Лисохвост для Дракона

Глава 1

Столица Империи. Черноград

— Бекки, Бекки, они смотрят на нас, смотрят! — шептала Тина. — Да осторожнее смотри, не пялься, как деревенская!

Острый локоть Тины ощутимо толкнул Бекки в бок. Девушка осторожно скосила глаза. Да, точно: за соседним столиком в ресторане «Черный Парус» сидели молодые мужчины в дорогих костюмах и беззастенчиво разглядывали Бекки и её подружку. Среди них выделялся высокий молодой дракон с острым лицом и высокими скулами. Длинная белая коса — знак высшего рода — была перекинута через плечо и украшена бриллиантами. Но куда ярче бриллиантов сияли сапфировые глаза.

— Это же Виттор Мечехвост! Ты знаешь, из какого он рода?

— Из рода Мечехвостов, очевидно, — улыбнулась Бекки.

— Да, и они — родня Императору!

— Я знаю. Но что нам за дело? Где мы и где они? — пожала Бекки плечами и потянула через трубочку дешевый коктейль. Самый дешевый в меню и все же пробивший ощутимую брешь в бюджете юной студентки. При том, что студентка эта была ведьмой. И почти закончила курс лечебного дела Императорской Магической Академии.

За соседним столиком тоже болтали.

— Симпатичные лисички, — заметил высокий брюнет с хищным лицом и темно-зелеными глазами. — Только их две, а нас — трое. Одну на двоих, Григор? Давай рыжую. Хотя белая тоже ничего.

— Проще к проституткам сходить, брат. Эти верещать будут, — ответил его собеседник, тоже черной масти.

— Валлент Кривоклюв, насилие над разумными запрещено Конвенцией по защите разумных существ от 1957 года от Рождества Великого, — заметил их светловолосый спутник.

— Виттор, ты зануда, — фыркнул Валлент. — Никто их насиловать не собирается. Это же просто шмары, угостим их коктейлями, и они сами дадут за умеренную плату. Ну, можно их еще на машине покатать. Хотя мы все не влезем. Надо было у отца взять внедорожник. Или два.

— Но лисы! — острое лицо Виттора скривилось от отвращения, однако синие глаза не отрывались от рыжей девицы в коротком платье, открывающем длинные стройные ноги.

— Ты сноб, Виттор. Не жениться же на них предлагаю. Натянуть лису — это святое! — Валлент быстро провел языком по губам. — Ты даже не представляешь, на что они способны!

— На что? — поинтересовался Виттор, изучая идеальные ногти на руках.

— За деньги — на всё! — твердо сказал Валлент.

— За деньги и я на всё готов. Только смотря за какие, конечно, — усмехнулся Виттор. — Не удивил. Так что дешевле: они или проститутки?

— Ну, думаю, эти дешевле. Да и не люблю я совсем уж проституток. Как-то брезгую. Искренности не хватает. И они всегда закрыты, а я люблю полный контакт, — Валлент подозвал официанта. — Бутылку шампанского для тех двух лисичек.

— Рыжую — мне, — вдруг сказал Виттор. — Есть возражения?

Его спутники поёжились под холодным взглядом сапфировых глаз.

— Как скажешь, Мечехвост.

— Ааа, Бекки, они нас заметили! — глаза Тины искрились от восторга.

— Может, не надо? — Бекки начинала сильно напрягать эта ситуация.

— Ты что?! — наседала Тина. — Ты представляешь, из каких семей эти мальчики?! Разве мы не для этого сюда пришли? Жизнь в столице дорогая. Да и когда выпустимся… Сама же ныла, что денег нет! Не подставляй меня! Что, так боишься за свою девственность? Так зачем пришла? Сидела бы дома или в своей библиотеке и тряслась дальше! Все равно под кого-нибудь ляжешь, а так хоть заработаешь!

— Хорошо, — Бекки вздохнула и открыла бутылку. Молодые драконы тут же пересели за их столик.

— Как тебя зовут? — спросил Виттор рыжую девицу.

— Лили Златова, — ответила Бекки. Только дураки называют чужим свои имена.

— Хорошо, Лили, — Виттор сразу понял, что она лжет. Но что взять с лисы? — А я — Виттор Мечехвост. Будем знакомы.

Он протянул ей руку. Бекки осторожно взялась за тонкие пальцы, и её ощутимо тряхнуло. Дракон просто горел внутри. Сможет ли она принять его? Ей стало немного страшно.

— Очень приятно, — соврала Бекки. Как же отчаянно нужны были деньги!

Дракон улыбнулся и показал мелкие белые зубки. Тина уже вовсю флиртовала с двумя темноволосыми братьями.

Шампанское уже было разлито по высоким бокалам, и Бекки сделала щедрый глоток. Сладковатое ароматное вино слегка кольнуло язык пузырьками. В голове приятно зашумело, и Виттор показался ей уже не таким опасным.

Через полчаса светской беседы компания отправилась кататься по городу.

Непродолжительная прогулка в битком набитой машине закончилась у дорогой гостиницы в центре. Бекки с наслаждением вылезла из тесного салона. Шампанское из головы уже выветрилось, и идея подзаработать таким способом начинала ей всё меньше нравиться. У лис и так была паршивая репутация, и вот она становилась одной из тех, кто эту репутацию подтверждал.

Бекки покраснела, вновь взглянув на Виттора. Конечно, он красив, безумно красив, но все же ничего хорошего её не ждет. Чуйка тревожно пищала.

Мечехвост что-то уловил в настроении девушки и взял её под локоть, плотно прижав к себе. Упускать добычу он не собирался. В конце концов, дракон уже настроился приятно провести вечер и выделил на это определенную сумму.

Они все вместе вошли в гостиницу и после непродолжительных переговоров разошлись по номерам.

Едва закрылась дверь, как Мечехвост резко развернул Бекки к себе и впился жестким поцелуем в её губы. Она почувствовала ток энергии и попыталась закрыться, но дракон легко смял её щиты и продолжил. Бекки стало больно. Виттор оторвался от неё.

— Я заплатил не за то, чтобы ты зажималась, Лили Златова, — услышала она шипение. — Мне говорили, лисы способны на многое, а я только начал.

— Ты слишком торопишься, дай мне привыкнуть, — Бекки тяжело дышала, дракон слишком давил.

— Хорошо… Только недолго, — ответил он, начиная снимать с неё платье. — Ты красивая, хоть и лиса. Давно в этом деле?

— Первый раз. У меня вообще всё в первый раз, — сказала Бекки правду.

Глава 2

Бекки стояла перед маленьким зеркалом в своей крохотной съемной квартире и разглядывала синяки. Прошла уже пара дней со встречи с белыми драконом, и синяки проявились во всей красе. Плечи, грудь и даже живот были покрыты сине-зелеными пятнами и укусами. Спина тоже. Между ног тоже отчаянно саднило. Ничего из произошедшего Бекки не помнила, только белый обжигающий свет. И, возможно, к лучшему.

— Тварь, ну какая же тварь, — бормотала она сама себе. — Чтоб я ещё хоть раз легла под дракона! Да это никаких денег не стоит!

— Конечно, ложиться надо по любви. Я тебе говорила, — соседка Бекки по комнате, Ирра Кром, захлопнула книжку и развалилась на кровати. — Дурацкая идея. И ты дура, что послушала это шлюшку Тину. Вот поэтому о нас, лисах, там плохо думают! Все уверены, что мы за деньги готовы на всё! А ты ведь из порядочной семьи, Бекки Лисохвост!

— Ой, не нуди, Ирра. Один раз не считается. Зато все проблемы решены. Синяки спадут, и я почти ничего не помню. Так что, слава Матери, всё закончилось относительно благополучно. И я больше на это не пойду. Лучше в столовую наймусь картошку чистить, клянусь Великим! — Бекки ткнула себя в особо крупный укус на плече и поморщилась.

— Ой ли… — фыркнула Ирра. — Зря ты связались с драконами. Ублюдки ещё те… Даже волки, эти псины, лучше. Я надеюсь, он тебе ничего не дарил? Одна монетка, или кольцо, или жемчужина — и хрен ты от него отделаешься.

— Только чек, Ирра, только чек. Я уже сняла деньги. Да и не особо я ему понравилась, слава Матери. Он сам так сказал, — ответила слегка встревоженная Бекки.

— Чек? — глаза Ирры округлились. — Вот ты дура! Надо было монетами брать! Но оговорить, что это плата, а не дар. Тебе Тина не сказала что ли? Он же с этим чеком в деканат пойдет, если захочет, у него наверняка есть копия. Или выписку сделает из банка. Думаешь, в Академии не знают, за что платят молодым лисам? Тебя же выкинут из академии на последнем курсе. Или засунут в Дом Призрения. Ты же знаешь, как лютуют эти святоши из общества «Благонравных лис»! Сами те ещё потаскухи были, зато сейчас праведней Великого! И вообще, Бекки, сидеть сиднем в библиотеках — это, конечно, достойное дело, но по сторонам же тоже надо смотреть! И читать не только учебники, но и газеты. Ты как будто вчера из лесу приехала!

— Да твою же… Мне это было не интересно! Никогда не думала, что придется заняться чем-то таким… — почти застонала Бекки и бессильно опустилась на кровать. — А тут оказалось столько нюансов! Ты-то откуда всё это знаешь, Ирра?!

— Оттуда, — слегка покраснела соседка. — Тинка тебя явно хотела подставить, раз не всё рассказала. Ты же ей не помогла с тем рефератом. И вообще, она та ещё мокрица. Зря ты с ней задружилась непонятно с чего…

На Бекки было больно смотреть, она уже была готова разрыдаться от такой ужасной несправедливости. Ведь диплом уже почти в кармане! Она стала бы первой дипломированной ведьмой в роду! И могла бы найти в Чернограде нормальную работу! Нормальную! А не ложиться под драконов.

— Ладно, Бекки, — Ирра перебралась на кровать приятельницы и обняла её. — Может, ещё обойдется. Раз ты ему не понравилась.

***

Через пару дней, выходя из корпуса зельеваров, Бекки почувствовала покалывание в затылке. Девушка резко обернулась и увидела высокую стройную фигуру в сером мундире императорских законников. К своему ужасу, Бекки узнала Виттора Мечехвоста.

Она попыталась, было, малодушно сделать вид, что не помнит дракона, и сбежать через чёрный выход, но давление в затылке явно усилилось, и у ведьмы заболела голова. Пока слегка… Виттор Мечехвост явно не собирался за ней бегать.

Бекки опустила голову и подошла к законнику.

— Привет, Бекки Лисохвост, — сказал Виттор, рассматривая ведьму в дневном свете.

В полутьме ресторана и гостиничного номера она казалась ему интереснее. А в свете дня — обычная девчонка со слегка вздернутым носиком и грустными зелёными глазами. Свет всех выводит на чистую воду.

При звуке своего настоящего имени Бекки вздрогнула.

— Здравствуйте, господин Мечехвост, — сказала она, избегая смотреть на дракона.

— Я же говорил, что мы ещё увидимся, — слегка улыбнулся Мечехвост. — И сдержал своё слово. Однако какой интересный приработок у студенток Императорской Магической Академии. Или это практика?

— Вы пришли меня морали поучить, господин Мечехвост? — наконец-то собралась с духом и посмотрела в сапфировые глаза законника Бекки. Выслушивать нотации от второго участника их сомнительного дела ей совершенно не хотелось.

— О, учить лис морали — это как воду в решете носить. Вы даже девственность продаёте, и не сказать, что дорого, — Виттор брезгливо поморщился.

— Да, только драконы безупречны! — фыркнула Бекки.

— Точно, — согласился он. — К драконам грязь не липнет, мы есть Свет. И это все знают. Но я не ради этого трачу своё время на разговоры с тобой. У меня есть предложение.

— Нет, — ответила Бекки и уже собралась развернуться, как почувствовала знакомое давление на затылке. Она собралась и поставила щит — отличный щит, просто шикарный щит! Её преподавательница по защите была бы в восторге! Всё же Бекки входила в десятку лучших на своём курсе.

Дракон удивлённо хмыкнул.

— Неплохо, Бекки Лисохвост, но я всё равно лучше. Впрочем, не к лицу мужчине соревноваться с дамой, тем более с лисой. Выслушай меня: я не каждому что-то предлагаю.

— Я слушаю, — сказала девушка. Ситуация ей всё меньше нравилась. Она почувствовала себя булочкой, начинённой вишневым вареньем, перед голодным жадным ребёнком.

— Я хочу предложить тебе эксклюзивный контракт на связь со мной. На год. Две встречи в неделю, тридцать золотых в месяц, я сниму тебе приличное жильё. Если я женюсь до истечения этого срока — контракт будет расторгнут, но я заплачу тебе за неиспользованные месяцы. Отличные условия. Можем прямо сейчас сходить в нотариат — пока они на обед не закрылись, — Виттор кинул взгляд на часы, висящие на башне Академии.

