Лишняя. Ты мне (не) нужна

Глава 1. Модные туфли.

Сара Тарковская

Стою ровно.

Держу идеальную осанку, будто к спине привязаны невидимые доски. Как бы ни пыталась, не могу избавиться от этого ощущения, потому что очень хорошо помню, когда они настоящие... длинные, жёсткие, заставляющие прогибаться под своей тяжестью.

Грудь расправлена, живот втянут, лопатки практически сведены вместе. Но противореча всем правилам «правильной осанки для молодых леди», которые я знаю наизусть ещё с детства — голова низко опущена, выражая почтение, уважение и покорность.

Вполуха я слушаю причитания тётушки Алисиньи. Порой мне кажется, что за пять дней моего отсутствия с ней никто не общается. Поэтому как только я переступаю порог особняка Тарковских, она сразу же отпускает себя и выговаривает мне всё, что накопилось за это время.

Со стороны к моему внешнему виду не придраться, но вот внутренние силы стремительно тают... они оставляют меня с каждой прожитой секундой!

Я буквально нахожусь на пределе...

Ноги гудят, болезненно пульсируя и не позволяя сконцентрироваться на окружающей обстановке. Ни о чём другом думать не могу, а уж тем более вслушиваться в непрекращающийся монолог сидящей напротив женщины. Невыносимая боль распространяется по всему телу: с макушки, отбивая нервный ритм в висках, и до самых кончиков пальцев на ногах... похоже, я всё-таки натёрла мозоль. Да к тому же и не одну!

Еле сдерживаюсь, чтобы не скинуть с себя эти «удобные» туфли известного обувного дома столицы нашей Империи!

***

В тот день около трёх месяцев назад в особняке Тарковских отмечали праздник Нового года. Собралась вся семья с ближайшими родственниками и даже я была приглашена на праздничный ужин, что случается довольно редко и только по особым случаям. Я сидела тихонько в уголке, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания и не давать поводов для унизительных разговоров.

Но когда пришло время вручения подарков и слово взяла Тамилина — родная сестра моей тётушки Алисиньи, все обратили свой взор в мою сторону и с нетерпением стали ждать очередного спектакля...

— Самая лучшая пара туфель из новой коллекции! Единственная модель, чья колодка идеально садится на любую ногу, — и добавляет тихо, так, чтобы слышала только я, — даже самую неуклюжую.

— А какой у них цвет... Вы себе не представляете! Тренд сезона, — поднимает указательный палец вверх и делает театральную паузу, заставляя всех проникнуться, — Да-да, вы не ослышались, — высокомерно окидывает взглядом присутствующих. — Тренд — это модное слово. Ох, чтобы вы без меня делали в своём герцогстве! — кокетливо смеётся тучная женщина, прикрывая рот ладошкой.

— Кстати, этот цвет носят только самые богатые аристократки в Астерии! — Вновь выжидает паузу, но так и не дождавшись восторженных возгласов, добавляет, слегка прокашливаясь. — Кхм-кхм... Да какие там аристократки! Тьфу на них! Вся императорская чета в восторге от этих туфель...

После пламенной речи моя двоюродная тётушка вручила мне помятую коробку, наспех... ой! «заботливо» перевязанную розовой ленточкой.

Она так долго и старательно расписывала прелести сего подарка, что лично мне сразу стало понятно — внутри ширпотреб, купленный по пути на одном из рынков окраины столицы. Впрочем, как и любой другой её подарок, когда-либо предназначенный мне. Тамилина умело заговаривает зубы и красиво преподносит даже самую ненужную и дешёвую вещь...

Хотя кого это волнует?

Я с широкой улыбкой поблагодарила её и приняла коробку, уже решив, куда спрячу новомодный, как она выразилась, «тренд сезона». Далеко и надолго, возможно, навсегда.

Но не тут-то было!

Под восхищённые, совершенно наигранные щебетания обеих женщин мне пришлось не только распечатывать подарок, но ещё и дефилировать перед собравшимися гостями.

Я чувствовала себя жутко неудобно, было стыдно и неприятно, что из меня сделали кого-то вроде циркового артиста для развлечения заскучавших аристократов. Едва не споткнулась под пристальным вниманием десятка пар глаз и хихиканье моих двоюродных сестёр... и лишь умение держать равновесие, которое появилось благодаря постоянным тренировкам в академии, спасло меня от падения и неминуемого позора.

Алисинья была довольна подарком. Ещё бы! Ведь теперь не придётся выделять дополнительные средства на ненужную племянницу. Она настоятельно порекомендовала добавить эти туфли к моему ежедневному гардеробу. Иначе говоря — приказала.

Спорить я не посмела и даже сделала вид, что рада обновке и уже мысленно составляю с ней новые образы.

***

Теперь каждый раз по пути домой мне приходится сменять обувь прямо в карете, дабы никто не заметил моего непослушания. И если до этого дня мне удавалось минимизировать время ношения «модных» туфель, то сегодня всё пошло не по плану с самого начала.

Глава 2. Сар-р-ра!

Сара Тарковская

Стоять, как вышколенная императорская гвардия сил больше не осталось: колени подгибаются, ноги трясутся, боль чувствуется в каждой клеточке моего тела. Кажется, ещё несколько минут и я не выдержу, рухну, распластываясь на полу.

— Ну сколько ещё? — вою мысленно. Хочу задрать голову наверх и спросить у Великих: «за что они так со мной?!»... вроде бы только хочу, однако, зачем-то поднимаю голову и встречаюсь с раздражённым взглядом моей дорого́й тётушки.

— Чтобы к вечер-р-ру убор-р-ка была закончена! — достаточно любезно... приказывает.

К подобному тону в нашем тёплом общении я привыкла, но это её «р-р-р» сбивает с толку. Обычно Алисинья переходит на рычание, когда сильно волнуется или злится, или... нервничает?!

Неужели я пропустила что-то важное, пока летала в глупых воспоминаниях?

Быстро начала перебирать в голове события последней недели.

Что я могла натворить? Где-то не так посмотрела, не то сказала или же кто-то донёс обо мне очередную лживую информацию? Вроде бы ничего не было... Но насчёт последнего предположения я не уверена. Сёстры любят «пошутить» и сочинить какую-нибудь нелепицу, в которую все безоговорочно верят... Ух!

Надеюсь, что причина её возбуждённого состояния всё-таки не связана со мной. В противном случае мне придётся выслушать ещё и тираду о разочаровании в нерадивой племяннице.

— А второго захода я просто-напросто не переживу! Свалюсь от боли и усталости. И плевать, что обо мне подумают и какое последует наказание!

Я очень устала, хоть и не показываю этого окружающим. Последний год в общей академии самый сложный и важный... от него зависит моё будущее... и главное, моя свобода.

Украдкой посматриваю на Алисинью, пытаясь отыскать ответы или хотя бы подсказки. Её мимика слишком красноречива, и по ней можно многое прочесть.

Взгляд недовольный, густые светлые брови сведены к переносице, образовывая глубокую морщину. Губы поджаты в тонкую линию, а ноздри достаточно крупного носа раздуваются от тяжёлого дыхания.

В целом, нет ничего удивительного — обычное выражение лица герцогини Тарковской, когда мы остаёмся наедине. Главное, что молнии не метает, искры из глаз не вылетают и слюной не брызжет... Значит, я, скорее всего, ни при чём.

Тогда что же случилось?

— Сегодня мы ждём очень... — женщина поднимает указательный палец вверх, дабы подчеркнуть значимость своих слов, и продолжает: — очень важных гостей. Особняк должен сиять! Что от тебя тр-р-ребуется — знаешь. Гостиная, столовая, кор-р-ридоры на первом этаже, — деловито перечисляет, теперь уже загибая пальцы, — тебе всё ясно, Сар-р-ра?!

— Конечно, тётушка, — быстро выпаливаю, а она кривится от подобного обращения. Да и ладно.

Облегчённо выдыхаю, потому что я не виновата! А предстоящая уборка огромного дома? Пф-ф-ф! Пустяки. Мне не привыкать. Не знаю, к счастью это или к сожалению...

— Тогда за р-р-работу! — взглядом указывает на дверь, ясно давая понять, что разговор окончен.

Я, не задумываясь, делаю книксен и резко разворачиваюсь, чтобы как можно скорее сбежать из комнаты... хочу сделать шаг, но останавливаюсь под громкое цоканье.

Что ж за день-то такой!

На радостях совсем забыла, что лёгкий поклон Алисинья считает неуважением к своей величественной особе. Разворачиваюсь обратно с искренней извиняющей улыбкой на лице, на что та лишь закатывает глаза и бубнит:

— Никакого воспитания у этой девчонки! Свалилась же на наши головы!

Я игнорирую её выпад, приседаю в глубоком реверансе и застываю, согнувшись практически пополам. Ноги тут же начинают дрожать. Боль никуда не делась, я лишь абстрагировалась от неё на время, пока размышляла и выслушивала указания.

В глазах скапливаются слёзы, дышать становится тяжело — форменное платье сдавливает грудь, но я упрямо терплю.

Ни за что и никогда не покажу своей слабости!

Герцогиня Тарковская намеренно медлит... наказывает, показывает моё место в этом доме, на секундочку, в моём родном доме. И пускай! Осталось чуть больше пяти лет... и я исчезну из их жизни. Навсегда! Что для меня эти несколько лет против десяти прошедших? Ничего. Я справлюсь!

— Можешь идти, — лениво произносит, а я мигом вылетаю из комнаты, с нестерпимым желанием наконец-то снять эти ненавистные туфли!

Глава 3. Место моей души.

Сара Тарковская

«Вылетаю» — это я, конечно, сильно преувеличила. Я иду спокойно, с трудом превозмогая раздирающую боль, но соблюдая все правила приличия. Даже не спотыкаюсь, когда чувствую ненавидящий взгляд, прожигающий мою спину где-то в области между лопаток.

Выхожу за дверь и не удержавшись, всё-таки стону в голос, но тут же прикрываю рот руками и опасливо оглядываюсь по сторонам.

— Фух, никого... — шёпотом произношу на выдохе и успокаиваюсь.

Безумно хочется разуться и босиком добежать до своей комнаты, но у Алисиньи по всему дому глаза и уши. Слуги обязательно доложат о моём неподобающем поведении и виде. В их преданности не сто́ит сомневаться, что, к сожалению, не может не огорчать... чересчур быстро они забыли, чьей дочерью я являюсь. Буквально сразу же, как только не стало родителей и титул моего отца, вместе с особняком перешли во владение его младшего брата — Власа.

***

Некоторые из слуг, даже не задумываясь, склонили голову перед новой герцогиней Тарковской. Всё это произошло уже больше десяти лет назад, но они до сих пор стараются выслужиться и попасть в милость к моей дорого́й тётушке. Другие слуги держат нейтралитет и работают ради работы, а не ради новых сплетен, интриг и за́говоров. Такая позиция достойна уважения. Я не трогаю их — они меня. Хотя я в принципе никого не трогаю. Мне проще промолчать, чем ввязываться в заведомо бессмысленный конфликт.

Из всех обитателей нашего особняка только старый садовник, что служил ещё при жизни родителей моего отца и дядюшки, относится ко мне с теплотой и любовью. Как к родной внучке, которой у него нет и никогда не было. Только с Савелием, он сам просил называть его по имени, я могу быть само́й собой.

Иногда я сбега́ю к нему в сад, где мы прячемся в отдалённой беседке, куда не доходит ни один житель нашего дома. Болтаем, пьём чай с печеньем, что я тайком приношу с собой.

С ним я открыто делюсь своими успехами и переживаниями, планами на будущее и самыми сокровенными мечтами, потому что знаю — мои секреты останутся между нами и никогда не выйдут за пределы маленькой беседки в глубине сада...

***

В комнату я обессиленно вползаю. Прикрываю дверь и поворачиваю ключ в замке, отрезая себя от внешнего мира и любопытных глаз, следящих за каждым моим шагом.

Задирая ноги непозволительно высоко, скидываю туфли, которые тут же разлетаются в разные стороны. Ни о каком приличии, нормах и правилах речи быть не может! Я наконец-то в безопасности. Могу себе позволить делать, что хочу и как хочу! И только от осознания этого на сердце становится легче. Свободнее...

***

Моя спальня — единственное место в доме, которое осталось неизменным.

После того как хозяйкой особняка стала тётушка, она тотчас закатила грандиозный ремонт. Переделала всё! Принципиально не оставляя ничего, чтобы связывало дом с его прошлыми владельцами — моими родителями.

Помню, как я горько плакала и умоляла не выбрасывать вещи. Просила оставить хоть что-то, сохранить как память... но меня никто не слушал. Наказывали, запирали в комнате, игнорировали, оставляли без ужина. Но я не отступала и всё-таки добилась своего.

Горжусь собой — маленькой восьмилетней Сарой Тарковской!

Благодаря упорству и настойчивости, в моей спальне ничего не изменилось.

Я ценю это и с заботой отношусь к каждому сохранённому уголку. Берегу каждую вещичку, каждую мелочь, купленную мамочкой.

На собственные сбережения вовремя вызываю бытовых магов, чтобы восстановили мебель или обновили ремонт, при этом тщательно соблюдая технологию оригинала.

Здесь место моей души и я намерена сохранить его в том виде, в котором оно им когда-то стало... даже сплю на детской кровати! Хорошо, что мой рост небольшой, около ста шестидесяти пяти сантиметров, и я вполне удобно на ней помещаюсь. До сих пор. Вот уже десять лет.

***

С теплотой во взгляде осматриваю убранство комнаты.

Моя спальня — самая большая и красивая в особняке. Угловая, с больши́м количеством широких окон в пол и возможностью выхода на открытый балкон, с которого открывается удивительный вид на огромный сад. Солнце освещает пространство с обеда и до позднего вечера, благодаря чему можно любоваться потрясающими закатами.

Стены окрашены в мой любимый нежно-розовый цвет, а украшением служит декоративный багет — лепной декор такого же оттенка. На полу лежит паркет из светлого дерева, как и мебель, которая отличается всего на полтона.

Глава 4. Ради свободы.

Сара Тарковская

Захожу в гардеробную, встаю перед огромным зеркалом во всю стену и начинаю неспешно, по пуговке расстёгивать чёрное форменное платье. Понимаю, что у меня осталось мало времени для уборки всего особняка, но не могу отказать себе в удовольствии освежиться после долгого дня. Занятия в академии, дорога домой и тяжёлый разговор с тётушкой — всё это оставило свой след на моём настроении и самочувствии.

Пока раздеваюсь, пристально смотрю на себя в зеркало и пытаюсь найти изъяны, о которых твердят женщины нашей семьи. Но в упор их не вижу!

Мне кажется, я выгляжу довольно милой. Да, я милая. Может быть, даже красивая... но это спорное утверждение. Как говорит один из Высших магистров, специализирующийся на философских науках — «красота в глазах смотрящего». Я с ним полностью согласна. Для кого-то красивая, для кого-то нет.

Длинные каштановые волосы, от природы закручивающиеся аккуратной волной. Серые глаза в обрамление густых чёрных ресниц, прямой чуть вздёрнутый нос, пухлые губы, ярко выраженные скулы и появляющиеся ямочки на щеках, когда счастливо улыбаюсь. Жаль, что я делаю это очень редко...

Стягиваю платье и остаюсь лишь в нижнем белье. Кручусь, придирчиво разглядывая своё тело.

Невысокий рост, хрупкая, но в то же время стройная фигура. Тонкая талия, плоский живот, округлые бёдра и... довольно объёмная грудь, которая на фоне моей худобы выглядит ярко и... сексуально. При взгляде на неё мои щёки заливаются стыдливым румянцем. Никто и никогда не видел меня обнажённой... даже думать об этом неловко и стыдно.

Ой!

Вынимаю заколку из волос, они тут же рассыпаются по плечам и укладываются красивыми волнами. Бельё я не снимаю, бегу в ванную подальше от зеркала и уже там избавляюсь от последней одежды.

