Лишняя в Академии

Пролог

Мгла… Это все, что я помню с рождения. Плотный, ядовитый туман, забравший все, что у нас было. Наши города, наши дома, наши достижения, творения, и, конечно же, наши жизни…

С тех пор как он опустился на этот мир, прошло уже не одно столетие, так что не осталось никого, кто помнит ту, прежнюю планету без окутывающего ее облака печали и памяти. Те, кто выжил, переместились вверх, туда, куда не доходят удушающие испарения, и возвели новые, «парящие» города. Города на высоких столпах, города многочисленных этажей и тысяч мостов. Говорят, люди всегда стремились ввысь. Что ж, их желание исполнилось. Так или иначе…

Поначалу мы думали, что туман убил внизу все живое. Но мы ошибались. Он и правда забрал жизни у оставшихся, но, как оказалось, взамен дал им новые. Создания из плоти прежних хозяев, измененные и извращенные, обрели в новых условиях свой дом. Они были уже не одни из нас, а потому стали нашими врагами, и ненавидели нас за это.

И поэтому наши города обросли стенами, не только защищавшими нас от всех существ, кто пытался проникнуть к нам оттуда, но и тех, кто пытался проникнуть туда. Ведь путь вниз был дорогой лишь в одну сторону. Так, по крайней мере, говорили нам старейшины…

Ну, что ж, хорошо, что им не были ведомы тайные лазы, иначе как бы мне удалось заполучить вот такую очумительную штуку?!

За вещи предков платят отличные деньги, и это куда как больше, чем я бы заработала на фабрике, в сталелитейной или прачечной. А что ни говори, выжить в городе ничуть не проще, чем внизу.

Если вы спросите, как я оказалась подвешенной вниз головой на одной ноге и балансирующей второй где-то в недрах неприветливого тумана, то я скажу, что, безусловно, болтаюсь тут не просто так. Особенно учитывая тот факт, что где-то внизу злобно шипят существа, которым дай только до меня добраться, и до свидания, малышка Клио, поминай как звали. Но как еще вы себе представляете, я могу заполучить эти микросхемы, как не свешиваясь с потолка на своей чудесной системе карабинов?

Этот способ придумала еще моя мать, и он прекрасно работает, уж поверьте. Работал до сегодняшнего дня, во всяком случае. Но я никак не могла предположить, что может случиться нечто подобное…

Глава первая. Предложение.

Клио привычным движением прокрутила кодовую комбинацию на старом замке запорного люка западного туннеля. В ее поясной сумке позвякивали добытые детали. Неплохой улов.

Выбравшись на улицы города, она быстро смешалась с пестрой шумной толпой. Первым делом девушка закинула свой рюкзак с вещами в маленькую каморку четвертого яруса шестого сектора, и сняла свой защитный костюм, закинув его в специальную камеру для очищения, а сама направилась в ванную. Ну как защитный – жалкое подобие того, что на самом деле может им именоваться. Разумеется, этот серый невзрачный комбинезон и рядом не стоял с настоящей экипировкой паладинов, но какая-никакая, а все же помощь.

- Ты совсем с ума сошла?! – донесся до нее возмущенный голос Феры.

От неожиданности Клио подпрыгнула и чуть не выронила флакончик с шампунем. Было бы чертовски обидно, этот достался ей за кругленькую сумму, да и найти новый не так уж и просто. «Зря дала ей ключ!» - промелькнуло в голове у девушки, но вслух она сказала только.

- Погоди, я сейчас!

Уже через пять минут она вышла из ванной, вытирая на ходу свои длинные русые с рыжинкой волосы и закручивая их в мудреный тюрбан.

- Я просила тебя так не делать! – недовольно проворчала Клио, глядя на то, как Фера латает ее костюм.

- У тебя дыра не локте, ты видела? – только и сказала та, профессионально орудуя иголкой с ниткой.

Недовольство тут же сошло на нет. Надо сказать, что не будь Феры, ее экипировка уже давно превратилась бы в решето. Только благодаря сестре и ее мастерству шитья эту тряпку можно было с пусть и с натяжкой, но назвать защитной.

- Ты обещала, что не пойдешь еще хотя бы пару дней! – бурчала Фера, пока ее виртуозные пальцы делали стежок за стежком.

- Я знаю, но тут свалился один заказик…

- Все время сваливается какой-нибудь заказик! – перебила сестра. – Все время появляется какой-то ориентир! Но это не значит, что нужно снова сломя голову мчаться в этот ад, Клио!

- А как еще, по-твоему, мне в этом месяце заплатить за жилье?

- Ты вполне могла бы устроиться к нам, я уже говорила.

- На те жалкие гроши, что платят в прачечной, я не смогу даже еду купить, не то, чтобы приобрести что-нибудь нужное.

- Так тебе и не нужно будет это твое нужное! – не сдавалась Фера. – Ты все заработанное тратишь на экипировку, или на чертов лирий, будь он неладен! Но ты же знаешь, какой он вредный. И ты знаешь, что он не защищает на сто процентов! Ты очень хочешь быт похожей на изгоев? Или еще хуже – на неприкасаемых?

Несмотря на внутренний протест и возмущение, Клио не нашлась, что ответить. Помимо ее воли, в памяти сразу же всплыли обезображенные лица и тела обитателей нижних ярусов и, еще более страшные – бывших коллег, черных собирателей.

Все дело в том, что туман, поднимавшийся из недр земли ядовит. Он проникает не только в легкие, даже кожа начинает впитывать испарения, отравляя все живое. Это происходит не сразу, но при длительном воздействии последствия становятся необратимыми. На нижних ярусах городов, там, где обитают самые бедняки, и куда нет-нет, да затягивает верхние слои тумана, идущие по трубам, вентиляциям или даже просто с завихрением ветра, жители знают цену свежему воздуху. Им бы поставлять сюда лирий, да давать хоть иногда помаленьку, но этот бесценный элексир выпускается только для элиты и Паладинов, а простым смертным остается только что мечтать перебраться повыше, хотя бы на один ярус.

И еще хуже дела обстоят с теми, кто раньше промышлял тем же, что и она. Спускаться вниз без лирия – все равно, что добровольно подписать себе смертный приговор. Только этот эликсир способен подавить действие тумана на организм. Только благодаря его чудодейственным свойствам у людей есть возможность спускаться вниз, за пределы городов, не боясь превратиться в таких же монстров, что обитают там.

Но достать лирий практически невозможно, да и тот, что иногда удается раздобыть, часто мешают с чем-нибудь, чтобы сбыть подороже. На черном рынке днем с огнем не разыщешь чистый продукт. И через какое-то время побочные эффекты проявляются практически у всех…

- Ладно, я обещаю, что после сегодняшней вылазки у меня отпуск, - примирительно улыбнулась Клио, поднимая руки в знак клятвы.

На это Фера только лишь покачала головой. Она знала цену заверениям сестры. Девушка бережно отложила залатанный костюм.

- Я принесла тебе яблоки, - сказала она, указывая на три сморщенных комочка на тумбочке.

- Правда?! – восторженно воскликнула Клио, с аппетитом вгрызаясь в подношение. – Обалдеть! Откуда?

- Тимм…

- Тимм! – практически одновременно ответили они.

Ухажер сестры изо всех сил старался быть полезным, и иногда доставал прямо-таки небывалые вещи! Как вот свежие фрукты, например.

- Пойдем, провожу тебя до рынка, - сказала Фера, поднимаясь из-за стола.

- Ага, сейчас! Только переоденусь!

Рынок бурлил, как всегда в это время. Разношерстные торговцы, цветные палатки, суета, гомон, товары нужные и не очень, легальные и совершенно запрещенные. В этом месте можно было найти или продать практически все. Если знать где и кого искать, разумеется.

Клио знала.

Девушка деловито сновала между толпящихся, уверенно направляясь в нужную сторону. Вскоре она оказалась у покошенной лавки с потрепанной вывеской, сообщавшей просто и лаконично: «Васко». Лавка явно была не первой свежести, но учитывая тот факт, что это стационарный магазин, а не ларек, стойка или тем более просто расстеленный на полу коврик, ее хозяин вполне себе процветал.

В общем-то так оно и было. Васко являлся достаточно известным сбытчиком сомнительного товара. И в это обветшалое место стекались все, кому нужно раздобыть что-нибудь эдакое. А если чего-нибудь эдакого в наличии не находилось, всегда можно было разместить заказ… И тогда воришки, контрабандисты и черные собиратели с удовольствием кидались на его выполнение. За подобное посредничество Васко брал каких-то сорок процентов. Грабеж? Абсолютный! Все-таки главным преступником здесь был сам хозяин. Но за шанс купить или же втюхать кому-то запрещенку, и при этом не попасть в поле зрения властей нужно было платить…

Глава вторая. Ошибка.

Не то, чтобы именно Васко был виноват в сложившейся и весьма неприятной ситуации. Но то, что именно благодаря старому прохиндею, она вообще оказалась в этой локации, было неоспоримо.

Клио попыталась раскачнуться и придать себе дополнительный импульс, но ее телодвижения были скорее похожи на пляску святого Витта, чем на что-то более-менее полезное. Каким именно образом она умудрилась запутаться в собственных веревках, на которых обычно чувствовала себя словно рыба в воде, девушка и сама не поняла. Но только стоило ей добраться до отличного места, с которого можно было начать осмотр и настроить систему карабинов, как вдруг откуда-то сверху на нее выпрыгнуло нечто похожее на бешенного сурка, и с диким шипением попыталось попробовать собирательницу на вкус.

В процессе отчаянной схватки, Клио не удержалась на уступе и ухнула вниз, рискуя провалиться в темную туманную дыру между заброшенными зданиями, в полете стараясь хоть как-то обрести равновесие. А вместо этого, как выяснилось, набросила на себя пару колец из собственной экипировки. И теперь, болтаясь в воздухе, как праздничный рулет, практически столько же искусно перевязанный шпагатом, девушка пыталась выбраться из западни, что сама же себе и устроила.

А делать это надо было скорее. Потому что собратья того самого хорька, что в отличие от своей жертвы не имел страховки и рухнул в туманное нутро, похоже хотели за него отомстить, и всячески подбирались к той, что этим уже совсем не славным днем нарушила их покой. И судя по звукам, товарищей у него было немало.