Глава 3

Виттор отложил лист бумаги. Потом допишет этот иск, внесет правки и отдаст машинистке на печать. Дракон встал и потянулся, с тоской окинув взглядом полки вдоль стен своего кабинета.

Папки, папки, папки… Пишущее перо — его когти, исковые заявления — его крылья… А комиссии по поиску недоимок и нарушений — его боевая атака…

Так и сдохнуть можно от тоски. Почему отец не отдал его в гвардейцы? Хотя у них тоже тоска — только ходят красивые на парадах. Давно для войск никакого дела нет. В Чернограде Свет внутри драконов пропадает зря, пожирая их изнутри.

А может бросить всё и пойти в инквизиторы? Там хоть можно ловить трупоедов и убийц. Всё веселее, чем писать целый день скучные бумаги и копаться в архивах в поисках прецедентов дел, чтобы осудить очередного вора. Хотя отец точно не одобрит… Дракон Высокого рода ловит всякую пьянь или ищет убийц… Позор.

Хотя, говорят, любовь хорошо поглощает драконий свет. Мол, кто сумеет полюбить, тот познает Баланс и будет жить, бед не зная.

Лично Виттор в эту теорию не верил. В любовь он тоже не верил. А вот в соития — это да. Особенно с драконицами. Как покроешь драконицу — так месяц можно не париться. Только сначала надо оную найти... Победить её нареченного... Ибо любому известно: все драконицы обещаны кому-то с малых лет. И победить её саму - драконицы слабаков не любят.

И тогда уж живи счастливым.

Или накопить большую кучу золота — тогда они сами прибегут.

Он фыркнул. Несмотря на родство с Императором и Высокий род, Виттор пока не имел большой кучи золота. Он был седьмым сыном, и его богатство было скромным — по столичным меркам, во всяком случае. Так что драконицы в ближайшее время ему не светили. Только драные лисы.

На следующий день он был у корпуса факультета зельеваров и ждал свою лису. Еще издали Мечехвост заметил понурую тонкую фигурку Бекки. Ведьма шла медленно, опустив голову, рыжие пряди свисали на лицо.

Виттор запустил легкий импульс, чтобы она быстрее шевелила стройными ножками. Бекки вздрогнула и попыталась закрыться. Дракон усилил напор. Вот ведь сучка, неужели до сих пор не поняла, кто здесь главный? Шлюха, да ещё тупая. Будет ли эта сделка выгодной?

Бекки заторопилась, и вскоре они стояли друг напротив друга.

— Хватит, — сказала лисичка, морщась и потирая виски. — Мне больно!

— Так шевелись быстрее. И не смей от меня закрываться, — недовольно буркнул Виттор. — Надумала?

— Давай через два месяца, после выпуска?

— Ага, счас! — ответил Мечехвост, отметив, что Бекки перешла с ним на «ты». Значит, уже согласна. — Или сегодня заключаем контракт, или я иду с заявлением в деканат. Соображай быстрее, у меня еще работа есть.

— Хорошо, тогда давай на полгода и по пятьсот монет за месяц при досрочном расторжении! Ты тоже должен мне как-то уступить во имя Великого! — в отчаянии выкрикнула Бекки.

— Ну, раз уж ведьма помянула Великого, как ей отказать? — ухмыльнулся Виттор. — Поехали!

Он отвез девушку в нотариат, где за двадцать минут и два золотых ведьма-лиса Бекки, урожденная Лисохвост стала по сути собственностью дракона Виттора из рода Мечехвостов.

— Ну что, ведьма, чувствуешь, как тебе повезло? — самодовольно улыбнулся Виттор, теребя белую косу.

— Нет, — кисло ответила она, рассматривая красную печать размером с небольшую монету на внутренней стороне запястья левой руки. Она сойдет только через полгода.

— Пока на руке печать — к тебе никто и близко не подойдет. Так что твоя честь в безопасности, — Виттор откровенно потешался над несчастной лисой.

— Просто здорово. Всегда о мечтала о такой штуке, — кисло ответила Бекки.

— Ладно, поехали. Покажу тебе твою новую квартиру.

Мечехвост привез её к красивому новому дому, и они поднялись на третий этаж. Небольшая квартира с одной спальней и гостиной встретила их пустотой и затхлым воздухом. При этом квартира была чистой и хорошо оборудованной: на кухне шумел холодильник, стояла стиральная машина. Но Бекки всё равно почувствовала себя, словно в клетке.

— Вот видишь, ведьма, я хорошо о тебе забочусь, — сказал Виттор и, взяв жесткими длинными пальцами её подбородок, поцеловал Бекки в плотно сомкнутые губы. Небольшой болевой импульс сделал их уже не такими плотно сжатыми. Ведьма испытала омерзение, когда язык дракона вторгся в её рот. К счастью, поцелуй был недолгим.

— Я бы хотел от тебя больше энтузиазма, Бекки Лисохвост, — заявил он. — Ты плохо стараешься. Я разочарован.

— Хорошо, буду стараться лучше, — ответила ведьма, борясь с желанием вытереть губы рукавом.

— Да, тебе определенно стоит приложить больше усилий, — кивнул дракон. — Вечером я приду к тебе. Готовься. Держи ключи — твои вещи из старой квартиры скоро привезут сюда.

Он ушел, оставив девушку в одиночестве. Бекки присела на диван и закрыла голову руками. Всё казалось каким-то страшным сном…

Вечером Виттор действительно пришел и вновь наполнил Бекки светом и семенем. Отмываясь в ванной комнате, она подумала, что все книжки и подружки врут. Обещали фейерверки и петарды удовольствия от связи с драконом, но лично она чувствовала только боль и омерзение. К счастью, дракон на ночь оставаться не стал и пришел в следующий раз по графику — через три дня.

Через месяц Бекки действительно стала напоминать драную лису: она сильно похудела, подурнела и у нее начали выпадать волосы. Её вторая, лисья, форма выглядела не лучше. А ведь должно было быть наоборот — от света ведьмы цветут и сияют! Очевидно, у Виттора свет был какой-то бракованный. К тому же Бекки начала шарахаться от всех мужчин и избегать прикосновений. Только учеба хоть как-то держала её на плаву.

— Паршиво выглядишь, подруга, — сказала Ирра, подсаживаясь к Бекки в большом гулком зале библиотеки.

Бекки закрыла книгу. На обложке вычурным шрифтом старой школы было написано:

«Полное собрание способов уничтожения драконов. Издание 3-е полное и дополненное. Для ведьм с лицензией».

Глава 4

Бекки торопливо кидала вещи в дорожную сумку. Только самое необходимое, только то, что легко унести.

Она сделала, сделала это! Убедила принять у неё экзамены и дипломную работу досрочно. Не обошлось без подкупа деньгами, которые дал ей Мечехвост. И теперь диплом у ведьмы в кармане, а она наконец-то сбежит от блёклого ублюдка туда, где он её никогда не достанет! И где вообще нет этих мерзких острых драконьих рож.

На север! К бабушке.

Бекки подняла сумку и окинула взглядом квартиру, где прошел худший месяц её жизни. Вот бы сжечь её ко всем демонам! Взгляд упал на плиту… Нет, жалко соседей. Они же не виноваты. Ну всё, хватит терять время. Сегодня Виттор как раз должен прийти по расписанию.

Бекки открыла дверь и торопливо спустилась вниз. Там её уже ждала машина Кая — дружка Ирры, что согласился добросить Бекки в Зеленогорск — ближайший к столице городок, откуда она уедет к бабушке на поезде.

Но напоследок лиса не выдержала. Подошла к зеркалу, достала губную помаду и нарисовала на стекле самый грубый, оскорбительный и обидный для любого дракона символ: схематичную тощую курицу, сидящую на груде золота.

Пожалуй, теперь Виттор точно оторвет Бекки голову. Если поймает, конечно!

Смеясь она выбежала из дома и села в машину.

— Привет, Кай. Привет, Ирра. Поехали скорее! — её ощутимо потряхивало.

— Да, всё, всё, Бекки, — Ирра обняла её. — Всё позади! Он тебя там точно не найдет.

​

Бекки попыталась расслабиться, но не смогла. Стоило закрыть глаза, как перед ней всплывало острое скуластое лицо Виттора и его холодные сапфировые глаза. О, Матерь, да когда же это кончится?

Лишь покачиваясь в вагоне, который неторопливо шёл к северу, девушка немного успокоилась.

Дивногорск ждал её.

Крохотный городок на задворках Империи, от столицы — пять дней на поезде.

Население — пятьдесят тысяч жителей. Основные достопримечательности — городская Ратуша и Высшая Школа Инквизиторов, одна из крупнейших школ Империи, откуда молодых инквизиторов отправляют по распределению нести Свет, закон и порядок во все уголки страны. Инквизиторы — тоже сомнительные господа, но уж точно любой из них лучше любого дракона. Бекки была в этом абсолютно уверена. В её голове была блаженная тишина, она уже отвыкла, что никто её не тревожит и не заставляет корчиться от боли.

Жизнь начинала налаживаться. Бекки постелила белье, залезла на полку и погрузилась в глубокий здоровый сон впервые за последние шесть недель.

​

***

Виттор открыл в дверь и вошел в странно пустую квартиру. Он втянул носом воздух. Внутри не было живого существа как минимум несколько часов. Дракон быстро прошел по всем немногочисленным помещением. Остановился у зеркала с рисунком губной помадой.

Ухмыльнулся.

— Бекки, Бекки… Ничему-то тебя жизнь не учит, чёртова ты лиса…

Он зашел в спальню, сел на кровать и взял её подушку. Глубоко вдохнул. Подушка ещё хранила аромат ведьмы. Такой сладкий, такой пряный, такой пьянящий. Надо было надеть на неё ошейник! При мысли, что кто-то другой прикоснется к телу Бекки, из спины сами собой начинали рваться крылья. Чёртова ведьма! Разве он плохо о ней заботился?

Неблагодарная тварь!

Виттор отшвырнул подушку прочь и быстро вышел из квартиры, громко хлопнув дверью.

***

В архиве было темновато, хотя все светильники ярко горели. Виттор послал импульс поиска и задумчиво следил за искрой, которая гуляла между высоких стеллажей. В стороне пыхтел Валлент, перелистывая рукой какое-то пожелтевшее дело.

— Так нахрена тебе эта лиса? Ну сбежала и сбежала. Пошли в кабак завтра, новую тебе найдем. А лучше все же настоящую проститутку. Тогда точно будет всё честно. Тем более, эта Бекки все-таки свободная гражданка Империи. А ты её шпилил, как не в себя.

— Она под контрактом. И должна мне. Две тысячи пятьсот золотых, это я ещё по дням не считал. Думаю, за такие деньги я вообще могу её продать охотникам.

— Никто на неё охотиться не станет, потому что и поползню понятно, что таких денег у лисы нет и не будет. И никогда она их не заработает. Даже в постели. Это кабальные условия, Виттор. И если она найдет себе хорошего законника, он у тебя это дело выиграет.

— Неужели? — Виттор скептически поднял бровь. — И откуда у неё деньги на хорошего законника? Ты её будешь защищать? Хотя… ты плохой законник.

Валлент поежился под холодным взглядом сапфировых глаз:

— Я никого не собираюсь защищать, но как по мне, так ты чуток зациклился на этой лисе. Сам же говорил, что ничего интересного в ней нет. И свои тридцать монет за месяц она вроде как отработала. Что ты хочешь от неё?

— Я хочу получить своё, — ответил Виттор. — Хочу вернуть её и посадить на цепь с ошейником, пока она не отработает всё с учётом неустойки до последнего золотого. Лет на десять, думаю, потом точнее посчитаю.

​

Искра поиска нашла нужное дело, дракон сделал указующий жест, и Валлент потащил лестницу к нужному стеллажу.

​

— И как ты её найдешь? В Чернограде твоей лисы точно нет, я уже проверил, — Валлент добрался до нужной полки и потянул за папку.

— Так проверяй дальше! Подключи отца, он же у тебя глава службы инквизиторов Империи.

— Прости, Виттор. Но у меня есть чем заняться, кроме поиска твоих подстилок. Тем более, подключать отца. Не такое уж ужасное преступление совершила твоя лиса, — раздраженно заметил Валлент.

— Ты мне должен, забыл, — Виттор по-птичьи склонил голову, сверля приятеля взглядом. — Раньше найдешь её — раньше освободишься. Это так работает.

Валлент поёжился, вспоминая ту грандиозную пьянку на день вознесения Великого год назад. Ну такой праздник! Как не отметить? И не менее грандиозную драку с императорскими гвардейцами, где Валлент, его брат и пара их союзников одержали убедительную победу, но потом едва не угодили по суд. Только благодаря Виттору и его связям удалось замять эту неприятную историю. Всё же род Кривоклювов в родстве с императором не состоял.