Быстро принимаю душ, помня, что время начинает поджимать.

Чтобы ускориться, волосы и тело сушу кристаллом с магией воздуха.

Собираю незамысловатую причёску, надеваю рабочую одежду и беру необходимый инвентарь, что хранится у меня в комнате уже несколько лет. Потому что уборкой я занимаюсь каждые выходные по настоятельному велению герцогини Тарковской.

***

— Вот скажи, ко-му ты нуж-на, Сар-р-ра?! — Алисинья задаёт вопрос, но по факту ответ на него ей не требуется.

Последние слова произносит по слогам, чётко выговаривая каждую букву, чтобы смысл сказанного до меня наверняка дошёл. А он дошёл. И уже давно.

— Никому...

Совершенно не понимаю, из-за чего тётушка так взъелась? Она никогда не пылала ко мне большой любовью, с этим и не поспоришь. Больше игнорировала. Но стоило мне однажды заикнуться про планы на будущее и учёбу в академии, она в корне поменяла своё отношение. Если раньше Алисинья меня не замечала, то сейчас презирает и, кажется, даже ненавидит...

— Никакой академии! — Визжит разъярённая женщина, при этом её бледно-голубые глаза пылают гневом, — займись лучше уборкой! Будет мало, займёшься ещё и готовкой. В воспитательных целях! Глядишь, и пристроим к кому-нибудь... — эти слова уже звучат как угроза или предупреждение.

Становится страшно. Довольная произведённым эффектом, герцогиня ядовито усмехается, будто заранее знает, какая участь мне уготовлена и что все мои попытки её избежать обречены на провал.

Но несмотря на громкие и долгие возмущения тётушки, своё право на обучение в академии я отстояла. Дядюшка Влас поспособствовал. Дал разрешение. Чем он руководствовался, не знаю. Я настолько была рада исполнению своей заветной мечты, что об этом даже не задумывалась.

***

До пятнадцати лет все девочки проходят домашнее обучение — ежедневные занятия с приглашёнными учителями. Помимо основных наук, можно выбрать дополнительные. В своё время я набрала себе столько, что еле справлялась с нагрузкой... но таки справилась. Ради своей свободы...

По достижении пятнадцатилетия можно пойти учиться дальше, но это уже необязательно.

Я успешно сдала вступительные экзамены и поступила в общую академию на три года. Этот год уже последний.

Затем идёт Высшая академия магии с обучением длительностью в пять лет. В моих планах поступить туда, чтобы избавиться от опеки Власа и наконец-то вдохнуть полной грудью.

В нашей Империи только женщина с образованием может позволить себе жить самостоятельно... в ином случае за ней должен числиться мужчина: отец, опекун или муж. Отца у меня нет, а замуж я не стремлюсь.

Глава 5. Дом вверх дном!

Сара Тарковская

Дом вверх дном! Такого переполоха я, кажется, никогда не видела!

Что же там за гости такие, что ради них все стоят на головах? Причём не только в переносном, но и в самом прямом значении этих слов. Абсолютно все без исключения. Вон Маркуша, наша служанка, так изворачивается, подшивая шторы, что и правда будто на голове стоит...

Каждый житель особняка занят тщательной подготовкой к сегодняшнему вечеру.

Герцогиня Тарковская ходит с важным видом, подперев руки в боки, рычит, раздаёт указания и пристально следит за их исполнениями.

— Не дайте, Великие, кто-нибудь оплошает и не справится со своими обязанностями!

Слуги снуют туда-сюда: кто-то меняет полотенца и скатерти, стирает ковры и поливает цветы, кто-то занимается ремонтом обивки мебели, кто-то подкрашивает пол, стены и даже потолок. На улице разнорабочие приводят в порядок придомовую территорию, садовники ухаживают за садом, подрезая кустарники живой изгороди, а повара на кухне готовят грандиозный и, наверняка, очень вкусный ужин.

И только мои двоюродные сёстры беззаботно бегают из комнаты в комнату. О чём-то заговорщицки перешёптываются, визжат, хихикают и мечтательно вздыхают, хватаясь за грудь в области сердца.

— Интересно, что это с ними?

Девочки примеряют новые красивые наряды, выбирая то самое платье, чтобы выглядеть сногсшибательно. Уверена, что так оно и будет... для них всегда всё самое лучшее... Подбирают украшения и обувь. Делают всё то, что должны делать молодые леди уважаемой семьи.

Я даже мельком заметила приглашённых специалистов для создания макияжей и причёсок, проскользнувших в крыло, где живут Дарьяна и Камилла. Уверена, что тётушка и об этом позаботилась... всё для любимых дочерей — истинных наследниц этого дома.

Если посмотреть со стороны, то все были при деле согласно своему статусу. Все, кроме меня, естественно! В моём случае статус «не определён» — лишняя единица.

И к слугам отнести нельзя, и леди назвать язык не повернётся.

***

Уборка протекает довольно привычно. Мне, как всегда, выделили самые большие помещения в особняке — гостиную, столовую и несколько длинных коридоров. Вооружившись метёлкой для смахивания пыли, я пританцовываю и пою любимые песни.

***

Голос у меня поистине завораживающий и волшебный. Ещё с детства.

«Дар Великих» — как когда-то говорила мама. Композиции в моём исполнении пробирают до глубины души, задевая каждую её струну. Вводят в самый настоящий транс, заставляя безотрывно слушать и просить ещё, и ещё...

С этим утверждением, скрипя зубами, согласны даже члены моей семьи. Что, конечно, очень удивительно... Раньше они часто настоятельно «просили» меня спеть перед гостями на званых вечерах, что устраивались в особняке Тарковских. Будучи ребёнком, я с удовольствием это делала, отдавая всю себя! Старалась понравиться взрослым и мечтала, чтобы они меня наконец-то заметили. Сейчас понимаю, что абсолютно зря. У меня с самого начала не было ни единого шанса заслужить их любовь и внимание.

На праздниках я больше не пою. Нахожу любые, даже самые нелепые причины, дабы избежать этого. Просто потому, что не хочу. Я повзрослела и стала смотреть на жизнь под другим углом.

Но оказавшись в одиночестве, вдали от посторонних глаз, я стараюсь не упускать возможности отпустить себя и подарить чарующую музыку этому миру, а вместе с ней и по частичке своей души и сердца.

***

Время за работой пролетает незаметно. Спасибо моим золотым ручкам и капельке магии, что помогает мне справляться с пылью. Сама я орудую пипидастром — пушистой метёлкой, а тряпка по моему велению делает влажную уборку.

Остались буквально последние штрихи... взмах... и ещё один!

Фух. Готово.

Поднимаюсь с колен, заканчивая бой с пылью на нижней полке книжного шкафа.

— Я это сделала! — Беззвучно визжу и сдуваю прядку волос, игриво упавшую на моё лицо.

Критичным взглядом осматриваю результаты своей работы. Огромная гостиная с высотой потолка около шести метров, камином, несколькими диванами, креслами и столами, полками с книгами и с сотнями предметов декора — сияет!

— Си-я-ет! Вот именно!

Чисто! Не придраться.

Довольная собой, я широко улыбаюсь, представляя, как вернусь в свою комнату и упаду на кровать, погрузившись в глубокий сон... желательно до завтра! А там уже и за учёбу нужно будет браться, чтобы подготовиться к новой неделе в академии.

Но... моё настроение скатывается на ноль, улыбка меркнет, а лицо принимает бесстрастное выражение, когда дверь неожиданно распахивается и в помещение с важным видом входит тётушка.

Глава 6. Вечер начинается...

Сара Тарковская

Не дожидаясь моего ответа, тётушка принимается отдавать приказ за приказом: — Иди в комнату и п-р-риведи себя в пор-р-рядок. Сегодня ты будешь подавать чай после ужина!

Киваю.

Спорить или говорить, что я смертельно устала в текущей ситуации бесполезно. Всегда бесполезно.

— Не хочу, чтобы Мар-р-куша опять что-нибудь испор-р-тила! — Злится, вспоминая ситуацию, когда служанка окатила чаем кандидата в женихи Камиллы, что в тот день приходил свататься. Но тогда всё закончилось хорошо. Даже очень.

Благодаря казусу, созданному Маркушей, с мужчины слетел иллюзорный образ. Под ним оказался обычный мошенник, правда, весьма талантливый и владеющий редкой магией иллюзий... если бы не его слава «человека, зарабатывающего на обмане богатых семей» и прочий послужной список, то, возможно, всё было бы по-другому. Но они сыграли решающую роль в решении не заключать помолвку. Жениха с позором выставили из дома. Служанку, конечно же, не уволили, но выговор относительно качества исполнения обязанностей сделали. И как итог Алисинья ей теперь не доверяет.

— Но почему именно я? Когда в доме полно́ других слуг...

Других... слуг... Даже мысленно отношу себя к поданным. Я — никто в этом доме. Лишняя. Мне постоянно напоминают об этом и не дают забыть. Да я сама не могу...

— Гости очень важные, — женщина вновь делает акцент, — от тебя тр-р-ребуется не поднимать голову, не смотр-р-реть в их стор-р-рону, лишь пода́ть чай и ср-р-разу же удалиться. Всё ясно?!

— Ох, сколько всего и это её «р-р-р» в каждом слове...

Алисинья приподнимает одну бровь и ждёт ответа, который, впрочем, не зависит от моего искреннего желания.

— Конечно, тётушка, — вымученно улыбаюсь, а женщина вновь кривится, искажая своё лицо до неузнаваемости. Она словно страдает от невыносимой зубной боли, при появлении которой нужно срочно бежать к лекарю за помощью... но не скажу же ей это!

— Свободна, — цедит сквозь зубы.

Я по-быстрому делаю реверанс и начинаю разворачиваться, чтобы отправиться к себе, но останавливаюсь, услышав фразу, брошенную вслед:

— Ах да, Сар-р-ра, чуть не забыла! Платье надень поскр-р-ромнее...

— Как будто у меня водятся какие-то другие!

Есть только те, что остались от мамы: скромные, утончённые, для меня очень даже красивые, но для остальных старые и давным-давно вышедшие из моды.

— ... и волосы собер-р-ри в хвост, чтобы не болтались в р-разные стороны. Отр-р-растила лохмотья, — тихо бубнит последние слова. — Всё, Сар-р-ра, иди уже! Голова от тебя р-разболелась.

Она машет рукой в сторону двери и показательно принимается массировать виски́, а я возвращаюсь в комнату с пониманием, что вечер только начинается.

***

До ужина остаётся ещё несколько часов. Прикидываю в голове план, чем скоротать долгое ожидание: освежиться, собраться, почитать.

Сначала иду в ванную и неспешно принимаю душ, наслаждаясь каждой минутой, проведённой в одиночестве. Мне нравится быть наедине с собой, так я чувствую себя в безопасности.

Затем приступаю к сборам.

Причёску решаю сделать с распущенными волосами, убрав назад только передние прядки, сцепленные заколкой. Наперекор велению герцогини. Возраст просится бунтовать... а я ведусь, чувствуя внутреннее удовлетворение от маленькой шалости. Надеюсь, эта самодеятельность мне не аукнется и останется незамеченной.

В гардеробной открываю шкаф с вещами мамы и выбираю простое домашнее платье кремового цвета с длинными рукавами, высоким вырезом и отсутствием каких-либо дополнительных украшений. Красивое, но достаточно невзрачное. Всё по запросу моей дорого́й тётушки.

Дополняю образ невзрачными серьгами и довольная собой устраиваюсь в кресле около камина, чтобы почитать конспекты и подготовиться к новой учебной неделе. Зря терять драгоценное время я не привыкла.

***

За изучением материала я потерялась.

Так происходит всегда, когда с головой окунаюсь в учёбу. Мне нравится учиться. Нравится погружаться в труды Высших магистров и магистров академий. Знакомиться с миром через ви́дение других людей. Более мудрых, с огромным багажом знаний и жизненного опыта. Поэтому я абсолютно не понимаю тех, кто стремится поскорее выскочить замуж и сидеть дома, занимаясь лишь подготовкой к балам, походами по салонам и прочей ненужной ерундой...

***

Вздрагиваю, испугавшись, когда мне на кристалл связи внезапно приходит очередной приказ от Алисиньи:

«Бегом на кухню, Сара!»

— И ведь нашла время, чтобы отправить весточку!

Я не удержалась и неприлично хихикнула, когда на секунду представила лицо тётушки и это её «Сар-р-ра», наверняка произнесённое про себя с нервным рычанием.

Глава 7. Драконы.

Сара Тарковская

Поворачивая в коридор, ведущий в гостиную, я начинаю догадываться, кто они. Никаких сомнений быть не может. Стоило приблизиться, я сразу же почувствовала сильную энергетику, уже пропитавшую всё помещение и постепенно захватывающую остальное пространство особняка. Её ни с чем невозможно спутать... Это они.

Драконы.

Только крылатые создания способны влиять на всё живое и неживое. Подавлять. Управлять. Подчинять. Только от них распространяется сильнейшая аура, заставляющая каждый волосок на теле, вставать дыбом...

— Но что они забыли в людских землях? Тем более, в нашем герцогстве?!

Семья Тарковских никогда не пересекалась с ними и не вела общих дел! Драконы в принципе стараются не водить с людьми никаких договорённостей. Живут довольно обособленно. А здесь смотрите-ка, заявились! Да ещё и без приглашения, если судить по спешке, с которой мы готовились к их приёму.

— Интересно, а... хотя нет! Какая разница? Мне нужно пода́ть чай и сразу же удалиться. На этом всё! — Даю себе мысленные наставления и напоминаю, для чего я здесь.

Сбрасываю оцепенение и воздействие драконьей ауры. Быстро ставлю слабенькую защиту, которую при желании может сломать любой талантливый маг, а дракон и подавно, но для меня сейчас главное — это само чувство защищённости, а остальное неважно.

Глубокий вдох и долгий выдох.

Успокаиваюсь и вхожу в помещение.

Помню, что мне нужно опустить голову и не смотреть на гостей. Вроде бы помню... но ничего не могу поделать со своим чрезмерным любопытством. Так хочется хотя бы одним глазком взглянуть на великих драконов.

Убедиться, правда ли то, что о них говорят?!

Вживую крылатых созданий в человеческой ипостаси я видела только издалека и, соответственно, ничего не поняла. А, ну ещё в книгах рассматривала движущиеся картинки, но и это всё не то! Там их описывали совершенными созданиями без каких-либо изъянов. Теми, в кого невозможно не влюбиться с первого взгляда... идеальными...

— Великие! — Чуть не закричала вслух, когда наткнулась на мужчину, вальяжно развалившегося в кресле.

Плевать он хотел на этикет или правила приличия, которые вдалбливают в меня последние десять лет. Выглядит как хозяин жизни, не иначе: властный, сильный, уверенный в себе... дракон!

В этот момент я осознала точно — книги врут или, по крайней мере, недоговаривают. Они не передают и толики той красоты, что я вижу перед собой.

Я поражена своим мыслям, но так оно и есть.

Дракон поистине красив. Таких красивых мужчин я никогда не встречала. Ни один не сравнится с ним! Ни в чём... я почему-то в этом уверена. Меня тянет к нему магнитом, и я ничего не могу с собой поделать. Мне бы оторвать взгляд, опустить голову и выполнить то, за чем пришла сюда, но эти простые действия будто за гранью моих возможностей... Я продолжаю стоять, замерев в дверях, и бесстыдно рассматриваю блондина.

Он высокий, наверное, метр восемьдесят пять или даже больше. Это видно по тому, что наше кресло ему маловато. Спортивного телосложения: мощный торс, широкие плечи, крепкие руки с длинными пальцами, длинные ноги, наверняка узкие бёдра — если он идеален, то идеален во всём.