Клио потянулась за поясным ножом. Достать его, учитывая, что рука была плотно обмотана веревкой, оказалось делом непростым. С трудом, но она все же дотянулась до крышки защитного чехла, аккуратно ее отстегнув, и тонкие пальцы проскочили внутрь, ухватившись за рукоятку. Но в самый напряженный момент, когда девушка была почти у цели, на нее снова набросилась местная фауна. Благо, прыгали эти создания не слишком уж хорошо. Промелькнув рядом с ней, шипящие комочки отправились туда же, куда и первопроходец. Но упорству других это, видимо, не мешало.

Опасность быть съеденной прямо тут мотивировала прекрасно. И, не обращая внимания на стянутую кожу и боль, собирательница резким движением выхватила лезвие из-за спины. План был рискованным. Да и портить оборудование, на котором был завязан не только твой заработок, но и сама жизнь, не самое благоразумное. Но превращаться в деликатес прямо сейчас – перспектива куда как хуже. Так что, чудом избежав встречи с очередной тварью, которая была настолько близка, что умудрилась даже на мгновение зацепиться за нее, прежде чем сгинуть во мгле, девушка принялась резать веревку…

Дальнейшие события терялись во мгле болезненных воспоминаний.

Очнулась Клио в каком-то темном и сыром помещении с позеленевшими от времени стенами. Комната являла собой типичное место прежнего мира – заброшенная, местами разрушенная и проросшая зеленью, с разбросанным нутром оставленных когда-то вещей. Чей-то дом, возможно покинутый в спешке, возможно видевший трансформацию хозяев в создания, которые в очаге больше не нуждались…

Собирательница попыталась пошевелить рукой, на что ее тело отозвалось практически всеобъемлющей болью. В памяти всплыли обрывочные фрагменты, как она, уже падая вместе с остатками оборудования, умудрилась раскачнуться, отбрасывая себя в сторону, и зацепиться за крышу одного из зданий, которая тут же проломилась, унося Клио на этаж ниже, а оттуда куда-то еще…

Сколько же она здесь пробыла? Оставалось надеяться, что не долго. Ведь дозы лирия, что девушка приняла перед миссией, хватало максимум на четыре часа. В любом случае, времени на отдых не было. Ее костюм окончательно превратился в лохмотья, кожа изранена, находиться в тумане в таком состоянии – самоубийство!

Обычно чем ниже спускаешься, тем плотнее мгла. Как бы не было заманчиво, но ниже четырех-пяти ярусов черные собиратели не ходят. Это вотчина паладинов – официального ордена, чья работа сражаться с химерами, так мы зовем мутантов, да и доставать нужные вещицы для совета. Однако, тут туман был не такой уж и плотный, что очень странно, учитывая, как низко она оказалась. Белесая дымка окутывала все вокруг, но очертания были вполне уловимы.

Клио окинула окружение быстрым взглядом собирателя. Не найдя ни опасностей, ни чего-то стоящего внимания, она поковыляла к выходу. Устраивать более детальное исследование не было времени, так что девушка распахнула скрипящую покосившуюся дверь и… обомлела.

Дом, в который ее привел случай, стоял на улице, прежде плотно застроенной разновысотными зданиями с достаточно дорогой отделкой. Видимо престижный район павшего города, ныне проигравший войну всемогущей природе. Стены строений были плотно покрыты мхом и вьюнами, с крыши на крышу тянулись лианы со свисавшей с них зеленью, кое-где прямо с балконов тянулись вверх деревья, привыкшие жить без солнечного света, а прямо по дороге, теперь обрамленной неровными валунами и пригорками, тёк достаточно бурный ручей.

В ее городе было мало растений, а воды еще меньше! Только в дорогих кварталах, где располагались дома знати, можно было встретить сады и скверы. Но вот вода, настоящая вода, не та дорогая жидкость, продающаяся в баках и цистернах с привкусом топлива и пыли, была настолько редка даже там, что от вида естественных брызг не трудно было не прийти в дикий восторг. Незыблемая красота природы – вещь, которую они давно утратили там, наверху.

Вдруг, откуда-то сбоку послышался всплеск, и Клио резко развернулась, чудом увернувшись от стремительной атаки. Но она была так вымотана, что вторая попытка нападавшего была более успешна. Отчаянно отбиваясь от зубастой пасти огромной ящерицы, несчастная понимала, что слабеет с каждой секундой, а острые как ножи клыки приближались все ближе. Девушка зажмурилась, ожидая конца…

Фью… пронеслось что-то непонятное, и Клио ощутила, что вес чешуйчатого гада перестал давить на нее невыносимой ношей. Сквозь дымку тумана и накатывающей на нее слабости, она лишь успела увидеть неясный черный силуэт, склонившийся над ней, как темнота полностью заволокла ее сознание…

Глава третья. Паладин.

Клио открыла глаза, резко вскочив. Это было весьма опрометчивым решением, потому что ее голова тут же закружилась, заставив рухнуть на колени.

- Очнулась? – услышала, вдруг, девушка низкий хриплый голос, отчего непроизвольно взвизгнула, а руки сжались в кулаки.

Прямо перед ней стоял высокий парень с длинными темными волосами, собранными в слегка растрепанный хвост. В смысле не нечто в костюме собирателей – с маской или очками, в невзрачном комбинезоне по максимуму закрывающем кожу, а вот прямо как будто обычный человек. Только разве что чертовски привлекательный – волевой подбородок, четко очерченная линия губ, ярко выраженный треугольник узких бедер и широких плеч.

И одет как самый настоящий модник – серые штаны прямого кроя, светлая рубашка, коричневая жилетка, сверху плащ из плотной ткани, грубые, но интересные полуботинки. Будто в театр собрался, а не в царство тумана, полное тварей, жаждущих откусить от тебя кусочек.

- Ты кто такой? – воскликнула девушка.

Хотя, итак, ясно, кто это. Находиться здесь совсем без защиты могли лишь паладины – элитный отряд, подчиняющийся Совету. Только в их распоряжение передавался чистый лирий, способный защитить от воздействия тумана на сто процентов. Но разве паладины не взрослые опытные мужи? Этот же выглядел ненамного старше ее. Буквально пара лишних лет, может быть пять…

- Вообще-то, гораздо интереснее, кто ты такая! - парировал парень. - Ты ведь в курсе, что черное собирательство запрещено?

Еще бы она была не в курсе! Не зря же девушка так старательно бегала от стражи. Ведь попавшись, можно было схлопотать настоящий срок или очень-очень длительные исправительные работы.

- Я легко могу сдать тебя властям, как преступницу. За вас платят неплохие деньги!

- Ну, так попробуй! - выкрикнула Клио и попыталась опять вскочить на ноги, но неожиданно обнаружила, что у нее буквально нет сил совершить что-то большее, чем медленный степенный подъем.

Молодой человек хмыкнул.

- Думаю, это будет совсем не трудно, - сказал он, нагло оглядывая ее с головы до ног. - Как давно ты здесь?

- Не знаю, - Клио почесала голову - А сколько сейчас времени?

Паладин посмотрел на руку. Ого! Настоящие наручные часы?! Такое мог позволить себе только очень зажиточный человек.

- Половина седьмого.

- Сколько?! - с ужасом воскликнула Клио. – Но тогда получается, что я здесь уже больше шести часов!!!

Она в панике принялась щупать себя, опасаясь, что воздействие тумана на ее тело уже началось. Ну вот какого черта она не послушалась Феру и снова полезла сюда?! Будь проклят Васко и его «интересные предложения»!

Не смотря на свои угрозы, парень не проявлял никаких желаний схватить свою собеседницу или сделать что-то еще. Он просто скрестил руки на груди и с интересом оглядывал этот процесс.

- Что ж, тогда у тебя, видимо, большие проблемы, Карамелька, - наконец сказал он. – Тебе срочно нужно принять антидот.

- И где я, по-твоему, его возьму? - скривилась Клио.

Антидот!!! Сказал бы еще золотой слиток или амброзию!

- Боюсь, что только в Академии Паладинов Аэрвера.

- Чего? - скривилась девушка еще больше.

Может, сразу в королевской опочивальне?

Попасть в Академию практически невозможно. Туда берут лучших из лучших. У кого-то были сомнения, что лучшие из лучших – это обычно отпрыски из влиятельных и богатых семей? Вряд ли безродная сиротка с нижних ярусов может сойти за такую.

- А почему нет? Вряд ли у тебя есть занятие получше. Так что ты вполне могла бы отдать себя почетной службе борьбы с химерами, - сказал тем временем Паладин. - Ты, наверное, способная, если добралась до этого уровня. Ну, или полная дура…

- Благодарю, - холодно сказала Клио. – Но мне, знаешь, что-то приглашение не высылали.

- Мне тоже, но я же как-то там оказался, - сказал тот, пожимая плечами.

Теперь ясно. Ученики старших курсов тоже иногда спускались вниз в качестве тренировки. Странно, правда, что он находился тут совершенно один, без учителей…

- Все вы любите пожаловаться, что бедненькие-несчастные. А попробовать сделать что-то стоящее, нет, не катит? К экзаменам вообще-то допускаются все желающие…

Клио наградила собеседника тяжелым взглядом. Не хватало только чтобы какой-то лощеный хлыщ указывал ей, что делать. Может быть, к экзаменам и допускаются все желающие, но проходят этот отбор лишь три десятка претендентов. Конечно, ему не составило никакого труда быть зачисленным в Академию. Но такие как она могли годами оббивать пороги приемной комиссии, в надежде на лучшую жизнь. Да вот только она что-то не слышала, чтобы у кого-то получалось…

- В любом случае, вариантов у тебя не много. Если вовремя не получишь антидот, туман впитается окончательно.

- Очень интересно, кто мне его даст… - немного зло отозвалась девушка.

Она знала, что он прав. Но только это ничего не меняло. Антидот обладал настолько сложной формулой, что на черном рынке его днем с огнем не найдешь. А все, что делали для Академии, разумеется, могло использоваться только учениками.

- Идем, - на это парень лишь кивнул. – Время дорого. Выведу тебя отсюда кратчайшей дорогой.

- Ты знаешь кратчайшую дорогу? - спросила Клио и даже без его гримасы тут же поняла, что сморозила глупость, и добавила с подозрением. - Зачем помогаешь?

- Затем, что химер тут и без тебя хватает. А если брошу, ничего другого тебе не светит.

- Собираешься сдать меня? - все еще с прищуром спросила девушка.

Молодой человек снова хмыкнул.

- Не волнуйся, вознаграждение мне не нужно, - просто ответил он.

- А что нужно?

