнему не было.

– Медея, не изводи себя, – Мария мягко коснулась моего плеча. – Хочешь, я пойду и узнаю, вернулся ли император?

– И будешь узнавать так каждую ночь?

– Если тебе от этого будет легче, то да.

Я обернулась на свою служанку, смотрящую на меня с нежностью и любовью. Своих детей у Марии не было, и она относилась ко мне, как к дочери.

– Думаешь, он...

– Я ничего пока не думаю, и тебе не советую. Вот узнаю, тогда и будем думать, – она вышла за дверь, оставив меня одну.

Время тянулось мучительно медленно, став вязким, как мед. Зябко обхватив плечи руками, я стояла, не в силах пошевельнуться и чем-то себя занять.

Почему ее так долго нет?

Наконец, дверь тихо приоткрылась, и фигура служанки тихо скользнула внутрь.

И время остановилось окончательно. Замерло. Сжалось. Застыло. Нервы натянулись до звона.

– Что ты узнала?

*****

Кажется, я знала ответ с самого начала, но все равно хотела услышать его от нее.

– Императора нет в личных покоях, и его никто не видел.

Глава 5. Изгнание

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как Арманд запер меня в одних из пустующих покоев. Мрачных, темных, в которых давно никто не жил. Могло быть и хуже: он мог бы отправить меня прямиком в темницу.

Я в оцепенении сидела на краю чужой кровати и думала. Странно, но вовсе не о своей дальнейшей судьбе. И даже не об иномирянке, которая начала плести интриги. Сама, или ей кто-то подсказал? Ведь выбрала она очень правильную роль – испуганной нежной девочки, которую так и хочется защитить от недоброжелателей.

Нет, я думала о пустоте, вдруг образовавшейся вокруг и холоде, медленно разливающемся по венам. Джила и Мариус ни в чем не усомнились, как и Арманд. Пусть Рафаэля они знали не так давно, но меня... Я ведь все эти годы была рядом с ними – любила, помогала, заботилась как могла.

Или злую шутку сыграло стечение обстоятельств? Он увез девчонку из дворца на свидание, а я в отместку устроила свидание себе.

Так это выглядело со стороны?

Склонив голову, я рассматривала свои пальцы, судорожно стискивающие колени. Меня не покидало ощущение, что Рафаэля просто сделали разменной монетой в чужой игре. Он явно хотел мне что-то сказать на пикнике, возможно, предупредить. И эти его расширенные до предела зрачки и безумный взгляд... Кажется, я буду помнить их до самой смерти.

– Мне так жаль, Джила, – прошептала я в пустоту. – Надеюсь, со временем ты переживешь эту боль и все поймешь.

Раздался щелчок открываемого замка, показавшийся оглушительно-громким в тишине. Я обернулась, ожидая увидеть Арманда, но вместо него в покои вошел глава императорской стражи – дракон по имени Кириан. Высокий, с белыми волосами, стянутыми в хвост на затылке, и каменным, ничего не выражающим лицом.

– Императрица, мне велено передать вам волю императора.

Я поднялась с кровати, встав напротив него – в одной сорочке, с распущенными волосами. Как простолюдинка, которой зачитывают приговор.

Ногти с силой впились в ладони от нервного напряжения, сердце колотилось где-то в горле. Страх, острый и липкий, оплетал меня своими щупальцами: я не знала, какую судьбу уготовил мне Арманд и заранее противилась ей.

– Император передает, что ваша судьба еще не окончательно решена. Вас отвезут в Лирию, где вы будете дожидаться дальнейших указаний.

Кириан сделал едва-заметную паузу, избегая смотреть мне в глаза: – Вы лишены всех привилегий и титулов, дарованных после свадьбы. Все фамильные украшения, подаренные императором, конфискуются. Вам позволено взять с собой только самые необходимые вещи.

Я бы рассмеялась в ответ, но в горле до сих пор стоял колючий ком. Арманд правда считает, что меня волнуют подаренные им побрякушки?

– Могу ли я попрощаться?

– Прощание с кем-либо запрещено, вас увезут тайно, без свидетелей. Карета уже ждет, прошу поторопиться со сборами.

Кириан продолжал смотреть поверх моей головы, лишь желваки играли на скулах, выдавая, что он не так спокоен, как хочет казаться.

– Что ж... В таком случае я готова, мы можем ехать прямо сейчас.

И в ответ на недоумение, мелькнувшее в глазах дракона, пояснила:

– Единственное, что я заберу из этого дворца – свою служанку. Она принадлежит лично мне.

– Я приведу ее и попрошу принести вам одежду, – дракон коротко поклонился и быстро вышел, словно ему было неловко.

Тишина вновь заполнила комнату, и только теперь я почувствовала, насколько замерзла в своей тонкой сорочке.

Вот все. Я еду в Лирию, в свой дворец, как и хотела. Правда, не в качестве разведенной женщины, а преступницы, чья судьба до конца не определена.

...Если я вообще доеду до Лирии и не повторю судьбу несчастного Рафаэля.

*****

Черная карета без опознавательных знаков ждала меня у дальнего выхода. Вороные лошади нервно били копытами о землю, четверо верховых расположились по обеим сторонам от нее.

Кириан дождался, пока я заберусь внутрь, и взлетел на своего белоснежного жеребца.

– Едем, – крикнул он вознице, и кортеж, увозивший меня из дворца, тронулся в путь.

Я бессильно откинулась на спинку сиденья, глядя на Марию, сидевшую напротив. Между нами не было произнесено ни слова, но иной раз слова и не нужны, если вы знаете друг друга всю жизнь.

– Забрала из твоих покоев, – Мария достала из складок платья мой стилет и протянула его мне.