Светлые волосы, аккуратно уложенные волосок к волоску. Волевой подбородок, ровный нос, ярко выраженные скулы, объёмные губы, даже несмотря на то, что они недовольно поджаты. Тёмные как ночь глаза, тут же захватившие меня в свой плен и подчинившие своей власти. Они смотрят скучающе, но в то же время цепко, сканируя каждый жест его собеседника.

Складывается впечатление, что мужчина чем-то сильно недоволен.

— Почему?

Додумать и развить мысль я не успеваю. В мои совершенно неприличные разглядывания врывается голос дядюшки: — Леди Алисинья, оставьте нас с Его Высочеством наедине, — с нажимом произносит. Даёт понять, что просьбу следует выполнить незамедлительно без пререканий.

Я спохватываюсь, опускаю голову и медленно прохожу вглубь помещения. Кажется, никто не заметил моей секундной заминки на входе. Можно выдохнуть. Лишнее внимание мне ни к чему. Без этого проблем достаточно.

Тётушка с дочерьми не спорят, молча встают и направляются к выходу... и стоит только женщинам переступить порог и прикрыть за собой двери, атмосфера в гостиной резко меняется. Накаляется. Сгущается чёрными тучами. Надвигается буря.

Похоже, герцогу Тарковскому предстоит серьёзный разговор с очень важными гостями.

Спешно расставляю чайные пары на три персоны. Оказывается, здесь был ещё один мужчина-дракон, чуть старше блондина, которого изначально не заметила. Надеюсь, он не видел, как я пялилась на... Его Высочество! Дракон — принц. Уму непостижимо!

Абстрагируюсь и стараюсь аккуратно разлить чай по чашкам. Руки трясутся так, что слышен звон фарфоровой посуды... колени подгибаются под нетерпеливыми взглядами присутствующих мужчин.

Глава 8. Бежа-а-ать!

Сара Тарковская

Выхожу за дверь, прикрываю её и сразу же приваливаюсь спиной к стене.

Не могу в одно мгновение выровнять учащённое дыхание и унять колотящееся сердце после первой встречи с великими драконами. Пульс зашкаливает, ноги не держат, подкашиваясь и вынуждая меня остановиться, чтобы собраться с силами.

Стою, откинув назад голову, и прикрываю веки. Чувствую, как хаотично движутся глаза и нервно подрагивают ресницы, выдавая моё волнение. Стараюсь дышать медленно и глубоко, вдыхая через нос и выдыхая через приоткрытый рот. Делаю всё то, чему нас учили на занятиях в общей академии, но взять себя в руки так и не получается.

Несколько секунд кажутся вечностью. Тишина в огромном, пустом коридоре отбивает тревожный ритм в пульсирующих висках...

Прикасаюсь руками к голове, чтобы избавиться от этого ощущения, ведь всё уже позади... но резко вздрагиваю, когда как гром среди ясного неба раздаётся раздражённый голос, явно принадлежащий молодому дракону.

И почему я так в этом уверена? Не знаю...

— Вы сможете помочь, герцог Тарковский?!

Распахиваю глаза, поворачиваю голову и вижу, что каким-то невероятным образом дверь осталась слегка приоткрытой. Я так мечтала поскорее сбежать из общества напряжённых мужчин, что не захлопнула до конца и теперь отчётливо слышу всё, что происходит в гостиной. И это явно не предназначено для моих, совершенно посторонних, ушей.

— Надо уйти, сбежать, спрятаться! — Одновременно кричат внутренний голос и инстинкт самосохранения, но я будто к полу приросла... Не могу сдвинуться с места. Пытаюсь призвать магию, чтобы с её помощью хотя бы закрыть дверь, но она не откликается, трусливо прячась где-то глубоко внутри.

— Ваше Высочество, я действительно не понимаю, о какой помощи Вы говорите, — подобострастно произносит Влас.

Лжёт. Даже я это понимаю. Слишком слащаво и наигранно прозвучали его слова.

— Не лгите, герцог! Забыли, что мы чувствуем ложь?! — Доносится неприятный, отталкивающий голос второго дракона, что постарше.

Этот мужчина преувеличивает. В какой-то из прочитанных мной книг встречалось, что только некоторые из драконов владеют способностью распознавать ложь. Не все! Возможно, среди этих двоих представителей крылатых и нет такого.

— Ну что Вы, Ваша Светлость, зачем мне это? И потерей памяти я не страдаю, — однако, дядюшка уверен в себе.

Удивлена.

Обычно Влас Тарковский тихий и спокойный. Сам по себе и себе на уме. Я бы даже сказала нелюдимый. Всё свободное время он проводит в кабинете или в разъездах, избегает скандалов и ссор. А сейчас его слова совершенно не вяжутся с тем образом, что я себе нарисовала... И это очень неожиданно. Сбивает с толку. Я всегда считала его таким... хорошим и правильным, а все свои беды списывала исключительно на Алисинью и её отношение ко мне...

Неужели ошибалась?!

— Что Вы хотите, Влас?! — Как сталь чеканит каждое слово первый мужчина.

Похоже, у драконопринца, заканчивается терпение. И кажется, я только что услышала недовольное рычание его зверя, от которого веяло предупреждением и даже угрозой.

Страшно. Ой, как страшно!

Прикрываю рот руками, чтобы не закричать и не выдать себя! Дышу тихо, буквально через раз. Вдруг они услышат моё дыхание? Говорят, у драконов отличный слух. И зрение, и нюх...

По-моему, настал тот самый момент, когда нужно собрать все силы и бежать, не оглядываясь, сверкая пятками, пока меня не обнаружили. Если уже не сделали этого... я вроде бы понимаю всю опасность ситуации, но всё равно остаюсь на месте и продолжаю вслушиваться в разговор как заворожённая. Или скорее сумасшедшая!

Да что же такое! Что со мной не так?

— Что я хочу?! — Дядюшка делает паузу, будто раздумывает. А на деле просто нагнетает обстановку и проверяет на прочность нервы «очень важных» гостей. Зря это он, конечно. Гости-то и правда серьёзные — драконы, на минуточку!

Опять рычание. Протяжное. Волнительное. Оно вибрирует в моей груди и вызывает приятные мурашки по всему телу, ласкающие мою разгорячённую от стыда и страха кожу...

— Мамочка! Что я несу?!

— Чтобы Вы, Ваше Высочество, взяли в жёны леди Тарковскую, — заканчивает с насмешкой.

— Что-о-о?! — Я еле сдерживаюсь, чтобы не засмеяться и не повторить вслух вопрос драконопринца. Причём и то и другое хочется сделать одновременно! Представляю, как округлись глаза Его Высочества от услышанного, примерно как и мои.

Абсурд! Принц драконов и человек. Да он никогда не согласится!

Но всё же интересно, кого из дочерей решил пристроить дядюшка: Камиллу или Дарьяну?

Скорее всего, Камиллу. Скрещиваю руки под грудью и деловито размышляю. Как будто мне больше нечем заняться!

Глава 9. Она подавала нам чай.

Сара Тарковская

Драконы редко связывают свою жизнь с человеческими женщинами. Лишь в исключительных случаях, когда те окажутся истинными и будут приняты их второй ипостасью — зверем. Но там, говорят, всё завязано на каких-то сложных проверках, правда, доподлинно неизвестно на каких именно. И существуют ли они вообще! Драконья тайна, покрытая мраком.

Из-за сложностей крылатые решили наплевать на истинность и стали жениться на себе подобных без парной привязки. Я бы назвала это — брак по расчёту — как поголовно принято у аристократов в Меланее.

Дети у таких пар — дракон плюс драконица случаются редко, а мальчики-наследники и вовсе почти не рождаются. Хотя драконы и не стремятся заводить детей, в отличие от тех же людей, чья жизнь коротка.

Продолжительность жизни крылатых около полутора тысяч лет. Притом что обычные люди живут всего около восьмидесяти, а маги около ста пятидесяти лет. Так что, почти за полтора тысячелетия ребёнка завести вполне реально. Пусть и не мальчика.

Из-за большой демографической разницы драконы стали заводить несколько жён. И ввели такое понятие как многожёнство. Правда, неофициально.

В Империи Дракнес нормально, когда есть и жена, и любовница, а то и не одна. В некоторых семьях они даже живут в одном доме.

Для меня это дикость, граничащая с безумием. Своим наплевательским отношением драконы обесценивают любовь — самое светлое и сильное чувство, что может подарить один человек другому.

***

Чрезмерная тяга к знаниям меня когда-нибудь погубит. Я наивно полагала, что научилась усмирять свои желания и прятаться за маской абсолютной покорности, но, видимо, ошибалась.

Когда я попала на воспитание к семье дядюшки Власа, то стала стараться жить тихо, не высовываясь и не привлекая к себе лишнего внимания. Беспрекословно выполняла все поручения и терпела презрительное и издевательское отношение, молча проглатывая оскорбления. Каждый день на протяжении долгих лет... кроме сегодня! Сегодня мне тётушка ясно дала понять, что надо сразу же удалиться, но я будто проросла на месте и не могу сдвинуться ни на шаг, чтобы спастись из плена, в который попала по собственной глупости.

Любопытство внезапно, совсем не вовремя взяло верх над моим здравым рассудком... Потому что я так и продолжаю стоять, привалившись спиной к стене, несмотря на вой внутреннего голоса с требованием спасаться! Я терпеливо жду, что же ответит блондин... словно за его словами скрывается что-то важное для меня, нужное — то, после чего моя жизнь полностью изменится.

Странное чувство, которому я не могу дать объяснение. Волнительное.

Мужчина медлит... Уже несколько минут в гостиной стоит оглушительная тишина. По всей видимости, он основательно обдумывает предложение дядюшки. Так ли ему нужна эта помощь, ради которой он посетил наш особняк?

А вообще, о какой помощи идёт речь?!

Не припомню ничего особенного, чтобы было во владении Тарковских и могло заинтересовать драконов. Аж самого́ принца! Мне известно обо всех семейных реликвиях, что передавались из поколения в поколение, о землях и денежных средствах.

Родители ещё с детства рассказывали и показывали мне наши сокровища — это раз. Насчёт состояния я стараюсь мельком узнавать то там, то сям — два. Земли у нас хоть и большие, и плодородные, но самые обычные без каких-либо магических источников и залежей драгоценных камней — это три. Властью и особым влиянием на императора Меланеи Влас не обладает — и это четыре...

Не сходится!

Может, дядюшка приобрёл что-то тайно уже после того, как стал герцогом Тарковским? Или владеет секретными данными, которые так нужны принцу?!

Эх!

Одни вопросы. Информации чрезвычайно мало. Совершенно недостаточно, чтобы продолжать строить гипотезы и решать, стоит ли Его Высочеству принимать предложение на заключение брака. Можно только гадать, но это бессмысленно.

Всё-таки где-то в глубине души я надеюсь, что принц поступит разумно и откажется от столь сомнительной сделки. Не хотелось бы окончательно разочароваться в таком мужчине... потому что нет ничего дороже своей жизни и любви. А согласившись на этот брак, он предаст и себя, и свою любовь.

Вдруг ему удастся встретить единственную или, быть может, он её уже встретил по счастливой случайности?! А тут навязанная, фиктивная жена, с которой разорвать магический брак будет очень проблематично, практически невозможно... по крайней мере, без серьёзного ущерба точно не получится.

— Я согласен, герцог Тарковский, — после долгого перерыва выдаёт принц.

Когда я его слышу жёсткий, холодный ответ, от которого веет силой, превосходством и даже угрозой, всё моё восхищение драконом осыпается пеплом...

Он согласился.

— Я так понимаю, герцог, Вы устроили этот показательный ужин вместо приватной беседы, чтобы познакомить меня с невестой? — У меня мороз пробежал по коже от его вкрадчивого голоса. Лучше бы он возмущался и кричал, показывал свои истинные эмоции, но не был таким чёрствым и безразличным...

— Конечно же, нет, Ваше Высочество. Это была лишь дань уважения Вашему статусу. — Влас уже открыто насмехается, а я не могу понять, почему принц драконов терпит такое неуважительное отношение от обычного человека?

Глава 10. А жениха ли?!

Сара Тарковская

Не знаю, как у меня хватает сил не закричать в этот момент, не ворваться в комнату и не высказать всё, что я думаю об этих мужчинах — вершителях судеб!

— Откажись, откажись, откажись! — Закрываю глаза, складываю ладони в молитвенном жесте и беспрерывно повторяю про себя заветные слова...

Хотя ясно, что Его Высочество уже согласился. Ему неважно, кто из леди семьи Тарковских станет его суженной. У дракона есть какая-то цель, а навязанная жена лишь средство для её достижения. Прицеп, который он будет вынужден тащить с собой.

— Но почему я? Почему именно я? — Тихо начинаю всхлипывать от несправедливости.

— За что вы так со мной, Великие?!

— Почему в нашем мире всем правят мужчины? Почему я просто не могу быть свободной и счастливой?!

Не понимаю. Ничего не понимаю.

Меня трясёт от холода, сковавшего сердце и душу. Руки не слушаются, когда я пытаюсь обхватить себя, чтобы хотя бы немного согреться. Горло перехватывает болезненным спазмом, перед глазами расстилается пелена из горьких слёз, которые я уже не могу, да и не хочу сдерживать!

Вся окружающая обстановка смазывается, размывается... Как и моя жизнь... мои планы на учёбу... и долгожданную свободу...

Нет! Нет! Нет!

— Откажись! — Кричу мысленно в надежде, что он услышит отчаянную мольбу и изменит своё решение. Выключит холодный расчёт и прислушается к своему сердцу. Одумается, в конце концов! Но...

— Я согласен, — рычит дракон, а я срываюсь с места и не оглядываясь бегу в свою комнату с одним-единственным желанием: спрятаться, закрыться, защититься.

***

Как удалось преодолеть расстояние от гостиной до спальни, не помню. Я просто бежала, наплевав на всё! Видел ли кто-то меня или нет — не имело значения. Мне было всё равно.

Что может быть хуже того, что уже есть? Ничего. Моя жизнь кончилась, так и не успев толком начаться...

Дверь я закрыла на все замки и даже навешала самую сильную защиту от взлома, которой научили в академии.

Родственники не владеют магией, слуги тоже. Поэтому, чтобы войти ко мне, им потребуется вызвать из Астерии специалиста, а они не станут этого делать. В противном случае по всей столице расползутся сплетни, портящие статус и авторитет семьи Тарковских. Тётушка этого не допустит. Я её очень хорошо знаю. Предсказуемая... пусть и не во всём, как оказалось.

***

Несколько часов я сидела неподвижно и безотрывно смотрела на запертую дверь, ожидая, что вот-вот кто-нибудь начнёт ломиться... но удивительно, родственники не спешили меня тревожить. За дверью стояла мёртвая тишина, которая ещё больше нагнетала и без того зловещую атмосферу, воцарившуюся в комнате.

Всю ночь я не сомкнула глаз и тихонько выла в подушку, заливаясь слезами и оплакивая свою незавидную участь быть ненужной женой.

Уснула только под утро, когда силы окончательно покинули моё вымотанное тело... закрыла глаза и погрузилась в непроглядную тьму, что с радостью приняла меня в свои удушающие объятия.

***

Все выходные я провела в одиночестве: читала книги и готовилась к занятиям. Сидела в запертой комнате, лишь изредка выбираясь на кухню для лёгкого перекуса, потому что есть особо не хотелось. Кусок в горло не лез.

В принципе, это моё обычное состояние, когда нахожусь на выходных или каникулах в особняке. С семьёй последние несколько лет я и вовсе не садилась за один стол. И не потому, что сама этого не хотела. Меня просто-напросто не приглашали. Будь то завтрак, обед или ужин. Лишняя, но я уже привыкла.

Савелия навещать не стала, несмотря на то, что обычно всегда старалась выкроить для него свободную минутку. Но сейчас не самое удачное время для прогулок по саду и задушевных разговоров. Хотя я бы не отказалась от дружеской беседы: поделиться своими страхами и опасениями, а в ответ услышать слова поддержки и совет человека, повидавшего жизнь.