В мире ничего не делалось просто так. И Клио уже давно зазубрила этот урок, чтобы к своим восемнадцати годам верить в доброе самаритянство.

- Ну, - ответил тот. – Небольшое одолжение. Только и всего.

Глава четвертая. Наверх.

- И что это за одолжение? - спросила девушка, осторожно следуя за провожатым, упорно ведущим ее куда-то в сторону.

- Расскажу позже, - отозвался он. – Постарайся не шуметь, будь добра. Тут не самое спокойное место.

Она насупилась, но послушно замолчала. В тумане водилось много тварей. Проявлять неосторожность, значит не вернуться назад. Клио знала этот закон слишком хорошо.

Когда-то они с Ферой так потеряли мать… Одна из лучших черных собирательниц в истории, способная раздобыть любую вещь, выполнить любой заказ, однажды просто не вернулась домой… Клио пыталась узнать, что же стало с родительницей, но как бы глубоко она не спускалась, не нашла ни единого следа, кроме оборванной части ее карабина.

Паладин ловко перепрыгнул ручей по сгруженным в кучу валунам и протянул девушке руку. Но та демонстративно отвела взгляд и принялась карабкаться следом. Глупый поступок. Во-первых, силы были практически на исходе, а во-вторых, даже будь она свежа как майская роза, преодолеть препятствие с такой же грацией как у спутника, все равно бы не вышло. Но у нее было никакого доверия к этому странноватому и самоуверенному типу, задумавшему что-то, о чем так и не рассказал, так что пришлось действовать самостоятельно.

Парень хмыкнул и указал на очередной проход за домами, уводящий куда-то во мрак. Лезть туда не хотелось, но выбора у нее все равно не было. Нужно было как можно скорее выбраться на поверхность. Каждая лишняя минута, проведенная в тумане, грозила самыми неприятными из последствий. И она уже чувствовала, что он действовал на нее. Начинало подташнивать, и в ушах появился неприятный звук.

Вскоре, они вышли в какой-то аккуратный туннель, явно сделанный специально. Но оглядеть его как следует, девушка не смогла. Потому что перед глазами внезапно все поплыло.

- Постой… - прошептала Клио, понимая, что больше не способна совершить ни единого шага.

Она оперлась на кирпичную стену, пытаясь успокоить усиливающееся с каждой секундой головокружение, но даже не заметила, как поползла вниз, и ее сознание заволокло плотной пеленой...

Когда девушка открыла глаза, то поняла, что лежит в незнакомой комнате. Глаза упирались в сводчатый белый потолок, украшенный темными деревянными балками с которого свисал искусный резной светильник, отбрасывающий на стены неровные блики.

Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя, и снова услышала поблизости тот самый низкий хриплый голос, опять заставивший ее взвизгнуть.

- Очнулась?

- Да хватит уже так пугать! - воскликнула Клио, приподнимаясь на локтях и поворачиваясь на звук.

- А как же, нижайше благодарю тебя, Итан, за то, что спас мою никчемную жизнь черного собирателя? - спросил молодой человек, вздернув одну бровь.

Клио состроила гримасу. Собеседник вел себя слишком нагло, так что хотелось съязвить, а вовсе не благодарить, но все-таки и правда помог ей в сложной ситуации.

- Тебя зовут Итан? - спросила девушка, оглядывая помещение.

Просторная и достаточно уютная комната с конусовидным окном, которая вмещала слишком широкую для одного человека кровать, письменный стол, книжный и обычный шкафы и манекен с одеждой, на котором красовалась стильная форма. Все в идеальном состоянии и порядке. Ни пылинки, ни мусоринки. Совсем не похоже на ее жилище.

- Именно, Итан Ровер, - подтвердил собеседник, склоняясь над какими-то бумагами. - А тебя, кстати, как?

Клио показалось, что она когда-то уже слышала похожее имя, но где и при каких обстоятельствах припомнить не могла.

- Клио Моррис, - беззаботно ответила собирательница, продолжая свой бесстыжий осмотр. - Где мы?

- В Академии, - ответил Итан, что-то аккуратно выписывая на одном из листков.

- В Академии?! - воскликнула девушка. - Как мы оказались в Академии?!

Итан поднял на нее глаза и натянул на себя выражение похожее на: «Могла бы и догадаться!»

- Я тебя принес, - только и сказал он, понимая, что реагировать на его немой упрек она не собиралась.

- Зачем?!

- Мне казалось, что я все уже объяснил, - ответил он, возвращая на лицо то самое выражение. - Без Антидота ты бы превратилась в химеру. И мне пришлось бы с тобой покончить. А Антидот есть только в главном штабе Паладинов и здесь.

- И? - спросила Клио нетерпеливо.

- И - что? Получила ли ты Антидот? - переспросил собеседник. - Получила. Иначе, мы бы с тобой не разговаривали.

- Но как ты его достал?

- Давай, это останется моей маленькой тайной, договорились? Ты жива и не мутировала. Остальное тебе знать вовсе не обязательно.

- Ну хорошо… - несколько смущенно согласилась Клио, с интересом добавив. – А разве сюда можно не ученикам?

- Разумеется, нет, - сказал Итан таким тоном, будто разговаривал с полнейшей дурочкой.

- Но как же тогда…

- И это тоже останется моим маленьким секретом, Карамелька, - оборвал ее парень.

- Хватит звать меня карамелькой! – возмутилась Клио.

- Могу тогда звать собирательницей, - сказал будущий Паладин, сверкая холодным взглядом синих глаз. – Или преступницей.

- Вполне достаточно простого имени.

- Посмотрим… - только и бросил Итан, возвращаясь к своим бумагам.

Клио недовольно вздохнула, но промолчала. На глаза бросилось большое зеркало в пол, и она с интересом оглядела себя.

Да уж, кошмар. Мало того, что вся грязная, а прическа настолько растрепалась, что из пучка хаотично свисали спутанные пряди медово-медных волос, по цвету действительно напоминавшие ириски, так еще и защитный костюм превратился в настоящие оборвки.

Что ж, учитывая все произведшее все-таки следовало признать, что без Итана она бы и в самом деле пропала.

- Я… ээээ… это… - протянула девушка. - Спасибо.

- За то, что спас твою никчемную жизнь черного собирателя? - ехидно поинтересовался тот, не отрывая взора от стола.

Клио внутренне посчитала до десяти.

- Да, что-то типа того, - только и сказала она, закатывая глаза.

Глава пятая. Договор.

- ЧТО?! - весьма эмоционально воскликнула Клио.

-Успокойся, - сказал Итан. - Это временно.

- Что значит временно?

- Значит не навсегда, - ответил парень.

Клио послала ему тяжелый взгляд, но тот проигнорировал его. Да и вообще, как будто не очень-то обращал на девушку свое внимание, деловито разглядывая свои бумаги.

- А поподробнее про эту твою «маленькую услугу» можно как-то узнать? - недовольно спросила Клио, поняв, что каких-то других объяснений в ближайшее время, видимо, не последует.

Итан еще раз крутанул в руке лист и удовлетворенно кивнул, после чего бережно положил его на краешек стола и только после этого ответил.

- Можно.

Он встал, поправил рубашку и сделал по направлению к девушке три больших шага.

- Все просто. Тебе нужно будет притвориться моей девушкой на какое-то время.

- Еще поподробнее, пожалуйста, - процедила Клио.

- На людях будешь делать вид, что ты от меня без ума.

- Зачем?

- Тебе это знать вовсе не обязательно.

- Так, ладно. И перед кем я должна буду делать этот вид?

- Перед всеми.

- Ты мастер объяснений, скажу я тебе!

На этот раз Итан послал в ее сторону разноречивый взгляд, но собеседница легко выдержала его и встала руки в боки

- Скажем так, - принимая более расслабленную позу, Итан засунул ладони в карманы брюк. – Мне нужно, чтобы кое-кто в Академии считал, что у меня есть девушка.

- Ну, допустим, - согласилась Клио. - Почему не попросил кого-то из Академии?

- Во-первых, я не хочу ни с кем договариваться. От этого можно получить больше проблем, чем пользы. А ты мне уже, итак, должна. Так что…

- А во-вторых?

- А, во-вторых, мне нужно, чтобы девушка на этот момент пока еще не училась в Академии.

- Почему?

- Тебе это знать вовсе не обязательно, - повторил тот.

Что-то эта таинственность и количество пунктов «которые ей знать вовсе не обязательно» начинали сильно напрягать…

- И что я должна делать? Приходить к Академии и влюбленно вздыхать под окном или как? Мне кажется, что если тебе нужно показать что-то кому-то в Академии, логичнее было все-таки найти для этого кого-то из Академии…

- Ну так я ведь сказал – «пока». Кадетки, которые только начнут обучение, мне вполне подходят.

- Ну так и договаривался бы с ними! Причем здесь я?

- Но это возвращает нас к первому пункту, - пожал плечами Итан.

- Но я же не кадетка, гений!

- Так это легко исправимо.

- Что? – Клио уставилась на него с видом искреннего непонимания.

- Хочешь учиться в Академии? – вдруг в лоб спросил тот.

- Что? – повторила девушка.

- В общем, Карамелька, считай, ты выиграла в лотерею. Потому что с завтрашнего дня ты – кадетка.

- Что за бред?

- Это не бред, - Итан быстрым шагом подошел к столу и помахал листком. – Вот, у тебя уже и бумаги есть.

- Чего?! – Клио скривилась. – Чтобы попасть в кадеты нужно пройти тесты, сдать необходимые нормативы… И, насколько я знаю, отбор был завершен уже неделю назад…

- Ага, - согласился Итан. – Здорово, что у тебя есть свой человек в приемной комиссии, да?

- Ты подделал документы на поступление?! – в ужасе воскликнула девушка.

- Не подделал, а заполнил – это разные вещи. Считай, что ты поступила без экзаменов.

- А если кто-то поинтересуется, где мои результаты?

- Ой, в деканате вечно что-то теряется. Там такой бардак, что ни у кого даже и подозрений не возникнет, - отмахнулся парень.

- Нет, так нельзя… Это неправильно.

- Ты хочешь учиться в Академии или нет? Сама же говорила, что никакого приглашения не получала. Ну, так считай – вот оно, радуйся.

- Это не приглашение, а обман. Я даже не знаю, что сдают при поступлении. Я вообще ничего не знаю. По мне сразу будет понятно, что я обманщица.