Глава 5

Уже несколько месяцев Бекки жила у бабушки и начала находить определенную прелесть жизни в маленьком городе. Она слегка отъелась, волосы вновь погустели и налились чистым цветом старого золота. Бекки больше не вздрагивала днем от резких звуков, а сапфировые глаза перестали тревожить её в ночных кошмарах.

Девушка познакомилась с кое-кем в городе, а бабушка ввела её в общину лис Дивногорска.

Некоторые молодые парни начали явно подкатывать к столичной штучке, но Бекки пока было не до любовных томлений. Шрамы на её спине ещё не зажили. А печать дракона она прятала под широким кожаным браслетом, который снимала только на ночь. С нетерпением лиса ждала дня, когда печать наконец-то исчезнет, и её кожа вновь станет чистой…

Правда, при желании Мечехвост всегда сможет поставить печать заново, если решит подать на Бекки жалобу за несоблюдение контракта. И вполне может выиграть дело.

Чёртов законник! От мыслей о том, что он вдруг приедет в Дивногорск, несчастную Бекки бросало в холодный пот. Бабушка, конечно, сильная ведьма, но здоровье у неё плохое.

А вот у Мечехвоста — отличное.

Ещё Бекки пыталась найти работу. Всё же диплом лежал у неё в документах и ждал своего часа. Но с работой в Дивногорске было трудно: в единственной больнице хватало врачей, и там никто особо не ждал столичную медичку без опыта. Хотя в резерв её поставили и обещали позвонить.

Однажды бабушка с загадочным видом позвала её на кухню.

— Ну что, Бекки, радость моя. Давай-ка я тебя кое-чему научу.

— Чему же? — спросила заинтригованная Бекки в надежде на рецепт сильного противодраконьего яда из подручных средств вроде ромашки и яблок.

— Научу тебя варить знаменитый глинтвейн Лисохвостов. Пожалуй, лучший в Империи. Скоро будет Новогодняя ярмарка, и ты сможешь встать на неё с бочкой глинтвейна — деньжата нам не помешают. Раньше это делала я, но, боюсь, в этом сезоне уже не смогу стоять в морозе на улице.

— Но, бабушка, ещё ноябрь на дворе! Не слишком ли рано? — спросила Бекки.

— Не-е, сразу у тебя всё равно не получится. Рецепт мудреный. Под драконов ложиться проще, — укорила Магда.

Бекки вспыхнула, как маковый цвет…

— Каждый имеет право на ошибку! — довольно резко заявила она и обиженно повернулась к бабушке спиной.

— Ну да, ну да, — кивнула Магда. — Только некоторые ошибки могут стать последними в жизни. Ладно не дуйся, достань-ка ту медную кастрюлю с полки. Ставь её на плиту. Начнем варить. Пока немного, на пробу.

Бекки вытащила небольшую блестящую кастрюлю и поставила её на плиту.

Таинство началось.

Магда слегка порозовела и то и дело кидала отрывистые команды хрипловатым голосом. Бекки металась по кухне и приносила ей то сахар, то мед, то вино, то гвоздику, корицу и прочие специи… Количество ингредиентов поражало! Не в каждом зелье был такой богатый состав.

Молодая ведьма совсем упарилась и то и дело смахивала пот с лица, хотя на кухне было совсем не жарко.

— А теперь — секретный ингредиент! — торжественно объявила Магда. — Давай сюда красный перец.

— Перец? — удивилась Бекки.

— Ага. Чтобы чувствовалось острое послевкусие, и клиенты хотели ещё. Знаешь ли, повторная покупка — залог успеха. Да и господа инквизиторы любят острое. У них-то всегда звенят монеты в карманах. Тратить им деньги особо не на что — только на еду, напитки и женщин. Но ты смотри, инквизиторам сильно не улыбайся. Ни к чему это.

— С чего это мне улыбаться инквизиторам? — обиженно фыркнула Бекки.

— А что? Молодые парни. От Света чуть не лопаются. Некоторые даже красивые, — как-то слишком мечтательно произнесла Магда, помешивая загустевшее варево. — Мозги им только сильно промывают в этой ВШИ. Гоняют они ведьм, почем зря. Но есть и нормальные ребята. Но всё равно — держись от них подальше. Некоторые хуже драконов, прости меня Великая Мать!

***

— Курсанты, подъём!!! Встали, дети Света, Тьма вас раздели!

Глас сержанта был подобен трубе Великого. Говорили, что звук этой трубы покрошил в капусту целую армию светопротивных тварей. Ещё говорили, что и Светоносным досталось с лихвой, мол, звук особо не разбирал, кого там надо крошить. Но ереси этой никто не верил и верить не собирался. Было не до того.

Голос сержанта сверлом проникал в самый мозг и безжалостно ввинчивался в его глубины. Глаза Брана Чернокрыла распахнулись сами собой, а тело встрепенулось и буквально выпрыгнуло из кровати. Рядом вскакивали его собратья: курсанты Высшей Школы Инквизиторов (между своими — ВШИ).

Сержант стоял у окна, явно довольный произведённым эффектом. За окном царила непроглядная тьма. Да и чего ей не царить, коли на дворе зима? Курсанты оделись за отведённые тридцать секунд и выстроились в ряд перед сержантом, сделав подобающие моменту лица: бравые и слегка придурковатые.

— Бойцы! — рявкнул сержант. — Новый год к нам мчится! И вы все знаете, что это означает. Да, Чернокрыл?

Его коготь упёрся в грудь Брана. Тот был на голову выше всех остальных и потому вечно попадался начальству на глаза.

— Так точно! — рявкнул Чернокрыл во весь голос, забрасывая за спину черные волосы. — Скоро будет Новогодняя Магическая Ярмарка!

— Точно, — кивнул сержант. — Пять дней Ярмарки. Пять дней торжества Тьмы и этих, прости, Великий, ведьм. Тьфу на них. А что такое ведьмы, бойцы?!

Весь взвод хором заорал:

— Ведьмы есть средоточие Тьмы и лжи, все они хотят только одного — соблазнить светоносных и сбить их с пути Света!

— Молодцы! — умилился сержант. — А потому в эти темные дни проявляем повышенную бдительность и воздержание. По городу будут пущены двойные патрули и распределено дежурство. Сейчас зачитаю список, кто, с кем и где.

Надо ли говорить, что Брану выпал самый паршивый участок — городская площадь! Это же эпицентр Ярмарки, где будут стоять Главная Ёлка и торговые палатки. К тому же в город приедут толпы туристов и мошенников всех мастей. И все попрутся туда.

Глава 6

В это самое время в доме старой Магды Златовой царила суматоха.

— Бекки, ты заправила фургон?

— Да, ещё вчера, бабушка.

— А бочку проверила? Не протечёт?

— Не протечёт, бабушка.

— Не забудь про патент! Сегодня наверняка этих «вшей» будет больше, чем на бродячей собаке.

— Инквизиторов, бабушка, нельзя называть «вшами».

— Мне можно, я старая. А ты оденься потеплее, одной больной ведьмы в этой семье более чем достаточно.

Бекки вздохнула про себя. Бабушка, как всегда, была в своем репертуаре, но патент действительно нельзя было забывать. Девушка вышла и направилась к фургону.

На улице было ещё темно и довольно морозно. Бекки решила надеть тулуп и валенки — ей предстояло провести целый день на морозе.

Девушка подогнала фургон к задней двери дома и выкатила на тележке бочку. Это был знаменитый глинтвейн Лисохвостов — лучший во всей Империи, если говорить без лишней скромности. И ей действительно пришло потратить несколько недель, пока результат варки хоть как-то устроил бабушку.

Здорово, что фургон подошёл к крыльцу без затруднений! С такой тяжелой бочкой Бекки было бы нелегко справиться в одиночку.

Фургон завёлся с полтычка — старый Тит не обманул, хоть и взял немало за ремонт.

«Хорошо бы обновить машину, — подумала она, — но где же взять деньги? Хотя ярмарка может помочь в этом нелегком деле. И надо искать постоянную работу».

Вот и огни славного «Дивнодырска»! Эх, как же ей не повезло оказаться здесь! За последние месяцы воспоминания о Мечехвосте как-то смазались, и маленький Дивногорск стал Бекки угнетать. Неисследованным местом оставалась только громада школы инквизиторов, стоящая на высоком холме уже городской границей. Но там лисе точно было делать нечего.

Иногда Бекки видела в городе шныряющих парней в черной форме, но особых эмоций те у неё не вызывали. Она честная ведьма с патентом, и бояться ей совершенно нечего.

Да тут все в той или иной степени ведьмы: во всех клубилась хоть какая-то тьма. А вот инквизиторы искрили будь здоров. Про себя Бекки иногда думала, что темные и светоносцы не сильно-то отличаются друг от друга, только формой дара, да и некоторые преподаватели в Академии намекали на это. Но за подобную ересь полагался крупный штраф, поэтому свои мысли девушка держала при себе.

Бекки припарковала фургон на отведённом для него месте на площади и вышла из кабины. Было довольно холодно, а ей предстояло выставить навес, открыть окно для продаж и завести подогрев внутри.

Народ уже собирался, раскладывая товары в своих ларьках. Бекки еще мало кого знала, она общалась больше с лисами.

Тут все оживились и зашуршали.

— Вши, вши идут! Готовьте патенты, девки!

— Сиськи тоже надо готовить, их проверяют!

— А трусы-то чистые? Все надели?

— Много чести им, чистые!

Пока Бекки заметила только одного инквизитора: высокого нескладного юношу с длинными ногами и руками, с узким белым лицом и длинным носом. На нём была форменная черная шинель и черная меховая шапка. Юноша повернул голову к Бекки, и она заметила характерные высокие скулы и яркие глаза. У этого глаза были глубокого янтарного цвета, почти оранжевые. Сердце Бекки сжалось неприятным предчувствием.

Стоило ли забираться в самую дыру на окраине Империи, чтобы опять встретить дракона?!

— Бран Чернокрыл, прости Великий. Вот не повезло, — сказала соседка Бетти, ловко раскладывая на прилавке вязанные носки и варежки. От варежек ощутимо искрило даром — явно незамерзающие. Хорошая ведьма.

— Почему не повезло? — спросила Бекки.

— Ты новая? Не видела тебя раньше, а лицо прямо знакомое, — ведьма не ответила на вопрос, но пристально уставилась на девушку, и та ощутила покалывание: её явно пытались прощупать. Невежливо! Впрочем, что взять с этих провинциалов?

— Я Бекки Лисохвост, прямая внучка Магды Златовой. Приехала из Чернограда ухаживать за бабушкой, — представилась Бекки.

— О, из самого Чернограда? Далеко тебя занесло! А я смотрю, лицо знакомое! А это из Лисохвостов! Породу-то не спрячешь! Я — Анна Веретено из Сосновки, ты там явно ещё не была. А это, — ведьма кивнула головой в сторону молодого инквизитора, — самый нудный курсант во всей ВШИ! Как начнёт свой устав цитировать — так повеситься хочется. Или треснуть его поварешкой! Жаль, что нельзя.

Анна разочаровано вздохнула.

Бекки ещё раз взглянула на инквизитора. Парень как парень. Высокий и тощий. Очень молодой. Может, все же не все драконы такие мерзкие, как Мечехвост. Ладно, нужно запустить подогрев, пока глинтвейн не остыл.

Бран быстро дошёл до площади — места его обитания на ближайшие пять дней. И с удовольствием отметил, как красиво украсили город в этом году. Сразу было видно, что каждая монетка из городского бюджета пошла в дело! И рыночек красивый: нарядные ларьки и украшенные фургоны. Только продавцы несколько смазывали благостную картину — одни ведьмы, прости Великий!

Чернокрыл немного отвлёкся, но быстро вспомнил, что он при исполнении, и пора бы уже выполнять свой служебный долг. Дракон окинул профессиональным взглядом торгующих женщин в поисках запрещённых товаров и законопротивных деяний. Всё, как учили в Высшей Школе Инквизиторов, где Бран входил в тройку лучших курсантов!

Наконец его наметанный взгляд остановился на одной очень красивой, подозрительно красивой ведьме, торгующей зельями.

Прямым курсом Бран направился к выбранной цели. Ведьма была хороша: идеальное лицо, безупречная кожа, лучистые фиолетовые глаза, огромная грудь и умопомрачительная талия. И даже без шубы зимой! Она точно скрывала свою истинную сущность!

— Нарушаете закон, госпожа? — произнёс Бран, стараясь сделать голос как можно жёстче. Он хотел, чтобы его тот резал души нарушителей, как алмаз режет стекло. У сержанта это отлично получалось: от звука его голоса хотелось признаться во всем содеянном сразу, да еще и рассказать про соседей.