Чего-чего, а поддержки мне действительно не хватало. Мне казалось, что я осталась одна против всего мира. Огромного и враждебного. Будто опять стала маленькой восьмилетней Сарой, которая вынуждена со всем справляться в одиночку...

— Но раз она один раз уже справилась, значит, справится и второй?!

Искренне хотелось верить, что да.

Главное сейчас по максимуму оттягивать момент неизбежного. Дать себе время смириться! А для этого необходимо не попадаться на глаза герцогу Тарковскому, чтобы не услышать ненавистные слова: «Сара, ты выходишь замуж!»...

***

Два дня прошли как в тумане. Все мысли так и крутились вокруг блондина. Дракона. Моего жениха.

— А жениха ли?

Ответа я не знала.

К концу второго дня настроение стремительно полетело вверх, благодаря разгорающемуся огоньку надежды.

Мне до сих пор никто и ничего не сказал! Не было даже намёка на мой изменившийся статус.

Глава 11. Жизнь продолжается.

Сара Тарковская

Мысль о том, что драконопринц всё-таки отказался от навязанного брака, отогревала моё сердце... растапливала толстую корку льда, которой оно покрылось в тот самый момент.

***

Последний день выходных подошёл к концу, и наконец-то настала пора отправляться в академию.

— Ура! — Ликовала, порхая по комнате и собирая вещи.

Сбежать хотелось неимоверно!

К назначенному времени спускаюсь к выходу. Несусь со счастливой улыбкой в предвкушении спокойной поездки и новой учебной недели вдали от этого сумасшедшего дома.

При встрече кучер кивает в знак приветствия и распахивает передо мной дверь кареты. В ответ я тихонечко шепчу слова благодарности и забираюсь внутрь, уже представляя, как скину с себя туфли «тренд сезона», в которых приходится передвигаться перед всевидящей Алисиньей и её слугами.

Но сто́ит мне только переступить порог кареты, весь позитивный настрой резко пропадает. Обрывается и камнем летит вниз — прямиком в бездонную про́пасть.

Здесь герцог Тарковский.

— Зачем? Что ему нужно?!

Раньше он никогда не ездил в столицу в столь поздний час. Неужели...

Нет! Даже не хочу думать об этом!

Вот бы сейчас закрыть уши руками, зажмуриться и запеть какую-нибудь успокаивающую песню! Не хочу ничего слышать.

— Добрый вечер, дядюшка! — Приветствую как ни в чём не бывало и мило улыбаюсь, собирая все силы в кулак.

Устраиваюсь напротив Власа, разглаживаю платье и сразу же перевожу встревоженный взгляд в окно. Не могу на него смотреть! Ни думать, ни видеть, ни слышать... Ничего не могу! Внутри бушует ураган, но с виду я остаюсь спокойной. Само́й собой. Настолько, насколько это возможно в текущей ситуации. Лишь слегка горят щёки и подрагивают пальцы, выдавая моё волнение. Но на этом всё. Надеюсь, герцог не поймёт, в чём кроется причина моего нервного состояния. Ведь не настолько же он проницательный... или нет?

— Добрый, добрый, — задумчиво протягивает и впивается взглядом. Я чувствую, как он прожигает меня глазами. Ощущаю каждой клеточкой тела. Не к добру...

Мы отправляемся. Ехать до города всего около часа.

— Время пролетит быстро. — Мысленно успокаиваюсь.

С первых же минут пути воцаряется напряжённая атмосфера. И без того маленькая карета кажется настоящей клеткой, где я заперта со зверем, жаждущим крови. Никогда бы не подумала, что буду сравнивать родного дядюшку, воспитавшего и вырастившего меня, с каким-то монстром. Но именно так я сейчас его ощущаю. Словно в этой клетке я есть добыча, а он — голодный хищник, который выжидает нужного момента, чтобы напасть и уничтожить.

Не выдерживаю!

— Вы по делам в Астерию? — И кто меня за язык тянул?

Это неприлично. Представляю, как скривилась бы тётушка... а от подобного обращения вдвойне!

— Да, Сара, — незамедлительно отвечает и усмехается.

На миг мне показалось, будто он в курсе, что я присутствовала при том разговоре. Будто он всё знает, но намеренно молчит. Видит, что я извожу себя, но продолжает издеваться и проверять меня на прочность.

— Я ни слова больше скажу! — Решительно заявляю сама себе. — Не выдам себя открыто.

Даже если он каким-то образом начал обо всём догадываться, подтверждения от меня не получит. Я до последнего буду притворяться! Надену маску покорности и стану правильной девочкой — той, которую они хотят во мне видеть, той, какой они меня воспитали.

Воодушевившись, на его слова я лишь смиренно киваю и улыбаюсь уголком губ, затем достаю учебник, что прихватила с собой и принимаюсь за чтение, полностью игнорируя сидящего напротив мужчину.

По-моему, со стороны послышался скрежет зубов... такой противный и протяжный, словно он с силой сжал челюсти несколько раз. Неожиданно. Никогда не замечала во Власе злобы или ненависти по отношению ко мне. Он всегда держал нейтралитет в общении, но именно сегодня открывается с совершенно другой стороны. И она мне не нравится.

Час я сидела как на иголках, хотя делала вид, что всё нормально. Мысленно готовилась к удару и к правде, которую совершенно не желала слышать, но её не последовало...

Меня довезли до академии, кучер помог выгрузить вещи и, облегчённо выдохнув, я отправилась в общежитие.

Впереди пять дней тишины и спокойствия...

***

Но надежды не оправдались. В первые же дни по академии поползли слухи, что старший сын Императора драконов скоро женится.

Когда я узнала об этом от одногруппниц, то застыла как вкопанная. Резко остановилась посреди коридора и обессиленно опустила руки, повалив на пол все книги и бумаги, что держала в этот момент. На меня будто ушат холодной воды вылили. Хорошо, что сама не рухнула, с трудом удержавшись на ногах...

Девочки не понимали реакции и переглядывались, мол, «что это с ней?», а я не знала, что ответить. Приходилось на ходу придумывать всякую несуразицу: голова закружилась, живот заболел и прочее. Несла всё подряд, лишь бы они не догадались, что я могу быть связанной с Эдгаром Дракнесским!

Глава 12. Завтрак с семьёй.

Сара Тарковская

Как же хорошо, что я узнала о Лавинии ещё в первый учебный день! Всю неделю я и думать забыла о блондине, свадьбе и своей незавидной участи быть лишней и ненужной для своего «мужа».

Действительно продолжила жить и радоваться жизни!

Усердно училась, стараясь ничего не упустить и впитать как можно больше информации. По вечерам готовилась к следующему дню, делая задания или пропадая в библиотеке за изучением дополнительного материала.

Я не чувствовала ни капельки усталости. Мне нравится учёба и ритм, который задаёт академия. К тому же отметки и похвала магистров продолжали только радовать, а на данном этапе это для меня самое главное!

Впереди последние три месяца в общей академии, выпускные экзамены и сам выпускной бал, а затем поступление в Высшую академию магии.

Планов куча! Безумно хочется реализовать их все!

Особенно выпускной бал. Это будет первое масштабное мероприятие, которое я планирую посетить. Раньше мне не приходилось бывать на балах, светских раутах или званых вечерах. Кроме тех, что проходили в доме Тарковских и то, только в детстве. С возрастом мне запретили там появляться, особенно после того, как я перестала петь для развлечения публики.

— Не развлекаешь — не посещаешь! — Логика Алисиньи достаточно проста, хоть и абсолютно нелогична.

Маленьких леди в нашей Империи принято выводить «в люди» с пятнадцати лет. Меня же в силу обстоятельств это негласное правило обошло стороной. Никто и никогда не присылал мне приглашений даже на обычный ужин, а если и присылали, что маловероятно, то они до меня не доходили... но теперь всё должно измениться. По крайней мере, я очень на это надеюсь!

***

Впереди очередные выходные. Я стою у ворот академии и терпеливо жду, когда за мной приедет карета. Волнения почти нет. Присутствует небольшая тревожность, но с ней я умело справляюсь, проговаривая про себя фразу:

— Герцогиня Романовская — невеста драконопринца. А всё остальное я как-нибудь переживу.

За десять лет жизни с семьёй дядюшки я привыкла к подчинению и унижению — беспрекословному повиновению. Им нечем меня удивить. Я готова ко всему, что подготовили мне сёстры или их родители...

***

Сегодня в карете я одна и сей факт не может не радовать. Дорога домой проходит спокойно, развалившись на сиденье, я строю планы на ближайшее будущее. Мне нравится мечтать. Представлять себя счастливой и свободной! Независимой, успешной, сильной!

Погрузившись в мысли, не замечаю, как мы уже несколько минут стоим на месте и не двигаемся. Спохватываюсь, только когда кучер открывает дверь и помогает покинуть карету.

В особняке меня никто не встречает. Я не слышу колкостей или недовольств по поводу своей персоны, обсуждений внешнего вида или неподобающего поведения. И это настораживает, заставляет сердце биться чаще от предчувствия чего-то нехорошего. Того, что мне точно не понравится...

— Какие глупости!

Махнув рукой, поднимаюсь в свою комнату и провожу остаток вечера, наслаждаясь одиночеством.

***

Утром меня будит прислуга с приглашением на семейный завтрак, который состоится ровно через час в столовой. Мне срочно нужно собраться и спуститься к назначенному времени. Без опозданий. Женщина передала мне чёткие указания, отданные тётушкой Алисиньей и, окинув с головы до ног насмешливым взглядом, удалилась восвояси.

И вот здесь я поняла: — что-то всё-таки не так...

Предчувствие меня не обмануло.

***

Собираюсь. Спешно принимаю душ и привожу себя в порядок. Надеваю утреннее платье нежно-розового цвета, волосы оставляю распущенными. Выгляжу прилично, полностью соответствуя этикету. Вопросов к моему внешнему виду быть не должно́.

Спускаюсь, прыгая через ступеньку, потому что волнение отчего-то нарастает. Вхожу в помещение и натыкаюсь на четыре недовольных пары глаз.

В столовой все сидели по местам.

— Ты опоздала, Сар-р-ра! — Рычит раздражённая тётушка.

Я тут же смотрю на часы — ещё десять минут до назначенного часа. Служанка назвала время, а я, вопреки всему, перестраховалась и пришла пораньше. Но оправдываться, спорить или объяснять что-то бесполезно. Впрочем, как и всегда. Ничего нового.

— Доброе утро, — делаю глубокий реверанс, — извините за опоздание. Такого больше не повторится, — искренне прошу прощения. Не люблю опаздывать. Я перфекционист. Будь то ошибка служанки, или все собрались раньше — факт опоздания налицо.

Алисинья громко цокает, а дядюшка кивает в сторону свободного стула, сиротливо стоя́щего в стороне со словами: — садись... садись.

Глава 13. Ты выходишь замуж!

Сара Тарковская

— Назначена дата свадьбы принца драконов — Эдгара Дракнесского... — гнетущую тишину внезапно прерывает уверенный голос Власа, а я вздрагиваю всем телом.

Герцог делает паузу и окидывает цепким взглядом всех присутствующих. Нарочито медленно следует от одного к другому, смакуя замешательство на лицах, а после останавливается чётко на моих испуганных глазах.

***

Зачем он так пристально смотрит на меня? Зачем прожигает своим взглядом?

— Я ничего не знаю... Меня не было в том коридоре! Я ничего не слышала... — хватаю со стола булочку, чтобы хоть чем-то занять свой рот, который, кажется, собирается выдать меня. Я с трудом сдерживаю порыв начать оправдываться, и лишь чудом мне это удаётся... и булочкой, которую я вовремя успела откусить.

— Невеста принца — Лавиния Романовская, — повторяю мысленно, настраивая себя на нужный лад. — Это не я, это не я!

Дядюшка ехидно прищуривается, будто точно знает или слышит, о чём я сейчас думаю. Словно видит насквозь все мои неудачные попытки спрятаться от... правды?!

Непроглядная тьма затапливает его радужку глаз, серую, такую же, как у меня. Она наводит ужас. Тихий, проникающий под кожу острыми иголками... Под столом лихорадочно дёргается нога, а сердце отбивает нервный ритм, предчувствуя те самые неприятности.

— Через два месяца ты выходишь замуж, Сара! — Ошарашивает герцог Тарковский.

— Что?! — Выдавливаю из себя одно-единственное слово, давясь кусочком булочки, всё-таки очень некстати положенной в рот. Хватаю чашку с кофе, чтобы запить и проглотить этот несчастный кусок, вставший поперёк горла, но делаю только хуже. Закашливаюсь до хрипоты... до слёз из глаз.

— А только ли поэтому они льются, не прекращаясь?

Я... я же думала, верила и надеялась, что дракон изменил своё решение! Отменил все договорённости с дядюшкой и решил-таки жениться на своей драконице... Ведь ходят слухи об их помолвке... но, оказывается, нет! Слухи так и остались слухами!

Кашель усиливается, и я начинаю задыхаться.

Судорожно хвастаюсь руками за горло и широко распахиваю глаза, абсолютно не понимая, как помочь себе. Каждый сидящий за столом видит это, но не двигается с места, чтобы оказать хоть какую-то помощь или отправить весточку лекарям. Они лишь с брезгливостью наблюдают, как я мучаюсь и угасаю... Терпеливо ждут.

— Я так просто не сдамся! — Сквозь слёзы поочерёдно смотрю на всех выразительным взглядом. — Я выживу и ещё буду счастлива!

Прикрываю глаза на несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.

Паника в этой ситуации — мой враг. Она только усугубляет и без того печальное положение. Необходимо успокоиться и чётко осознавать свои действия. Напрячь голову и вспомнить, чему учили на занятиях по целительскому искусству. Не зря же я посещала дополнительные лекции по этому предмету!

Пара секунд уходит на то, чтобы взять себя в руки. Когда в голове формируется ясная картинка и порядок действий, я резко вскакиваю со стула. Ножки издают противный скрежет, шаркая на полу, но мне всё равно! Жизненные силы утекают как вода сквозь пальцы, я чувствую это. Счёт идёт на минуты. Воздуха катастрофически не хватает.

Оббега́ю стул, встаю позади и верхней частью живота наваливаюсь на спинку...

Выпрямившись, возвращаюсь к столу, беру салфетку и демонстративно выплёвываю злополучный кусок. Со звуком. Делаю так, как бы раньше никогда себе не позволила.

— Папочка! — Вопит Камилла во весь голос.

— Мамочка! — Вторит ей Дарьяна.

— Сар-р-ра, — рычит Алисинья, — ты что себе позволяешь?!

Я никак не реагирую. Намеренно игнорирую всех окружающих, словно их здесь нет, и в столовой я нахожусь одна. Пускай говорят что хотят! Я только что спасла себе жизнь, а они даже с места не сдвинулись, чтобы оказать первую помощь!

Что, если бы я поддалась панике? В стрессовом состоянии тяжело вспомнить элементарные правила самопомощи, не говоря уже о том, чтобы верно применить их на практике. Ух, даже думать об этом не хочу!

— Приятного аппетита, — бросаю салфетку на стол и направляюсь на выход, ожидая удара в спину.

Но меня никто не останавливает. Поразительно!

Уже будучи в коридоре, я отчётливо слышу раздражённые крики моих двоюродных сестёр и тётушки. Они открыто негодуют и наперебой высказывают свои недовольства Власу.

Глава 14. По любви!

Сара Тарковская

Вернувшись в комнату, я, как обычно, закрылась на все замки и дополнительно заблокировала дверь магией.

Сил не было. Я была выжата настолько, что не могла даже сделать оставшихся двух шагов до кровати. Где стояла, там и рухнула на пол, как бездушная сломанная кукла... прикрыла лицо ладонями, готовясь к очередной истерике, но её не последовало. Слёз не было. Был только холодный ум. Голова работала, несмотря на то, что тело отказывалось слушаться.