Я кивнула, с благодарностью принимая оружие: тонкое лезвие и ручка, украшенная вязью замысловатых узоров с навершием из рубина.

Стилет был дорог мне как память: дедушка заказал его у одного из мастеров специально ко дню, когда мне исполнилось пятнадцать. С тех пор я никогда с ним не расставалась.

Мимо проплывали черные силуэты деревьев, тонувшие в тумане, слышался цокот копыт и свист хлыста.

– Тебе удалось что-нибудь узнать?

Зная Марию, я была уверена, что она времени зря не теряла. И не ошиблась, когда служанка произнесла:

– Ничего такого, что сильно бросалось бы в глаза, но странности все же были. Говорят, в последние пару дней Рафаэль был сам не свой.

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри снова начинает разливаться горечь. С драконом что-то происходило, но ни его близкие, ни Джила этого не заметили или не придали значения.

Все в произошедшем теперь казалось каким-то неправильным, странным.

С чего вдруг Арманд после свидания с иномирянкой направился ко мне? Откуда взялись Джила и Мариус посреди ночи?

– Служанки шепчутся, что иномирянка принесла во дворец беду, и что она ведьма, – Мария замолчала, покрепче сжав кулон на своей шее – она верила, что он оберегал от бед и приносил удачу.

– Ведьм не бывает, это все сказки, – я тяжело вздохнула, глядя в окно и пытаясь понять, где мы сейчас едем. Но из-за густого тумана ничего нельзя было разглядеть.

Мария была права в одном. Никто до сих пор не знает, какая у девчонки магия. Никто... кроме нее самой.

– Есть еще кое-что. Сегодня ночью во дворце видели жреца.

Я резко обернулась: – Ты уверена?

Глава 6. Мужчина из прошлого

Дворец в Лирии был точно таким же, как в моих воспоминаниях, и в то же время совершенно другим – в нем больше не было хозяина.

Белоснежный мрамор сиял на солнце, ослепляя. Высокие кипарисы вытянулись вдоль террас, их темная зелень красиво оттеняла свет камня. Парк, каскадом спускающийся к морю, утопал в цветущих розах, и воздух был буквально пропитан их нежным ароматом, смешанным с морской солью.

Я стояла на смотровой площадке, опоясанной белоснежной балюстрадой, и смотрела на бескрайнюю лазурную гладь моря перед собой. Здесь прошло мое детство, здесь я впервые узнала, что значит быть по-настоящему счастливой с мужчиной.

Внутри дворец встретил меня тишиной. Я медленно шла по залам, где мне была знакома каждая деталь, каждая трещинка на колоннах и виток орнамента на стенах. Эхо шагов отражалось от высоких потолков, украшенных росписями и деревом.

– Здравствуй, дедушка, – прошептала я, остановившись перед огромным портретом и с любовью рассматривая его.

Высокий, статный мужчина с горделивой посадкой головы смотрел прямо на меня. Смуглое худощавое лицо, не потерявшее своей красоты даже в старости. Нос с горбинкой, тонкие губы и пронизывающий взгляд карих глаз – именно таким был герцог Альварес де Сильва.

Он всегда говорил, что этот древний дворец – сердце нашего рода, без которого мне не прожить. А теперь в его взгляде читалось: «Что ты будешь делать дальше, Медея? Бежать, трусливо поджав хвост? Разве этому я тебя учил?»

– Императрица, – Кириан приблизился сзади так беззвучно, что я невольно вздрогнула.

– Не называй меня так. Отныне я герцогиня Медея де Сильва, как велел твой хозяин, – слова прозвучали чуть резче, чем я хотела.

– Как вам будет угодно, – дракон склонил голову. – Я и мои люди проверили дворец и парк. Охране даны четкие распоряжения по поводу вашей безопасности.

– Спасибо, Кириан, – я кивнула.

– Если вы прислушаетесь к моему совету... Не принимайте незнакомых людей в ближайшее время, а также тех, кого не видели очень давно. Люди имеют свойство меняться, и не всегда в лучшую сторону. Ни один титул не убережет от клинка, подло воткнутого в спину.

Кириан чуть дольше обычного задержал взгляд на моем лице, поклонился и быстрым шагом ушел, оставляя меня задумчиво смотреть ему вслед.

Намек был предельно ясен: глава императорской стражи был уверен, что мне угрожает опасность. Но как уберечься от нее? В замке всегда много людей – слуги, поставщики провизии, торговцы.

И среди них вполне мог оказаться наемный убийца.

*****

Ночь накрыла Лирию бархатным покрывалом, лунные лучи серебрили мрамор стен, проникая сквозь ветви кипарисов. Воздух был густо насыщен сладким ароматом роз и ночных фиалок.

Я стояла на балконе, укутанная в кружевную накидку, и смотрела на мерцающую лунную дорожку на черной глади воды. В памяти всплыла картина: как мы с Альбой втайне уговорили Франко покатать нас ночью на лодке.

Почти ничего не изменилось за эти десять лет, кроме одного. Я больше не была той наивной девочкой, слепо верящей мужчинам.

Где-то рядом прокричала ночная птица, и я насторожилась. Что могло ее потревожить?

Из темноты возникла мужская рука, ухватившаяся за мраморный столб — сильная, загорелая, с тонким шрамом на запястье. Я не успела даже вскрикнуть, как мужчина легко перемахнул через балюстраду и встал напротив, насмешливо улыбаясь.

– Дьявол! Медея, у тебя не дворец, а настоящая крепость. Я еле пробрался.

Пронзительный взгляд медленно прошелся по мне с головы до ног.

– А ты все так же любишь смотреть на ночное море, – прозвучало низкое, хриплое, – и все так же прекрасна. Стала еще красивее.

Застыв, я рассматривала высокого черноволосого мужчину. Сердце бешено колотилось, но не от страха, а от шока.