Глава 7

— Вот тут родовая книга, Бекки. Когда я помру, она тебе откроется. В подпол по весне может пойти вода, ты следи! На огороде растет разрыв-трава, надеюсь, в твоей академии тебе объяснили, как с ней обращаться? И где ты витаешь? Я тебе, между прочим, дело передаю! — Магда вполне ощутимо ткнула Бекки пальцем в бок.

— Бабушка! — молодая ведьма аж подпрыгнула. — Ну что ты такое говоришь! И почему ты не хочешь поехать в Черноград? За последние сто лет медицина достигла больших высот…

— Глупости не говори! — бабушка устало уселась в потертое кресло. — Медицина! Каждая ведьма знает, когда приходит ее время. И я знаю. И это мой дом и помру я здесь.

Бекки почувствовала, как на ее глаза навернулись слезы! Это всё звучало так ужасно! Не может, не может быть, что ничего нельзя сделать! Ведьмы они или кто? Вот бабушка считает, что они даже сильного дракона могут завалить, а болезнь — почему-то нет.

Похоже, Бекки слишком громко думала, потому что бабушка положила руку ей на голову, и девушка почувствовала приятное оцепенение.

— Кое-что можно сделать. Но лучше не стоит, — сказала бабушка.

— Что?

— Когда-то давно, очень давно, когда я была молода, как ты, я сделала большую глупость… — начала бабушка.

— Какую? — выдохнула Бекки

— Влюбилась в инквизитора, — Магда как будто выплюнула последние слово. — Влюбилась, как дурочка, хотя и была дурочка. Но он был хорош, конечно. Красивый, молодой, и хозяйство имел, как у коня! Вот не вру, вот такой!

И она показала Бекки ладонями размер хозяйства неведомого инквизитора, как некоторые рыбаки показывают свой улов. Размер, действительно, был впечатляющий.

— Но, конечно, я его не за это любила! Ты там не думай! — строго сказала Магда.

— Ага, вообще не думаю, — соврала Бекки. — А дальше что?

— А дальше он пошел на повышение, уехал в столицу и бросил меня, — грустно ответила бабушка. — Я ждала его пять лет! Ни слова, ни полслова от него не было! Типа «безопасность»! Ублюдок. В общем, на шестой год я вышла замуж за твоего деда и вошла в род Златовых. А на седьмой год он вернулся.

— Инквизитор? — кажется, начиналось что-то интересное. У Бекки даже уши зашевелись от предвкушения.

— Да, этот засранец. Приехал и, представь, стал меня обвинять, что я не дождалась! Что разбила ему сердце! Урод. А я ведь отдала ему часть своего! — у бабушки задрожали губы, и внучка обняла ее, чтобы утешить. Потом до нее дошел смысл слов, сказанных бабулей.

— Что? Ты сделала ему «сердечник»?!

— Да, дитя мое. Говорю же, дура была.

Бекки пришла в ужас. Она не могла понять, как можно было совершить такую несусветную глупость! Это же «сердечник» — такими вещами не разбрасываются!

Бабуля укоротила себе век ради какого-то хмыря в черной форме, пусть даже у них была любовь, и у него было хозяйство, как у коня! Но отдать свои личные годы, чтобы другой человек прожил дольше положенного? Это было что-то немыслимое!

— Пусть вернет! Он нарушил договор!

— Подарки — не отдарки. Слышала? — бабушка легонько стукнула Бекки пальцем по лбу. — Он мне ничего не обещал. Я отдала ему «сердечник» без условий. И не могу его забрать сама. Хотя к старости у него крышу снесло, конечно. На себя перестал походить.

— И кто этот счастливец? — спросила Бекки с любопытством. Явно везучий и подлый инквизитор живет в Дивногорске, далеко от создателя «сердечника» нельзя уходить.

— Это Барий Сивый Конь, — грустно улыбнулась бабушка.

Бекки поперхнулась чаем. Этого старпера она уже пару раз видела. Да он же ужас какой был старый и страшный! Хромал, одного глаза у него не было, а вместо левого уха змеился уродливый шрам! Такого на ночь детям лучше не показывать!

Похоже, она опять начала слишком громко думать.

— В молодости он был красавчик, — почему-то обиделась бабушка. — А увечья? Так он воевал. Он и сейчас, в принципе, ничего. С некоторых сторон. И красота в глазах смотрящего, знаешь ли. Одно только, он совсем помешался на ненависти к ведьмам. Потерял благородство. Явно плохо кончит.

— Я знаю, что он тебе задолжал. И я верну твой «сердечник», — сказала Бекки с энтузиазмом. Перед ней забрезжила надежда продлить дни бабули! Внучка должна Магде за приют, а ведьмы долги чтят.

— Поаккуратней, Бекки. Вообще-то он Старший Инквизитор. И тебе никогда не пробраться на территорию ВШИ.

— Еще посмотрим, — сосредоточенно ответила Бекки.

В ее голове начало складываться что-то похожее на план. План с участием одного мрачного, занудного молодого курсанта.

Бабушка посмотрела на внучку с тревогой.

— Я уже жалею, что рассказала тебе эту историю, Бекки! Давай-ка ты прижмешь свой хвост и не будешь делать глупости! И уже скоро обед, ты собираешься выходить на ярмарку?

— Конечно. Просто вчера с утра там народу почти не было. Одни «вши». Один ко мне все докапывался с документами. Бран Чернокрыл. Мерзкий тип. А продажи пошли только к вечеру.

— Чернокрыл? Хороший род, старый, давно известный на севере. Но лучше держаться от них подальше. Сожрут и скажут, что так и было, — неодобрительно покачала головой бабушка. — Сама уже знаешь.

— Бабушка, мне одного дракона на всю жизнь хватило, уж поверь! А этот — нудный, жадный тип. Хотя они все такие! А Чернокрыл еще и инквизитор. Ужасное сочетание. Ладно, ба, пойду доварю глинтвейн и буду греть машину.

Бекки убежала на кухню. Ей нужно было все хорошенько обдумать.

***

Бран сегодня спал на удивление отвратительно. Хотя всё было как всегда: курсанты храпели, пыхтели и скрипели кроватями. И обычно ему это совсем не мешало.

Чернокрыл всегда считал людей на удивление шумными и слабыми существами. Потому и живут они кучами, что порознь их любой поползень сожрет, несмотря на то, что большинство людей искрят каким-никаким, а даром.

А ведь поползни такие медлительные и тупые!

Хотя мясо у них отличное: сочное и сладкое, как мед. У Брана даже желудок заурчал от воспоминаний об этом дивном вкусе.

Глава 8

Ночью прошел снегопад и дорогу занесло. Естественно, утром ее еще никто толком не чистил. Поэтому путь Бекки на площадь занял гораздо больше времени, чем обычно. Все ее «коллеги» уже давно разместились, но местечко молодой ведьмы стояло незанятым и покрылось снежком. Бекки смело направила фургон прямо в маленький сугроб.

А ничего! Выедет потом как-нибудь.

— Привет. Что-то припозднилась, — Анна Веретено перекладывала свои варежки по какой-то только ей одной ведомой схеме. — Как здоровье Магды?

— Нормально. Как обычно, — ответила Бекки, ставя навес у фургона.

Со стороны Новогодней ёлки к ней уже начали подходить покупатели, среди которых была парочка знакомых. Впрочем, в Дивногорске трудно не встретить знакомых.

— Привет, Бекки, налей мне кружечку! Что-то вроде потеплело, но все равно зябко, а мне ещё в лес топать проверять ловушки. А то придут медвежути и всё сожрут из капканов , — здоровяк Петер передернул плечами и натянул шапку поглубже. — Что, скинулась уже за мальца Фитца?

— В смысле? — спросила девушка, наливая глинтвейн.

— Ты что? С утра весь город гудит! У «вшей» в доме переполох! У какого-то курсанта Фитц спер монетку, так они чуть весь город не жахнули! Старейшины переструсили, хотели уж мальца на половик пустить и лично подарить инквизиторам.

— Да ладно… — усомнилась Бекки.

Фитца она уже знала, мелкий прохвост, который шнырял то тут, то там, воровал по мелочи, иногда работал, иногда даже ходил в школу. Хотя без родителей трудно стать честным лисом.

— «Да ладно» — что? Что спер? Да клянусь Великим! — обижено воскликнул Петер.

— Нет, в это я как раз верю. Не верю, что инквизиторы его хотели жахнуть. Они же несут порядок и закон. И прочие штуки, — ответила Бекки, принимая плату.

— Ага, как же! Несут, чуть не падают, — насмешливо ответили из очереди. — Полно случаев, когда они мордуют народ почем зря. Может, это в столице они скромные? А тут не стесняются! Особенно оборотней щемят, тех они вообще за людей не считают. Фитц чуть хвоста не лишился! И ходит теперь с горелой жопой ни за что! И ведьм они тоже зажимают. Так что ты, Бекки, поаккуратней лыбься со своей черной вошью. А то отхватишь.

Кровь прихлынула к лицу ведьмы!

— Что за бред?! Кому это я «лыблюсь»?! — её возмущению не было предела.

— Так этому Чернокрылу, возьми его Тьма! А он там самый ненормальный: все время Устав бубнит! И придирается ко всем! Только штрафы и выписывает, паскуда! Как будто ему с них процент идет.

— Ты кончай квакать, Сигм, — оборвали собеседника Бекки. — Помянешь вша, а он тут и ползает! Вон черный идет.

Действительно, теперь и Бекки заметила поверх голов покупателей черную шапку инквизитора.

«Это даже хорошо, — подумала лиса, — что он пришел. У неё есть на этого зануду кое-какие планы!» Её первый испуг от их встречи сошел на нет.

По здравому размышлению, Бекки решила, что этот дракон и в подметки не годится Мечехвосту. Если тот просто вселял жуть, то этот — еще милый маленький дракончик, и использовать его будет раз плюнуть.

В конце концов, она уже опытный драконовед.

​***

Бран издали заметил фургончик Бекки и как раз собирался отведать живительного, сладкого, густого, огненного пряного напитка! Только он мог вернуть его к жизни. Хорошо бы дополнить его хорошим куском мяса или хотя бы пряником. Завтрак и обед он, в силу утренних событий, пропустил! Тьма возьми этого мелкого хвостатого ублюдка!

У фургончика, как по волшебству, собралось довольно много народу, в основном молодых парней. Бран недовольно поморщился. Конечно, как торгует молодая ведьма, так куча мужиков липнет на нее, как мухи на мед! Хотя на старых тоже липнут. Такая уж сущность у ведьм, манкая.

С одной стороны, они не виноваты, ну, если не начинают притягивать намеренно, а этого он не чуял, а с другой стороны — ну можно же как-то прикрыться что ли? Зачем так демонстрировать себя? Говорят, на востоке всех ведьм обязывают надевать мешки на головы с прорезями для глаз! Очень правильное решение! Жаль, в Империи не пройдет. Очень уж много ведьмы взяли власти в последние годы!

Не ускользнула от чутких ушей инквизитора и фраза про процент со штрафов, который он мол получал. В чем-то тот мужлан был прав. Конечно Бран получал свой процент от штрафов! Но выписывал он штрафы не поэтому, а по закону и по Инструкции по штрафам, утвержденной городским советом в 2025 году от Восхождения Великого! А не просто так! Любой несогласный мог оспорить свой штраф в городском муниципалитете. Правда, таких еще не было.

Инквизитор подошел поближе и кинул легкий отпугивающий импульс, парней как ветром сдуло!

«Отлично. У меня получается всё лучше и лучше» — подумал Бран с удовольствием, — «а все-таки красивая ведьма, почти как моя матушка! Хотя матушка, хвала Великому, никакая не ведьма, разумеется. И гораздо красивее. Ну, может не гораздо. Просто красивее.»

— Здравствуйте, господин инквизитор! Желаете глинтвейна? Только готовьте мелочь, у меня размена нет, — сказала ведьма, и в ее словах Бран почувствовал какую-то насмешку.

— Здравствуйте, Бекки, — ответил он. — Можете называть меня господин Чернокрыл. Или даже Бран. Господином инквизитором я стану, когда вы совершите какое-либо правонарушение. И налейте мне ваш глинтвейн. Вот, без сдачи.

— Вы так уверены, что я совершу что-то противоправное? С чего это? — Бетти выглядела немного обескураженной.

«Так-то! Сбить немного спеси с девчонки не повредит», — с удовлетворением решил Бран.

— Ну, каждая ведьма рано или поздно совершает правонарушения той или иной степени. Просто не всегда мы это обнаруживаем. Но мы очень стараемся, — ответил он, прихлебывая божественный напиток. Право, он бы отдал даже десять монет из своей кучки за рецепт!