Значит, сейчас самое время всё основательно обдумать.

— Свадьба будет через два месяца.

Константа. Эдгар не отказался от навязанного брака, а дядюшка, следуя какой-то своей изощрённой логике, выбрал меня на роль леди Тарковской.

— Но почему именно я?!

Неизвестно и навряд ли станет.

Последнюю неделю все вокруг трубили, что Дракнесский якобы объявил помолвку с дочерью советника. Но официально многожёнства нет, и это неоспоримый факт. По закону дракон может иметь только одну жену, будь он хоть трижды принцем или самим Императором. Остальные женщины в любом случае будут любовницами... значит, то были лишь слухи. Кем-то старательно распущенные.

Но если он счастлив с Лавинией, то для чего соглашаться на брак со мной?

Не понимаю совершенно! В голове нет ни единой зацепки по этому поводу...

— Брак должен быть по любви, — я так считаю, и никто не сможет меня переубедить.

***

В нашем патриархальном мире, где всем заправляют мужчины — на первом месте всегда стоит выгода от заключения союза. Ни о какой любви речи не идёт! Но, как и в любых правилах, и здесь бывают исключения.

Например, мои родители.

Мама всегда говорила, что ей очень повезло встретить именно папу.

Как сейчас помню, как каждую годовщину их свадьбы мы собирались в гостиной около камина. Удобно устраивались на ковре, наплевав на все правила и мнения окружающих, жарили зефир на шпажках, много смеялись и болтали. То были особенные, потрясающие вечера, навсегда оставившие след в моём сердце.

Родители с теплотой во взгляде вспоминали свою историю знакомства, наперебой рассказывая подробности: свои чувства и ощущения, мысли. Им ведь тоже пророчили договорной брак... Однако всё изменилось, стоило им только познакомиться. Отец смог добиться расположения мамы и влюбить её в себя. Окончательно и бесповоротно. Сам же он влюбился в неё с первого взгляда...

Как итог: из договорного их брак стал самым настоящим, а главное — счастливым, наполненным любовью и радостными моментами. Для меня же он стал примером, к которому я бы хотела стремиться.

***

— Может, у нас с Эдгаром тоже что-нибудь получится? — Внезапно промелькнула безумная мысль.

Хотя... тут же включается здравый рассудок. Очень сомневаюсь, что принц драконов — будущий Император рад видеть в качестве своей жены человека, пусть и с магическими силами.

— Но ведь он меня совсем не знает! — Не успокаивается маленькая девочка, что верит в счастливый финал и надеется на чудо.

Впрочем, как и я его. Глупо делать выводы о мужчине, которого видела лишь раз и не при самых приятных обстоятельствах. Опять же, как и он меня.

— Нам нужно познакомиться, узнать друг друга поближе, и тогда всё может измениться!

Маленькому огоньку надежды всё-таки удалось заискриться в моём сердце. Где-то в его самом укромном уголке вспыхнула неожиданная, но упрямая искорка, распространяя тепло по всей груди и подсказывая, что когда-нибудь всё будет хорошо...

Мне искренне хотелось верить, что в этой жизни для меня ещё не всё потеряно. Что есть пусть и крошечный, но шанс на счастье.

И любовь.

***

За размышлениями, догадками и теориями я просидела на полу несколько часов.

Когда тело начало хотя бы немного реагировать на мои команды, я поднялась, разделась и легла спать. Время было обеденное, но мне требовался сон, чтобы окончательно разгрузиться...

***

Вечером в дверь настойчиво постучали. С кровати вставать не хотелось.

— Кто?! — Крикнула, придав голосу строгости.

Если пожаловал кто-то из слуг, то не буду реагировать, поставлю купол тишины и продолжу спать. Если же кто-то из Тарковских — придётся открыть и выслушать причину, для чего они пожаловали в столь поздний час.

Как бы ни противилась, я продолжаю проживать в их доме. Герцог — единственный и главный мужчина в семье. И мой официальный опекун. Только от него зависит моё будущее.

— Именно для этого мне необходимо было доучиться! Обрести независимость и само́й принимать решения, а не следовать чьей-то воле. Но я не успела... за меня уже всё решили...

— Влас, — короткий ответ.

Я тихонько застонала. Видеть его и слышать не было никакого желания. Лучше бы пришла Алисинья и устроила скандал, отчитывая невоспитанную племянницу за выходку в столовой, а здесь сам герцог собственной персоной!

Глава 15. Мечты...

Сара Тарковская

Два месяца пролетели одним мгновением.

За это время моя жизнь принципиально никак не изменилась. Я продолжала учиться в общей академии пять дней в неделю, а в выходные, приезжая в особняк Тарковских, продолжала запираться в своей комнате.

Видеть презрительные, уничижительные взгляды или же общаться с родственниками желания не было. Да и они как-то не особо стремились пересекаться со мной. Особенно после того, как дядюшка при всех объявил о моей свадьбе с принцем драконов. Сёстры ненавидели и проклинали последними словами при каждой встрече, а тётушка показательно игнорировала, задирая нос к потолку.

Правда, бывали такие моменты, от которых кровь стыла в жилах... это происходило каждый раз, когда мы случайно скрещивались взглядами с Алисиньей. Глаза в глаза. Поймав мой взгляд, она растягивала губы в ядовитой улыбке и насмехалась, не говоря при этом ни слова. Будто что-то знала, но намеренно молчала... что-то тёмное или же какую-то тайну, которая не принесёт мне счастья...

— А может, я просто придумываю, потому что теперь везде чудится подвох?

***

Тот злополучный разговор с герцогом, когда он пожаловал в мою комнату, оказался совершенно бессмысленным. Я хоть и была взволнована, но всё-таки стойко выдержала его пронзительный взгляд, выворачивающий наизнанку, и требовательный, приказной тон, совершенно несвойственный его натуре.

Тем вечером Влас поставил меня перед фактом. Сказал, что мне придётся смириться и выйти замуж за дракона. Как опекун он уже заключил все необходимые соглашения от моего имени, и осталась лишь формальность в виде магической церемонии закрепления союза. Собственно, так он и произнёс. Не брака, а союза.

Дядюшка распинался и уверял, что именно Эдгар выбрал меня на роль своей невесты и жены.

— Хотел придать значимости? Заставить меня проникнуться?

Если да, то сильно просчитался. Я точно знала — это не так. Он нагло врал мне, глядя прямо в глаза. По всей видимости, мужчина всё-таки не догадывался, что я присутствовала при том разговоре и слышала каждое произнесённое слово. Что это он по каким-то своим соображениям выдвинул мою кандидатуру, а принцу было глубоко наплевать, кто станет вынужденной избранницей...

Герцог Тарковский ясно понимал, что у меня нет выбора. Этот разговор был нужен лишь для того, чтобы в очередной показать свой статус и заодно указать мне место. Напомнить, что в этой жизни я ничего не решаю, и мои жалкие попытки освободиться от надзора, с треском провалились.

Он победил. И смаковал свою победу.

— Как удалось выгодно пристроить ненужную племянницу!

Я думаю, что за моим браком стоят какие-то серьёзные договорённости, и с них Влас Тарковский поимел по максимуму. Впрочем, не он один. Дракона тоже не обделили, раз он согласился на свадьбу с человеком.

Но могу и ошибаться... я, кажется, уже ни в чём не уверена.

***

Дракнесский ни разу не появился, чтобы лично познакомиться со мной или же обсудить вопросы предстоящего торжества. Да и само́й подготовки к свадьбе как таковой не было вовсе. У нас лишь была назначена дата проведения ритуала, и на этом всё.

А ведь я когда-то задумывалась о свадьбе! Как и любая девочка, в деталях представляла один из самых волшебных дней в жизни каждой женщины...

***

Мне нравилось перед сном садиться на кресло, разворачивая его в сторону сада, смотреть на небо, усыпанное миллиардами ярких звёзд и освещённое ярким спутником планеты... и мечтать, загадывая желания под упавшие небесные самоцветы...

В один из таких атмосферным вечеров я визуализировала свою свадьбу.

Самое главное — любящий и любимый мужчина рядом. Какой — абсолютно неважно, чувства для меня всегда будут на первом месте.

Большое светлое помещение со сводчатыми потолками и панорамными окнами в пол, украшенное белыми или нежно-розовыми цветами, например, пионами. Они повсюду... а их тонкий цветочный аромат заполняет всё пространство, создавая особенный шарм. Ярким акцентом служат массивные хрустальные люстры, которые поблёскивают в лучах закатного солнца.

Я люблю, когда светло и воздушно, когда стены не давят, а ты ощущаешь себя, будто пари́шь где-то в облаках...

Я в лёгком, достаточно простом платье, подчёркивающем достоинства моей утончённой фигуры. Волосы распущены и аккуратно уложены в крупные локоны. Обязательно присутствует фата, как олицетворение моей невинности, а в руках я держу нежный букет. На лице играет счастливая улыбка. Глаза блестят от слёз... слёз радости и счастья!

В моих фантазиях этот день должен был быть идеальным...

Глава 16. Свадебный салон.

Сара Тарковская

Могу ли я отказаться от этой безумной и бессмысленной затеи?!

Теоретически — да. Но вот практически... я всё ещё «принадлежу» дому Тарковских и обязана выполнять указания герцогини.

К тому же мне доподлинно неизвестно, как пройдёт завтрашний день. Вдруг мои молитвы будут услышаны, случится чудо и Эдгар откажется от брака?!

— Если уже этого не сделал, совершенно случайно позабыв предупредить.

В таком случае свадьба не состоится.

Безусловно, этот вариант является самым предпочтительным, но тогда я останусь в семье... И что меня будет ждать после всех самоуверенных выходок — останется только гадать... Однако явно ничего хорошего.

Поэтому я предпочитаю перестраховаться и послушаться.

Впрочем, как и всегда — покладистая и покорная девочка Сара.

***

Спускаюсь в гостиную ровно через пять минут, как того требовала тётушка.

— Едем. Пошевеливайся, Сар-р-ра! — Скомандовала Алисинья, как только увидела меня, спускающуюся по лестнице. Она кивнула своим мыслям, взглянула на часы и быстрым шагом отправилась к выходу из особняка.

Я с трудом догнала разогнавшуюся женщину, и уже вместе мы проследовали к заранее подготовленной карете, что ожидала нас около входа. Это только подтверждало тот факт: женщина была уверена, что я не откажусь, не встану в позу, и наша поездка состоится.

По сути, выбора как такового у меня не было.

Устроившись на сидениях напротив друг друга, мы отправились в салон свадебных нарядов в столицу нашей Империи — Астерию.

***

Пока едем, всю дорогу храним молчание. Напряжённая атмосфера угнетает, а сверлящий взгляд тётушки не позволяет расслабиться ни на минуту...

— Зачем герцогине это нужно? Зачем совершать столько лишних движений ради ненавистной племянницы? — В голове случился вихрь из бесконечных вопросов. И он только нарастал и нарастал.

— Может, она что-то задумала, решив таким образом меня подставить?! — От этого внезапного предположения меня бросило в неконтролируемую дрожь...

Я вообще стала довольно опасливой в последнее время, ожидая подвоха в любую минуту. Не только от членов своей семьи, но и от любого другого человека. Абсолютно от каждого и без исключений.

Мой лимит доверия к людям полностью исчерпан... хотя казалось, что он был бесконечным.

Чтобы успокоиться, стараюсь продумывать свои действия наперёд, переключая мысли в рабочее русло. Прячу трясущиеся руки в складках платья и устремляю свой взгляд в окно, любуясь сменяющимися пейзажами за окном...

Мне жизненно необходимо обезопасить себя. Исключить любые риски стать опозоренной, иначе даже учёба в Высшей академии не сможет открыть дорогу к долгожданной свободе.

От осознания всей опасности винтики в голове закрутились с удвоенной скоростью.

Отказаться и вернуться в особняк не получится. Если Алисинья что-то решила, её уже не остановить и не переубедить. Мне нужно включиться в игру, что она затеяла, но играть следует исключительно по своим правилам.

Пожалуй, единственное, чем я могу помочь себе в этой ситуации — настоять и купить именно то платье, что выберу сама. Если выберу... Но в любом случае вкусу и советам тётушки доверять нельзя! В её помощи может присутствовать злой умысел, а попасть в ловушку перед самым торжеством, я не хочу. Даже несмотря на то, что само торжество не очень-то и хочется.

***

Герцогиня Тарковская привезла меня в самый дорого́й свадебный салон столицы.

Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать! Я была ошеломлена! И близко подобного не ожидала... Подумать не могла! Для меня действительно это стало огромной неожиданностью.

Только об этом салоне знает каждый житель Меланеи. Здесь мастера создают поистине потрясающие, шикарные наряды!

Каждая швея попадает на работу только после сложного конкурсного отбора и каждая из них владеет наивысшим уровнем бытовой магии. Эти женщины — настоящие профессионалы своего дела, собранные со всех уголков Империи.

Как-то вечером мы с девочками пили чай в общежитии и болтали о разном. Ничего не предвещало беды, пока разговор не зашёл о планах на будущее и не коснулся свадебных платьев. Мои оногруппницы, как стая сумасшедших пчёл, прожужжали все уши про мечты о наряде из этого места... а сейчас, быть может, исполнится и моя...

Внутри салон оказался ещё более волшебным, чем о нём говорят!

На входе нас встретили опрятные консультанты с широкими и искренними улыбками, готовые помочь с любым вопросом.

— Добро пожаловать, — доносилось со всех сторон. — Мы рады вас видеть!

Переступив порог заведения, ты действительно чувствуешь себя особенной. Принцессой или даже Императрицей. Будто весь персонал собрался здесь только ради тебя...

Глава 17. Подготовка.

Сара Тарковская

С тётушкой мы спорили после каждой примерки и никак не могли прийти к общему решению... пока я не увидела его...

Моё идеальное платье.

Именно такое, в каком я представляла себя в самых смелых фантазиях: корсетный верх, украшенный цветами, объёмные прозрачные рукава-фонарики и летящая юбка. Платье дополняла небольшая заколка с фатой, что гармонично завершала образ.

Каждая деталь свадебного наряда по отдельности была идеальна, а вместе они создавали цельный шедевр!

Когда я надела платье, в уголках глаз стали скапливаться слёзы, которые я старательно сдерживала. Настолько всё было потрясающе... Невероятно! Очень красиво!

— Мамочка, надеюсь, ты меня видишь?! — Прикрыла глаза и тихонько заплакала, не в силах погасить разбушевавшиеся эмоции. Пришлось зажать рот руками, чтобы не привлечь внимание консультанта, стоя́щего за тонкой дверью и следящего за каждым моим шагом. Боюсь, что девушка тут же доложит герцогине о моём состоянии, и тогда мне несдобровать.

Безумно хотелось, чтобы в эту минуту родители были рядом и разделили со мной этот трогательный момент... важный. Единственный в жизни каждого человека.

И стоило только подумать об этом, мне вдруг почудилось, как до боли родные руки невесомо коснулись моих плеч. Будто за спиной стояли мама и папа, обнимая меня с двух сторон и шепча на ухо, что всё будет хорошо... Я так явственно ощутила их присутствие, что на миг поверила своему разыгравшемуся воображению. Резко распахнула глаза и обернулась, дабы убедиться... Только в чём?! Конечно же, никого рядом со мной не было... В примерочной я находилась совершенно одна.

Вытерла слёзы, чтобы не осталось следов моей слабости, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и вышла к Алисинье. Без её одобрения мне не удастся приблизиться к исполнению заветной мечты.

Какого было моё удивление, когда на секунду с тётушки слетела маска презрения. Я уже и забыла, какой она может быть... В её глазах я прочитала искреннее восхищение вперемешку с каким-то несвойственным сожалением...

— Берём, — она опомнилась и вновь сменила выражение лица на надменное. Величественно кивнула, мол, «позволяю» и, больше не сказав ни слова, встала, отправляясь оплачивать нашу покупку.