- Я тебя умоляю, больше половины абитуриентов – детишки какого-нибудь очередного лорда. Они тумана и химер в глаза не видели. Разве только в «ужаспарке». А у тебя есть настоящий практический опыт.

Клио замерла. Не то, чтобы она никогда не думала про Академию, все - таки это практически единственный шанс вырваться из нищеты и добиться определенных высот. Но, можно сказать, она не размышляла о ней всерьёз. Это была скорее гипотетическая фантазия, о которой приятно помечтать по вечерам, но не определенная цель.

- Что, - сказал тем временем Итан ехидно. - У тебя есть дела поинтересней? Будешь и дальше заниматься собирательством, пока не обзаведешься лишней парой рук? Ну, а там, гляди, можно и в прачечную устраиваться? А что, здорово, будешь сразу в четырёх тазах одновременно полоскать!

- Очень смешно, - проворчала Клио.

Но вообще-то парень был прав. Никто из собирателей не жил «на пенсии» долго и счастливо. И уж, конечно, ей не хотелось закончить как они. Став Паладином, конечно, тоже можно было нарваться на нехилые неприятности. Но умереть в туннелях, доблестно сражаясь с тварями за свой родной город, это одно, а прозябать на нижних ярусах, влача жалкую жизнь неприкасаемых – уже совершенно другое…

И все-таки, можно ли было соглашаться на подобную авантюру, зная, что, если обман раскроется ее, в лучшем случае, ожидает пожизненное заключение, ну а в худшем… жуть, лучше и не представлять.

- В общем, думай, Карамелька, - сказал Итан, помахав перед носом девушки заветным листком. – Другого такого шанса не представится. Ты ведь все равно вернешься в туннели, законно или нет. Но собирательство никогда не даст тебе того, что может дать Академия.

Клио глубоко вздохнула. Черт побери, все это звучало так притягательно, только вот…

- А если соглашусь… - спросила она осторожно.

- Ага, - подтвердил Итан, правильно угадав ход ее мыслей. – Ты – моя с потрохами.

Глава шестая. Первое знакомство.

Кажется, Клио никогда не волновалась настолько сильно, даже когда впервые спускалась в туннели. И даже когда делала это в первый раз совершенно одна. Сейчас, стоя перед огромными чугунными резными воротами Академии, ее сердце стучало о ребра с такой силой, что было готово вот-вот выпрыгнуть из груди, и ускакать в неизвестном направлении. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Вся нумерация в городе Аэрвере шла сверху вниз, от самого «чистого» к самому загрязненному. Академия Паладинов располагалась достаточно высоко - на шестом ярусе первого сектора. Здесь не было жилых домов и помимо огромного комплекса самого учебного заведения размещались только отдельные лавки, преимущественно так или иначе связанные с обучением.

Клио была тут буквально пару раз, причем достаточно давно. Обычно обитателей нижних ярусов не слишком-то приветствовали на верхних этажах, и хоть и не гоняли открыто, но всячески старались сделать их пребывание среди знати не очень приятным.

Академия представляла собой комплекс из нескольких зданий, искусно сплетенных с архитектурой города, огороженных от остального огромной оградой, на которой были схематически изображены разные виды химер, а также сценки их умерщвлений. Главные ворота украшал герб Паладинов и их девиз: «Во мрак – к свету! Против смерти – во имя жизни!» Все это выглядело пафосно и очень драматично. И явно призывало внушить каждому несомненный трепет и уважение.

Хотя в дополнительном трепете и уважении Паладины не нуждались. Их культ, итак, был настолько велик, что власти даже пару раз напоминали жителям, что в безопасности они были не столько благодаря Паладинам, а прежде всего грамотному и самоотверженному руководству, которому эти самые Паладины подчинялись. Но народ все равно практически обожествлял своих воинов, которые, не щадя себя, сражались с самыми главными страхами населения.

Клио покрепче сжала бумаги, которые дал ей Итан и, припомнив его достаточно простое руководство, двинулась в нужную ей сторону. Хотя и без его указаний, промахнуться направлением было трудновато – совсем недалеко от входа толпилась группа молодых людей, постоянно озирающихся по сторонам и буквально пялящимися на все подряд оголтелым взглядом, в котором перемешалось возбуждение, восхищение и даже немного затаенный страх.

Девушка медленно приблизилась, изучая абитуриентов. Эта привычка – оценивать ситуацию, уже давно была у нее в крови. Без такой черные собиратели долго не живут. Так что внутренний «искатель» тут же принялся собирать информацию. Хотя, итак, было понятно, что практически все они не бедствуют. Дорогая и чистая одежда совсем без заплат, выправка, голос и даже украшения… в городе только обитатели верхних этажей могли позволить себе выглядеть как с иголочки.

Клио неосознанно поправила свой наряд. Пускай она и надела все самое лучшее, ее одежда сильно отличалась от большинства. Тут как ни старайся - все равно как белая ворона.

- Эй, - услышала она совсем рядом с собой. - Обслуживающий персонал в той стороне.

Девушка обернулась. Перед ней стояла троица девиц, все одинаковые как на подбор, с длинными светлыми прямыми волосами - волосок к волоску. На нежной коже лиц, никогда не знавших духоты нижних ярусов, макияж. На руках - кольца и браслеты.

Ясно, местная элита. Клио смерила их взглядом, но промолчала, не желая с первой же секунды вступать в никому не нужные конфликты, и просто собиралась отойти в сторону. Но те, видимо, к такому игнору с чужой стороны были не приучены, так что одна из них повторила.

- Я не обслуживающий персонал, - отозвалась наша героиня, поняв, что те не отвяжутся. - Я – кадетка.

- Кадетка?! - искренне удивились дамы, вытягивая лица.

И Клио даже почудилось, что они взаправду приняли ее за работницу и ничего такого в виду не имели. Но это быстро прошло, потому что далее последовало насмешливое.

- Отец говорил, у Академии не лучшие времена, и они стали набирать всяких, но, чтобы настолько…

- Да уж, неужели мы обязаны учиться с низинниками?!

Низинниками звали тех, кто обитал на нижних этажах. Причём неважно, где именно. Если кто-то был ниже хотя бы на один уровень, другие уже посматривали на него некой долей презрения. И чем больше была эта разница, тем сильнее становилось презрение. Лишь уже в самом низу, там, где проживало самое отребье, граница начинала стираться, хотя и там люди умудрялись гордиться каждым метром, поднимавшим их над остальными.

Разумеется, для этих девиц Клио являлась самым настоящим низинником, но это обидное прозвище никому не могло прийтись по вкусу. Однако, ее жизнь была наполнена ситуациями и похуже, чем наглые шуточки зарвавшейся знати. Так что она просто пожала плечами.

- Смиритесь, - сказала девушка, нахально улыбнувшись, и эффектно развернулась, чтобы удалиться.

Но получилось не так эффектно, как хотелось. Или, может быть, даже наоборот, чрезмерно эффектно. Потому что стоило ей лишь сделать один неосмотрительный шаг, и она тут же воткнулась в какую-то преграду, отчего ее снова откинуло назад. Однако «эта самая преграда» не позволила ей завалиться, удержав на ногах. Девушка подняла глаза и обомлела. Потому что на нее смотрел самый прекрасный парень на свете. Светлые локоны, ясный взгляд, красивые, словно вымеренные художником черты. Ни единого дефекта или погрешности. Идеал, одним словом.

- Не ушиблась? - спросил этот голубоглазый ангел, зачем-то спустившийся на землю.

- Н-н-н… Не… - только и промямлила Клио, не способная оторвать взгляда от столь бессовестной красоты.

- Она еще и недоразвитая! - послышался недовольный возглас со стороны блондинистой троицы. - Смотри не подцепи что-нибудь мерзкое от низинницы, Антуан.

Клио от досады скрипнула зубами. Она знала, что еще натерпится от богатеньких деток, и была морально готова к подобным выходкам, но какого же дьявола они привязались к ней прямо сейчас?

- Поздно, - огрызнулась девушка, не способная больше терпеть. - Вы все уже неизлечимо больны!

Глава седьмая. Обман.

Если бы Клио не было так страшно, она, наверное, пялилась во все глаза. Но сейчас мало что интересовало ее больше, тем то, зачем ее отдельно ото всех вызвали куда-то к руководству.

Пока она послушно шлепала за прямой, как тростинка дамой, целеустремленно ведущей ее в недра Академии, внутри бешено стучало сердце, а руки похолодели так, что хоть чай остужай.

Ее вычислили. Точно. Конечно, такой нелепый обман раскрыли в два счета! И что теперь будет?! Будь проклят это чертов Итан Ровер! Что б ему пусто было! Чтоб его химеры на кусочки разорвали! Ой…

Находясь в самом апогее бешенной ярости, она и не заметила, как снова чуть не влетела в кого-то на своем пути.

- Ах, миссис Коул, - услышала девушка уже знакомый низкий голос и подняла глаза. – Это та самая кадетка?

Конечно, перед ней стоял сам причина ее бед и исключительно обворожительно улыбался ее провожатой. Прямо лучился притворным пленительным обаянием. Аж тошно.

- Давайте, я сам отведу ее в деканат.

- Но миссис Тэвлин попросила меня… - начала было женщина, но Итан прервал ее.

- У вас наверняка так много дел, - источая лучи беспощадного подхалимажа, добавил он. – А я все равно собираюсь в деканат, так что вполне могу отвести туда юную мисс.

- Ну… почему бы и нет… - задумалась на мгновение миссис Коул, но видимо ей и правда не слишком-то хотелось тратить время на Клио, потому что она практически сразу продолжила. – Только я вас очень прошу, мистер Ровер…

- Разумеется, - с легким поклоном подтвердил Итан. – Разве я когда-либо вас подводил?

Женщина расплылась в улыбке и тут же умчалась куда-то по коридору.

- Какого дьявола ты творишь?! – воскликнула Клио, когда наконец-то обрела дар речи.

- Спасаю твое положение, - ответил собеседник. – Идем.

- Какое еще положение?! – прошипела девушка, следуя за ним. – То положение, которое ты сам и устроил?

- Тебе что-то не нравится, я не пойму?

- Мне вообще все это не нравится! – парировала Клио. – Что происходит? Все раскрылось? Меня сейчас арестуют?

- Угомонись, - Итан шмыгнул куда-то за поворот и подошел к небольшой нише. – Никто не собирается тебя арестовывать.

Достав из кармана тонкий металлический щуп с какими-то ответвлениями, он быстро нашел нужное углубление и засунул свое приспособление в него прямо до основания, а затем несколько раз крутанул.