— Очень обидно такое слышать, господин Чернокрыл. Вы очень предвзято относитесь к ведьмам. Понимаю, что по роду службы вы общаетесь с преступниками, но не стоит переносить свой опыт на всех ведьм и оборотней! — пылко ответила девушка.

Глава 9

Казарма встретила Брана теплом, влажностью и сложным ароматом, в котором смешались запахи еды, запахи тел молодых здоровых мужиков и острый пряный аромат козла. Козел? Это было что-то новенькое! Он с интересом зашел в общую столовую. Запах козла усилился.

За общим столом гудели парни. Сегодня второй день ярмарки, в эту неделю всегда идут послабления режима. Офицеры уходили рано и делали вид, что ничего не видят и не слышат. И это было очень правильно. Всегда должна быть возможность сбросить пар! Даже такой любитель дисциплины и Устава, Бран Чернокрыл, это понимал.

Он присел за свободное время рядом с Гвеном Вереском. Наверное, по людским меркам, они были что-то вроде приятелей.

- Привет, Бран. Что поздно так? – спросил Вереск.

- Задержался. Я же позже вышел, - ответил Бран, уплетая кашу с мясом из своей тарелки. Мяса было много, хорошо!

- Вот не бережешь ты себя! – сказал Гвен. – Я бы не секунды не задержался дольше положенного! Тебя же обокрали, ты нашел вора и тебя же наказали!

- Да, мир – несправедлив, - согласился Бран. – Отчего так пахнет козлом?

- Смотри на Патрика! – ответил Гвен и указал в темный угол. Там на пучке соломы действительно был козел. Бран присмотрелся и увидел, что он под личиной.

- Кто его? – спросил Чернокрыл.

- А, полез к какой-то ведьме и получил. Капитан сказал, до завтра так оставить, потом он личину сменит.

- А ведьму наказали? – уточнил Бран.

- С чего это? Он не при исполнении к ней полез. В увольнительной. Чет сговорились, а она то ли больше запросила, то ли он меньше решил дать. Вот сейчас воняет и мекает. Фу, вонючка!

В подтверждении его слов Патрик заблеял и нагадил с десяток мелких шариков.

- Не давайте ему пива, а то еще лужу сделает! – заорали те, кто сидел ближе к козлу. – И давайте его в загон что ли? Чего он здесь воняет?

- Так, бойцы! – крикнул здоровяк Свен, друг Патрика. – Это не козел! Это наш боевой товарищ! Который ни за что пострадал от нашего общего врага: коварной ведьмы! В загон мы его отправлять не будем! Кто против – могу вызвать на бой!

- Ладно, пусть здесь ночует! Но в спальню не пустим! – раздалось несколько голосов. – Ребята, кто не доел морковь, отдайте Патрику!

Миска пошла по рукам и почти каждый положил морковь. Потом ее поставили у козла, и Патрик мирно захрустел морковкой.

- Пострадал от «коварной ведьмы» ни за что! Скажет тоже, - усмехнулся Гвен.

- У тебя другая версия? – спросил Бран.

- Конечно. Она ему хотела продать свое тело, а он – взять просто так. Вот и вся версия.

- Сношение за деньги? Я слышал про такую практику, но не думал, что это так распространено. Но это так странно, - пробормотал Бран. – Разве женщины не получают от этого удовольствия? Зачем им ещё платить? Тем более, ведьмы получают Свет.

- О, Бран, ты такой смешной! Мужикам просто больше надо, вот и платят. И лишний Свет скидывают. Для драконов очень актуально, разве нет? Да и удовольствие они получают больше. Иначе наоборот, бабы бы за нами бегали и трясли кошельками. Особенно за тобой, ты ж красавчик!

- Правда? – Бран почувствовал, что смутился. Так его еще никто не называл. Даже любимая матушка.

- Правда, правда, - подтвердил Гвен. – Высокий, волосы густые и длинные, подбородок квадратный! Ещё и дракон! Бабы таких любят. Но не настолько, чтобы давать просто так. Хотя драконам многие дают и просто так. Повезло вам…Только тощий ты.

- Я просто еще расту, мне еще далеко до полной формы. А как ты думаешь, Глен, ведьмы умеют любить? – Бран решил задать очень волнующий его вопрос, раз уж зашла тема про дам.

- Любить? Не знаю, - ответил приятель. – Сосать – точно умеют. Попробуй как-нибудь на досуге. Должно понравится.

- Не знаю. Это звучит как-то негигиенично. Тем более, платить за это деньги? Не уверен, что хочу получить такой опыт, - ответил Бран и вернулся к поеданию каши.

- Очень зря. В жизни все надо попробовать, Бран! Все же живешь ты очень скучно: один Устав, учебы, дежурства и пересчет монеток. Тебе даже нечего будет вспомнить в своих горах!

- Ну, во-первых, я после окончания ВШИ останусь здесь. Мне достался домик от дядюшки на Большом Холме. Там, конечно, низковато, но сойдет. Главное, не пришлось за него драться с родичами. А, во-вторых, вспоминать что? Как быть козлом? – он кивнул в сторону несчастного Патрика, мирно жующего уже капусту.

- Ну тебя-то поди не так просто сделать козлом! – хохотнул Гвен. – Но неужели тебе никогда не хотелось рискнуть и сделать что-то на грани дозволенного? Без Устава?

- Никогда, - разговор начал утомлять Брана, а от вони козла заболела голова. – Не вижу смысла в безрассудных действиях. Все должно откуда-то идти и чем-то заканчиваться. Я вижу свою дорогу, и она прямая и проходит по Свету! Спокойной ночи, Гвен!

- Ну, знаешь, у нас говорят, «хочешь насмешить Великого – расскажи ему о своих планах». Спокойной ночи, Бран.

Бран оставил миску на столе и пошел в спальню. Прошлая ночь была беспокойной, день был суматошным, он очень надеялся, что хоть сегодня получится хорошенько выспаться. Ведь глубокий ровный сон и вкусный питательный завтрак — это основа благополучия всякого разумного существа.

В спальне было прохладно, кто-то открыл окно перед ужином. Не то, чтобы Бран был мерзляв, но всегда предпочитал жар огня, а не холод льда. И поэтому он закрыл окно и лег на узкую солдатскую кровать. Кучка золота под матрасом идеально легла под поясницу, но он не сразу уснул.

Перед глазами так и стояло лицо Бекки Лисохвост. Пожалуй, эта ведьма на него плохо влияет. До сих пор он ещё ни о ком так много не думал. Даже о любимой матушке! Даже о золоте! Что такого есть в этой ведьме? Красивые глаза и пухлые губки? Да таких девчонок полгорода!

Бран тяжело вздохнул и наконец-то погрузился в небытие.

***

— Господин инквизитор, хотите проверить мой патент? — голос Бекки журчал и манил, как ручей в летний зной.

Глава 10

Бран широко распахнул невидящие глаза и не сразу понял, где находится. Однако сопение и храп курсантов вернули его к реальности. Хвала Великому, он не застонал, и не заискрил, и вообще не нарушил тишину этой темной ночи. Спина взмокла от пота, да и в трусах было влажновато… Дракон встал и пошел в душевые, минуя мирно храпящего дежурного. Там под струями воды, яростно мыля тело, Бран попытался понять, что это было? Видение? Просто странный сон? Морок?

Он во сне нарушил всё что мог! Недопустимое поведение для инквизитора! Явно кто-то извне навёл порчу!

Кто-то сильно обиделся за выписанный штраф? Но что бы навести такой морок, нужно быть сильным магом или сильной ведьмой. Ладно, утром разберется. Бран вытерся жестким серым полотенцем и вернулся в спальню.

Потом он долго вертелся в кровати, даже золото под матрасом не помогало уснуть. Едва Чернокрыл закрывал глаза, как перед ним всплывали полушария Бекки. А он же их никогда не видел! Откуда такой чёткий образ? Её нужно будет обязательно проверить на приворот!

Чёртова ведьма. Наверняка их там в Академии учили чему-то подобному…

Промаявшись почти до рассвета, Бран всё же провалился в тяжкое забытье, которое совершенно не принесло ясности в голове.

— Курсанты, подъем!!! Встали, дети Света, Тьма вас раздели!

О, Великий! Каждый день одно и тоже. Как-то это уже начинало утомлять. Бран с трудом разлепил глаза, а тело уже на автомате схватило форму и начало облачаться в штаны.

Голова была тяжелая, и дракону все никак не удавалось выкинуть из нее обрывки дикого сна.

Омерзительный был сон. Все же никакой порядочный инквизитор, а тем более дракон, не будет превышать полномочия и поддаваться соблазнению какой-то там ведьмы. Каждый дракон способен себя сдерживать и вести в рамках приличий, что бы ни случилось. Ни одни уважающий себя дракон из хорошей семьи себе такого не позволит! Даже тот кто едва нарастил молочные зубы, может себя контролировать! Ну, почти всегда.

Это от оборотней всего можно ожидать. Сношаются где попало! Несдержанные существа. Хуже людей, прости Великий.

С омерзением Бран доел пустую кашу. Сегодня был постный день и мясо не положили.

Эх, Великий, конечно, велик, но тут он как-то не подумал… Все же инквизиторы — его защитники и светоносцы и должны есть мясо каждый день! Да и вообще, в последнее время качество питания явно упало. Ладно, на ярмарке поест.

Перед выходом Чернокрыл зашел к душеправу Биззу. В каморке душеправа было хорошо: темно. И приятно пахло медом и травами. Прямо как в комнате любимой матушки Брана. Сам Бизз, хрупкий морщинистый человечек, сидел за столом и внимательно изучал истории болезней курсантов.

— Здравствуйте, господин Бизз.

Старичок поднял на курсанта бледно-голубые глаза и радушно улыбнулся во весь свой широкий рот, полный мелких, острых желтоватых зубов.

— Здравствуйте, курсант Чернокрыл. Что случилось?

— Хочу провериться на порчу, сглаз, приворот и морок.

— О, есть причины?

Бизз выглядел искренне встревоженным. Бран ощутил толику благодарности: приятно, что хоть кому-то он не безразличен, кроме любимой матушки.

— Видел сегодня плохой сон. Можно сказать, омерзительный!

— Видение? Предсказание? — встревоженно спросил Бризз.

— Ну, вы же душеправ, вот и скажите, — улыбнулся курсант.

— Шутке уже лет триста, Бран. Тебе стоит взять в библиотеке новый сборник юмора, — беззлобно огрызнулся душеправ и положил на голову юноши теплые ладони. Приятно защекотало, Бран расслабился. Через десять минут осмотр был закончен.

— Все чисто, Бран. Ни порчи, ни сглаза, ни приворота. Остаточные следы морока. Но ты ж на Ярмарке сейчас трешься? Там такого добра… Так что сон твой не к добру. Прямо сильно омерзительный сон? А может, это скрытые желания? Иногда они проявляются во снах. То, что мы хотим, но не можем себе позволить… — сказал Бризз.

— Какая чушь. Явно это люди придумали, — вспоминать сон не хотелось. — Ладно, я пойду. Буду осторожней.

— Ага, бывай.

Душеправ тут же потерял к курсанту интерес и вновь уселся за свои бумажки.

Инквизитор отправился на дежурство.

Сегодня на Ярмарке было весело: приехал цирк с монстрами. На площади разбили огромный шатер, но не все монстры в него поместились. Некоторые особо волосатые сидели на улицах в клетках. Народу на площади стало еще больше, чем обычно: все же мало в Дивногорске развлечений.

Чернокрыл торопился к фургону Бекки, очень хотелось увидеть ее и убедиться, что никаких сомнительных желаний ведьма у него не вызывает!

***

Бекки меланхолично протирала чистым полотенцем чистые кружки.

Третий день ярмарки… третий день…

Пора бы уже ускорить события, а она еще совершенно не представляла, как пробраться на территорию ВШИ и вернуть «сердечник» бабушке! Впрочем, ведьма заметила долговязую фигуру «ключика» от всех инквизиторских дверей. Кто куда, а он на пост!

— Здравствуйте, Бекки! — услышала девушка приятный голос инквизитора. Все же он был иногда милый. Когда просто стоял и улыбался, не пытаясь цитировать Устав. Бекки украдкой бросила на него оценивающий взгляд. Красивый, зараза! Глаза цвета спелого меда и четко очерченные губы так и притягивали взгляд… Девичье сердце забилось сильнее…

— Здравствуйте, Бран. Вам глинтвейн? — Бекки даже слегка встряхнула головой, стараясь отвлечься от глаз молодого инквизитора.

— Да, буду вам очень благодарен! Сегодня много народу, — Бран успокоился и благожелательно рассматривал девушку.