Да, это был Франко, и в то же время... это был совершенно другой мужчина – не тот, которого я когда-то знала.

*****

Передо мной стоял не дерзкий мальчик, а хищник. Высокий, широкоплечий, смуглый и... опасно красивый. Черные волосы, забранные в небрежный хвост, брови вразлет, высокие скулы и порочный изгиб губ. В изумрудных глазах плясала насмешка, пока мужчина откровенно изучал мое лицо.

– Франко, – выдохнула я.

– Смотри-ка, ты еще помнишь мое имя, – ухмыльнулся он, медленно приближаясь и заставляя меня невольно отступить на шаг назад.

– Ты скучала по мне, Медея? – раздался бархатный голос с хрипотцой.

Я отвела глаза. Скучала ли я по нему? Да, безумно. И сильно переживала, когда он исчез, несколько месяцев плакала по ночам. Умоляла дедушку сказать, что он с ним сделал, но тот оказался непреклонен.

Но все это давно осталось в прошлом – в том, где мне было семнадцать лет. Сейчас у меня была новая жизнь, и совсем другой мужчина занимал мои мысли.

– Значит, ты вышла замуж семь лет назад, – заговорил Франко, не дождавшись моего ответа. Его взгляд на мгновение скользнул к моему обручальному кольцу: – До меня дошли слухи, что у императора появилась новая женщина. Не потому ли ты снова здесь?

– Это тебя не касается, – я отошла к балюстраде, сжимая ее руками. – Где ты пропадал все эти годы?

Губы мужчины изогнулись в злой усмешке.

– Поверь, тебе лучше этого не знать.

– Франко...

– Ты же любила своего деда, Медея, – жестко перебил он. – И вряд ли готова услышать правду.

Он резко приблизился, положив руки по обе стороны от меня и заключая в ловушку. Горячее дыхание обожгло висок:

– Я вернулся, чтобы забрать долг, который мне причитается.

Сердце сжалось, когда его пальцы медленно, будто насмешливо, скользнули по линии моего подбородка, разворачивая его, заставляя смотреть ему в глаза.

– И тебя, – он улыбнулся ласковой улыбкой хищника, знающего, что добыча от него не уйдет.

Несколько бесконечно долгих секунд Франко еще смотрел на меня, прежде чем перемахнуть через балюстраду и исчезнуть, растворяясь в ночи.

– Доброй ночи, герцогиня де Сильва, – донеслось из ночного парка.

Визуал Медеи и Франко

Сделала вам два варианта визуала Медеи и Франко.

На одном мужчина без рубашки, на втором в рубашке ))

Какой больше понравится, тот и оставим!

Глава 7. Праздник Роз

Праздник Роз в этом году действительно отмечался с небывалым размахом.

Узкие улочки, ведущие к главной площади Лирии, были усыпаны лепестками роз. С балконов домов свешивались гирлянды свежих цветов, венки и флаги. В фонари вставили цветные стекла, так что город переливался красным и золотым, словно пылал закатом.

Пахло пряной сдобой, фруктами и жареным миндалем.

Главную площадь города заполонили розы всевозможных цветов и сортов, расставленные в кадках и чанах. Смех, музыка, объятия, вино – все слилось в один опьяняющий нескончаемый водоворот.

Горожане нарядились в свои самые яркие цвета, как было принято, женщины украсили волосы венками из цветов. Дети бегали с сахарными леденцами, торговцы предлагали товары, а в центре я заметила танцующие пары.

На мне тоже было ярко-зеленая юбка с широким воланом и белая хлопковая блуза с вышивкой. Волосы я заплела в косу, обернув ту вокруг головы и украсив алыми розами.

На Лирию медленно опускалась бархатная ночь, и я надеялась остаться неузнанной – все же мало кто из горожан знал меня в лицо, а о моем возвращении и вовсе, только единицы.

Я была чужой на этом празднике жизни, особенно когда увидела страстно целующуюся парочку у старой сосны. Парень и девушка были настолько увлечены друг другом, что не замечали происходящее вокруг.

Честно говоря, я до последнего сомневалась, стоит ли мне идти, но, в конце концов, Мария уговорила меня сходить и развеяться. Я дико устала: заботы о дворце полностью занимали меня все последние дни.

Но тяжелые мысли все равно не уходили из головы, как бы я не хотела забыться работой. Напротив, с каждым днем отчаяние и боль все сильнее рвали когтями душу.

Арманд сейчас с другой. Говорит ей те же слова, которые когда-то говорил мне. Улыбается, дарит жаркие ночи. Может статься так, что иномирянка уже беременна, но пока не знает об этом.

Джила наверняка тяжело переживает смерть жениха, и у нее нет абсолютно никакой поддержки. Она может натворить глупостей с ее резким, взрывным характером, или, наоборот, замкнуться в себе.

Мариус... не знаю. В последнее время он немного отдалился, стал более самостоятельным, скрытным, как и подобает мужчине.

Стиснув зубы, я тряхнула головой и шагнула в самую гущу людей, желая хоть немного отвлечься. Как кто-то вдруг перехватил меня за руку.

– А я думал, ты не рискнешь сбежать на праздник, герцогиня, – раздался тихий шепот у моего уха.

Франко стоял напротив с ленивой усмешкой на губах.

Мужчина был одет в широкую белую рубашку и кожаные брюки, но даже сейчас в его облике чувствовалась опасность. В плавных движениях уверенного в себе хищника, пристальном взгляде ярко-зеленых глаз, направленном на меня.

– Зачем ты здесь? – выдохнула я, не веря, что вижу его снова.

– Говорят, на Праздник Роз случаются чудеса, – он подошел еще ближе. – Вот я и пришел проверить, правда ли это. Потанцуем?