— Спасибо, — шепнула в уже удаляющуюся спину.

Я на самом деле была ей благодарна за этот подарок. От всей души...

***

В особняк Тарковских я возвращалась поистине счастливой. Мне казалось, что теперь никакие проблемы не страшны. И в этой жизни нет ничего, с чем бы я не справилась.

***

Утро моей свадьбы наступило неожиданно быстро.

Весь позитивный настрой после похода в салон испарился, стоило мне открыть глаза и осознать, что сегодня я выхожу замуж. Замуж за мужчину, которого даже не знаю. За мужчину, который не посчитал нужным хотя бы познакомиться со своей будущей женой...

***

С кровати я поднималась с трудом. Силы, по всей видимости, меня покинули ещё ночью и возвращаться не планировали. На ватных ногах проследовала в ванную и встала под прохладный душ. Взбодриться сейчас было жизненно необходимо.

Всю ночь мне снились кошмары... Или же не кошмары, но впечатления от снов остались не самые положительные, но и не отрицательные. Скорее, странные.

Холодные капли стекали по телу, а я стояла, прикрыв глаза, и силилась вспомнить какие-нибудь детали прошедшей ночи. Но в голове было пусто. Мелькали только бессмысленные отрывки, которые я тщетно старалась собрать воедино.

Кажется, мне снился Эдгар Дракнесский в своей второй ипостаси, хотя я никогда его не видела в образе зверя. Это был огромный дракон с бархатной чешуёй золотого цвета. Красивый, величественный, с рогами, похожими на корону. И всё бы хорошо, но зверь принца был очень зол. Я отчётливо это помню, особенно его разъярённые глаза, залитые красным цветом вокруг продолговатого чёрного зрачка. Дракон рычал и ревел, извергал пламя и метался из стороны в сторону, будто кидался на кого-то, пытаясь уничтожить...

Или же защитить?!

Этого я не помню. Не могу вспомнить, как бы ни пыталась. И кто был объектом его злости тоже. Возможно, я. А возможно, и нет...

Как только я стала вспоминать и рисовать в воображении образ великого зверя, градус моего тела мгновенно повысился. Стало невыносимо жарко, словно по венам течёт не кровь, а раскалённая лава. Казалось, сейчас сгорю... Я повернула кристалл и сделала воду практически ледяной, и это привело меня в чувства. Вода, как сильнейший источник, забирала с собой всё плохое: тревоги, переживания и страхи. Очищала и освобождала, стирая воспоминания тяжёлой ночи.

Когда мне стало значительно легче, я выключила душ и приступила к сборам, что полностью легли на мои плечи. Никто и не подумал позаботиться обо мне, чтобы облегчить приготовления. Например, пригласить специалистов для помощи, ведь сама я не могла этого сделать — не позволено...

Глава 18. Начало ритуала.

Сара Тарковская

— Сара! — Раздался нетерпеливый и раздражённый голос герцога Тарковского.

— Одну секунду, дядюшка, — старалась говорить твёрдо, но голос всё равно слегка дрогнул. Какой бы уверенной я ни пыталась казаться, волнение было сильнее, захватывая меня в свои сети, — заканчиваю последние штрихи и выхожу!

Прежде чем открыть дверь, взглянула на себя в зеркало и ужаснулась. Глаза потухшие, в них нет радости и блеска, присущих счастливым девушкам. Там читаются только одиночество и обречённость... я совершенно не похожа на невесту. Ни в каком её проявлении. Наряженная, бездушная кукла. Именно так я себя сейчас чувствую.

Перекидываю фату на лицо, чтобы скрыться от внимательных глаз дядюшки, и открываю дверь.

— Нам уже пора. Опаздываем, — цедит сквозь стиснутые зубы. Затем окидывает меня взглядом с головы до ног, насмешливо хмыкает и резко разворачивается, направляясь в сторону лестницы.

— Хорошо, — киваю и плетусь следом, пытаясь поспевать. Хотя совсем не хочется! Хочется бросить всё, убежать и спрятаться ото всех, но я вынуждена выполнять волю главного мужчины нашей семьи.

Я наивно полагала, что мы идём на улицу, дабы сесть в карету и отправиться на место проведения ритуала... но Влас двигался прямиком к двери своего кабинета.

— Может, что-то забыл?! — Мне до последнего хотелось верить в чудо.

Затаив дыхание, с колотящимся сердцем жду, когда откроется дверь... В момент, когда она распахивается, я понимаю, что ошиблась. Чудесам не место в моей жизни.

Там нас уже ждут... Трое.

Принц Эдгар Дракнесский и всё тот же мужчина, что сопровождал его на роковом «званом» ужине. Они одеты в обычные камзолы, присущие аристократам Империи Дракнес. В них нет ни намёка на что-то праздничное или торжественное. На фоне своего жениха и будущего мужа я выгляжу абсолютно нелепо. Действительно, как наряженная кукла...

Именно этого хотела Алисинья? Поставить меня в неловкое положение и выставить посмешищем?! Что же, ей это удалось с размахом.

Кажется, взрослый дракон даже прыснул в кулак, стоило мне войти в помещение. Он что-то тихо сказал на драконьем, на что Эдгар промолчал, закатив глаза, но на меня даже не взглянул...

Я в свадебном платье, что ещё вчера считала идеальным, а сегодня совершенно глупым и неуместным, и с букетом нежно-розовых цветов, собранных утром в саду нашего особняка не без помощи старика Савелия.

В стороне стоит Высший магистр, который, по всей видимости, и будет проводить ритуал заключения брака. От обычных магистров его отличает белая ряса, сверху донизу расшитая магическими нитками. Они ярко светятся в замысловатом рисунке, подпитываемые магией Великих... этот мужчина — настоящий жрец, благословлённый высшими силами нашего мира. Он раскладывает атрибуты и не обращает внимания на присутствующих, полностью поглощённый подготовкой к сложной церемонии. На развёрнутом холсте виднеются старинная книга в кожаном переплёте, пара свечей насыщенно-красного цвета и какие-то редкие камни необычных форм и размеров, о названиях которых я даже не имею представления.

— Раз все в сборе, можем начинать, — с нажимом произносит второй дракон, имени и статуса которого я до сих пор не узнала. Но раз он постоянно сопровождает драконопринца и позволяет себе раздавать указания, значит, является важной персоной, к которой прислушиваются члены императорской семьи. Иного объяснения его вседозволенности у меня не нашлось.

— Да, давайте приступим, — согласился Высший магистр, прочистив горло.

После этих слов начинается ритуал.

Мне указали на место рядом с Эдгаром, который так и не посмотрел на меня ни разу, словно я пустое место. Ненужная. Лишняя... Он стоит с таким видом, будто не может дождаться, когда весь этот фарс закончится. Губы плотно поджаты, тело напряжено, дыхание шумное и глубокое... Его ноздри раздуваются в такт вдохам и выдохам, а кулаки сжимаются и разжимаются.

Он злится. И я полностью разделяю его негодование.

Магистр уже какое-то время читает длинный текст или мне только кажется, что он длинный. Каждая секунда протекает медленно и тягуче, растягиваясь в минуты или даже часы. Время будто остановилось и не планирует сдвигаться с мёртвой точки, желая помучить меня как можно дольше.

— Ваше Высочество, возьмите невесту за руку, — добродушно просит жрец и искренне улыбается, будто перед ним счастливые брачующиеся.

Неужели он не понимает, что это всё всего лишь фикция? Или для него в порядке вещей сочетать магическим браком такие пары?! В кабинете, без какой-либо торжественной обстановки и толп гостей, как это принято в нормальных семьях?

Не понимаю! Не желаю даже размышлять об этом. Чем больше погружаюсь в осознание, в какой яме я оказалась, тем страшнее становится, что никогда не смогу из неё выбраться...

Пусть у каждого этот день останется на его совести... от меня сейчас ничего не зависит. Своей воли я не имею.

Принц внезапно и достаточно резко хватает мою ладонь, крепко сжимая в своей руке.

Разум противится происходящему и отчаянно скулит: — не хочу-у! — А глупое сердце трепещет от близости Дракнесского...

Глава 19. Муж и жена.

Сара Дракнесская

Пока я летаю где-то далеко в своих мыслях, жрец продолжает читать текст. После того как он попросил нас взяться за руки, его речь стала идти на незнакомом языке — языке Великих, которым владеют лишь Высшие магистры. Вокруг нас троих образовался силовой купол, сотканный из чистой магии, скрывая от внешнего мира и любопытных глаз присутствующих мужчин.

С каждым произнесённым словом кожа на запястье начинала гореть всё сильнее и сильнее... скорее всего, это сигнализировало о появлении брачной метки, что вырисовывалась под воздействием божественной силы, проводником которой являлся Высший магистр.

Больно. Никогда бы не подумала, что такой знаменательный день может быть омрачён таким болезненным ритуалом. Но, наверное, влюблённые невесты, погружённые в хлопоты предстоящего торжества и ожидание брачной ночи, этого не замечают?

Как жаль, что я не они... я проживаю каждое, даже самое минимальное воздействие, ярко ощущая любые изменения.

Хочется закончить это представление! Вырвать руку из лап самоуверенного дракона, сбежать в неизвестном направлении и спрятаться ото всех! Никогда не знать семью Тарковских и принца Дракнесского! Не быть той, кем я являюсь, той, кого продали ради получения выгодных договорённостей! Но вопреки моему желанию, хватка жениха ни на секунду не ослабляется. Он лишь крепче сжимает мою ладонь, причиняя уже не только душевую, но и физическую боль, когда чувствует мои жалкие попытки высвободиться из стального захвата.

Сколько уже продолжаются мои мучения? Час или два?

— Когда это закончится?!

Я перевожу свой затуманенный взгляд на часы, висящие на стене, и понимаю, что прошло каких-то десять минут с начала церемонии. Время сегодня играет не на моей стороне. Складывается впечатление, что Великие и весь мир отвернулись от меня, заставляя в одиночку справляться с навалившимися проблемами и искать выход из сложившейся ситуации...

— И пускай! Я справлюсь, чего бы мне это ни стоило!

Жрец говорит всё быстрее и быстрее, громче и громче... теперь его слова звучат тягуче, как нараспев. Фразы, наделённые силой, вливаются в мою голову, как потоки воды быстротечной реки, закручиваясь в воронки... Возможно, будь я в другом месте и при других обстоятельствах, посчитала бы его пение красивым и завораживающим... но я там, где есть. Кроме боли, страданий и обречённости, ничего не ощущаю.

В голове начинает нарастать странный гул, а очертания комнаты, скрытые магическим куполом, расплываться, сливаясь в одно большое пятно. Чувствую, будто меня выкидывает куда-то далеко за пределы пространства... в место, где не существует времени, где нет ничего и никого... кроме нас с Эдгаром. И лишь голос магистра продолжает звучать в отдалении, непрерывно исполняя божественную песню.

Я отчётливо вижу чёрные, как сама ночь, глаза Его Высочества принца Дракнесского. Они впиваются в меня пронзительным взглядом и поглощают, утягивая сознание куда-то в бездну... Я больше не принадлежу себе. Где-то далеко слышится протяжный, пробирающий до глубины души рёв дракона и хлопанье мощных крыльев... он приближается, но в беспросветной тьме мне не удаётся разглядеть облик величественного зверя... Только Эдгар стоит перед глазами.

Или это мне кажется? Всё происходящее будто нереально. Я не могу отличить, что есть на самом деле, а что является плодом моей фантазии. Но одно знаю точно — что-то происходит. На каком-то закрытом уровне, недоступном для понимания обычного человека. Меняется с невероятной скоростью, но эти изменения приятные и волнительные. Они обволакивают своим теплом и дарят такое нужное чувство защищённости. Я ощущаю происходящее каждой клеточкой тела и благодарю за возможность испытать подобные эмоции.

Священное таинство.

— Неужели это именно оно?! Волшебно...

Из состояния необъяснимой эйфории меня внезапно вырывает резкий всплеск энергии Великих. Не выдерживаю и вскрикиваю, когда мою руку, за которую держится дракон, прожигает с невероятной силой!

Брачная метка.

Церемония завершена. Купол исчез так же неожиданно, как и появился.

Теперь мы с Эдгаром...

— Поздравляю, теперь Вы стали мужем и женой! — С уставшей, но поистине счастливой улыбкой произносит мужчина в белых одеяниях и захлопывает старинную книгу, с коей читал текст ритуала.

— Ваше Высочество, — обращается к дракону, — Вы можете поцеловать невесту!

— Что?! — Мои глаза округляются, а рот глупо вытягивается трубочкой после его слов. —Я-я... не готова! Не согласна!

Мои щёки пылают не меньше, чем пульсирующая рука... страшно представить, какого они сейчас цвета! Наверняка пунцовые. Стыдно-то как! Хорошо, что на лицо накинута фата, которая хоть и немного, но скрывает моё ошеломлённое состояние и безумное выражение лица.

— Кхм-кхм, — с намёком на предупреждение прокашливается второй дракон, спасая ситуацию, — принц Эдгар, Вы можете лететь во дворец, дальше я справлюсь сам.

Дракнесский тут же отдёргивает свою руку и делает от меня шаг в сторону, как от прокажённой или же больной неизлечимым недугом... Вмиг становится неприятно! Его действия ранят... этот мужчина только и делает, что причиняет мне боль.

Глава 20. В неизвестность...

Сара Дракнесская

Мы никогда не сможем быть вместе... Я ему не нужна!

Стоило этой фразе промелькнуть в моей голове, слёзы перестали неконтролируемо литься.

— Довольно!

Рядом с кабинетом находилась уборная, в которую я незаметно прошмыгнула. Быстро привела себя в порядок, чтобы не осталось ни намёка на раздавленное состояние. С остервенением смысла остатки макияжа, фату без зазрения совести выкинула в мусорку, а волосы собрала в высокий хвост. Жаль, что нет времени переодеться в простое платье. Аластар может выйти в любой момент... а по закону подлости, что преследует меня на протяжении всей жизни, он выйдет именно в самый неподходящий, когда меня не будет месте.

Но и это не главная проблема. Все мои вещи уже упакованы и готовы к отправке...

— Только куда?!

После произошедшего сегодня я могу только гадать... Хотя это и неважно. Я сумею создать уютный уголок в любом месте, что мне выделит Его Высочество принц Дракнесский. Мой «муж». Будь то особняк, императорский дворец или одинокая башня на краю утёса. Абсолютно неважно... Где я, там красота, нежность, доброта́ и любовь... пространство считает и наполнится моей энергией, а я с лихвой подарю ему эту возможность.

— Мне будет хорошо в любом месте.

Через несколько минут с этой установкой я возвращаюсь в коридор. За дверью слышатся приглушённые голоса: разговор двух герцогов всё ещё продолжается. Слов не разобрать, чтобы вникнуть в смысл, но я и не стремлюсь. Расслабленно приваливаюсь к стене, уже не ощущая того сковывающего напряжения, и жду появления дракона.

Руку нещадно жжёт. Хочется задрать рукав платья и вырвать кожу вместе с витиеватым узором принадлежности роду Дракнесских... Но я упрямо терплю. Собрав все силы в кулак, стараюсь не обращать внимания на пульсирующую брачную метку, которая будто кричит «посмотри на меня!». Нет! Не могу её видеть. Не хочу! Она всегда будет напоминать о разрушенной жизни маленькой девочки Сары, которая несмотря на все надежды юного сердца, сегодня перестала верить в чудеса...

Дверь кабинета внезапно распахивается, заставляя меня подпрыгнуть на месте. Я тут же выпрямляюсь и становлюсь по стойке смирно, показывая идеальную осанку воспитанной благородной леди. Никак не могу избавиться от навязчивой привычки, выработанной годами... и это так раздражает!

— Сколько ещё я буду безвольной куклой?!

Меня, как трофей передают из одной семьи в другую. Словно я не личность, а ненужная вещь, которая в каждом доме оказывается лишней...