Бекки в шапке и в тулупе совершенно не казалась коварной искусительницей. И желаний сделать внеплановую «проверку» не вызывала. Чушь все эти сны.

— Еще бы! Цирк приехал, — она ловко налила ему напиток в кружку. Уже приспособилась за эти дни.

— Да. Непонятно, зачем везти монстров в город, где каждый второй с хвостом! — инквизитор презрительно фыркнул.

Глава 11

Бекки варила зелье, периодически заглядывая в старую заляпанную зельеварную книгу, дабы ничего не упустить. Это не суп — ошибки здесь стоят дорого.

Вот девушка достала длинный чёрный волос и кинула его в котелок. Волос зашипел и мгновенно растворился. Бекки нутром почувствовала — готово.

Ведьма взяла кухонное полотенце и осторожно подхватила котелок и отнесла в ванную комнату. Там уже стояла наполненная водой ванна. Бекки вылила содержимое котелка в тёплую воду и быстро разделась.

Осторожно проверив температуру ногой, она аккуратно перешагнула бортик ванной и села в воду. А после погрузилась с головой. Посчитав про себя до десяти, вынырнула, поднялась и вылезла на каменный пол. Взяла полотенце и начала вытираться.

На первый взгляд, ничего не изменилось: Бекки не приняла облик Брана или мужчины, тело осталось прежним. Но всем известно — инквизиторы смотрят не глазами. Теперь её свечение полностью совпадало со свечением Чернокрыла на ближайшие пять часов. А для простых глаз у неё была форменная шинель и немного морока. Для тупых солдафонов сойдёт.

Она оделась в удобные мужские штаны и свитер, надела мужские башмаки. Они были великоваты, пришлось надеть несколько пар носков. Всё, что было на ней, принадлежало другим людям и было украдено. Ничего не должно привести к ней. Накинула сверху шинель инквизитора. Она мягко легла на плечи. Все же хорошая у них форма: удобная.

Бекки непроизвольно глубоко вздохнула и уловила аромат дуба, кожи, сандала, немного ванили и, конечно, золота. Её голова слегка закружилась. Она встряхнула головой. «Ну-ка, вон эти мысли, Бекки Лисохвост. Забыла, от кого удирала из столицы, поджав хвост?», — подумала она и вздрогнула. Перед ее внутренним взором возникла острое лицо с высокими скулами и с сапфировыми холодными глазами. На спине зачесались шрамы.

«Нет, он не найдет меня здесь… Не найдет…», — подумала она.

Она вышла на улицу и морозный воздух выгнал из ноздрей остатки аромата Брана Чернокрыла, прояснив её голову. Она села в фургон и завела его.

До Дивногорска Бекки доехала быстро, но не стала заезжать в сам город. Она поставила фургон у холма у неприметной тропинки, и вышла из машины. Тропинку ей подсказ Фитц за пару медяшек и кружку глинтвейна. По его словам, тропинка вела к ограде Школы и там, под третьим камнем, была дырка. Бекки от души надеялась, что Фитц не наврал.

Она задрала голову и увидела нависающие над нею темные стены школы и довольно крутой подъем. Будет нелегко…

Поднимаясь, Бекки подумала, что начала терять форму на бабушкиных пирожках. Когда она носилась по столичным кабакам, то вроде была проворней. Ох уж эти столичные кабаки! Где её угораздило нарваться на Мечехвоста. Она встряхнула головой. Как-то слишком часто стало всплывать в её голове это имя. Примерно с момента знакомства с Браном Чернокрылом. Все же они чем-то похоже. Поди Чернокрыл когда подрастет станет таким же уродом. А может он и сейчас такой, просто сдерживается. У них даже работа чем-то похожа: законник и инквизитор. Тьма их забери обоих.

Дырка под третьим камнем оказалась на месте. Бекки с трудом протиснулась в нее, изрядно испачкав плащ. И вот она на территории ВШИ. Стараясь не выходить на открытое пространство она, двигаясь вдоль стен, добралась до чёрного входа на кухню. Он был закрыт, но Фитц дал ей ключ. И ключ подошел. После происшествия с монеткой Брана все замки сменили, но персоналу всё равно нужно было воровать «избытки» продуктов, а потому все заинтересованные лица вновь получили свои ключи.

​

Бекки прошла по огромной темной пустой кухне и вышла на первый технический этаж, второй — жилой, там живут курсанты, и Бран, который наверняка сейчас сопит в свою подушечку на кучке золота под спинкой. Бекки хихикнула про себя. Ох уж эта любовь драконов к золоту! У Виттора был маленький кожаный мешочек, набитый золотом, с нарисованными смешными глазками. Его любимая игрушка. Никогда с ним не расставался. Ублюдок. Она зябко повела плечами. Ей нужно было на третий этаж, где находился кабинет Бария Сивого Коня. Сердечник был там, как показывал поисковик, который сделала Бекки на крови бабушки. Хорошо, хоть не в спальне.

​

По черной лестнице она добралась до третьего этажа и остановилась перед дверью в кабинет. Она вытащила из кармана платок и облила его зельем из маленькой бутылочки, затем накинула платок на ручку двери и открыла её дрожащей рукой. Получилось! Платок точно принадлежал Барию! И опять Фитц не обманул и отработал каждую потраченную монетку! Все же денег на всё это дело ушло много! После ярмарки придется устроится на какую-нибудь работу, нужно хоть немного подкопить на дорогу из Дивногорска.

Она вошла в кабинет и осторожна подошла к столу старшего инквизитора, поисковик показал на ящик стола. Бекки осторожно открыла его и увидела золотую цепь с подвеской в виде красного камня. Это он! Она быстро цапнула цепь и надела на себя. Камень вспыхнул красным огоньком, узнал родную кровь. Бекки почувствовала легкую эйфорию и прилив сил. «Сердечник» действительно бодрил. Но, Матерь, до чего же просто!

​

Бекки быстро выбежала из кабинета и захлопнула дверь. И тут же чуть не потеряла сознание от мощного импульса тревоги. Ни звука не пронеслось над громадой школы, но она точно знала: в этот момент проснулись ВСЕ.

​

Ведьма тут же оборотилась, Тьма с ней одеждой. Она вся ворованная и чужая и с чужим запахом, по ней не найдут. Цепь тяжелым грузом болталась на шее большой лисы, когда она рыжей молнией скользила по лестнице вниз. Вот последний рывок по двору, боковым зрением она увидела тень, вылетающую из окна, но, когда дракон упал во двор, она уже вовсю кубарем скатывалась с холма. У подножия холма она вскочила и взглянула на верх, над стенами школы начинали светиться импульсы поиска и захвата. А на шее Бекки ощутила паршивую легкость. Пока она скатывалась с холма, цепь с неё соскочила и осталась где-то на холме! Времени на поиск уже не было, и разочарованная лиса, петляя по траве, понеслась большими скачками в сторону фургона.

Глава 12

Виттор писал годовой рабочий отчет по собственной эффективности, когда в его кабинет ввалился Валлент Кривоклюв с очень довольной рожей.

— Если ты сейчас хочешь рассказать, как вчера натягивал очередную лису — то лучше уходи. Мне не интересно, и я занят, — Мечехвост нахмурил темные брови. Он не вписался в один из показателей, и настроение было хуже некуда.

— Да, лиса у меня вчера была. Даже две! — Валлент мечтательно улыбнулся. — Зря вчера с нами не пошел. Но я по другому поводу: я нашел её!

— Бекки?! — Виттор не ожидал, что у него так забьётся сердце. Дракон подался вперед и стал ловить каждое слово коллеги и приятеля.

— Ага, — Валлент плюхнулся на стул для посетителей и развалился, закинув нога на ногу. Вытянул руку и демонстративно стал любоваться перстнями на пальцах.

— Валлент, не советую испытывать моё терпение, — Виттор почувствовал, как его губа поднимается вверх, обнажая белые зубы.

Валлент снисходительно улыбнулся.

— Она в Дивногорске. Получил отчёт от местного отделения инквизиторов. Каждая ведьма должна зарегистрироваться в течение трёх месяцев. Вот она и зарегистрировалась. Законопослушная ведьма.

Виттор откинулся на спинку кресла и сплел длинные пальцы в замок.

— Это где?

— На севере. Далековато. Пять дней на паровозе. Дикие края… Горы… Всякая погань в лесах и болотах. Бабы там, говорят, боевые. Драконицы. И у каждой куча золота и стадо коров! Круто! — Валлент мечтательно посмотрел в потолок. — А ещё там крупнейшая община лис в Империи. А у нашего великого светоносного достославного Императора новая фаворитка — лиса. Так что, боюсь, вряд ли у тебя получится натянуть Бекки прямо с вокзала. Жаловаться будет. Она у бабушки живет. Сам понимаешь, ведьма в родовом гнезде — это серьезно.

— Ты меня пытаешься напугать старой ведьмой в какой-то дыре и её шалавой внучкой? И кучкой блохастых лис? — сморщился Виттор. — Я не собираюсь никого натягивать «с вокзала», как ты выразился. Я заявлю свои права через суд. Контракт она нарушила. Там и подам заявление в суд. Там же есть судья? Только давай-ка, найди мне там занятие. Мне нужно как-то официально туда попасть. Не буду же я брать отпуск и терять деньги ради этого? Что там есть кроме коров, шлюх-лис и «боевых баб»?

— Высшая школа инквизиторов, одна из пяти в Империи. Основа процветания этой дыры, — ответил Валлент. — Есть пара сигналов, что старший инквизитор, Барий Сивый Конь, нечист на руку. А он же герой трех войн, ветеран, Воин Света, все дела… Но, говорят, в последние пару лет совсем берега попутал… Планируется проверка. Возьмешь?

— Конечно, — Виттор хищно улыбнулся. — Вывести на чистую воду «чёрных» — это же просто подвиг. А там вывести надо или под ковер замести? Что твой отец сказал?

— Вывести. Есть другая кандидатура на место Бария.

— Отлично. Совмещу приятное с полезным. Во благо Империи! — он торжественно приложил руку к сердцу.

— Но ты там поаккуратней, — Валлент с искренней тревогой взглянул на Мечехвоста. —Чужая земля. Может, пару бойцов с собой возьмешь? Я не смогу отправить тебе поддержку быстро. И ближайший драконий пост там за день полета.

— Сколько лет этому ветерану и герою Барию Сивому Коню?

— Вроде больше девяноста.

— Ты смеешься, что ли? Думаешь, я не справлюсь со полутрупом, провинциальными инквизиторами и лисами? — Виттор скрестил руки на груди и бросил презрительный взгляд на Валлента.

— Справишься, справишься… — фыркнул тот, поднимаясь со стула. — Звони, если что. Связь там есть.

Он хмыкнул.

— И отчёты шли по графику. Оформлю для тебя стандартную полную проверку на три месяца. С командировочными.

— Повышенный коэффициент за север… — Виттор поднял указательный палец.

— Разумеется… Шубу не забудь!

***

Бекки попыталась незаметно проскользнуть в свою комнату, но была перехвачена бабушкой на кухне.

— Ах, ты мелкая зараза! — крикнула Магда, зажигая свет и видя голую внучку, крадущуюся с весьма виноватым видом. — Ты во что опять вляпалась, дурочка?

— Бабушка! Я хотела вернула тебе «сердечник». И меня никто не видел и не найдет. Но у меня не получилось, — Бекки была готова разреветься от такой несправедливости.

— Поразительная самоуверенность, — пробурчала Магда. — Говорят, дуракам везет, надеюсь, это твой случай, и тебя действительно никто не видел…

— Всё под контролем, — беспечно заявила Бекки и развернулась к чайнику.

— Это что такое?! — Магда подскочила к внучке и провела пальцем по трем неровным шрамам на её спине. — Кто тебя подрал?!

— Мечехвост, — грустно призналась Бекки.

— Тварь! Я уже начинаю испытывать желание познакомиться с ним лично… — зашипела Магда и провела ладонью по спине внучки. Бекки почувствовала тепло и покалывание.

— Сведешь? — она оглянулась через плечо.

— Потом. Пока поноси подарок от дракона. Чтобы проникнуться. А то вдруг до тебя ещё не дошло?

— Бабушка-а… — протянула покрасневшая Бекки.

— Ой, ладно! Давай сведу. И иди уже к себе. И оденься!

***

Виттор от души наслаждался поездкой в отдельном купе первого класса фирменного императорского поезда «Северная Звезда». Он ещё никогда не ездил на поездах и понял, что до сих пор что-то упускал в своей жизни.

«Надо, наверное, чаще путешествовать… А то закиснешь в этой столице», — думал дракон, наблюдая, как за окном сменяются пейзажи.

На столе он разложил бумаги и финансовые отчеты по Дивногорской ВШИ за последние три месяца, которые щедро выделил ему Валлент. Бумаг было почти на чемодан.