Я отрицательно покачала головой, собираясь уйти, но он заступил мне дорогу.

– Расслабься. Сегодня ночью мы просто мужчина и женщина, встретившиеся случайно. Все, как десять лет назад.

Он протягивал мне руку в приглашающем жесте, но я колебалась. Франко явно имел на меня какие-то виды, и потом, у меня не было ни малейшего желания веселиться.

– Ну же, Медея, соглашайся. Это просто танец. Покажи мне себя настоящую. Или в своем дворце ты позабыла, каково это – быть свободной и счастливой?

Я все же вложила ладонь в его. Франко был прав: я очень редко позволяла себе быть собой – сказывался статус. И мне вдруг безумно захотелось испытать это чувство снова, здесь, на моем любимом Празднике Роз.

– Вот теперь я узнаю свою малышку Медею, – прошептал мужчина, кружа меня в танце и почти касаясь губами моего уха. Смотря так жарко, что я не знала, куда деть глаза. Улыбаясь, одновременно дерзко и порочно, как умел только он.

– Я давно выросла, Франко, – выдохнула я, думая про себя, что уйду сразу же после танца. – И больше не играю в чужие игры.

– Тогда давай сыграем в твою, я не против.

Отвечать я не стала. Вместо этого запрокинула голову к небу, расцветшему яркими красками фейерверка. Просто смотрела и улыбалась, глядя на распускающиеся сверкающие цветы.

Мне впервые за последние дни было... спокойно. Я почти забыла, кто я на самом деле, когда жестокая реальность вновь напомнила о себе.

Раздался резкий окрик. Заозиравшись в поисках его источника, увидела, как на площади появилась стража, беря ее в кольцо. Не церемонясь, они прокладывали себе путь прямо сквозь толпу.

Франко напрягся и тихо выругался:

– Дьявол! – его губы изогнулись в злой усмешке. – Кажется, пора платить за удовольствие.

– Что происходит?

– Все будет хорошо, Медея, только ни во что не вмешивайся.

– Нет, Франко!

– Я знаю, что делаю. Обещай,– сказано было с явным нажимом, и я нехотя кивнула.

Мужчина вышел вперед, загораживая меня собой, и встал, засунув руки в карманы брюк. Он выглядел вроде бы расслабленным, но я читала в нем напряжение и угрозу разъяренного хищника, готового идти до конца.

– Франко Далльоне, вы арестованы по приказу градоначальника, – выкрикнул один из стражников, с опаской приближаясь к нам.

Удивительно, но Франко даже не стал спрашивать, в чем его обвиняют.

– Ну так арестовывайте, – мужчина скучающим взглядом обвел четверых, окруживших его, и презрительно скривился. – Не будем портить людям праздник.

Он повернулся ко мне на прощание:

– Похоже, твой праздник закончится без меня, красавица. Извини.

«Он сделал вид, что я простая горожанка», – подумалось мне.

Стражи мазнули по мне равнодушным взглядом и пошли прочь, оставив меня стоять посреди продолжающегося веселья, в растрепанных чувствах.

С единственной мыслью, крутящейся в голове: неужели все, к чему я прикасаюсь, обречено на разрушение? Но хуже всего было другое. Впервые за несколько дней я вновь вспомнила, как это страшно – остаться одной.

Глава 8. Цена предательства

Я бежала по ночным улицам Лирии, думая лишь о том, чтобы опередить Арманда. Праздник Роз уже закончился, горожане, смеясь и делясь впечатлениями, неторопливо расходились по домам.

Свернув в узкий переулок, через который можно было срезать путь, я неудачно упала, запнувшись о подол юбки, и сильно ушибла ногу, но даже это не заставило меня остановиться.

Воздух вырывался из легких короткими хрипами, нога болела, но я продолжала упрямо нестись вперед.

Хотела ли я увидеть Арманда?

Сложно сказать.

Одно я знала точно: я не хотела, чтобы император нашел еще одно подтверждение, что у меня есть любовник.

Знакомая тропа, вившаяся вдоль моря и рощу реликтовых можжевельников, привела меня к задней калитке парка. Стражника, привычно охранявшего ее, не было, и это показалось мне странным. В любом случае размышлять об этом сейчас было некогда и, не сбавляя ход, я рванула по кипарисовой аллее прямо ко дворцу.

Увы, опоздала.

Прямо перед главным входом стояла черная карета с императорским гербом, запряженная четверкой вороных лошадей. Рядом немыми изваяниями застыла императорская стража в легких кожаных доспехах.

Слишком поздно. Арманд уже прибыл.

Но у меня еще оставалось маленькое преимущество – пробраться в свои покои незамеченной. Я знала дворец де Сильва лучше, чем кто бы то ни был. Каждый его закуток, каждую тайную лестницу и узкую нишу, где можно было спрятаться от посторонних глаз.

Стража дворца несла охрану у всех известных входов, но они не знали, что в замке их гораздо больше – старинных, тайных. Никто не знал, кроме дедушки и меня. И ключ от потайных дверей постоянно был у меня с собой – он скрывался в стилете, под навершием из рубина.

Нырнув в неприметную дверь, прятавшуюся между двух статуй мраморных дев, я бесшумно поднялась по узкой каменной лестнице на второй этаж, прислушиваясь к каждому шороху. Сердце колотилось где-то около горла, ладони вспотели от нервного напряжения. Нога ныла все сильнее, но я не обращала на это внимания.

Этот ход вывел меня в одну из потайных ниш, замаскированных за бархатной портьерой. Я уже было вышла из нее, но быстро шмыгнула обратно, когда заметила в противоположной стороне коридора высокий мужской силуэт с белыми волосами, забранными в хвост на затылке.

Кириан!