В стене тут же образовался силуэт маленькой узкой двери, которую Ровер весьма деловито отворил легким толчком. А после этого знаком пригласил свою спутницу войти.

- Да в чем, черт побери, дело? – не выдержала Клио, когда они оказались в узком темном проходе.

- Пропустишь приветственную речь, вот и все.

Ровер достал с пояса маленькую подвеску, похожую на цветок физалиса, и активировал ее, отчего «бутончик» ярко засиял, прекрасно освещая все вокруг. Клио уже однажды видела такой фонарик, он назывался «Божественным фиалом Паладинов» и был способен испускать свет даже в самых глубоких и темных пещерах дна.

- Куда мы идем? – спросила девушка, кашлянув.

Внутри стоял спертый сырой воздух, отдающий плесенью и мхом. После блеска парадной и вырезанной Академии, подобный закуток выглядел особенно странно.

- Отведу тебя к аудитории, где вам будут раздавать назначение.

- Почему так?

- Не хочу, чтобы ты лишний раз мозолила в коридоре глаза…

- Да ты можешь, наконец, сказать, что происходит! – рассердилась девушка, хватая Итана за рукав.

- Я же сказал, что все нормально.

- Меня вытащили из группы, чтобы отвести к руководству, а теперь мы передвигаемся по каким-то черных ходам, чтобы меня не заметили в коридоре. Ты, знаешь, что-то это вообще не похоже на «нормально»!

- Боже, какая ты все-таки неугомонная! – вспылил Ровер. – Я просто услышал, что на приветствие должна была прийти Асцелина Карелия, это она занимается непосредственно приемом в Академию. А эта дама никогда ничего не забывает. Она бы точно вспомнила, что не видела тебя на экзамене. Так что мне нужно было сделать так, чтобы тебя не было на этой встрече. Только и всего.

- Только и всего?! – вспылила Клио. – Сегодня первый день в Академии, а меня уже чуть было не вычислили как злостную преступницу!

- Ну так не вычислили же.

- Ой, мне так полегчало! – Клио закатила глаза. – И как я теперь должна расслабиться, по-твоему, если меня могут раскрыть в любой момент?

- Да успокойся. Вы с ней больше никак не пересечетесь, вести она у вас ничего не будет. Я вообще не знаю, с чего это вдруг эта дама решила в этот раз поучаствовать в приветствии учеников. Раньше она этого никогда не делала.

Ну, что ж, зная везучесть Клио, это не так уж и удивительно. Разумеется, ей приспичило это сделать именно сейчас. Все как обычно… Девушка глубоко вздохнула. Существовала бы лотерея, где можно поставить на полный проигрыш, так она бы уже жила где-то на самом верху… Прямиком рядом с губернатором.

Итан снова проделал свой трюк со стеной, и та выплюнула их совсем в другом месте Академии. Похоже, он неплохо разбирался в потайных лазах здания. Что снова характеризовало его, как личность весьма сомнительную.

- Как только все, кто хотят сказать приветственное слово, уйдут, я верну тебя в зал. И дальше все пойдет как по маслу.

- А как же деканат? Разве ты не должен был отвести меня туда?

- А, это, - усмехнулся парень. – Никто тебя туда не вызывал. Это я написал миссис Коул ту записку якобы от Тэвлин.

- Ты совсем больной?! – вспылила Клио. – Что еще ты сделал? Может, подложил ректору что-нибудь? Или обчистил кладовую?! Откуда только такой криминальный талант?

Итан резко остановился, так, что Клио снова в него чуть не влетела.

- Это врожденное, Карамелька, - сказал он, нависая над ней с легким амбре ощутимой угрозы. – Так что не беси меня, ладно? А то пойдешь по статье, как соучастница.

- Вот уж фигушки, - ощетинилась та. – Я к твоим махинациям никакого отношения не имею.

Глава восьмая. Проблемы продолжаются.

Клио плохо помнила, как оказалась в аудитории. Ее завел Итан, представив все так, словно только что вернул из канцелярии, где уточнялись какие-то данные. После чего послал девушке красноречивый взгляд и скрылся, провожаемый восхищенными взглядами юных кадеток, едва способных оторваться от точеного зада старшекурсника, обтянутого формой, умело подчеркивающей все достоинства.

Клио уселась на место, которое ей указали, но едва слышала, что говорилось. Потому что в голове ее так и крутилось то, что произошло буквально две минуты назад.

А произошло следующее…

- Идем, - сказал Итан, выходя из укрытия, в котором находилась потайная дверь, но буквально через секунду рванул обратно, затаскивая туда и свою спутницу. - Рано, - пояснил он, отвечая на ее немой вопрос.

Девушка судорожно вздохнула, прижимаемая широкой грудью провожатого, но послушно сомкнула губы, опасаясь издать хоть звук. Итан сосредоточено прислушивался, вглядываясь в щель и не замечая, что буквально вдавливает ее в стену, так что девушке пришлось упереть в него ладонями, чтобы слегка отодвинуть. Парень тут же повернулся к ней, так, что они оказались практически нос к носу друг к дружке, отчего щеки Клио тут же заалели. Губы старшеклассника изогнула едва заметная улыбка.

- Да подвинься же ты! – прошипела та, стараясь как можно быстрее сбежать из этой донельзя смущающей ситуации.

Итан отступил на шаг, но тяжелый испытующий взгляд никуда не делся. Та фыркнула и изогнулась посмотреть, что же так его напрягло.

По коридору шли две женщины, одна худая и высокая, как жердь, а вторая, наоборот, очень низкая и пухлая, и седовласый, хотя с виду и не старый мужчина строгой армейской выправки. Мужчина прихрамывал, но, хотя и держал в руке изысканную трость, не столько опирался на нее, сколько просто вышагивал, как будто красуясь.

- Кто это? - прошептала Клио едва слышно.

- Наш ректор, Блифкастер Дехам. Асцелина Карелия – та, что повыше, и миссис Поллокс. Она занимается бумажной работой.

Группа неспешно прошествовала мимо закутка, где захоронились наши герои.

- Я вас уверяю, леди Карелия, никакой ошибки при зачислении кадетов не было, - донесся до прячущихся несколько суетной голосок пампушки, едва поспевавшей за своими гораздо более высокими спутниками.

- Во истину, Асцелина, мне кажется, ты совершенно помешалась на теориях заговора, - согласился с той мужчина.

- Я отвечаю вам, мистер Дехам, - упрямо чеканила длинная. - Здесь абсолютно точно что-то не то. А уж принимая во внимание недавнее происшествие… Помяните мое слово, добром это не закончится.

- Что ж, я обещаю тебе, что мы все еще раз обязательно перепроверим, - уверил ее спутник.

Он продолжил говорить что-то еще, но, к сожалению, расслышать, что именно, не представлялось возможным, потому что все трое скрылись за поворотом.

- Ты слышал?! - в ужасе прошипела Клио, стараясь, чтобы ее голос не привлёк излишнего внимания. - Они все знают!!!

- Во-первых, судя по разговору, они не знают, а только догадываются, а во-вторых, с чего ты взяла, что речь вообще про тебя?

- А про кого еще?

Она схватилась за голову и принялась метаться по тесному пространству закутка взад-вперед.

- Я так и знала, что нельзя было соглашаться! Это дурная затея! Теперь меня схватят и – самое лучшее – засадят за решетку, - лепетала она. - Учти, я все расскажу, как на духу!

- Успокойся, - холодно приказал Итан, прекращая зарождавшуюся было в девушке истерику. - Я часто бываю в деканате, и обо всем позабочусь.

- Да? А мне что делать во время этих твоих махинаций?

- Вести себя так, словно ты сама поступила в Академию.

- В смысле?

- В смысле хватить паниковать и возьми уже себя в руки. Если что нас с тобой и рассекретит, так это твое нервное поведение, а вовсе не мои, как ты назвала их, махинации.

Легко сказать, успокойся, когда твоя участь висит на волоске! Как ни старалась Клио глубоко дышать и уверять себя в том, что все будет хорошо, но внутри все равно расползался неприятный мандраж. Она была так поглощена этими размышлениями, что даже не заметила, как произнесли ее имя и очнулась только, когда одна из кадеток буквально потыкала в нее пальцем.

- Ты ведь Клио Моррис? – прошептала соседка, когда та наконец-то вернулась в бренный мир и уставилась на нарушительницу своего спокойствия.

- Угу… - кивнула она все еще смутно понимая, что происходит.

- Тебя вызывают, - сказала девушка, махнув в сторону небольшого помоста, на котором стояла женщина средних лет.

- А, да?! – спохватилась Клио и бросилась в ее сторону. – Простите, - сказала она, подходя к ожидавшей ее даме.

- Клио Моррис? – повторила та несколько сурово.

- Да, это я, - немного испугано ответила девушка и услышала легкие смешки со стороны той самой группки девчонок.

- Прошу повнимательнее. Ваш раздаточный материал, ключи от комнаты, а также талоны на форму и первичное оборудование, - отчеканила женщина, всовывая в руки все еще растерянной Клио, какой-то мешок.

- Спа… спасибо, - промямлила та, возвращаясь на место, сопровождаемая вполне очевидным перешептыванием.

- Что ж, на этом все, - произнесла женщина, складывая руки в пирамидку. – Надеюсь, вы хорошо запомнили распорядок ближайших дней. А также усвоили необходимую процедуру, которую должны пройти до первого урока. Если у вас остались какие-то вопросы, задавайте прямо сейчас.

У Клио в голове вертелось просто миллион вопросов. Какая еще процедура? Какой распорядок? Что она должна была сделать до самого первого урока? Но она, конечно же, молчала, понимая, что сама прослушала все на свете. Девушка надеялась, что кто-нибудь задаст хотя бы один и эта суровая дама прояснит хоть немного из вороха непонятностей, но, похоже, ни у кого не было тех же проблем, что и у нашей героини. Во всяком случае, все просто деловито кивали, не произнося ни слова.

- Напоминаю, что вы еще не полноправные ученики Академии, а только лишь кадеты, которые должны доказать, что достойны проходить обучение в нашем славном заведении. Поэтому настоятельно советую вам забыть о развлечениях и других делах и сосредоточиться на подготовке к экзаменам. Помните, что быть Паладином – великая честь и великая ответственность.

Глава девятая. Тревоги Итана.