Некоторые интересные.

Кое-где Мечехвост уже выявил хвостики ниточек, за которые можно потянуть… А ведь есть и основной архив!

В дверь постучали, и в купе вошла симпатичная черноволосая проводница, развозящая чай на маленькой тележке. Красивая темно-синяя униформа подчеркивала тонкую талию и довольно объемную грудь. Виттор почувствовал, что проводница принадлежит племени лис, и улыбнулся.

Глава 13

Виттор с огромной неохотой покинул теплый комфортный вагон «Северной Звезды». Он тепло попрощался с Маррой и напоследок даже поцеловал её маленькую мягкую ручку и дал ей золотую монету в качестве платы за отличный сервис. Марра смущенно зарделась и обняла его на прощание…

На третий день путешествия он её все-таки натянул ко взаимному удовольствию, а потом и на четвертый, и на пятый… и воспоминания об этом приятно грели душу, даже золота было не жалко. А она даже не просила! И это тоже было приятно. И весь свет он спустил, ощущая блаженную легкость…

Все же эта Бекки — какая-то бракованная лиса. И на что он повёлся? Стрясет денег с её бабки и пусть катится во Тьму! Все знают, что у старых ведьм всегда есть нычки золота в бочках из-под капусты. Надо все же заморочиться и найти себе нормальную женщину. С крыльями.

Выйдя на перрон и ощутив пронизывающий поцелуй северного ветра, Виттор резко пожалел о своих постельных приключениях с очаровательной лисой. Было холодно. Невероятно, невозможно холодно! Его пробирало до боли в костях, до ломоты в голове, казалось, даже глаза замерзли! Шуба не грела совершенно, а света, чтобы обогреть себя не было! Он всё слил на эту лисицу! Настроение испортилось…

***

Бран заметил высокую фигуру в объемной белой шубе, выбравшуюся из вагона первого класса и поспешил навстречу. Ему интересно было посмотреть на столичного хлыща. И южных драконов он ещё не видел.

При ближайшем рассмотрении, инквизитор отметил высокий рост ревизора, на целую голову выше самого Брана. Явно в драконьей форме хлыщ больше коровы, что огорчало.

Любой дракон при встрече с соплеменником всегда прикидывает шансы в драке. С этим хлыщом драться будет трудно. Хотя столичный был очень молод, но явно старше Брана, что тоже снижало шансы молодого инквизитора.

Длинное острое лицо с высокими скулами было бесстрастно, большие сапфировые глаза смотрели на окружающих с нескрываемым презрением. Длинная толстая коса, украшенная бриллиантами, была небрежно перекинута через плечо и начала покрываться инеем. Коса у хлыща была что надо!

Бран почувствовал легкую зависть. Хлыщ явно из высокого рода, и, хотя он не старший сын (Бран понял это по украшениям в косе, хоть какое-то облегчение), явно никогда не голодал в детстве и не дрался до крови с братьями за дохлую корову и солнца у него всегда было вдоволь. Да и зарабатывал явно больше скромного курсанта.

— Здравствуйте, господин Мечехвост. Меня зовут Бран из рода Чернокрылов, и я буду сопровождать вас и выполнять ваши поручения на всём вашем пути в нашем славном городе, — сказал Бран, слегка кивая хлыщу. На церемониальный поклон он решил не размениваться: много чести. — Как добрались?

— Здравствуйте, господин Чернокрыл. Добрался прекрасно, но в вашем прекрасном городе очень холодно, пойдемте уже хоть куда-нибудь, — Виттор слегка нахмурил темные брови.

— Конечно, холодно, — охотно согласился Бран. — Это север. Лучше носить головной убор и не тратить свет души на всякую ерунду. Пойдемте в машину, может она ещё не слишком остыла. Ваш багаж привезут в гостиницу.

Они сели в машину и Бран довез ревизора до гостиницы, где они обменялись амулетами связи. Теперь, Виттор всегда сможет позвать его при необходимости, и Бран поймет, куда надо идти. Очень удобная вещь, когда в доступе нет стационарного телефона. Лучшие умы Империи бились над тем, чтобы амулеты могли передавать не только сигнал призыва, но и слова, а там, чем чёрт не шутит, и изображения!

Бран же, пользуясь машиной, которую ему выделили во временное владение, поспешил на городскую площадь. Ему очень хотелось увидеть Бекки. В последние дни он часто о ней думал и вспоминал, как она обняла его через плед, после его победы над жабокваком. Она была такая горячая! А как она прошептала: «Вы просто герой, господин Чернокрыл!».

Определенно, эта ведьма разбирается в разумных. Бран самодовольно улыбнулся. Да и книжку Гвена Бран он прочитал от корки до корки, и кое-что даже законспектировал. Дракон очень надеялся на успех своей задумки.

***

Мечехвост зашел в гостиничный номер и огляделся. В принципе было неплохо: довольно большая комната, роскошная ванна, а главное, большая печь в углу! К ней он сразу и отправился, положив горячую стенку озябшие руки. Мысли вернулись к его новому помощнику.

Как его там? Чернокрыл?

Щенок даже толком не поклонился! Это неуважение или отсутствие воспитания?

Виттор поставил мысленную заметку разобраться в этом вопросе.

Северный деревенщина, которого ему прислали то ли в качестве охранника, то ли в качестве надсмотрщика совершенно не впечатлял. Невысокий по меркам Виттора, тощий нескладный щенок, который еще даже толком не вырос и явно только недавно сменил третью очередь молочных зубов.

Но лицо породистое и редкий янтарный цвет глаз, прямо как у Императора, хмыкнул законник про себя. Явно из какого-то захудалого южного рода, который когда-то выдавили на негостеприимный север более удачливые соседи.

Северян он представлял себе иначе.

***

Не успела Бекки разместится в своем закутке рядом с теплой бочкой с глинтвейном, как услышала знакомый мягкий голос.

— Здравствуйте, Бекки, — Бран был как всегда бодр, свеж и безупречен в своей черной шинели.

— Здравствуйте, Бран, — ответила Бекки и очаровательно улыбнулась. Она решила быть максимально любезной с этим типом, интересно было узнать, что там происходит у «вшей» после её вторжения на их территорию. — Вы сегодня отлично выглядите.

— Правда? — спросил он, явно смутившись и бросивший взгляд янтарных глаз исподлобья. А заодно легкий импульс на правду, который Бекки прекрасно почуяла.

— Правда, — ответила она, ненавязчиво ставя щиты. — Хотите, я угощу вас глинтвейном?

Хочешь приучить дракона — дай ему что-то бесплатно, это все знают.

— Хочу, — ответил Бран, пожирая её глазами.

Глава 14

Громада высшей школы инквизиторов подавляла. Виттор и представить не мог, что в провинции есть такие огромные комплексы зданий. И такие высокие стены. Почти как императорский дворец. Только дворец был подобен легкому белому кораблю под белым же парусом, летящему по волнам океана. А громада школы напоминала тяжелую баржу, просевшую под тяжестью груза.

— Монументальное сооружение, — заметил он, когда машина въехала в огромные ворота, сделанные, казалось, еще во времена Великого.

— Школе более пятисот лет, господин Мечехвост. Это первая школа инквизиторов, основанная после первой Великой Войны Света. И построенная на месте замка Верховной Ведьмы севера. Ту сожгли прямо во дворе, когда светоносцы взяли замок после годовой осады. Вы не знали? — с легкой улыбкой спросил Бран.

Мечехвост поморщился. Этот щенок его раздражал. Безукоризненная вежливость не могла обмануть Виттора — под ней явственно ощущалось отсутствие уважение. Хорошая трёпка могла бы расставить всё и всех по своим местам, но повода пока не было.

— Я знаю, что школа получает хорошие вливания из императорской казны. И отправили меня проверять правомерность их использования не просто так. Возможно, здесь сидят казнокрады и преступники.

— Ну, вы же их всех выведете на свет, — безмятежно ответил Бран.

— Разумеется. Это мой долг, — кивнул Виттор, выбираясь из машины.

Его тут же окружили офицеры и провели к старшему инквизитору.

Мечехвост поёжился: среди черных мундиров в своей светло-серой форме законника он чувствовал себя неуютно. Надо было все же захватить с собой ещё кого-то. Хотя бы этого лентяя Валлента. Или пару бойцов для поддержания статуса. Хотя он же сам не хотел лишних глаз! Вопрос со своей лисой Виттор хотел решить без лишних свидетелей.

Мрачное предчувствие накрыло Мечехвоста, когда он услышал лязг тяжелой, обитой металлом двери за своей спиной. И пока они шли длинными мрачными коридорами с мигающими неверным светом светильниками. А когда дракон переступил порог кабинета старшего инквизитора — его чуть не стошнило.

Старший инквизитор действительно оказался полутрупом. Чуткий нос Виттора как будто уловил даже запах тлена от этого немощного тела. Но Свет внутри него!

Такого света дракон не видел нигде и никогда. Пожалуй, старший инквизитор при желании мог испепелить весь Дивногорск вместе с его обитателями и еще чуть-чуть сверху. Для человека, пусть себе и Воина Света, это было совершенно нехарактерно. Дракон нахмурился.

— Здравствуйте, господин Мечехвост, — сказал Барий Сивый Конь на редкость чётко и громко для своего возраста. — Рад приветствовать вас в моей школе. Надеюсь, вы найдете ответы на все ваши вопросы.

— Здравствуйте, господин Сивый Конь, — ответил Виттор, непроизвольно ставя щиты. — У меня лично вопросов нет. Они есть у моего руководства, и я обязательно найду на них ответы.

— Разумеется, — тонкие губы инквизитора изогнулись в неприятной усмешке, а единственный глаз тщательно изучал законника. — Мы предоставим вам все отчеты и прочие бумаги. Капитан Белохват отведет вас в архив.

Сивый Конь кивнул в сторону невысокого поджарого человека, который слегка поклонился Виттору.

— Отлично, — Мечехвост попытался изобразить улыбку. — Сперва просмотрим документы за этот год, а там — будет видно. Сделаем пока выборочную проверку.

— Да, идите, господа. Работайте, — Сивый Конь махнул рукой, явно желая освободить свой кабинет от незваного столичного гостя.

Капитан Белохват любезно открыл перед ревизором дверь, и они пошли в архив.

Спускаясь в подвал по крутой лестнице, Виттор вновь ощутил паническую атаку. Очень захотелось сделать оборот и улететь из этого светоносного места куда подальше. Или хотя бы забиться в уголок, свернуться в клубочек и укрыться крыльями в наивной надежде, что его не найдут. С большим трудом Мечехвост прогнал этот морок, используя остатки своего внутреннего света. С таким расходом о соитиях даже думать было противно. Кроме того, в подвале было холодно. Просто невероятно холодно.

А ещё пахло тухлятиной и мертвечиной. И золотом. Последнее было так неожиданно, что он сделал глубокий вдох, пытаясь четче уловить сладостный аромат, но тут же ноздри забил запах какой-то мерзости. Виттора затошнило.

Проработав в архиве несколько часов, законник решил, что с него хватит. На первый день уж точно. У Виттора уши закладывало от давления, в сути которого он не мог разобраться. Было так тяжело, будто на него живого положили могильную плиту.

Потому дракон сложил ещё не проверенные документы в стопку и покинул негостеприимный подвал. Белохват передал его Брану. В этот момент законник даже испытал долю симпатии к своему соплеменнику. Во всяком случае, от него не несло Светом и смертью, да и внешне Чернокрыл был куда симпатичнее большинства своих коллег.

— В гостиницу? — спросил он, усаживаясь на водительское сиденье. Виттор устроился сзади.

— Да, давайте туда. Я сегодня как-то устал… А скажите, Бран, вы не чувствуете какого-то давления на голову в вашей школе?

— Постоянно. Капитан нас очень подавляет. Но это у него работа такая.

— Я имел в виду иное, — Виттор не оценил чувства юмора этого северного щенка. Опять неуважение!

— Я понимаю, — отозвался Бран. — Внизу давит, вверху, где казармы — легче. Не знаю, с чем это связано. Я уже почти привык. И люди этого не чувствуют, только драконы, а я тут один такой. Было много проверок — всё в пределах нормы, для здоровья безопасно. Ну, тут же был ведьмин замок. А ещё говорят, что ведьмы изначально построили его над гнездом Дракона. Настоящего Дракона. Может, оно так фонит. Пещера под замком точно есть. Или нора. Школа же не на скале стоит, а на холме… Оттуда подземные ручьи выходят в реку.

— Настоящих Драконов не бывает, — фыркнул Виттор. — Это сказки! Настоящие драконы — это мы. Скорее всего, какой-то разлом. Возможно, на этом месте вообще ничего нельзя строить. Тем более раз пещера под фундаментом. Может, он завтра обвалится.