Глава императорской стражи двигался абсолютно бесшумно, как хищник, и внимательно осматривался по сторонам.

Закусив губу от отчаяния, я смотрела на колышущуюся ткань перед своим лицом – дверь на лестницу я открыть уже не успевала. Кажется, я даже дышать перестала, боясь, что это может как-то выдать меня.

Шагов слышно не было, и я не могла определить, прошел Кириан мимо, или он сейчас стоит напротив. О, я была уверена: этот хищник заметит, что портьера шевелится без сквозняка и сделает правильные выводы.

Напряжение нарастало, буквально искрилось в воздухе. Вот сейчас он протянет руку и отдернет ткань, увидев меня. Нужно быть полным глупцом, чтобы не понять, что я откуда-то бежала, а мой неподобающий наряд и растрепанные волосы довершат картину.

Герцогиня бегала на свидание к любовнику.

Естественно, он тут же доложит обо всем императору.

Я снова буду виновата, обстоятельства сыграют против меня. Дальше... Арманд полезет мне в голову, увидит градоначальника и, главное, Франко, которого я навещала в тюрьме. Увидит, что я танцевала с ним. Улыбалась и смеялась.

Что он хотел меня поцеловать.

Он не поверит, что для меня этот побег на праздник не значит ни-че-го, просто попытка вновь почувствовать себя хоть немного... счастливой? Опустив голову, я думала о том, что в этот раз буду защищаться до последнего.

Напряжение достигло своего апогея, а потом вдруг лопнуло как мыльный пузырь. И я каким-то шестым чувством поняла: Кириан ушел.

Он не выдал меня.

Не теряя времени, я выглянула из-за портьеры и сорвалась с места, буквально вваливаясь в свои покои.

– Медея! – ко мне бросилась бледная, как полотно Мария. – Я уже не знала, что и думать. Император во дворце, его люди повсюду ищут тебя!

– Знаю, – я пыталась отдышаться. – Что ты сказала ему?

– Cказала, ты вышла подышать свежим воздухом перед сном. Прости, девочка моя, я тебя подвела.

– Ты тут ни при чем, – я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. – Помоги мне переодеться, только быстро. Какие еще новости?

– Он приехал один, – Мария без слов поняла, о чем я спрашиваю, дрожащими руками расстегивая пуговицы на моей блузке. – Что же теперь будет?

Ответить я не успела.

Резкий грохот кованой ручки о камень разбил тишину. В дверном проеме, полностью заслоняя его собой, возвышался император драконов. Мрачное выражение красивого лица и ледяное пламя в глазах не оставляли сомнений – он был безумно зол.

– Оставь нас, – раздалось повелительное.

Служанка заколебалась, бросив на меня полный тревоги взгляд. Я едва заметно кивнула.

– Иди, – я сама удивилась, как спокойно прозвучал мой голос.

Мария неохотно подчинилась, коротко поклонившись мне, тем самым показывая, кому именно служит. Губы императора тронула недобрая усмешка.

Тишина вокруг сгустилась, став почти осязаемой. Я осталась наедине с тем, кого еще совсем недавно считала своим мужем. Любила. Жила им. Дышала. Пыталась быть хорошей женой.

А теперь...

На меня смотрел чужой мужчина. Смертоносный и безжалостный. И тяжелый, давящий взгляд не сулил мне ничего хорошего.

*****

Сам воздух вокруг неуловимо изменился, дрожа запредельным напряжением. Арманд молчал, и я решила заговорить первой: если уж мне суждено утонуть, то хотя бы сделаю это с высоко поднятой головой.

– Здравствуй, Арманд. Что привело тебя в Лирию?

Вместо ответа по каменному полу раздались шаги. Тяжелые, уверенные, мужские. Их звук буквально вспарывал разум, заставляя судорожно сжимать кулаки, чтобы не скатиться в пучину паники.

Он... убьет меня?

Глава 9. Незваные гости

Я не помню, сколько простояла у окна, судорожно вцепившись пальцами в камень. Просто смотрела, как они шли по аллее, потом поднимались по лестнице к парадному входу. Каждый чужой шаг отдавался в висках тупой, ноющей болью.

Слуги бросились гостям навстречу, хотя я не отдавала ни единого распоряжения.

«Значит, их дал Арманд», — подумала я, чувствуя, как холод растекается под кожей.

Нужно было спуститься вниз и встретить их лично – таковы были правила этикета, даже если к тебе пожаловали враги. К тому же, я все еще была хозяйкой во дворце и не собиралась отсиживаться в углу, как крыса.

В дверь негромко постучали, и вошла экономка.

– Герцогиня, во дворец прибыли гости вашего мужа. Как прикажете поступить?

– Скорее уж захватчики, – пробормотала Мария, и я бросила на нее предупреждающий взгляд.

Не при слугах. Любая ошибка могла слишком дорого нам обойтись.

– Проводи их в зал приемов и вели подать прохладительные напитки, Доротея. Я сейчас подойду.

Дождавшись, пока экономка уйдет, я обернулась к Марии.

– Пока мы с Армандом женаты, он имеет полное право останавливаться в замке, как и его семья. Нет, Мария, открытой войны не будет, мы не в том положении. Я сделаю так, как советовал мой дед.

И, в ответ на ее вопросительный взгляд, пояснила:

– Держи врагов ближе, чем друзей, чтобы успеть заметить, когда они заносят над тобой нож. Я хочу понять, что именно скрывает иномирянка.

Служанка неодобрительно покачала головой, но промолчала.

...Первое, что я услышала, подходя к роскошному залу приемов – звонкий голос девчонки.