— Сара, — Аластар окидывает меня надменным взглядом, — следуй за мной.

Вот так просто. Сара.

Мужчина с первых же слов даёт понять, что мой официально изменившийся статус ни на что не влияет. Как была для всех просто Сарой, так и осталась. Пожалуй, мне давно следовало бы привыкнуть к подобному обращению, но каждый раз в груди поднимается бунт. И если раньше я знала, как добиться уважения от окружающих, то сейчас и эту возможность у меня отобрали.

Молча следую вслед за герцогом, а тем временем в голове нарастает буря из совершенно не радужных мыслей.

— Что будет с моей учёбой?! — Пожалуй, это самый волнующий вопрос из кучи других, который заставляет сердце пропускать удары.

Мне остался всего месяц. Учёба, экзамены и выпускной бал. Один месяц, чтобы иметь возможность получить общее образование и после поступить в Высшую академию.

— Позволит ли мне Эдгар окончить обучение или запрёт в комнате, чтобы лишний раз не отсвечивала?!

Ответа я не знала. Но как бы то ни было, я буду вынуждена поднять эту тему. А для этого мне придётся поговорить с драконом.

— Только как?! Удастся ли его увидеть?! И как «муж» отреагирует на мою просьбу?

Понятия не имею. Даже нет предположений на этот счёт. Но с проблемой следует разобраться, и сделать это как можно скорее. Сейчас мне ни в коем случае нельзя пропускать занятия... на кону стоит многое. Моё будущее.

Магический брак, скреплённый ритуалом Великих, разорвать можно. Есть вероятность, что Эдгар пойдёт на это, чтобы избавиться от навязанной жены. У меня есть шанс освободиться... но для того, чтобы стать по-настоящему свободной и не вернуться под опеку Тарковских, я должна закончить все ступени образования.

— Садись. Карета отвезёт тебя, — Аластар прерывает поток моих размышлений. Его голос звучит вкрадчиво, с шипящими нотками... будто мужчина — не дракон, а ядовитый змей.

Становится зябко. По коже пробегает мороз... Бр-р-р.

— Куда?! — Спрашиваю, не спеша садиться.

Мужчина игнорирует вопрос. Разворачивается и прямиком направляется на открытую поляну посреди двора. Кучер молчаливо ждёт, а я смотрю в удаляющуюся спину, и меня накрывает осознание... герцог Романовский... Лавиния Романовская...

В голове с удвоенной скоростью начинают работать шестерёнки.

Слухи. Невеста принца Дракнесского. Дочь советника. Свадьба.

— Неужели Лавиния — дочь этого дракона?!

Глава 21. Дорога.

Сара Дракнесская

Карета, запряжённая золотисто-соловыми лошадьми, несётся в противоположную сторону от Астерии. Пока мы неумолимо движемся к границе с Империей драконов, я с любопытством слежу за сменяющимися пейзажами за окном, жадно впитывая красоту родных земель. Города, небольшие поселения, реки, озёра и поля, засеянные многочисленными культурами, непроходимые леса... Прежде мне не приходилось бывать на этих территориях, а они оказались поистине прекрасными. Как и всё вокруг!

Природа восхитительна в любом своём проявлении, нужно лишь научиться видеть её красоту!

***

В дороге мы провели уже несколько часов. Карета с гербом императорской семьи была подготовлена или же изначально предназначалась для длительных поездок: широкие удобные сиденья, обитые мягкой тканью, и небольшой откидной стол для принятия пищи, который легко можно убрать за ненадобностью. Ящик с охлаждающим кристаллом для длительного хранения продуктов, который, к слову, был наполнен фруктами и напитками.

В целом, находиться здесь было комфортно. Уж не знаю, кто из драконов позаботился обо мне, но я ему искренне благодарна за проявленное внимание.

Пару раз мы останавливались на отдых, чтобы размять конечности, и продолжали движение... На каждом привале я пыталась разговорить сопровождающего, чтобы хотя бы приблизительно иметь представление, куда мы направляемся, но он упрямо отмалчивался, не желая отвечать на мои вопросы.

Лишь на последней остановке мужчина сжалился, боязливо оглядываясь по сторонам, и как бы невзначай обронил фразу: — последний привал, Ваше Высочество. Через три часа граница с Империей Дракнес.

Его официальное обращение резануло слух. Да так, что я дар речи потеряла и лишь кивнула, принимая полученную информацию. Следовало бы продолжить допрос, раз кучер был готов к диалогу, но я упустила нужный момент, впав в ступор...

Когда мы вернулись к движению, я попыталась переварить произошедшее. К счастью, в сказанных словах не чувствовалось издёвки или скрытого подтекста. Они прозвучали как... как данность... и это навело меня на мысль, что теперь окружающие люди и драконы разделятся на два лагеря. Будут те, для кого я останусь просто Сарой, где герцог Аластар Романовский наверняка станет главой движения. И те, кто примут новое положение дел и мой изменившийся статус — принцессы Дракнесской.

В любом случае, в новых жизненных реалиях мне придётся ко многому привыкать... Не расстраиваться по поводу обидчиков, коих, я уверена, будет несметное количество, и спокойно реагировать на проявление уважения со стороны верных подданных, таких, как мой сопровождающий кучер. Сколько бы он ни отмалчивался, следуя чьему-то приказу, истинного отношения скрыть не смог.

С сегодняшнего дня начинается новая глава моей истории... но какой она будет, пока остаётся только гадать.

***

Спустя ещё несколько часов изнурительной дороги мы приближаемся к границе. В окне я вижу огромный пропускной пункт, охраняемый драконами императорской гвардии. Кто-то был частично обращён, кто-то в человеческом облике, а кто-то в образе зверя облетал окрестности. Каждый из мужчин как на подбор — высокий, широкоплечий, мощный, с непроницаемой маской на лице. Мимо таких не пройдёшь, не проедешь и не пролетишь... чёрные драконы — верные служители короны.

Вдоль границы стеной возвышается силовое поле, которому нет ни конца, ни края. Крылатые тщательно охраняют свои территории и всегда нехотя пропускают нежданных гостей.

Но нас ждали... Карету с символикой семьи Дракнесских пропустили, даже не осматривая...

***

Стоит нам пересечь черту между двумя государствами, включается скрытый магический источник, находящийся где-то на дне повозки. Я кожей ощущаю исходящие разряды, пронизывающие окружающее пространство... магия вокруг плещется, будто вода из подземного источника. Карета начинает издавать странное, непохожее ни на что гудение и вибрировать, словно разъярённый зверь, готовящийся к нападению. Ход ускоряется... золотистые лошади, тянущие некогда повозку, остаются позади... А мы продолжаем уверенное движение без них!

Невероятно!

Подобного чуда я раньше не встречала. Это где-то за гранью моего понимания... В Меланее только поговаривают о том, что в скором времени нас ожидает прорыв — перемещения на дальние расстояния станут мгновенными и доступными каждому жителю, а здесь, по всей видимости, этим способом уже вовсю пользуются! И сейчас мне посчастливилось оказаться свидетелем действия разработки талантливых артефакторов Империи Дракнес.

Глава 22. Новый дом.

Сара Дракнесская

Солнце ослепляет, и я не сразу понимаю, что находимся мы в столице Дракнес — Аре́й. В самом её сердце... Около императорского дворца.

***

Со стороны чёрного входа, который использует исключительно обслуживающий персонал.

Меня никто не встречает. Наш приезд остался незамеченным. На сотни метров не видно ни души, будто в огромном дворце нет ни одного живого человека или же дракона. Вокруг звенящая пустота, и лишь удивительно красивое, мелодичное пение птиц напоминает, что жизнь продолжается, несмотря ни на что.

Делаю глубокий вдох, задерживаю дыхание и следом — шумный, долгий выдох.

— Всё не так уж и плохо...

Ободряюще улыбаюсь кучеру, стараясь показать, что ни капельки не расстроилась «радушному» приёму.

Ведь это действительно так!

Моё разыгравшееся воображение рисовало самые разные, далеко не радужные картинки развития событий, и ни одна из них не воплотилась в реальность. За что спасибо Великим! Меня не собираются запирать в одинокой башне или же в отдалённом поместье, где-нибудь на окраине Империи...

— По крайней мере, пока.

Но, видимо, улыбка выходит вовсе не ободряющей, как планировалось, а кривой и совершенно неискренней. Потому что в ответ мужчина поджимает губы и потупляет виноватый взгляд.

— Всё в порядке, — считаю нужным оправдаться за свою реакцию, — не беспокойтесь обо мне.

Кучер прочищает горло, так и не поднимая глаз. Упрямо смотрит под ноги и шаркает носком сапога. Ему стыдно…

— Но было бы за что!

— Не сто́ит брать на себя ответственность за чужие решения, — как бы между делом произношу. Я прекрасно понимаю, что он лишь исполнитель и выполняет указания, отданные свыше: Эдгаром, Аластаром или самим Императором Дракнес — по сути, всё равно!

— Ваше Высочество, мне велено немедленно проводить Вас в Ваши комнаты после приезда. Нам не следует задерживаться, — добавляет тихо и озирается по сторонам.

— Благодарю, — отвечаю с улыбкой и приободряюсь. — Ведите.

Я смела предположить, что раз мы подъехали к корпусу, где проживает прислуга, то где-то здесь мне и выделили комнату для проживания, но ошибалась...

По всей видимости, моим приездом просто не хотели привлекать лишнего внимания. В ином случае, как обосновать любопытным подданным появление чужого человека на территории драконов, а уж тем более молодой девушки без официального сопровождающего-опекуна?! Никак.

Быть может, они хотят каким-то образом попытаться скрыть женитьбу наследника?! Впрочем, это было бы возможным, если бы не брачная метка... Она всегда будет служить напоминанием о наличии жены у Его Высочества принца Дракнесского. От неё не избавиться, не стереть и не спрятать под иллюзорной магией...

***

Мы зашли с чёрного входа и узкими коридорами стали плутать по императорскому дворцу. Он оказался огромных масштабов. Около десятка корпусов от трёх до семи этажей, соединённых подземными и наземными переходами. Цветовая гамма преимущественно бело-золотая. Золота настолько много, что после нескольких минут довольно спешной прогулки в глазах начало рябить...

В книгах я читала, что драконы в ипостаси крылатого зверя без ума от золота. Буквально зависимы от солнечного драгоценного металла. У каждого ящера есть своя личная секретная пещера, в которой они хранят сокровища, тщательно оберегая от посторонних глаз. Похоже, что драконы в человеческой ипостаси не уступают своему зверю и переняли его привычки, иначе как объяснить наличие такого количества золота на один квадратный метр пространства?!

Спустя полчаса блужданий мы добрались до жилого корпуса, где находились комнаты императорской семьи. По пути мужчина проводил краткую экскурсию, делясь информацией, которой владел. Он всего несколько раз бывал в этой части дворца, но успел многое запомнить и поделиться со мной.

Его добродушное отношение согревало моё сердце. Несмотря на всю отстранённость, что кучер демонстрировал в дороге, он оказался добрым и приятным человеком.

— Ваши комнаты, принцесса, — мужчина глубоко поклонился и открыл двери, пропуская меня вперёд. Затем вкатил сумки, коих было совсем немного, и удалился, пожелав хорошего вечера...

Я остаюсь совершенно одна в незнакомом месте, не представляя, что делать дальше.

— Первым делом следует осмотреться.

Мне выдели достаточно большие апартаменты, состоящие из нескольких комнат. Спальня с огромной двухместной кроватью, гостиная с выделенной рабочей зоной, отдельная гардеробная и ванная. Обстановка минималистична — ничего лишнего я не заметила, и выдержана в белом цвете. В комнатах высокие окна в пол, много света и воздуха, а уют создают зелёные растения в горшках.

Глава 23. Тайное послание.

Сара Дракнесская

— Оставлю Вас, — девушка понимающе улыбается и, попрощавшись, убегает, а я сажусь за стол, чтобы наконец-то отужинать, но натыкаюсь взглядом на скомканную записку.

***

Брошенный клочок бумаги обжигает... я смотрю на него и вижу ядовитую змею, готовую напасть и вцепиться клыками в нежную кожу... Отравить. Уничтожить.

В душе́ нарастает волнение. Волоски на теле встают дыбом.

Я даже дня не провела на территории драконов, а уже получила тайное послание, подкинутое первым встречным человеком, если не считать сопровождающего кучера.

— А ведь мне казалось, что Аннабель можно доверять... неужели ошибалась?!

Похоже, всё-таки нет.

При знакомстве я не почувствовала наличия магической силы у девушки, а записка была наспех прикрыта магией иллюзий. Неаккуратно, торопливо, но всё же. Никому, кроме магов и драконов, не удастся её увидеть. Да и тем, только если будет дано разрешение. Неизвестный отправитель владеет редкой магией и наверняка знает, что силы имеются у меня. Выходит, это точно не служанка...

— Тогда кто же?

Уверена, это не дело рук Эдгара или кого-то его уровня и окружения. У аристократов принято отправлять сообщения, если они рукописные, в конвертах с сургучной печатью герба семьи. Послание в таком виде считается неуважением и дурным тоном. К тому же, я считаю, принц не стал бы так заморачиваться... Если ему и требовалось что-то передать или сказать мне, он бы отправил Аластара или же сам лично пожаловал на разговор.

Пристально смотрю на обжигающий клочок и пытаюсь уловить какую-нибудь подсказку.

Первое, что бросается в глаза — бумага. Одна из самых простых и доступных, которую можно купить на любом рынке. Второе, записка без конверта и опознавательных знаков, неаккуратно сложена, будто тот, кто передал её, очень торопился или решился отправить сообщение в самый последний момент...

Прикасаться к посланию страшно, но любопытство сильнее страха. Оно вновь берёт верх над разумом и подталкивает к опрометчивым действиям. Мне отчаянно хочется узнать, что же скрывается в сообщении!

На всякий случай тщательно проверяю листок на наличие проклятий и иных воздействий, используя все известные способы: теоретические, о которых читала в книгах, и практические, изученные и опробованные на занятиях в академии.

Удостоверившись в «чистоте», дрожащими руками хватаю записку со стола и сразу же открываю, пока не передумала.

Слова написаны аккуратным каллиграфическим почерком, выверены словно по линейке... что абсолютно противоречит внешнему виду. Но больше всего меня удивляет тот факт, что буквы имеют характе́рные закругления и наклон, присущие людям Меланеи. С этим утверждением можно было бы поспорить, но в Империи Дракнес манера письма в корне отличается... и это вводит в заблуждение...

Несколько раз вчитываюсь в текст, пытаясь осознать смысл сказанного.

«Дворец поглотила тьма и ложь. Будь осторожна. Всегда держи это кольцо при себе. М.»

Сказать, что я ничего не поняла — это ничего не сказать. Каждое написанное слово внушает тихий ужас... А подпись — «М.» Кто это?! В семье Дракнесских нет никого с именем на эту букву.

Прислуга? Да ещё и из Меланеи?

— Но как такое возможно? И, главное, о каком кольце идёт речь?! — Последние фразы, совершенно не задумываясь, произношу вслух, погружаясь в размышления... И тут же у меня в руках материализуется то самое кольцо...

— Великие! — Пищу, едва шевеля губами.

Отскакиваю на несколько шагов, со всей силы швыряя изделие на стол. Оно с грохотом ударяется, скользит между расставленными блюдами и, сделав несколько оборотов, останавливается.

Я вздрагиваю от каждого удара, зажмуривая и без того напуганные глаза. Дыхание сбивается, становится шумным, тяжёлым. Я задыхаюсь от нехватки кислорода, жадно хватая ртом воздух. Это уже слишком. Даже для меня, привыкшей, казалось бы, ко всему.

Прикрываю веки и считаю до пяти, пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце и выровнять дыхание.

Беру себя в руки.

Мне ничего не остаётся, кроме как быть сильной. Я одна, и со всеми трудностями, так или иначе, мне всегда приходилось справляться самостоятельно. Собственно, как и сейчас.