Глава 15

Мечехвост отмокал в ванной гостиницы, наполненной практически кипятком. Любой человек уже бы сварился, а дракону наконец-то было хорошо. Только здесь проклятый холод покинул его тело хоть недолго.

Виттор спустился чуть ниже, чтобы кипяток захватил белоснежные плечи. Как же хорошо! Коса была уложена в высокий узел, и её тяжесть оттягивала шею. Чёртовы традиции. Он бы её давно отрезал, но дракон без волос — это раб. А свобода для драконов — всё. Но Виттор попал в рабство собственных волос.

Он невесело усмехнулся.

И в рабство к одной лисе, которая сама по сути его рабыня.

Сегодня Мечехвост не стал её искать, совершенно не было времени. И завтра, скорее всего, не будет. И возможно, ещё пару дней сверху. Работы оказалось неожиданно много. И все же странный у ВШИ подвал… Там он явственно чувствовал запах золота, густо перемешанный с чем-то куда менее приятным.

И тут, в белоснежной ванной, наполненной кипятком, Мечехвост понял, что так смутило его в здании школы. Под гнётом непонятного давления, которое он ощутил в архиве, под явным ароматом золота едва уловимо воняло следами чёрной волшбы. Как будто там гнил разложившийся труп, обильно смоченный духами.

Но не той ерундой, которой ведьмы заговаривают варежки и меняют обличье, а серьезной, настоянной на крови и пытках, на боли и отчаянии, на той, от которой сердце сжимается страхом и падает в холодную бездну…

На той дикой волшбе, с которой Виттор никогда не встречался лично, а только слышал ребенком от прапрадеда, который был так стар, что забыл, как менять форму. Старик лежал в своей комнате на горячем от подогрева полу, устало распластав крылья и тяжело дышал, а драконята-праправнуки теребили его лапы с переломанными когтями, которые уже не втягивались, и требовали сказок про времена, когда не было ни машин, ни телефонов, ни проблем с избытком внутреннего Света…

Тогда каждый выход из дома мог стать последним.

И дед рассказывал.

Рассказывал так, что у малыша Виттора начались кошмары, и мать запретила ему ходить к деду. Но он все равно ходил, пока дед не умер и наконец-то не ушел к Великому в Вечный Свет…

Виттора передернуло от холода в кипятке. Устроили тут гнойник в самом центре школы инквизиторов! На такое он не подписывался. Всё оказалось серьезнее, чем просто финансовые аферы с деньгами из бюджета императора.

Появилось огромное желание набрать Валлента и потребовать пару бойцов. Пару десятков бойцов спецназначения. И хорошую боевую ведьму первого ранга. Или двух.

Но вдруг всё не так, как кажется? И что? Он прослывет истеричкой? Устроил панику на ровном месте? Надо немного оглядеться и разобраться. И если что — звать подкрепление. Виттор — не герой, а законник с функцией ревизора. И работой по ликвидации незаконной волшбы он заниматься не собирается.

Вода начала остывать, и Мечехвост решил заканчивать с водными процедурами. Он и так грелся уже час, без конца подливая горячую воду. Дракон выбрался из ванны и, небрежно вытерев широкие плечи большим мягким полотенцем, завязал его на бедрах.

Он вышел в номер. Там было тепло, печка грела на полную мощность. Мечехвост вытянул из узла на затылке несколько длинных шпилек, коса змеей упала на спину. Дракон потянулся.

Свет уже плескался в нём. Не так много чтобы давить и мешать, но и не так мало, чтобы страдать от холода. Можно и прогуляться.

Виттор оделся и спустился по широкой лестнице к стойке администратора. В Дивногорске оказался на редкость приятный отель. Все же ВШИ и пара достопримечательностей хорошо сказываются на мелких городах.

— Добрый вечер. Скажите, Гелла, а где можно приятно провести время вечером в вашем чудесном городе? — обратился он к милой девушке за стойкой, разумеется, лисе.

Та зарделась и бросила на него зовущий взгляд из-под длинных, накрашенных ресниц.

«Всё же провинциальные девы не столь заносчивы и спесивы, как столичные», — отметил про себя Мечехвост. Еще никогда он не чувствовал себя таким востребованным мужчиной, как в последние дни. Это грело сердце.

— Ну, у нас есть отличный ресторан «Сердце Дракона», не хуже, чем в столице, — выдохнула она. — Про него даже в журнале писали.

— Здорово, — улыбнулся Виттор. — А есть что-то попроще? Где народ сидит и общается и есть милые дамы?

— Ага, — кивнула явно разочарованная Гелла. — Сходите в паб «Огненная Лиса и Свирель». Там обычно весело. И недалеко отсюда.

Она достала карту города и указала место.

— Благодарю вас, Гелла, вы просто очаровательны, — мягко промурлыкал Виттор.

Девушка вспыхнула от удовольствия. Определенно, от книжки Валлента был толк! Зараза, мог бы и раньше её подсунуть!

Мечехвост вышел на улицу и тут же получил порыв ледяного ветра в лицо и горсть острых снежинок в глаза. «О, Великий, к этому невозможно привыкнуть!» — дракон тут же начал тратить свет на обогрев.

Теперь понятно, почему этот щенок, Бран Чернокрыл, не светится, а тлеет, как головешка. Пока согреешься, так никаких дам уже не надо.

Виттор быстро дошел до паба, благо было действительно недалеко. И зашел в благословенное теплое нутро помещения. Там и впрямь было весело. В нос ударил сложный аромат пива и жаренного мяса. И ещё крови…

Дракон глубоко вдохнул этот пьянящий запах: ему тут уже нравилось. Мечехвост скинул шубу и пошел вглубь паба.

Он заказал мяса и пива у веселой барменши, разумеется, лисы, и, засев в уголке, стал изучать местных жителей.

«Ведьмы и оборотни — хлеб и соль империи, кто же ещё?» — подумал Виттор.

К нему подсела светловолосая девчонка в коротком платьице, не скрывающем длинные, стройные ноги.

— Привет! Я — Верра. Ты свободен?

Виттор поразился вольности здешних нравов. И ещё что-то говорят про распутную столицу!

— Сколько? — тут же спросил он.

— Иди ты, — обиделась Верра. — Я честная лиса.

И сама ушла от него.

«Чёрт, — подумал Виттор, — нельзя так плохо думать о людях».

Глава 16

В то время, как Виттор осваивал местные пабы, Бран решил навестить Бекки. Он пришел как раз к моменту, когда ведьма собиралась закатывать бочку в фургон. Молодой инквизитор любезно помог ей с этим нелегким делом и улыбнулся.

— Ну что, теперь мы можем погулять?

Бекки широко улыбнулась в ответ.

— Да, разумеется! — в глубине души она все же надеясь узнать больше о последствиях переполоха в школе, а может быть, чем Тьма не шутит, и повторить вылазку.

Да и янтарные глаза дракона почему-то в последние дни вызывали трепет в её душе. Но с этим трепетом Бекки собралась бороться решительно и беспощадно! Никаких больше драконов!

Они не торопясь отправились с площади под неодобрительные взгляды торговок.

— Вот ведь сучка, — сказала Анна Веретено, обращаясь к своей товарке. — Теперь-то точно он ей не будет штрафы выписывать и бумажки проверять. Вот Мегги Хватова охмурила инквизитора и два года бед не знала! Пока её хахаля со службы не поперли.

— Эта ещё хлебнет, — ответила ей старая ведьма, собирая товар с лотка. — Это ж Бран Чернокрыл. Даже если она ему даст, он её оштрафует, если будет за что. И вообще, на этих драконах — где сядешь, там и слезешь. Ещё и должен им будешь. А драконы долги не прощают. Так что дурочка она. Но и сучка. Тьфу на неё. А ещё из честного рода Лисохвостов! В наше время такого не было!

— Точно, — Анна сплюнула на колесо фургона Бекки и наложила легкое проклятие. Пусть у неё колесо спустит, и пусть попрыгает. Сучка инквизиторская!

Снежок поскрипывал, но сильный мороз отступил, и на улице было очень приятно. Бекки и Бран давно покинули центральные улицы и чинно шли по тихим переулкам, любуясь празднично украшенными домами. Каждое семейство пыталось перещеголять соседей на радость прохожим.

— А всё же… почему ты уехала из столицы? Ты же дипломированная ведьма с лечебного дела, а у нас даже работы толком нет. В больнице есть вакансии? — спросил Бран и взял свою спутницу под локоток («Как покорять дам бесплатно. Самоучитель для людей», стр. 15). Бекки вздрогнула, но руки не убрала.

— Ну, у меня же бабушка болеет, за ней нужен уход. В больнице мест пока нет, но я не переживаю. После ярмарки устроюсь в какой-нибудь паб. Или ещё куда. А в столице этой ничего хорошего. Один разврат. И про лис там плохо думают. Как будто мы за деньги готовы на всё! А я — честная лиса! — Бекки взглянула на Брана и кинула немного морока чистой души.

Но в этот день Бран был собран и насторожен, а потому заметил лохмотья морока. Надо сказать, очень качественного морока. Явно Бекки хорошо училась в своей Академии.

Он усмехнулся: а ведь едва не поверил! «Чистая душа» у ведьмы-лисы, как же! Но почему она врет? По лисьей природе или задумала что-то незаконное? Или уже сделала что-то незаконное? Например, попыталась украсть «сердечник» для любимой бабушки… Это следовало выяснить.

— О, я нисколько в этом не сомневаюсь, — сказал Чернокрыл, поразившись, как легко слетает ложь с его губ. Определенно, Бекки плохо на него влияет. — Ты же ни разу меня не обсчитала, сразу видно — честная лиса!

Бекки засмеялась. Так они сделали круг по заснеженным улицам и вернулись на опустевшую площадь.

Все разъехались, только одинокий фургон Бекки грустно стоял, припорошенный снегом.

Они подошли, и Брана слегка дёрнуло. Дракон обошел фургон и заметил проклятие на правом заднем колесе.

— Торговки прокляли твою машину, — сказал он Бекки. — Это явно из-за меня. Если хочешь, я найду, кто это сделал.

— О, Матерь! — воскликнула обескураженная Бекки. В столице тоже не любили инквизиторов, но не до такой степени, чтобы гадить их друзьям. Или кто они сейчас с Браном?

— Да, точно найду, — дракон присел рядом с фургоном и, сняв, перчатку прикоснулся к колесу. — Это Анна Веретено, пять просрочек патента, три превышения степени морока. И один неоплаченный штраф. Старая карга. Выпишу ей еще один штраф завтра.

Он пустил импульс и сжег проклятие.

— Не надо, Бран. Ни к чему это… Она не любит инквизиторов.

— Все преступники не любят инквизиторов. Это нормально, — Бран осторожно поправил шарф Бекки, слегка задев её гладкую щеку.

Ведьма вздрогнула от неожиданного удовольствия: это было так нежно и так мало! Хотелось чего-то большего.

— Но Анна не такая уж преступница, — заметила Бекки, слегка смутившись. В голове мелькнула мысль, что сама она — ещё та рецидивистка! И контракт с Мечехвостом нарушила, и хотела украсть чужую собственность… Брану бы это точно не понравилось.

— Всё начинается с мелочей, — заметил инквизитор. — Если хочешь, штраф я ей выписывать не буду. Но беседу проведу — это даже не обсуждается. Ты можешь ехать, я всё снял.

Он подошел очень близко. Бекки заглянула в янтарные глаза и почувствовала себя мухой, тонущей в меду. Но импульсов Бран не кидал, это было очевидно. Она смущенно опустила глаза.

— Спасибо! Я тебе должна?

— Пожалуйста. Нет, не должна. Это мой служебный долг — защищать невинных и наказывать виноватых. Хотя тут есть и личный интерес. Никто не может просто так задевать близких мне людей.

Он поправил воротник её шубки и смел несколько снежинок.

— Близких? — удивленной спросила Бекки. Сердце ёкнуло тревожно-радостно, очень захотелось уткнутся в черную шинель и вдохнуть уже знакомый, притягательный аромат мёда, дуба и шерсти… Но она постеснялась.

— Ага, близких, — подтвердил Бран и сам сделал первый шаг.

Они встали вплотную, и Бекки задрала голову, чтобы увидеть его лицо. Все же Бран Чернокрыл был очень высок! Гораздо выше маленькой ведьмы.

Дракон слегка обнял её и прижал к себе, а затем наклонил голову, ловя взгляд зеленых глаз:

— Я бы хотел тебя поцеловать. Можно? — и сам немного смутился от своего вопроса. Но глаз не отвел. Всё же ведьма была чудо как хороша! И без всякой личины.

Бекки почувствовала, как краска заливает лицо. Ещё никто никогда не спрашивал её разрешения. Это было так необычно!