Итан выскочил из аудитории как пробка из бутылки. Он, конечно, знал, что при поступлении фиктивного студента могли возникнуть определённые проблемы, но никак не рассчитывал, что они начнутся в первый же день.

Проклятье! План ведь был весьма неплох!

- Ровер? - донесся до него знакомый противный голос. - И что это вы тут делаете?

Итан беззвучно выругался и повернулся, уткнувшись взглядом в вечно раздражающую его щеточку усов.

- Ничего, профессор Клоувер, - сказал он, стараясь сдерживать раздражение. - Просто провожал свою девушку на приветствие кадетов.

- Ах да! - воскликнул мужчина и как-то странно рассмеялся. - Вашу девушку! Точно, вы же говорили, что встречаетесь с абитуриенткой!

Маленькие глаза-бусинки воткнулись в Ровера, будто бы собеседник рассчитывал, что под его пристальным взглядом парень тут же сдастся и выложит все как на духу.

Но Итан всегда умел держать хорошую мину при плохой игре.

- Именно, - подтвердил он, ничем не выдавая истинных чувств. - Хочу поддерживать ее во всем, пока она не привыкнет и не освоится.

- Подумайте только, какая забота! - профессор вскинул руками, а затем сложил их обратно на свой покатый живот.

Мужчина и раньше говорил с некой долей поддевки, но теперь, после произошедшего, его речь вообще перестала быть отстраненной и сугубо деловой. И это не могло не напрягать.

- Да, я такой, - сверкнул глазами Ровер.

Пространные намеки уже начинали выводить из себя. Но он не имел права добавлять излишних подозрений в свою сторону, а потому приходилось терпеть этого мелочного старикашку и делать вид, что он не понимает, что происходит.

- Вы уже разговаривали с мистером Фолком? – спросил Клоувер, вглядываясь в паренька так, словно хотел дырку в нем проесть.

- Да, разумеется, насколько я знаю, он опросил всех студентов старших курсов, - кивнул Итан.

- Что ж… Замечательно, Ровер, замечательно… - пробурчал профессор таким тоном, словно ничего замечательного он в этом не видит, и, больше ничего не добавив, направился дальше.

Итан посмотрел ему вслед и многозначно причмокнул. Что ж, интерес к его персоне все никак не снижался, а это значило, что он не мог допустить, чтобы Клио, а вместе с ней и его самого раскрыли.

Быстрее в деканат, все проверить, чтобы комар и носу не подточил. На кону слишком многое!

Ровер ускорился. Он так торопился, что чуть было не влетел в кого-то на полном ходу.

- О, привет, Итан, - услышал парень милый сердцу голос. – Куда ты так спешишь?

Тот натянул на себя непринужденную улыбку.

Перед ним стояла самая прекрасная девушка в Академии, точнее самая прекрасная девушка в мире. Прямая и тонкая, как тростиночка, но удивительно сильная и чрезвычайно талантливая. Одна из лучших учениц, по праву заслужившая стать одной из «Ангелов Аэрвера», о чем свидетельствовали многочисленные сережки в ее левом ухе, рассыпавшиеся там, словно звезды.

- Никуда, Лу, - сказал тот, пытаясь придать своему голосу спокойный и ровный тон. – Просто вспомнил, что кое-что забыл.

- Вспомнил, что забыл? – усмехнулась собеседница, вызвав в Ровере неприятное чувство неловкости.

Если уж перед кем ему не хотелось выглядеть глупо, так это перед ней.

- Ну, что-то вроде того… - пробубнил он, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь более-менее логичное, но в голове крутились лишь одни идиотские варианты.

- Ясно, - несколько многозначно сказала Лу, элегантным движением поправляя длинные светлые волосы, заплетенные таким образом, что с одной стороны они свободно свисали, а с другой открывали ее ухо со «знаками отличия». – Ты слышал, что походы вниз временно приостановлены?

Итан кивнул.

- Да еще эти допросы… С чего бы это? – спросила девушка. – Как думаешь, это как-то связано с профессором Хартогом?

- Не имею ни единого представления, Лу, - соврал парень.

Про себя отметив, что та как обычно тут же докопалась до сути, хотя Академия так старательно скрывала то, что произошло несколько дней назад.

- Очень странно, - сказала девушка. – Надеюсь, с ним все в порядке.

Совсем-совсем не в порядке, только и подумал про себя Итан, но пожал плечами, делая вид, что он абсолютно не в курсе дела.

- Что ж, надеюсь, это не повлияет на аттестацию, - улыбнулась Лу.

- Тебе в любом случае нечего бояться.

- Да прямо! – возразила та. – Я по мутациям еле набрала. А если не достану нужные образцы, то пролечу и с лабораторной работой. Как бы не пришлось потом добивать лишней курсовой по теории химер, или, что еще хуже, тренировочными боями. Не хочу из-за этого пропускать весенний бал. Так что я решила стать куратором.

- Весенний бал? – переспросил Итан. – До него еще почти целый месяц!

- Да, но, если я сейчас не наберу нужное количество баллов, придется нагонять потом.

- Мне кажется, ты слишком заранее волнуешься об этом. У тебя никогда не было проблем с учебой.

- Не было, потому что я все всегда планирую заранее. И очень не люблю, когда мои планы меняются, - Лу закусила нежную розовую губу и несколько кокетливо добавила. – А у меня как раз есть один очень хороший план на этот бал.

- Правда? – немного смутился Итан.

- Ага, - ответил та и сделала в его направлении полушаг.

Ровер почувствовал, как по телу пробежала волна жара, и судорожно вздохнул. Ему ведь не показалось? Девушка и правда флиртовала с ним? Буквально неделю назад она не воспринимала его никак иначе, как коллегу, а теперь, когда прошел слух о том, что он не свободен, начала проявлять интерес? Что ж, это неожиданное, но приятное дополнение к его плану вполне можно было использовать…

- И какой же? – выдавил парень, отчаянно стараясь выглядеть гораздо более спокойным, чем был на самом деле.

- Вообще-то, я хотела, чтобы ты пригласил меня на него, Итан, - сказала та и положила свою ладонь ему на грудь, чуть повыше кармана формы. А затем добавила. – Ты ведь собираешься пригласить меня, правда?

Глава десятая. Академия.

Каким-то чудом Клио умудрилась найти костюмерную. То ли выработанная годами смекалка черной собирательницы с умением ориентироваться на местности, то ли банальное везение, но девушка заполучила себе форму даже быстрее, чем некоторые из ее группы.

Ее даже не сильно задержал тот факт, что по дороге она так сильно крутила головой, что еще немного, и та бы просто-напросто отвалилась. Но девушка не могла иначе, ведь внутри Академия была ничуть не менее великолепна, чем снаружи.

Ровные, высокие линии, устремляющиеся далеко вверх, в их мире, где каждый лишний метр ценился на вес золота, демонстрировали невообразимую значимость и важность этого места. Красивый дизайн из натуральных материалов, огромные резные окна, широкие лестницы, обилие декора, все это производило неизгладимый эффект. Казалось, что это и не учебное заведение вовсе, а самый настоящий дворец. Для Клио, привыкшей к узким заковыристым переулкам с нагроможденными уродливыми домишками, подобное роскошество выглядело чем-то поистине небывалым.

Если бы кто-то неделю назад уверил ее, что она станет ученицей Академии Паладинов, людей, почитаемых абсолютно на любом уровне города, девушка рассмеялась этому человеку прямо ему в лицо. И вот тебе, здрасте…

Мать всегда говорила, что жизнь слишком необыкновенна, чтобы считать, что в мире есть что-то невозможное. Но Клио никогда не воспринимала это всерьез. Сложно верить в невозможное, когда каждый день приходится бороться за свою жизнь. А внизу стоит только опустить руки… на твое место всегда слишком много желающих.

Однако, стать Паладином значило отринуть прошлое. Потому что никому не было никакого дела до того, кем эти живые боги во плоти являлись до того, как превратились в бесстрашных стражей. Именно поэтому обучение тут являлось для жителей низов единственной возможностью вырваться из злополучного круга.

Что ж… теперь следовало найти жилые комнаты, а еще желательно разобраться в том, что такое следовало сделать ученикам до начала обучения. Не хотелось опозориться в первый же день, и, тем более, учитывая ее весьма зыбкое положение, не стоило привлекать к себе излишнее внимание. Так что она воспользовалась самым логичным и простым методом – проследила за остальными. Обращаться с вопросами к будущим одногруппникам у нее не было никакого желания. Свою порцию презрения она уже получила и на сегодня было вполне достаточно. На счастье, другие абитуриенты по большей части были практически также дезориентированы и поэтому легко поддавались слежке.

Жилые помещения находились в другом корпусе, соединенным с учебным длинным светлым коридором с миллионом окон. Кадеты размещались в самом низу, практически у земли, и с каждым курсом поднимались все выше и выше. Прямо-таки город в миниатюре. Казалось бы, поступая в Академию, ты наконец-то выбирался из привычной кастовой системы, но нет, и тут тебе нужно было «подняться», продвигаясь по учебе, прежде чем подняться в буквальном смысле этого слова.

Клио нервничала, выискивая комнату номер 16, указанную на ее замысловатого вида ключе. А что, если ее поселили с одной из тех белокурых нимфеток? Вряд ли кому-то из них понравится соседка «низинница». Хотя вряд ли вообще в Академии найдется хоть кто-нибудь, кто будет от этого в восторге… Пока что она встретила только одного человека, кому не было дело до того, откуда она – Итана Ровера. Но его темные непонятные мотивы напрягали ничуть не меньше…

В холле толпились кадеты, уже успевшие разместиться. Как уже успела заметить Клио, многие из ребят были знакомы, поэтому вели вполне непринужденные разговоры, быстро собираясь в группы, одна лишь наша героиня чувствовала себя совершенно отчужденной.

В середине одной из таких компаний она увидела того самого красавца, в которого врезалась этим утром, облепленного товарищами и восторженными девчонками. Он что-то рассказывал друзьям, отчего те звонко хохотали на все помещение. Похоже, никто из них не испытывал такого же тяжелого смятения, что и Клио, довольно быстро освоившись в Академии.

Антуан сиял как начищенный таз, ему явно не впервой было находиться в центре внимания. Что ж, с такими внешними данными, это было не удивительно. Клио ответственно могла заявить, что она еще не видела никого красивее. Он уступал разве только одному из Паладинов, чьи изображения были развешены по городу, том самому изумительному Тходрису Ворну, от которого она фанатела, и которого всегда считала идеалом мужчины.