Перехожу на магическое зрение и проверяю кольцо. Изучаю его дотошно, пытаясь докопаться до самой сути, но ничего, кроме защитных функций, не нахожу... Красивое ювелирное изделие, выполненное из редкого драгоценного металла обладает способностью предупреждать владельца об отравлениях и воздействиях тёмной силы, поглощать небольшие магические атаки и воссоздавать простенький барьер.

После долгих метаний и взвешиваний всех «за» и «против», решаю надеть подкинутое кольцо. Пожалуй, сто́ит прислушаться к предостережению неизвестного, я надеюсь, доброжелателя и перестраховаться. Лишним не будет.

***

Ужинать не стала. Аппетит пропал, оставляя место глубокой задумчивости... Я сидела в кресле гостиной и прокручивала в голове сегодняшний вечер. Идей и предположений: кто, что, зачем и почему — не было.

Глава 24. Встреча.

Сара Дракнесская

— Всё в порядке, Аннабель?

— Д-да-а, — заикаясь, она несмело отвечает и прячет взгляд, — Вас пригласили на императорский завтрак.

***

У меня вырывается шумный вздох.

Больше ничего...

Я теряю дар речи и лишь глупо хлопаю ресницами, глядя во все глаза на девушку с красными, горящими от стыда, щеками.

Ошеломительная новость!

После того как я вышла из кареты, будучи уже на территории Дракнес, происходящее перестало поддаваться разумному и адекватному объяснению.

В голове не укладывается.

Шикарные апартаменты, личная помощница и учтивое отношение, записка от неизвестного отправителя, а теперь ещё и завтрак в кругу новоиспечённой «семьи».

Скольжу по обстановке своей комнаты и останавливаюсь на служанке, потупившей взгляд в пол. — Зачем всё это?! — Она пугается и вздрагивает, потому как, оказывается, вопрос я задала вслух.

Аннабель поднимает на меня припухшие глаза, наполненные слезами, и начинает тараторить оправдание: — Ваше Высочество! Сара! Я-я... я не знаю!

Вижу, как её горло сдавливает спазмом. Она пытается проглотить комок, вставший поперёк, мешающий нормально говорить и дышать, но закашливается. Я же в этот момент терпеливо жду продолжения, вслушиваясь в неразборчивые бормотания.

— Мне приказали собрать Вас для утренней встречи в главной столовой. — Так, это уже что-то, — но при этом не говорить ни слова, это должно́ было стать случайной неожиданностью... Строго настрого велели! И я послушалась, а не надо было... Какая я глупая! — В конце фразы она уже начинает завывать, громко хлюпая носом.

— Кто приказал?! — Меня волнует один-единственный вопрос, но ответом мне служит всхлип пуще прежнего, а затем ещё один, и ещё.

— Кто приказал, Аннабель?! — Приходится повысить голос. Вынужденно говорю чётко и с нажимом, строго чеканя каждое слово, чтобы достучаться до девушки, поглощённой истерикой.

— Ге-е... — Рыдания не прекращаются, становятся только сильнее и сильнее, — ге... Гер-р-р... — Ей не удаётся произнести слово, но, кажется, я поняла, о ком идёт речь.

— Советник! — Собравшись с силами, зло выплёвывает каждую букву, подтверждая моё предположение, — герцог Аластар Романовский!

Она прячет раскрасневшееся и мокрое лицо ладонями, пытаясь успокоиться, но ничего не выходит. Мне больно видеть, как корит себя ни в чём не повинная служанка, беспрекословно выполняющая указания дракона — герцога и советника самого́ Императора.

Романовский внушает страх и ужас своим внешним видом и сопровождающей тёмной энергетикой. Не удивительно, что человек без магических сил и защиты не посмел ослушаться и противостоять. Её можно понять... да и то, что она всё-таки осмелилась рассказать правду, вопреки указу, достойно уважения, понимания и прощения.

Встаю и подхожу к девушке в выглаженном форменном платье, заключая в крепкие дружеские объятия и даря своё тепло, поддержку и защиту...

— Всё будет хорошо, — ласково шепчу и поглаживаю вздрагивающую спину успокаивающими движениями.

Мы стоим, тесно прижавшись друг к другу, и покачиваемся. Внутри всё разрывается от желания исполнить песню... ту, что отчаянно прорывается из самого сердца...

Я всеми фибрами души чувствую, что моя музыка способна на исцеление: мыслей, тела, сердца и души. Сейчас нам обеим жизненно необходимо быть сильными и стойкими в мире жестоких и властных драконов. Быть готовыми ко всему, что ожидает нас по ту сторону двери...

Прикрываю глаза, продолжая обнимать дрожащую Аннабель. Слова сами собой складываются в предложения, а те — в четверостишия. Мелодия растекается как патока, вызывая волшебные мурашки по всему телу. Я полностью отдаюсь чарующему моменту, погружаясь в исполнение композиции.

Все проблемы уходят на второй план, открывая дорогу лёгкости и уверенности, искренности, дружбе и любви. Изменения такие настоящие... будто осязаемые... осталось лишь протянуть руку и коснуться их подушечками пальцев, чтобы ощутить магию, творящуюся вокруг.

— Великие, это потрясающе! — Закончив исполнение, благодарю мир за возможность в течение нескольких минут испытать огромный спектр разношёрстных эмоций. В этот момент я нахожусь где-то далеко, за гранью реальности... в месте, где правит безусловная любовь.

— Спасибо, — отстранившись, служанка с благоговением и преданностью смотрит мне в глаза, а затем порывается и заключает в крепкие объятия, сдавливая до хруста.

Я не препятствую.

Знаю, что эта девушка может стать моим верным другом, несмотря на допущенную ошибку. Всем свойственно ошибаться, а она оказалась не в самых приятных обстоятельствах — драконы умеют подавлять своей властной аурой. У людей нет шансов противостоять их безграничной силе. Только вместе мы сможем справиться.

— Отведи меня в столовую, — приняв решение, уверенно говорю, — но для начала приведи себя в порядок, воспользовавшись моей ванной. Никто не должен ни о чём догадаться, Аннабель.

***

Глава 25. В кругу «семьи».

Сара Дракнесская

Медленно перевожу взгляд в другую часть стола.

Там сидит, закинув нога на ногу и выставив на обозрение внушительное декольте, ухмыляющаяся Лавиния Романовская и... и мой, на удивление, растерянный «муж», слегка приобнимающий златовласую драконицу и явно не ожидавший появления законной супруги этим «замечательным» утром.

***

Быстро беру себя в руки и натягиваю беззаботную улыбку. После стольких лет жизни в особняке Тарковских я привыкла скрывать истинные эмоции за маской покорности. Навык, отработанный годами, мне здесь придётся как нельзя кстати. Пускай лучше считают меня недалёкой, чем будут следить за каждым шагом. Усыплю бдительность, но буду играть по своим правилам.

— Доброе утро, — по привычке делаю реверанс, хотя по статусу мне положено лишь величественно кивнуть.

Никто из присутствующих не стремится сдвинуться с места, чтобы поприветствовать вошедшую принцессу. Усмехаюсь про себя, продолжая улыбаться. Комичность ситуации зашкаливает.

— Думали задеть меня... этим?!

— Благодарю за приглашение на завтрак. Приятно начинать день в кругу семьи, — окидываю всех снисходительным взглядом и останавливаюсь на Эдгаре.

Растерянность на его лице давно сменилась раздражением. Он напряжён. На скулах играют желваки, а кожа на шее пошла красными пятнами.

— Неужели не знал?!

Даже если так, всё равно! Незнание не освобождает от ответственности. Он мой муж, пусть и фиктивный, который смеет позволять себе подобное!

Руку с плеч Лавинии мужчина убрал сразу же, но я успела заметить, как его пальцы невесомо касались обнажённой кожи яркой блондинки... и этот, казалось бы, ничего не значащий жест отозвался тупой болью в моём сердце.

— Только с чего? Какое мне дело до объятий драконьего недомужа?!

— Ни-ка-ко-го! Вот именно. — Махнув мысленной рукой, направляюсь к столу.

Слуга, стоя́щий в стороне, подбегает ко мне, чтобы отодвинуть стул и помочь устроиться. Сажусь напротив драконопринца. Следом в столовой появляются Император и Императрица, а также младший брат Эдгара — Освальд.

Если родители «супруга» и не ожидали моего присутствия, то вида не подали. Они вообще не обращали внимания, держась обособленно и ведя беседу исключительно с советником Романовским.

— Сами себе на уме, — к такому выводу я пришла, украдкой понаблюдав за их поведением. Единственное, что не укрылось от моих глаз, как Императрица недовольно поджимала губы, стоило нашим взглядам случайно пересечься. Нормальная реакция, для меня так вполне. Ничего необычного.

Самым адекватным в семье Дракнесских оказался Освальд. Он мне понравился. Милый, общительный дракон, примерно моего возраста. Парень сел рядом со мной и тихо, стараясь не привлекать внимания, расспрашивал о прошлой жизни. О родителях, которых не стало уже давно, об учёбе и моих планах. Я делилась с ним обо всём без утаивания. Только про планы ничего конкретного не сказала. Слишком сложно... мне предстоит серьёзный разговор с «мужем», который всё расставит по своим местам.

— Ты красивая, Сара, — ни с того, ни с сего шепнул Освальд, наклонившись неприлично близко, задевая своим горячим дыханием мою шею...

Мне никто и никогда не говорил таких слов. В академии я избегала общения с противоположным полом, чтобы не порочить репутацию... а дома... Там во мне всегда находили изъяны и постоянно о них напоминали.

Однако, подобные слова приятно слышать от мужчины, притом, что они прозвучали достаточно искренне... об этом свидетельствовали зажёгшиеся искорки в его глазах и по-мальчишечьи беззаботная улыбка. Они так похожи с братом, но в то же время абсолютно разные. Освальд — свет — чистый и искренний, а Эдгар... он остаётся для меня загадкой. Но вот захочу ли я её когда-нибудь разгадать?!

— Спасибо, — не найдя что ответить, только и смогла вымолвить.

— Как насчёт прогулки по саду? Он у нас волшебный...

Я растерялась. Ненароком взглянула в сторону Эдгара и испугалась, отшатнувшись, врезаясь в спинку стула. Его лицо пылало от ярости. Но смотрел он не на меня, а на своего младшего брата.

Не нравится?! Что же, хорошо.

— С удовольствием, — смело отвечаю и растягиваю губы в довольной улыбке. — Я мечтала прогуляться по Императорскому саду!

— Зайду за тобой, — хлопнув в ладоши, он привлёк внимание всех присутствующих. Пять пар недовольных глаз тут же перевели свой взор в нашу сторону.

Мои щёки от стыда окрасились в красный. Я не знала, куда спрятать глаза... а потом вдруг осознала... мне нечего стесняться, не от кого прятаться! В этом огромном дворце мне необходимы друзья и союзники. Не думаю, что Освальд видит в жене брата кого-то больше, чем просто друга или же приятного, я надеюсь, собеседника.

Глава 26. Волшебный сад...

Сара Дракнесская

— Ты... — он с шумом втягивает носом воздух, будто не в силах надышаться, — ты прекрасно выглядишь, Сара.

За дверью стоит тот, когда я совсем не ожидала увидеть. Эдгар Дракнесский. Мой «муж» собственной персоной. Он делает шаг вперёд, но останавливается, оставив между нами небольшое расстояние.

Цепким взглядом, ни капли не стесняясь, мужчина начинает изучать меня. Будто видит впервые. Следует по лицу, внимательно рассматривая каждую чёрточку, шее, острым выпирающим ключицам, плечам, затем спускается к груди и всё ниже, и ниже. Обжигает, оставляя пламенные следы после каждого незримого прикосновения.

Плавит... подчиняет...

Мне непривычно и даже как-то неуютно находиться под таким пристальным, жадным взглядом. Он будто раздевает меня глазами... и получает наслаждение от того, что видит.

Необычно.

Странно.

Напряжение между нами становится практически осязаемым. Окружающая обстановка замыливается, а затем и вовсе перестаёт существовать. Кажется, словно мы одни и никого рядом нет на многие километры вокруг. Мир сузился до нескольких квадратных метров. Лишь мы вдвоём — целая Вселенная.

— Великие, помогите!

Мне тяжело дышать.

Грудь вздымается быстрее, пытаясь получить как можно больше спасительного кислорода, но делает только хуже. Тёмные как ночь глаза следят за каждым изменением, и от них не укрывается моё учащённое дыхание, только больше привлекая внимание к линии декольте.

Загораюсь.

Пылаю, не в силах выдержать пытку...

Когда наши взгляды встречаются, я вдруг понимаю, что радужки глаз Эдгара не чёрные, как мне казалось изначально. Приглядевшись, мне удаётся отметить золотые крапинки, светящиеся, как лучики солнца. Красиво! Он... красивый.

Я вновь оказываюсь в его власти, ощущая себя в зрительном плену.

Меня притягивает, будто магнитом. Хочу сделать шаг, сократить такое ненужное сейчас расстояние и утонуть в нежных объятиях, стоящего рядом мужчины. Прижаться. Прикоснуться. Снова ощутить те искры и импульсы, что пробегали между нами во время ритуала. Почувствовать себя живой, нужной, настоящей. Принадлежать моему дракону целиком и полностью...

— Какой же бред творится в моей голове!

Хочу... но вместо этого открываю рот и произношу:

— А где Освальд?! — Слова вырываются, прежде чем я успеваю оценить их адекватность и правильность. Прикусываю язык и плотно смыкаю губы, чтобы не ляпнуть ещё чего-нибудь лишнего.

Весь флёр, вся магия развеиваются в один момент. Взгляд Эдгара становится жёстким, давящим, скулы заостряются, делая из него хищника... коим он и является. Дракон. «Муж» встряхивает головой, будто пытается избавиться от остатков насланного наваждения. Невидимые тучи сгущаются, кажется, вот-вот нагрянет буря.

— Мамочка!

— Занят, — цедит сквозь стиснутые зубы. — Нам нужно поговорить.

Аура разъярённого зверя начинает заполонять пространство вокруг. Слышу, как закашливается Аннабель, попавшая под влияние дракона. Меня же, на удивление, удушающая сила Эдгара обходит стороной. Она не причиняет вреда и лишь ласково подглаживает, как домашняя кошка. Странное сравнение, но ощущения очень похожи...

— Интересно, почему так происходит?

В первую нашу встречу я чувствовала ауру дракона, она давила и не была так приветлива. А сейчас... неужели это брачная метка ограждает и защищает меня? Скорее всего, да, иного объяснения не находится.

— Хорошо, — не раздумывая, соглашаюсь. Нам нужен этот разговор. Сегодня уже первый учебный день недели, и я его пропустила.

— Поговорим в саду. Без лишних ушей, — последнюю фразу он говорит, повышая голос. Слова были явно предназначены для Аннабель, ведь рядом никого больше нет.

И мне это не нравится!

Эдгар разворачивается и делает широкий шаг.

— Как я вернусь в комнату?! — Раздражённо шиплю вслед мужчине, не двигаясь с места. Скрещиваю руки под грудью и нервно стучу носком туфли, дожидаясь ответа. Без помощи служанки я не найду дорогу самостоятельно. И магия здесь не поможет. Он об этом подумал хотя бы?! Или ему всё равно?

— Я провожу, — бросает через плечо.

— Интересно, мой недомуж только короткими фразами умеет общаться?! — Мысленно язвлю.

— Следуй за мной, — видимо, да...

Закатываю глаза, но покорно иду за мужчиной, повторяя про себя: — академия, академия, академия! — Мысли о ней придают мне сил и терпения.

Была бы моя воля — никуда не пошла. Захлопнула дверь перед носом и отправилась готовиться к занятиям. Мне даром не сдались разговоры тет-а-тет с этим напыщенным индюком... ой! То есть драконом!