– Какие красивые росписи, Джила, посмотри! – Агата стояла в центре каменной розетки на полу и, задрав голову, рассматривала потолок. По преданию, эту роспись сделали как раз перед тем, как драконы напали на нас. В детстве я очень любила лежать на полу и изучать ее, каждый раз находя что-то новое.

Под голубым безоблачным небом высились древние храмы с мраморными колоннами. Жрецы с открытыми лицами в белых, ниспадающих тогах восхваляли богов. Сады с цитрусовыми и оливковыми деревьями протянулись по пологим склонам гор. Древние парусные корабли плыли по бирюзовой глади моря, перевозя товары.

Это была счастливая Лирия, еще не подозревающая, что вскоре привычный мир рухнет. И в самом центре росписи, объединяя все ее мотивы воедино, был изображен мой предок Леонард – тот самый император, которого убил Холдер. Мощный мужчина с черными волосами до плеч восседал на троне.

За его плечом, в тени, стояла женщина – его жена. Лица было толком не разглядеть, волосы и лоб покрывала тонкая, полупрозрачная накидка. Видны были только выразительные миндалевидные глаза – художник изобразил их необычайно яркими, сапфирово-синими.

Совсем как у меня.

– О... – девчонка вдруг заметила, что я стою в дверях, и рот ее скривился. Рука невольно метнулась к ожерелью из топазов.

Забавно. Она и впрямь думает, что я кинусь его отнимать?

Иномирянка поспешно оглянулась в поисках поддержки к тем, кто стоял с ней рядом.

– Мариус, Джила, леди Агата, – я кивнула, проходя вперед. – Добро пожаловать в мой дворец.

Все трое молчали.

Наконец, племянник императора произнес: – Здравствуй, Медея.

На скулах молодого дракона играли желваки, будто и эта фраза далась ему нелегко, и он отвернулся, давая понять, что больше я от него ничего не услышу.

– Медея, – Джила смерила меня холодным взглядом, – ты выглядишь... бледной. Надеюсь, это не из-за того, что мы приехали в твой дворец? – издевательски протянула она.

«Я стою на краю пропасти и могу потерять все, что у меня осталось. Но нет, не из-за вас с Мариусом. Из-за него», — хотелось сказать мне, но я промолчала.

Иномирянка со мной не поздоровалась, вместо этого она захлопала ресницами:

– Арманд говорил, здесь есть смотровая площадка с видом на море. Это так?

Он... рекламировал ей романтические уголки моего дворца? Серьезно?

– Есть, – Джила усмехнулась. – Одно из немногих развлечений в этой провинциальной дыре.

Я стиснула зубы, пристально рассматривая молодую драконицу. Когда они с Мариусом были еще подростками, я убедила Арманда и дедушку разрешить им погостить в Лирии. Герцог де Сильва был против, но в итоге все же разрешил.

Помню, мы много гуляли, играли и разговаривали обо всем. Я рассказывала им легенды нашей семьи, и тогда Джила не считала, что Лирия и дворец – провинциальная дыра, напротив, она ими восторгалась.

Видимо, дворец потерял свою ценность вместе со мной.

– А еще именно здесь Холдер убил императора людей, – вдруг произнесла драконица, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Предка Медеи. Он был тираном и убийцей драконов, так что получил по заслугам.

Я почувствовала, как ладони сами сжимаются в кулаки. Джила не сказала ничего нового, но то, как она это преподнесла, уже говорило о многом.

Между мной и Армандам все эти годы существовала договоренность: мы не даем оценок тому, что происходило в прошлом, помня, что оба из враждующих рас. Джила прекрасно знала, что эта тема слишком сложная для меня, и сейчас намеренно делала больно. Провоцировала, очевидно.

«И это только начало», – подумалось мне.

– Мы же можем здесь осмотреться? – иномирянка нетерпеливо переступала с ноги на ногу. История явно была ей не интересна.

Не дождавшись моего ответа, она легко заскользила по залу, бесцеремонно прикасаясь к шелковым портьерам, вдыхая аромат цветов, стоящих в высоких напольных вазах. Словно все здесь уже принадлежало ей.

Невзначай провела пальцами по спинке кресла с высокой резной спинкой и обернулась, с улыбкой глядя на меня:

– О... а я знаю, такое же кресло стоит в зале совета, да? Здесь на спинке вырезан императорский герб.

Я невольно вздрогнула. Откуда ей знать? Арманд водил ее на заседание совета в столице? Зачем?!

Больше всего на свете мне хотелось схватить ее за шкирку и вышвырнуть за порог, чтобы не смела даже прикасаться к тому, что ей не принадлежит. Но я не могла – одно ее слово Арманду, и я потеряю все.

Глава 10. Храм Света

Мраморные колонны Храма Света вздымались в небо, отражая солнечные лучи своим холодным блеском. Белоснежные ступени вели к распахнутым воротам, обрамленным аркой с барельефами, которые давным-давно стерлись. Остались лишь мраморные пустоты вместо лиц – богов здесь больше не было.

Я вышла из кареты последней и накинула на голову шелковый капюшон плаща, инстинктивно натягивая его поглубже, не желая, чтобы кто-то видел выражение моего лица. Мне пришлось ехать в Храм Света, но это не означало, что я смирилась с приказом императора.

Поднимаясь по широкой лестнице, смотрела только вперед. Туда, где на площадке перед воротами в окружении жрецов стоял Арманд, облаченный в черные одеяния. Этот надменный профиль, будто высеченный из камня, я узнала бы из тысячи.

Джила что-то тихо говорила Агате, жавшейся рядом, а та кивала, с робким интересом озираясь по сторонам. Иномирянка явно была впечатлена величием храма и торжественностью момента.

Усмехнувшись, я подумала, что она снова вернулась к роли наивной, милой девочки, которую хочется оберегать.

Мариуса видно не было.