Поистине ангельские черты, заключенные в уже вполне оформленное тело молодого мужчины, привлекали и вызывали необъяснимое чувство где-то внизу живота. И Клио неосознанно закусила губу, вглядываясь в его стройный силуэт, облаченный в красивую форму, лишь подчеркивающую природную стать.

- И куда это ты уставилась? – услышала девушка откуда-то сбоку и резко обернулась.

Ну конечно! Двое из мегер той самой чертовой троицы были тут как тут.

- Даже и не мечтай, Антуан никогда даже и не посмотрит на такую голодранку как ты!

- Я не голодранка, - возмутилась Клио. – А такая же кадетка, как и вы!

- Что?! – прыснула одна из них. – Ты совершенно не такая, как и мы. И никогда такой не будешь, ясно тебе?

- Может, тебя по ошибке и взяли в Академию, но очень скоро ты вылетишь отсюда. Потому, что таким как ты тут не место!

Клио сжала в руках заветный сверток формы и бросилась прочь, пряча выступившие помимо ее воли слезы. Она, конечно, могла броситься на обидчиц и повырывать им парочку белокурых локонов, однако подобная стычка вряд ли помогла бы ей, а вот проблем явно прибавила. Не показывать слабости и упорно идти к своей цели – все, что ей оставалось в этом мире зарвавшихся богачей. Однако, проще сказать, чем сделать. Находиться среди элиты оказалось ничем не проще, чем внизу в обществе химер. Те хоть и также хотели поскорее покончить с ней, но вовсе не стремились делать этого с особой жестокостью.

- Аннета, конечно, та еще стерва, - услышала Клио совсем рядом и резко остановилась. – Но в чем-то она права.

Глава одиннадцатая. Инициация - первая ступень.

- Нам точно сюда? – переспросила Клио, пытаясь разобраться в мудреной карте, Академии, которую выдали вместе с другим раздаточным материалом.

- Точно, - подтвердила Мия, уверенно ведя за собой.

- Откуда ты знаешь? – спросила девушка, вертя злосчастный листик и так, и эдак.

На что спутница лишь улыбнулась и несколько кокетливо пожала плечами.

Клио до сих пор не верилось, что эта особа оказалась ее соседкой по комнате. Вообще-то, ей никогда прежде не везло, и она была уверена, что окажется в комнате вместе с какой-то замаскированной химерой. Но, видимо, в этот раз судьба решила сжалится над несчастной и подкинула ей просто-таки наидеальнейшую соседку из всех возможных. Хотя, может быть, просто кто-то из распределителей решил, что двум низинницам лучше было жить друг с другом, а не с кем-то из элиты? Но в любом случае, чей это подарок было не так важно, и Клио пребывала просто на седьмом небе от счастья. Особенно учитывая, что соседка знала, что нужно делать, и была не против поделиться этой информацией.

Мия оказалась весьма деловой и собранной девушкой с четким пониманием своих целей и планов. Но при этом она не пыталась строить из себя важную особу, хотя вполне могла считать свою новую подружку кем-то ниже себя по статусу. На фоне не самого завидного положения среди других кадетов, девушки достаточно быстро нашли общий язык, обретя в друг друге поддержку, которую обеим так не доставало.

- Сюда, - Мия подошла к тяжелой деревянной двери, на которой были начерчены различные символы. – Видишь? – она указала на серебристые изогнутые линии, складывающиеся в треугольники, круги и другие фигуры.

Клио кивнула. Про знаки Паладинов ходили легенды. Поговаривали, что эти способности были переданы им самими небесами для борьбы со злом. Используя их, стражи Аэрвера, могли совершать невообразимые вещи – воспламенять предметы или, наоборот тушить пламя, вызывать шквалистый ветер и даже заставлять землю разверзаться под ногами.

Чувствуя вполне ощутимый мандраж, девушки зашли внутрь и оказались в темной высокой комнате, едва-едва освещаемой парой тусклых светильников. Однако в стены помещения были вкраплены небольшие кристаллы, слегка поблескивающие своими гранями, отчего создавалось ощущение, будто бы они стояли под ночным небосводом, усыпанном звездами.

Послышался скрип и откуда-то из темноты выпорхнула суетливая дама средних лет.

- Кадетки? – спросила она, поправляя очки.

Девочки кивнули.

- Что-то вы припозднились, - проворчала она, опять ухнув куда-то в недра помещения.

Клио бросила на Мию взволнованный взгляд, но та и сама чувствовала себя не в своей тарелке. И было с чего, ведь им следовало пройти первую ступень инициации. А это все-таки не шутки. В народе даже поговаривали, что после нее некоторые ученики не выживали. Хотя, это, конечно, являлось больше страшилками, чем правдой.

Первая ступень была призвана только подготовить тело юных студентов ко второй – гораздо более важной. Вот там организм уже действительно подвергался настоящей трансформации, позволяя человеку использовать знаки. Первая же только лишь помогала перенести эту процедуру более легко и открывала совсем небольшие способности, не сравнимые с настоящими талантами Паладинов.

И все-таки принимать специальный эликсир, который должен обратить обычного человека – в необычного, было более чем волнительно.

Женщина вернулась с двумя склянками, в которых бултыхалась мутноватая светло-голубая жидкость и сунула каждой посетительнице по одной.

- Вот, сказала она. Бумаги?

Мия сообразила первой и протянула даме свой листок. Клио лишь повторила следом, никак не способная оторвать взгляда от заветной колбы.

Женщина быстрым движением проштамповала направления, выявляя в этом деле невиданное мастерство, и тут же сунула бумаги в папку. А затем развернулась ко все еще оторопевшим кадеткам.

- Ну и что вы на него уставились? - спросила она, деловито ставя руки в боки. - Чем быстрее выпьете, тем быстрее привыкнете.

- Привыкнем? - неуверенно повторила Клио.

- Из основных побочных эффектов: головная боль, тошнота, головокружение, временная потеря ориентации, - отчеканила та.

Прямо как от тумана, пришло в голову девушке, но она ничего не сказала.

- Обычно все проходит за первые сутки. Так что к завтрашним занятиям будете в порядке, - отмахнулась дама, видя неподдельный ужас на лицах молодых посетительниц. - Не подносите его к лампам! - воскликнула она, видя, что Клио пытается рассмотреть элексир более детально. - Формула очень нестабильна и плохо переносит свет!

- Ну что ж… без этого Паладином не стать… - пожала плечами Мия и бахнула в себя сразу всю склянку.

Девушка скривилась, но тут же засмеялась, предлагая Клио последовать ее примеру.

- Гадость страшная, - сказала она. - Пей залпом.

Та выдохнула и…терпкая жидкость разлилась в горле как мазут. Не то, чтобы Клио когда-нибудь пробовала мазут, но отчего то ей показалось, что по консистенции это было на него похоже. А вот вкус ко всему прочему обогащался чем-то землистым и гнилым. В общем, Мия была права - гадость редкостная.

- Отлично, - удовлетворенно кивнула женщина и практически выпроводила девушек из своего помещения. - Ну, а теперь бегом в комнаты, пока не поплохело!

Те ничего не успели понять, как дверь за ними захлопнулась, и они уже снова стояли в коридоре.

- Ндааа… - протянула Мия. – Не так я себе представляла священную инициацию…

- Точно, - согласилась Клио.

И правда, торжественности в этом процессе не было ни на грош.

Разочарованные, они послушно двинулись в кампус, не желая распрощаться с обедом где-нибудь в коридоре прямо перед старшекурсниками. И вдруг услышали тревожный разговор, заставший их спрятаться за ближайшей колонной.

- И как долго вы будете скрывать от студентов, что случилось с профессором Хартогом? – спрашивал незнакомый мужчина Блифкастера Дехама.

Глава двенадцатая. Ангелы Аэрвера

- Сюда, - показала Мия на высокую дверь с тяжелыми кованными элементами и взялась за ручку.

На удивление, юная мисс Тидль очень хорошо разбиралась в структуре Академии, как будто была вовсе не кадеткой, а училась как минимум пару лет. Без ее таланта тут же правильно находить направление, девушки точно опоздали. Ведь пол утра они пытались привести себя в порядок после весьма неприятной ночки, последовавшей после принятия элексира. Женщина не наврала – и тошнота и головная боль не заставили себя ждать…

Клио даже не слишком-то часто вспоминала о том, что ее нелегальное нахождение в Академии снова было под угрозой, хотя эти тяжелые раздумья нет-нет да всплывали между очередным приступом, раскалывавшем голову надвое.

Благо к утру неприятные симптомы стали наконец-то стихать, хотя и сейчас мысль о завтраке вызывала неприятное чувство в горле, вызывавшее желание немедленно уединиться в дамской комнате.

Кадетки оказались в огромном тренировочном зале, выполненном в светлом дереве и металле, а также украшенном гербами Академии и различными знаками и символами. Сразу становилось очевидным, что это место было практически сердцем данного учебного заведения. Все здесь так и кричало о том, что студенты проводили тут достаточно много времени. Что было совсем не удивительно, ведь физические упражнения являлись основой обучения Паладинов.

По краю зала были выполнены трибуны, призванные вмещать студентов на различных мероприятиях. До начала занятий оставалась буквально пара минут и внутри уже собрались практически все кадеты, сгрудившись у одного из секторов. Антуан и свита тоже были здесь, заняв, разумеется, самые лучшие места. Клио и Мии пришлось довольствовался задними рядами, хотя они совсем и не возражали против такого расклада.

- Мое имя Сирион Отсон, - представился мужчина, практически влетевший следом за девушками. – И я учитель по физической подготовке и технике боя.

Девушки в зале неосознанно вздохнули. И было отчего, преподаватель был чертовски хорош собой. Высокий, статный, с широкими плечами и светлыми, слегка рыжеватыми волосами, закрученными на затылке мудреным хвостом. Уже не молод, но пока далеко не стар, он излучал волны настоящей мужественности и силы. А на скульптурном лице красовался шрам через всю левую щеку, добавлявший своему хозяину необъяснимое очарование. Да к тому же форма, которую носили практически все учителя Академии, шла ему невероятно. В общем, это был учитель, с которого не сводят глаз. Во всяком случае женская половина аудитории.

- За эти несколько месяцев вы должны будете доказать, что способны выстоять в бою с настоящими химерами, а для этого вам придется пройти через многие суровые тренировки, - сказал Сирион Отсон, обводя зал своими глазами цвета талой воды. – Слабакам в Академии нет места. Обычно мы назначаем кадетам кураторов из учеников старших курсов. Но в этом году вам несказанно повезло, потому что в связи с последними изменениями, кураторами захотели стать также кое-кто и из наших Ангелов!