Я продолжала подниматься по мраморным ступеням, чувствуя, что с каждым шагом становится все труднее дышать. В воздухе сгущалось напряжение и давящая сила дракона. Император обернулся, и меня буквально накрыло беспощадной нечеловеческой мощью.

Черные глаза с вертикальными зрачками впились в мое лицо. Изучая. Оценивая. Проверяя, не забыла ли герцогиня де Сильва, как надлежит себя вести рядом с его богом.

Сила дракона терзала разум. Ломала волю. Путала мысли. Но я лишь выше вскинула голову, слишком хорошо зная цену страха. Слабых не щадят – их уничтожают.

Я подчинялась Арманду только по доброй воле, когда хотела. Когда он был моим, а я принадлежала ему, как женщина.

Сейчас... явно был другой случай. Он мог приказать мне приехать в оскверненный храм моих предков, но почитать его бога – никогда.

Из тени выступил один из жрецов: в привычной белой рясе и с низко надвинутым на лицо капюшоном. Мне подумалось, что это очень символично для прислужников Холдера – до поры до времени скрывать свои истинные лица.

– Император, – жрец низко поклонился. – У нас все готово.

– Веди, – холодно бросил Арманд, даже не взглянув на него.

Жрец вновь поклонился, и на долю секунды быстрый, режущий взгляд из-под капюшона полоснул по мне.

– Прошу вас следовать за мной.

Мы шли по каменному лабиринту, все дальше удаляясь от света, и у меня было полное ощущение, что я добровольно иду в расставленный капкан. Воздух вокруг был словно стеклянный, каждый шаг натягивал нервы до звона.

Я вдруг поняла, что меня так смущало во всем происходящем: они не пригласили на свою службу жителей Лирии, вокруг храма не было ни одной живой души. Словно этот древний ритуал был только для избранных.

Или я ошибалась?

Ритуальный зал представлял из себя круглое помещение, вытянутое ввысь, как горло бездонного колодца. Откуда-то сверху, из крошечного отверстия, лился мягкий рассеянный свет.

Мраморные колонны, испещрённые древними письменами, поддерживали куполообразный свод, на котором еще сохранились остатки росписи – солнца, рассыпающего свои лучи по безоблачному небу.

Храм Света.

Под куполом, подвешенные на толстых цепях, покачивались чаши с огнем. Свет от них причудливо изгибался по стенам, создавая зловещую игру теней. Воздух пах чем-то тяжелым, незнакомым.

В центре зала застыли восемь жрецов, образовывая идеально ровный круг. Склонив головы под капюшонами ряс, они монотонно читали заклинание. Их губы шевелились, но слов было не разобрать – только низкий гул, эхом отражающийся от стен.

Внутри круга стоял оракул драконьего бога. В том самом месте, где некогда располагался древний алтарь, о котором мы говорили вчера за ужином. Сейчас алтарь исчез, его место занял дракон с лицом, спрятанным за ритуальной маской из белого золота с пустыми глазницами, в которых отражались языки пламени.

– Пусть слава снизойдет на того, кто пришел в этот мир из огня, дыма и пепла… – голос оракула эхом отражался от каменных стен, отчего казалось, что говорят сразу несколько людей, повторяя слова друг за другом. – Да будет благословлен его путь. Да откроются врата вечности для белого дракона…

Огонь в каменных чашах светильников задрожал, как если бы его коснулось чужое дыхание, а потом резко взметнулся вверх, жадно облизывая цепи.

По моему позвоночнику поползла тонкая змейка ужаса, затягиваясь удавкой на моей шее. Что-то было не так в этом ритуале. В храмах Холдера не использовали огонь – они всегда напоминали мне глыбу льда, высасывающего из тебя последнее тепло.

Я перевела взгляд на Арманда, но он был так же невозмутим, как и всегда. Безупречен в своей надменной холодности. Черные одежды еще больше подчеркивали лицо, будто слепленное с лика древнего божества. В его взгляде не было ни тени сомнения, только высокомерное ожидание.

Джила склонила голову, и ни на кого не обращая внимания, и что-то бормотала вместе со жрецами, веки ее подрагивали.

Во взгляде иномирянки застыла завораживающая смесь ужаса и предвкушения. Как у ребенка, впервые увидевшего нечто страшное, но старающегося не показать, что испугался. Она с силой сжимала пальцами запястье Мариуса.

Мариус... откуда он тут взялся? Почему она подошла не к Арманду, а к нему?

Молодой дракон даже не реагировал, хотя я ясно видела, что ногти девчонки буквально впились ему в кожу. Глаза его были пусты, как будто он смотрел сквозь людей и видел то, чего не видели мы.

Под ногами что-то мелко задрожало. В самой глубине каменной плиты, на которой мы стояли, возникла слабая вибрация. Но, похоже, ее почувствовала только я.

Гул вокруг усиливался, резонируя от стен, гортанный шепот жрецов смешался с вибрацией в единое целое. Пламя в каменных чащах извивалось, вытягиваясь вверх, словно его тянули невидимыми когтями. И мне на миг показалось, что алые языки плясали в ритме древнего заклинания.

Глава 11. В покоях императора

Покои императора встретили меня гулкой тишиной, запахами раскаленного камня и едва уловимого мускуса. Свет был приглушен: в углу потрескивал огонь, в нишах стен мерцали светильники из цветного стекла, похожие на жидкий янтарь.

Здесь все дышало властью и сдержанной роскошью: мраморные резные колонны, штандарт с гербом империи на стене и огромная кровать, застеленная черным шелковым покрывалом.

Я застыла у порога, не желая сама входить в логово зверя. Из купальни за мраморной аркой донесся тихий всплеск воды.

Пушистый ковер на полу заглушал мои шаги, каждый удар сердца отдавался набатом в ушах, пока я заставляла себя идти вперед.

Когда я перестала желать встреч с этим мужчиной?

За аркой начинался просторный зал с обложенным черным мерцающим обсидианом бассейном. Из тонких отверстий по периметру струйками вытекала вода, смешиваясь с молочным паром и ароматом трав, тлеющих в специальной чаше.

Арманд полулежал на мраморной скамье, раскинув руки на бортики и запрокинув голову. Я видела, что даже в спокойном состоянии мышцы под смуглой кожей напряжены, как у зверя, в любой момент готового к броску.

Черные волосы дракона рассыпались по спине, глаза были прикрыты, словно он спал. Широкая грудь мерно вздымалась и опадала, наполовину скрытая водой.

Вот только я знала, что хищник почувствовал, что я уже здесь. Видела, как крылья его носа трепещут, жадно втягивая воздух.

– Подойти, – раздалось низкое, хриплое, как будто перед ним была служанка, а не герцогиня.

Внутри меня все восставало против приказа, но я попыталась отогнать эти мысли прочь. Твердым шагом подошла к бассейну и застыла напротив.

Пока шла до покоев, думала о том, что сказала мне Мария, и поняла, что не собираюсь быть гибкой, как лоза. Да я потом не смогу себя уважать!

И не важно, что он все еще мой муж. Он – тот, кто предал меня, приведя в наш дом другую женщину. Открыто унизил перед двором и приемными детьми. До сих пор не дал развод. Убил несчастного Рафаэля, даже не разобравшись. Грозил отнять у меня самое дорогое, если я не подчинюсь.

И сейчас... я настороженно смотрела на дракона, не зная, чего от него ожидать.

И молчала.

Черные глаза с вертикальными ртутными зрачками медленно открылись, впиваясь в мое лицо.

– Почему ты еще в платье? Раздевайся, хочу трахнуть тебя голую.

Слова прозвучали так, будто меня наотмашь ударили плетью. Яростный выдох замер в груди, пока я отчаянно пыталась найти выход из ситуации.

Попытаться его переубедить? Бесполезно.

Начать сопротивляться? Это еще больше его разозлит.

– Или ты предпочитаешь, чтобы я сделал это сам? — император медленно поднимался из воды.

На секунду я позабыла, как дышать.

Влажные волосы дракона прилипли к мощной шее, спине и плечам. Вода стекала по совершенному бронзовому телу жидким серебром. Капли скользили по литым пластинам мышц груди, устремляясь к твердому даже на вид прессу, пока он медленно и неотвратимо двигался в мою сторону.

Я видела, насколько он возбужден. Ноздри раздувались, втягивая воздух, кадык дергался, выдавая звериный голод. Глаза стали совсем жуткими, в глубине зрачков билось незнакомое мне ртутное пламя.

Повисшее в воздухе напряжение давило физически, нечеловеческая сила требовала подчиниться. Я стояла, не шелохнувшись и думала лишь о том, что в последние годы слишком расслабилась. С чего-то решила, что наши с ним отношения особенные, почти на равных. Все чаще забывала, кто передо мной.

Жестокий зверь, которого интересуют лишь одни желания – его собственные.

– Я. Сказал. Раздевайся, – Арманд остановился напротив, в шаге от меня.

– Нет, – процедила я сквозь зубы.

– Непокорность рода де Сильва, – губы дракона изогнулись в недоброй усмешке. – Может все было бы иначе, согласись вы тогда уступить. Но вы не умеете подчиняться силе, да, Медея?

Я вскинула на него взгляд. О чем он говорит?

Мужские руки капканами упали на мои запястья, резко дергая на себя.

– Вот только вы ошиблись, – Арманд очерчивал взглядом мое лицо, жадно ловя малейшую реакцию. – Сопротивление заводит нас еще больше.

– Ты чудовище, – я с ненавистью смотрела на него. – Просто дай мне развод, и мы забудем друг о друге.

– Развод? Нет, – глаза дракона полыхнули еще яростнее. – Это был бы подарок для тебя, а я хочу лишь одного... – он угрожающе склонился надо мной, жаркое дыхание обожгло кожу. – Чтобы ты сполна вкусила мою ненависть за то, что предала меня. С другими ты тоже строила из себя императрицу, а, Медея? Или стонала под ними, как течная сука?

– Хватит!

Мне казалось, ненавидеть кого-то больше, чем я ненавидела его сейчас, было просто невозможно. Глаза застилала пелена гнева, смешанного с горьким разочарованием.

Мужская рука переместилась на мой затылок так быстро, что я не успела даже отследить. Жесткие губы накрыли мои, сминая их с безжалостной яростью. В этом поцелуе не было чувств, только желание утвердить свою власть и подчинить.

Я попыталась оттолкнуть Арманда, но мои руки снова перехватили. Дракон угрожающе зарычал и, резко развернув, впечатал меня лицом в стену перед собой.

Раздался треск ткани, и платье повисло на талии, оставляя меня лишь в черном кружевном корсаже.

– Не трогай меня! – я вскрикнула, почувствовал, как мужская рука проникает под кружево, собственнически сминая мою грудь. – Я убью тебя, если только посмеешь...

Мой стилет перехватили стальные пальцы, небрежно отбрасывая в сторону, как безделушку.

– Кричи... Умоляй меня о пощаде, Медея. Ну же, давай! Сопротивляйся! Твоя ненависть гораздо слаще напускной любви.

Арманд словно обезумел: его губы скользили по моей шее, терзая ее ласками, руки жадно оглаживали тело.

Больше всего на свете мне хотелось сейчас развернуться и вцепиться ногтями ему в лицо. Сделать хоть что-нибудь, чтобы отомстить за унижение.

Только бы он дал мне такую возможность!