Кадеты суетливо заерзали, восторженно перешептываясь.

- Кто? – спросила Клио Мию.

- Ты что, не знаешь про Ангелов Аэрвера?! – воскликнула та, уставившись на нее, как баран на новые ворота.

- Нуууууу… - протянула та.

- Ты даешь! Это же специальный отряд Академии, в который набирают лучших из лучших. Говорят, что их сразу же принимают в Паладины, даже без экзаменов. Им одним разрешается спускаться вниз без учителей.

- Каждый куратор возьмет себе от одного до трех учеников, - чеканил Сирион Отсон, вышагивая взад вперед. - В их задачи будет входить ваша полная подготовка к вступительным экзаменам. За каждого поступившего на обучение кадета, куратор получит дополнительные баллы, то есть от того, как вы будете учиться, зависит и их аттестация. Знаете, что это значит?

Преподаватель сделал многозначную паузу, то ли давая кадетам время осознать его слова, то ли позволяя ответить на этот вопрос. Однако, в зале стояла почтительная тишина.

- Это значит, что они будут гонять вас, как бешенных иглобрюхов, - закончил Сирион Отсон, понимая, что вариантов никто предлагать не собирается. - И я очень советую их не злить. Ведь и от их решения в том числе будет зависеть допустят ли вас вообще до экзаменов.

Он еще раз обвел глазами учеников и поднял правую руку в сторону.

- А теперь поприветствуйте своих наставников!

Внутренние двери тренировочного зала отворились и внутрь вошла группа учеников. Старшие, конечно, выгодно выделялись на фоне зеленых кадетов. Тут же чувствовалась выправка и стать, хотя они и вели себя более расковано, чем абитуриенты. К тому же форма студентов немного отличалась от той, что выдавали юнцам, и выглядела еще более интересно и внушительно.

Форма Академии вообще творила настоящие чудеса. То ли от самого осознания принадлежности к Паладинам, то ли из-за выгодного кроя, но она и правда превращала обычных людей в нечто совершенно невероятное. Даже Клио сегодня, осматривая себя в зеркале, увидела не привычную несобранную девицу из трущоб, а очень даже приятную во всех отношениях кадетку.

- Видишь, - Мия указала куда-то вперед. – У некоторых…

- Что? – с интересом спросила наша героиня.

- На ушах, это знаки отличия. Говорят, все Ангелы делают это, чтобы сразу было заметно, кто они такие.

Клио пригляделась, и действительно, у некоторых на левом ухе присутствовали многочисленные сережки. У парней – цепочки и железные болты. У девушек преимущественно кристаллы различных форм.

- От места, в котором находится сережка можно понять, какого вида химеру они уничтожили.

- То есть, чем больше сережек – тем Ангел круче? – переспросила Клио.

- Ага, - подтвердила Мия, не сводя глаз с высокого бледного красавчика с белыми волосами так и утыканного отличительными знаками. – Надеюсь, что меня возьмет кто-то из Ангелов!

- Что ж, - прогремел тем временем поставленный голос Сириона Отисона. – Давайте начнем отбор!

Глава тринадцатая. Отбор кураторов.

Клио чувствовала себя очень неловко, стоя в шеренге кадетов, выстроившихся для отбора. Она совершенно не представляла, что их ожидает, а судьбоносный выбор кураторов, благодаря которому ей или очень повезет или же, совсем наоборот, не прибавлял уверенности.

Однако, в отличии от нее, некоторые из абитуриентов чувствовали себя как в своей тарелке. Им даже как будто хотелось поскорее показать себя. Одним из таких был и Антуан, он весь ходил от желания броситься в бой.

- Сейчас я буду называть фамилии, и кадеты будут выходить вперед, чтобы продемонстрировать первичные навыки самообороны, - пробасил Сирион Отисон.

Он вызвал сразу трех человек, напротив которых тут же встал один из старших – очень крупный парень, на котором едва сходилась форма. Самоуверенность кадетов тут пошла на убыль. В шеренге зароптали.

- Что ж, прошу начинать, - сказал профессор, указывая абитуриентам на соперника. – Нападайте на Майерса. Никаких правил нет, можете делать все, что хотите…

Кадеты хмыкнули, оценив это позволение, как отличную фору, но Майерсу хватило буквально минуты, чтобы справиться со всеми, мастерски уложив их на пол.

- Н-дааа… - недовольно протянул Сирион Отисон, называя следующие имена.

Новую партию ожидал практически тот же эффект. Кто-то держался чуть дольше, кто-то чуть меньше, но громадина легко расправлялась с каждым, кто подбирался к нему.

Мия тоже проиграла, но сделала это с невероятным изяществом, умудрившись не завалиться, как мешок костей, а перевернуться в падении и приземлиться в красивой позе, вызвав и в сопернике, и в учителе кивок одобрения.

Наконец, пришла очередь Антуана. Клио с замиранием сердца следила, как парень с готовностью кинулся в бой. Она даже не заметила, что от напряжения так сильно сжала кулаки, что ногти впились в кожу, оставляя глубокие следы.

Арутвелл не зря торопился показать себя. Его движения были отточены и быстры. Он достаточно легко обтекал соперника, не давая до себя дотянуться, нанося не такие сильные, но весьма четкие удары. В итоге на арене боя остались только Майерс и красавец-кадет, практически не уступавший старшему в мастерстве.

Троица блондинок, уже успевшая посоревноваться и теперь стоявшая в стороне, где сконцентрировались все, кто прошел испытание, восторженно повизгивала при каждом удачном ударе, а ребята оценивающе кивали, отмечая прекрасную подготовку своего товарища. Впервые за время демонстрации здоровяк стал вести себя более осторожно и расчетливо, а на его лбу образовались капельки пота, свидетельствующие о настоящем напряжении.

- Неплохо, весьма неплохо, Арутвелл! – при очередной атаке воскликнул Сирион Отисон и чрезвычайно довольно добавил. – Думаю, что на сегодня вполне достаточно!

От необъяснимого ликования Клио едва не подпрыгнула. Антуан был единственным кадетом, кто не проиграл старшекурснику! Невероятно!

- Так, а теперь Фарелл, Катра и Моррис, - произнес профессор, мгновенно растворяя в девушке всю эйфорию.

Клио нерешительно встала на свое место. Ее товарищи тут же принялись нападать, но девушка опасливо держалась от них подальше, не вступая в бой.

Ну вот и все, сейчас все поймут, что она самозванка. Ее никто и никогда не учил обороне. Лишь богатые семьи могли позволить себе нанять учителей, чтобы обеспечить своих детей необходимыми тренировками. И Клио совершенно не представляла, что должна делать в подобном случае.

Она, конечно, жила не в самом благополучном районе, да еще и неоднократно спускалась в туман. Но одно дело, участвовать в уличной заварушке или пытаться отбиться от небольшой химеры, используя подручные для этого средства, и совсем другое – соревноваться с обученным бойцом.

Так что она просто выжидала. Но чего именно, девушка и сама не знала, ведь такая тактика была далеко не безупречна. Ведь отсидеться в стороне не было никакой возможности. В итоге Майерс достаточно быстро расправился с другими кадетами и бросился к девушке, оказавшись с ней один на один.

Клио испуганно кинулась назад, но здоровяк быстро схватил ее за плечо, откидывая обратно. Девушка дезориентировано покрутилась на месте, едва оставшись на ногах, и бросилась в другую сторону. Но Майерс снова пресек ее побег, оказавшись рядом буквально за секунду. Та пронзительно взвизгнула, когда его громадная ладонь опять приблизилась, и скользнула чуть влево, уворачиваясь от удара.

- Да хватить бегать! – взревел парень злобно. – Дерись!

Но Клио даже не собиралась нападать. При следующем его импульсе, она шмыгнула под соперника, оказываясь совсем с другой стороны.

- Что ты за блоха?! – донеслось до нее его недовольное замечание, и со стороны кадетов послышались смешки.

Майерс не на шутку разозлился. Похоже, его уже начинали утомлять все эти бои, и ему хотелось поскорее закончить с кадетами, а эти проволочки нисколько этому не способствовали. Он проявил невиданную для такой груды мышц скорость, и подскочил к растерянной Клио, хватая ее за лацкан пиджака и притягивая к себе.

Девушка беспомощно пискнула и зажмурилась, ожидая удара, но тут послышался громогласный голос профессора Отисона.

- Достаточно, Ирвин.

И Клио ощутила, как хватка ослабилась.

- Прошу в следующий раз все-таки придерживаться правил боя, а не пытаться избежать схватки. Суть данного испытания была совсем не в этом - добавил учитель, вызывая в кадетах новую волну смеха. – Что ж, а теперь, на основании увиденного, прошу кураторам выбрать себе учеников. Начинаем, безусловно, как обычно по старшинству. Лукреция?

Кураторы называли имена или показывали на кадетов, принимая их под свое шефство, но никто из старшекурсников не хотел брать себе ту, что самолично отказалась от демонстрации своих навыков.

Клио чувствовала себя по-настоящему ничтожной, когда компания учеников все редела и редела, а она по-прежнему оставалась стоять там, никому не нужная и никем не оцененная.

- Я ведь говорила, что ты очень быстро вылетишь отсюда, - прошипела Аннета, проходя мимо девушки и гордо следуя к своему куратору.

Визуал

Дорогие читатели!

Пока Вы ждете продолжение истории, хочу поделиться с Вами визуалом основных героев, участвующих в нашем небольшом приключении.

Разумеется, если Вам ближе те представления, которые сложились у Вас в голове, Вы можете просто пролистнуть данную главу.

Главная героиня - Клио Моррис

Подозрительный спаситель (или нет?) - Итан Ровер

Красавчик Антуан Арутвелл

Одна из Ангелов Аэрвера - Лукреция Форс

Единственная подруга Клио в Академии - Мия Тидль

Троица богатеньких мегер

Спасибо за то, что ознакомились с моим видением героев!

В следующей главе главная тайна Академии - что же случилось с профессором Хогортом - приоткроется…

Если книга Вам понравилась, пожалуйста, поставьте лайк, добавьте ее в библиотеку и напишите комментарий, так как автору всегда приятно получать обратную связь от своих читателей.

С уважением и любовью, Ваша Тоня ♥